Большая Игра. Часть 7

Часть 6 тут.

Большая Игра. Часть 7

23. Разговоры По Душам

Алису разбудил чей-то пристальный взгляд, настойчиво скользящий по ее лицу. Размежив веки, она не без труда сфокусировала зрение и встретилась глазами со встрепанным молодым человеком… с которым, судя по всему, и провела минувшую ночь. 

-Доброе утро… - сонно пробормотала Алиса, с облегчением узнав в наблюдателе Майкла. Слава богу, это именно он! Увы, последнее время девушка не доверяла себе самой и порою не отдавала отчета в собственных действиях. Впрочем, подобное влияние на нее оказывал исключительно Артур, получивший странную власть над ее волей.

Подумать только, до чего она докатилась! Скачет из постели в постель, спит непонятно с кем… превратилась в одну из девиц легкого поведения - тех, кого пренебрежительно называют хлестким словечком на “б”! Возможно, это просто реакция на разрыв с Питером? Кто-то начинает пить, кто-то заедает стресс сладким… а кто-то борется с грустью в объятиях случайных любовников… или любовниц?

Что ж… Алисе очень хотелось верить, что к “распутству” ее подтолкнула именно боль разлуки, а не прорвавшаяся плотина темных желаний - плотина, которую раньше каким-то чудом сдерживал Питер. Но, возможно. она просто ищет себе оправдания? Похоже на то… 

-Доброе утро, - ответил на ее приветствие Майкл, широко улыбаясь. Он выглядел довольным собой и всем происходящим, напоминая породистого кота, расслабленно растянувшегося на солнце… ночь явно удалась, по крайней мере, по его мнению.

И Алиса была с ним полностью согласна. Теперь, когда туман в ее сознании постепенно рассеивался, в памяти всплывали весьма пикантные сценки ночных развлечений… Судя по всему, они с Майклом изрядно насладились обществом друг друга… во всех смыслах слова! Как говорится, отдались любви по максимуму.

Зачем ей Артур, когда с Майклом так хорошо?

“Но ведь с Артуром лучше!” - насмешливо шепнул внутренний голос… как и всегда, безжалостно-правдивый и беспощадно-откровенный. 

Увы, спорить с внутренним насмешником было трудно. Артур действительно оказался бесподобным любовником! У Алисы мурашки шли по коже при одном лишь воспоминании о проведенных с ним немногочисленных, но столь памятных ночах. Никаких границ или табу! И она, Алиса, она тоже легко отказалась от запретов и следовала его воле слепо и покорно… с вожделением и неистовством.

“Но с Артуром лучше только в постели! - заспорила с голосом Алиса. - В остальном… в остальном Майкл лучше”

Да, да, ведь с Майклом можно прожить жизнь… нормальную полноценную жизнь, создать настоящую семью! С Артуром это невообразимо… с ним все сводилось только к сексу. Ему не нужны жена и дети… Алиса не знала, в чем именно он нуждается, к чему стремится, но уж точно не к бытовым заботам и мещанским удовольствиям.

Тогда как она, Алиса, - стопроцентная мещанка. К счастью или сожалению, но так оно и есть. К чему обманывать себя саму?

-О чем задумалась, красотка? - вкрадчиво спросил Майкл, потянувшись к ней. Провел пальцами по ее щеке и нежно заправил выпавший локон за ее мило оттопыренное ушко.

-Я только проснулась… пока ни о чем, - солгала Алиса, отводя взгляд. Не говорить же, в самом деле, что она мысленно сравнивает двух мужчин, ворвавшихся в ее жизнь… двух любовников.

Он попробовал поцеловать ее, однако девушка неловко увернулась. 

- В чем дело? - нахмурился Майкл, неприятно удивленный. Барбара, стоит отдать ей должное, иначе реагировала на его утренние любовные позывы… столь естественные для молодого, здорового мужчины, если на то пошло!

-Ну… утреннее дыхание, - туманно и не вполне искренне пояснила девушка, все еще избегая взгляда Майкла. Она не солгала, нет… просто сказала лишь часть правды. На самом деле ей было трудно, почти невозможно, отвечать на поцелуй одного мужчины, когда только что грезила о другом…

Алиса выскользнула из-под одеяла и не без смущения обнаружила, что полностью обнажена (еще бы, после эдакой ночи!). Торопливо завернувшись в первый подвернувшийся под руку халат (кажется, мужской), она поспешила в ванную комнату.

Майкл проводил ее хмурым взглядом. Утреннее дыхание, в самом деле? Звучало, по меньшей мере, неубедительно, как примитивная отмазка… нелепый предлог! Повод сбежать, оправдав собственное нежелание понежиться с любимым в постели. Почему эта девчонка его отталкивает, в прямом и переносном смыслах? Чем плохи утренние ласки? 

Однако главный вопрос в другом: как он умудряется каждый раз находить столь проблемных подруг?! От них у него сплошная головная боль и крайне мало удовольствия! Сначала Барбара с ее высокомерием и вампиризмом, теперь вот Алиса… явно ведь что-то скрывает! Но как понять, что у нее на уме? Почему она колючая, как еж?

Пора выяснить, что к чему. Прямо сегодня. Желательно - прямо сейчас! Ну, или когда Алиса соизволит выйти наконец из ванной. Что-то она там долго возится… 

* * *

Склонившись над раковиной, Алиса лихорадочно плескала себе в лицо холодной водой. Помогло: девушке полегчало, и щеки перестали гореть от стыда и унижения. Хотя с чего бы ей чувствовать себя униженной? Это Майл жертва, а она… она… 

А она шлюха, вот так-то! Да, да и это еще не самое сочное выражение.

Подавив вздох, Алиса села на край ванной и дрожащей рукой отвела челку со лба. Ее слегка подташнивало, а сердце продолжало биться быстрее обычного… Еще немного, и она без преувеличения сведет себя с ума… переселится в дурдом или даже на тот свет. Довольно глупый получится эпилог у ее без того не самой увлекательной и осмысленной жизни! Самое время разобраться в собственных поступках, планах… целях. Чего она ждет от будущего? К чему стремится? Чего хочет? Вернее… КОГО она хочет? 

Ответ однозначный: Майкла и только Майкла! Все желания, связанные с Артуром, относятся к сфере инстинктов, а руководствоваться инстинктами - гиблое дело! Разум подсказывает, что Риверс будет правильным выбором, и сердце полностью солидарно с ним. Остается понять, как сопротивляться чувственным позывам собственной плоти… должен найтись способ совладать со своим телом! Ведь оно принадлежит ей, ей, а вовсе не Артуру, а значит, обязано подчиняться именно ее воле. 

Впрочем, это лишь часть проблемы. Более глобальный вопрос в ином: имеет ли она моральное право встречаться с Майклом после нескольких ночей, проведенных в постели совсем другого мужчины? Есть ли будущее у отношений, изначально построенных на лжи? И даже если промолчать… ничего не сказать… кто знает, насколько сдержанным останется сам Артур? Он совершенно непредсказуемая личность! Темная лошадка, по крайней мере - для нее. Людовик, возможно, лучше знает своего таинственного гостя… но не просить же совета у Клондайкса, в самом деле?

Значит, лучше во всем сознаться и надеяться, что Майкл способен ее простить. Понять - нет, он ни за что ее не поймет (она и сама себя не понимает). Но, возможно, он даст ей еще один шанс? Поддержит? Тем более что он тоже не без греха! У него ведь была (или все еще есть?) невеста, верно? Что ж, можно разыграть эту карту. Не слишком красиво прибегать к подобной манипуляции, однако выбора иного нет.

Итак, решение принято. Пора возвращаться к Майклу… она и так слишком долго прячется в его ванной.

-Нет… - прошептала Алиса, с силой зажмурившись. Ее снова начало трясти, как в лихорадке, а на лбу проступили розовые капельки пота. - Нет… потом… потом… 

Ее пугала, даже ужасала мысль, что придется прямо сейчас заводить столь серьезный разговор, да еще и на пустой желудок. Нет, нет, сначала нужно подготовиться… Вот только как прошмыгнуть мимо Майкла на улицу? Как избежать его вопросов и попыток обнять ее, приласкать?

Девушка тяжело вздохнула, выпрямляясь и открывая глаза. Голова кружилась от волнения и голода… неплохо бы подкрепиться и заодно составить план действий… набросать идеи для трогательной и плаксивой речи, достаточно эмоциональной, чтобы пронять Майкла. Более того, сделать все это желательно без свидетелей… особенно без Риверса!

Алиса криво улыбнулась, подумав с горькой иронией, что наконец-то понимает, зачем в ванных комнатах делают окна. Не из желания пустить побольше воздуха и света в помещение… и не из подсознательной тяги к эксбиционизму. Окно в ванной - отличный запасной выход, и девушка воспользовалась бы им с превеликим удовольствием прямо сейчас. А Майклу объяснила бы свой странный поступок женскими причудами - на дамские капризы можно списать все, что угодно! Жаль только, в ванных Людовика окон не предусмотрено. Увы, увы.

Значит, выбора нет, придется набраться смелости и выйти наконец-то из этой душной, тесной, пропитанной влагой комнаты. Ну, или поселиться тут навечно… что явно не лучший способ провести остаток жизни.

* * *

Майкл начинал терять терпение. Судя по всему, Алиса решила переселиться в его ванную! Чем она там занимается, спрашивается?! Заперлась более получаса назад и не выходит! За это время можно было вычистить все свои зубы до зеркального блеска! Да и вода не шумит, значит, дело не в душе… может, наводит марафет? Интересно, каким образом, косметики и прочих дамских безделушек в его комнате нет.

Он раздраженно мерил шагами спальню, едва сдерживая порыв поторопить красотку, потребовать, чтобы она вышла и объяснилась с ним. Что за концерты с утра пораньше, в самом деле! 

Спустя еще четверть часа дверь в ванную наконец-то приоткрылась, и оттуда осторожно выскользнула Алиса. Она по-прежнему куталась в его халат и вообще выглядела так, словно забыла умыться. Косметики на ее лице Риверс тоже не заметил. Вот и гадай, что она там делала почти целый час! Что ни говори, а женщины - загадочные создания, даже столь якобы невинные, как Алиса… внешность обманчива!

-Ты заболела? - сурово спросил Риверс, преградив ей путь. Весь его вид буквально дышал гневом: брови сошлись над переносицей, руки переплетены на груди, губы сжаты в тонкую полосу.

-Я? Заболела? - голос Алисы прозвучал испуганно, и не менее тревожным был ее взгляд. 

Однако Майкла все это не проняло, он был слишком зол, чтобы сочувствовать кому-то, кроме себя самого.

-Да, ты! - ледяным тоном подтвердил парень, подчеркнув серьезность своих слов энергичным кивком. - Ты просидела целый час в моей ванной, кутаешься в халат, хотя довольно тепло… выглядишь тоже не ахти, - последнюю фразу Майкл добавил не без яда, стремясь задеть Алису побольнее. Любая нормальная женщина оскорбится, если поставить под сомнение ее шарм!

“И я нисколько не соврал, она выглядит паршиво!” - мысленно добавил Риверс. Девчонка была явно не в ударе этим утром… возможно, он случайно угадал, и она действительно плохо себя чувствует? В таком случае, он зря горячится и нападает на бедняжку!

-Итак? - поторопил Алису Майкл. Он говорил уже спокойнее, почти миролюбиво, решив повременить с ссорами и выяснением отншений. Прежде чем выходить из себя, нужно поговорить по душам… Кто знает, вдруг у Алисы есть веская причина сторониться его?

-Я… не знаю… - невнятно пробормотала Алиса, опустив голову и старательно избегая взгляда Майкла. Щеки ее горели от стыда и неловкости. - Да… наверно… 

-Наверно? - язвительно повторил Майкл. Он все еще преграждал ей путь, загораживая дверь своими массивными плечами. - Ты что, не знаешь, как себя чувствуешь?

-Я… ты прав, мне плохо, очень сильно болит голова, - она ухватилась за поданную им идею, как за спасательный круг, даже рискнула осторожно поднять глаза. Парень выглядел недовольным, почти злым… впервые Алиса видела его в подобном настроении. 

Конечно, самым правильным было бы успокоить Майкла, хоть как-то загладить свою вину… сочинить подходящую историю… однако Алиса не умела играть в эту игру, не умела лгать и притворяться. Нет, нет, она должна сказать ему правду… И скажет! Обязательно скажет, просто не теперь. Позднее… сначала нужно морально подготовиться и придумать оправдательную речь.

И все же стоит хотя бы элементарно извиниться. Майкл не заслужил подобного отношения… вон как смотрит… глаза так и метают молнии!

-Прости, - пробормотала она умоляющим тоном, робко посмотрев на него снизу вверх и сразу отведя взгляд в сторону… встречаться глазами с этим пугающе-мрачным Майклом ей совершенно не хотелось. -  Ты не причем… просто… просто… - она лихорадочно поискала причину ускользнуть, но ничего умного в голову не приходило, и девушка торопливо выпалила первое, что вспыхнуло в ее мыслях: - Мне надо на свежий воздух, тут так душно….

Майкл не двинулся с места, продолжая возвышаться над нею подобно суровому монументу. 

-Откроем окно пошире? - холодно предложил он. Его руки были скрещены на груди, и эта поза лишний раз подчеркивала, до чего он зол. - Пустим свежий воздух… хотя я бы не сказал, что тут очень душно.

В лицо ей бросилась краска, и без того темно-красные щеки запылали еще более багровым румянцем.

-Тут… тесно… - девушка с тревогой смотрела на него, понимая, какое плачевное впечатление производит. Что он о ней думает, интересно знать? Что она истеричка? Впрочем, так оно и есть. Она шлюха и истеричка. Замечательное сочетание качеств!

Что ж, репутация окончательно разрушена, терять нечего. Можно тонуть дальше… вернее, топить себя.    

И Алиса продолжила все тем же просящим, с плаксивыми нотками тоном:

-Пропусти меня… пожалуйста… мне надо немного… немного пройтись… подышать… 

Вот теперь он по-настоящему обиделся.

-Да пожалуйста! - Майкл демонстративно посторонился и даже повел рукой в сторону в двери, словно приглашая ее к выходу. - Иди, не задерживаю!

-Нет-нет, ты не так понял меня! - она сдержала порыв прикоснуться к нему и вместо этого сложила руки на груди, словно умоляя, и столь же молящим был ее взгляд. Алиса окончательно запуталась и уже сама не понимала, что ей теперь делать. - Я просто хочу проветриться… давай поговорим через часок?

Майкл пожал плечами, ничего не ответив. Какой кошмарный итог романтического вечера и огненной, полной страсти ночи! Все завершилась тотальным пшиком! Но почему так получилось? Что он успел сделать? Может, был чересчур смел и раскрепощен в любовной игре, напугал своей фантазией? Вряд ли… Алиса отвечала на ласки с не меньшим пылом, ничуть не протестуя против его напора и темперамента. Да и вообще была отнюдь не бревном в постели. Значит, дело в чем-то другом… вопрос в чем именно?

А, черт с ней. Пусть катится… дышит воздухом, сколько ей влезет! Зубы вычистила, судя по всему, теперь самое время проветрить голову… вдруг поможет? 

-Иди уже, - проворчал он, заметив, что Алиса все еще не ушла. - Свежий воздух ждет… 

-Майкл, - с мольбой протянула она. - Не обижайся.

-Все в порядке, - солгал он и вновь плюхнулся на кровать. Дополнительный часок сна не помешает…. может, проснется и обнаружит, что все это ему просто приснилось? Было бы неплохо.

Алиса еще пару минут нервно переминалась с ноги на ногу, не решаясь уйти и с подозрением поглядывая на Риверса, который вальяжно растянулся на покрывале. Закинув руки за голову и смежив веки, он старательно изображал безразличие, делая вид, что спит.

-Ладно… я пошла, - наконец, печально сказала она и скрылась за дверью.

* * *

Майкл нашел ее через час в саду. Она сидела на мраморной скамье у фонтана, вся скукожившись и обхватив себя саму за плечи, словно пытаясь сохранить ускользающие остатки тепла.

Его кольнуло странное чувство, нечто среднее между жалостью и нежностью… подавив желание немедленно ее приобнять, приласкать, согреть, он осторожно кашлянул, привлекая к себе внимание. Алиса вздрогнула и подняла голову. В глазах ее вспыхнула радость, а губы расплылись в приветливой улыбке.

-О это ты! - сказала она со столь явным  воодушевлением, что у Риверса отлегло от сердца.

-Да, я! - бодро подтвердил Майкл и отвесил полушутливый поклон. За этой веселой, чуть наигранной иронией парень постарался скрыть невольное облегчение, которое испытал при виде теплой улыбки девушки. Признаться, он не был уверен, какой прием его встретит… уж больно напряженной была Алиса нынче утром. К счастью, его опасения оказались тщетными.

-А что в тарелке? - полюбопытствовала Алиса, кивнув на блюдо в его руках.

-Скажем так, завтрак, - ответил парень и уверенно сел рядом с ней, не дожидаясь приглашения. 

-Завтрак? - повторила она все с той же мягкой улыбкой. - Очень кстати! Я проголодалась.

Майкл приободрился. Он вовсе не был уверен, что его идея с завтраком удачная. Кто знает, где провела Алиса последний час, вполне возможно, в столовой? Или у красотки вовсе нет аппетита? В таком случае она могла возмутиться, что он сам не догадался об этом (мол, “ты же видел, в каком я настроении!”).

Слава богу, Алиса отреагировала совсем иначе, с искренней благодарностью. То ли действительно проголодалась, то ли была польщена знаками его внимания и попыткой по-джентельменски поухаживать за ней. Неважно, что пробудило эту улыбку, главное, что она появилась на ее лице. Ведь несколько часов назад девушка смотрела на Майкла с совершенно другим выражением: эдакая угрюмая мымра, обиженная на весь мир в целом и на него, Майкла, в частности.

-Я не мастак готовить, так что это просто бутерброды, - весело сообщил он, приподнимая крышку и показывая сэндвичи с сыром и ветчиной. Хлеб был нарезан неровными кусками, да и ломтики сыра, пожалуй, толстоваты, но Риверс слишком спешил, чтобы колдовать над красивой презентацией блюда. - Боюсь, это верх моего кулинарного таланта, - добавил он извиняющимся тоном.

-Я обожаю бутерброды, - поспешила заверить Алиса с преувеличенным энтузиазмом. - Да и вообще, глупо есть овсянку в парке! Бутерброды - отличный вариант для завтрака на свежем воздухе.

-И то верно, - согласился, успокоившись, Риверс. - Кофе я тоже принес, кстати. Ты же пьешь сладкий и без молока?

Она кивнула, и Майкл протянул ей флягу. 

-Одна на двоих, это ничего? - на всякий случай уточнил Майкл, хотя после ночи любви (и не одной!) брезгливость была едва ли уместна.

Вместо ответа Алиса пригубила ароматный напиток и, лукаво подмигнув, вернула Майклу флягу.

-Ага, хитрая какая, - рассмеялся тот. - Мол, покажи пример? - пожав плечами, он сделал уверенный глоток кофе и кивнул на блюдо с сэндвичами. - Что возьмешь? Сыр или ветчину?

-Начну с сыра, - все с той же солнечной улыбкой ответила Алиса и выбрала самый аккуратный с виду бутерброд. - Вкусно! - отметила она, опробовав угощение.

-Прекрасно, - усмехнулся Майкл и тоже взял бутерброд, решив последовать примеру девушки и начать с сыра.

Какое-то время они молча ели, передавая друг другу флягу с кофе и стремительно опустошая миску с сэндвичами, чей мало презентабельный внешний вид нисколько не испортил аппетит парочки. “Что и следовало доказать!” - удовлетворенно подумал Майкл и, впившись зубами в очередной бутерброд, спросил с набитым ртом:

-Вижу…. ммм… твое настроение улучшилось?

Он, конечно, рисковал, задавая этот вопрос, но тот вырвался у него практически против воли.

-И ты переоделась! - продолжил Риверс, одобрительно оглядывая девушку. - Выглядишь отлично! - последнее замечание было правдой… ну или почти правдой. Алиса однозначно выглядела лучше, чем ранее утром, а это уже немало.

Девушка пожала плечами, улыбка ее слегка подувяла, но не исчезла.

-Да… я переоделась. Выходить в том халате на улицу мне было как-то… неудобно, - она нервно усмехнулась и поспешила добавить: - Я его верну, не волнуйся! Я не планировала… хм… присваивать твой халат.

Вот уж о чем Майкл не переживал от слова “совсем”, так это о банном халате, случайно присвоенном Алисой.

-Забирай, - милостиво сказал Риверс, делая еще один глоток кофе. Тряхнул флягой, прислушиваясь к плеску - напитка практически не осталось. - Я рад, что ты снова улыбаешься… и ради этого я готов пожертвовать куда большим, чем мой халат!

Алиса искоса взглянула на него и сразу отвернулась, ничего не ответив. Что ж… ее настроение действительно улучшилось, и на то были причины. Вернее, причина, одна. Если быть совсем точной, то улыбку на ее лицо вернуло принятое решение хранить историю с Артуром в тайне. Оставить прошлое в прошлом и уверенно двигаться в будущее - с Майклом. Только с ним. А Артур… что ж, это ошибка. О ней лучше забыть и больше никогда, никогда не вспоминать.

-Ты снова загрустила, - донесся до нее голос Майкла. - О чем задумалась?

Алиса подняла голову и пожала плечами:

-Так, ни о чем особенном… да я и не грущу, нет. Просто… просто я женщина… наше настроение меняется, как погода за окном, - она вздохнула, словно извиняясь, и снова улыбнулась. На сей раз улыбка была печальной и щемяще-очаровательной. 

И это подбодрило Майкла.

-Я готов исправить твое настроение, - заявил он и потянулся к ней. Девушка не отодвинулась и не отстранилась, что Риверс принял за разрешение продолжать в том же духе…. что он и сделал, уверенно обняв ее за плечи.

Алиса прильнула к нему, удобно устроив голову у него на плече и положив руку ему на спину. Так они и сидели в обнимку, расслабившись и ничего не обсуждая, ни о чем не говоря, просто наслаждаясь моментом…. и сидели бы еще долго, не появись в саду неожиданное трио.

Двоих из этого трио они оба знали, а именно Людовика и Артура, которые как раз вошли на территорию Видящих. И вошли не одни, а в сопровождении некоего мужчины, темноволосого, белолицего, статного… привлекательного. И хотя и Алиса, и Майкл видели его впервые, что-то в нем показалось им тревожно знакомым.

-Кто это, интересно? - пробормотала Алиса, чуть отстраняясь от Майкла, чтобы получше рассмотреть незнакомца. - Очередной гость Людовика?

-Видимо, да… - с сомнением протянул Риверс. Таинственный брюнет нисколько не походил на прочих обитателей Дома Видящих, которых сам Майкл считал чудиками. Каждый из них, несомненно, обладал способностью различать цвета, однако их дар только-только пробуждался, оставаясь на грани воображения. Никакого сравнения с уверенной в себе Барбарой, которая ЗНАЛА о существовании цветов… эти люди, скорее, ВЕРИЛИ в них.

-Он… странный, - заговорила после паузы Алисы. - То есть все гости Людовика… ну… немного странные, - она нервно усмехнулась, покосившись на Майкла, но тот вполне разделял ее мнение и потому ободряюще кивнул, приглашая продолжать. - Но этот… он странный в другом смысле… правда?

-Да, я тоже так думаю, - согласился с ней Майкл.

У них не было желания знакомиться с загадочным господином, по крайней мере - прямо сейчас. Увы, Людовик заметил парочку. Шепнув что-то своим спутникам, он свернул с тропинки, ведущей к особняку, и направился прямиком к ним.

-Ох, черт… - простонала Алиса, убедившись, что Людовик действительно идет к облюбованной ими скамье у фонтана.

-Угу, - пробормотал Майкл, исподлобья глядя на приближающуюся троицу. - Почти что черт… со своими приятелями…  

Да, Артур и таинственный незнакомец тоже последовали за Клондайксом.

-Доброе утро… или уже добрый день, - поприветствовал их Людовик. - Простите, что нарушаю ваше уединение, просто хотел представить нового гостя… временного гостя.

Майкл и Алиса обменялись удивленными взглядами. В Доме Видящих обитатели постоянно сменяли друг друга: одни покидали уютное убежище Клонлайкса, другие тотчас занимали их место… и Людовику ни разу не пришло в голову представить очередного гостя своим подопечным. Значит, сей господин действительно был особенным. 

-Меня зовут Арко, - заговорил незнакомец. Голос у него был сильный, густой… неуловимо волнующий. И взгляд тоже волновал, по крайней мере Алису, которая сразу почувствовала себя неуютно и торопливо отвела глаза.

-Приятно познакомиться, - солгал Риверс. Ничего приятного в подобном знакомстве он не находил. Судя по всему, этот тип ничем не лучше Артура… вон как шарит взглядом по Алисе! Женщин, что ли, никогда не видел?! - Я Майкл… это Алиса, - и он теснее прижал девушку к себе, словно заявляя свои права на нее. Алиса поморщилась (его пальцы больно впились в ее плечо), но промолчала.

-Да… приятно познакомиться, - улыбнулся Арко. Майклу его улыбка не понравилась, показавшись двусмысленной. - Еще увидимся, полагаю. Я тут задержусь на какое-то время.

-Весь в предвкушении новых встреч, - буркнул, не сдержавшись, Майкл и услышал глухой смешок Артура. Сердито покосился на мужчину, но с удивлением убедился, что тот смеется вовсе не над ним… кажется, ему тоже не нравится этот Арко… ну и ну! Кто же он такой, загадочный гость Людовика?

-Хорошего дня, - поспешил вмешаться Людовик, видя, что ситуация выходит из-под контроля. - Не будем больше отвлекать вас. Просто хотел поздороваться, вот и все.

Они удалились, хотя Арко покидал их как будто неохотно и даже несколько раз оглянулся.

-Странный тип, - резюмировал Майкл, провожая их взглядом. - Мне он не нравится.

Алиса ничего не ответила, только сильнее прижалась к нему. Девушка не знала, нравится ли ей этот загадочный Арко… было в нем что-то цепляющее… цепляющее и знакомое… но вот что, она определить пока не могла.

-Чего молчишь? - позвал ее Майкл, встревоженный затянувшейся паузой. Он не был экспертом в анализе душ и сердец, но эмоции дорогих ему людей обычно мог прочитать… и сейчас чувствовал неладное.

Алиса подавила вздох. Она не понимала, как объяснить даже себе самой, что с ней происходит…. как разобраться в своих же чувствах? Кажется, она совершенно в них запуталась! С Питером было куда проще… скучнее и проще. А теперь жизнь пошла кувырком. И кого в том винить? Майкла? Артура? Людовика? Собственную пробудившуюся порочность? Непростой вопрос! 

-Главное, будь рядом, - тихо попросила она. Прильнула головой к его плечу и закрыла глаза, вздыхая. На душе царило смутное, необъяснимое беспокойство, почти переходящее страх. - Не уходи… не покидай меня.

Трудно сказать, как понял ее Майкл, да и понял ли? Он просто покрепче прижал девушку к себе и тихо шепнул ей на ухо:

-Не ухожу, - нежно поцеловав ее в макушку, парень мягко добавил: - И не уйду… обещаю.

Так они и сидели еще очень долго, прислушиваясь к сердцебиению друг друга и думая каждый о своем.

* * *

Ближе к вечеру Майкл сидел в своей комнате в полном одиночестве - если, конечно, не считать компанией потрепанный томик детективного романа. Книга была открыла на первой странице, и Риверс старался продвинулся дальше, но почему-то не мог сосредоточиться. Слова упрямо не складывались в осмысленные строки, а мысли ускользали в недавнее прошлое, воскрешая в памяти часы, проведенные с Алисой. Прекрасный получился день, несмотря на неудачный старт! 

Пора было возвращаться домой… то есть в квартиру, которую парень делил с Барбарой. Он не появлялся там уже второй день, и его экс-невеста (которая пока не подозревала о собственном “экс”-статусе) оставила ему не менее десятка гневных сообщений, в том числе голосовых. И Майкл не мог ее винить за навязчивость и агрессивность. Он и правда вел себя с ней не лучшим образом… стоило наконец-то обсудить все начистоту и расстаться.

Увы, разговор вряд ли будет легким. Пускай их отношения давно испортились и лишились своей притягательности, пускай… Барбара все равно не отпустит его без скандала… за свободу предстоит побороться. При одной мысли об этом у Риверса портилось настроение, и он уныло оттягивал роковой момент. Однако рано или поздно придется набраться смелости и сказать бывшей подруге правду. А главное, выслушать массу “приятного” в ответ.

Майкл поморщился. Откуда в его мыслях вдруг взялась Барбара?! Думать об Алисе было намного приятнее. Увы, отогнать образ экс-невесты оказалось непросто, поэтому парень попробовал отвлечься детективом, сосредоточенно уставившись в книгу.

Однако очередная попытка погрузиться в выдуманный кем-то мир снова провалилась. На сей раз ему помешал раздавшийся стук в дверь.

-Открыто! - громко сказал Майкл, торопливо и весьма охотно захлопывая книгу. Пожалуй, в следующий раз стоит отвлекаться от мрачных мыслей телевизионной версией детектива вместо литературной. Смотреть сериальчик куда приятнее и проще, чем протискиваться сквозь лабиринт слов. - Входите!

К его удивлению, незваным гостем оказался хозяин дома собственной персоной. И он пришел не с пустыми руками, а с бутылкой вина и 2 бокалами.

-Добрый вечер, - улыбнулся Людовик. - Не против компании? Есть разговор…

Майкл невольно напряглся. Подобное начало ничего хорошего обычно не сулило. С другой стороны, Людовик ему никто, даже не близкий друг… что плохого он может сообщить? Вряд ли объявит, что “им пора расстаться”. 

-Да, конечно, - сказал парень после короткой паузы и посторонился, пропуская Клондайкса. - Проходи, я ничем особенным не занят. Хотя не представляю, что за разговор ты запланировал.

-Сейчас все расскажу, - пообещал Людовик веселым тоном, проходя в комнату.

Четверть часа спустя они сидели в креслах у окна: рядом на столике - откупоренная бутылка вина, в руках - по наполненному напитком бокалу… на фоне - непринужденная беседа ни о чем.

-Ну, так о чем ты хотел поговорить? - наконец, спросил Майкл, решив, что пора переходить к делу. - Подозреваю, что о твоем новом госте? Как его… забыл имя.

-Арко? - удивленно откликнулся Людовик. Покачал головой и отпил вина… продолжать не спешил. - Нет, дело не в нем… Речь о… что ж, о Барбаре… и Алисе.

Теперь удивился Майкл. Он ожидал любого ответа, но только не такого.

-А они тут при чем? - в голосе прозвучало раздражение. Неужели Людовик вздумает читать ему нотации?! Этого только не хватало! Он уже взрослый мальчик, сам разберется, как ему жить и с кем спать.

Людовик, казалось, догадался, о чем думает собеседник; мысли четко отпечатались на лице Майкла, и прочитать их не составляло труда.

-Успокойся, - усмехнулся Клондайкс. - Я не буду лезть в твои дела… вернее, буду, но… не так, как ты боишься.

-Я не боюсь, - возмутился Майкл. - Просто Барбара и Алиса - моя забота. Я с этой проблемой сам разберусь.

Людовик склонил голову набок и прищурился, размышляя, под каким соусом подать свою новость… вернее сказать, информацию. Да и вообще, вправе ли он обсуждать эту весьма щекотливую тему… и выдавать Артура? 

С другой стороны, почему бы и нет? Артур не заслуживает его лояльности… и не просил хранить его секрет. Если бы просил, тогда другое дело, тогда пришлось бы молчать. А поскольку просьбы не было, он, Клондайкс, вполне может предупредить Майкла... если, конечно, придумает, каким образом. Задачка со звездочкой!

-Ладно, не знаю, как правильно все это сказать, - вздохнул, выпрямляясь, Людовик и виновато улыбнулся Риверсу. - Начну с вопроса. Тебе важны они обе, и Алиса, и Барбара? Или ты видишь будущее только с одной из них? Я спрашиваю не из праздного любопытства… и тем более не из желания поучить тебя жизни. 

Майкл нахмурился, не понимая внезапного интереса к его личной жизни. Но почему бы не ответить? Тайны никакой нет.

-Я вижу будущее с Алисой, - твердо произнес он и поспешил уточнить: - Но я не уверен, видит ли его она со мной.

-Хорошо, что ты это понимаешь, - удовлетворенно кивнул Людовик, невольно успокаиваясь. - Да, ты прав, в любой любовно-романтической игре участвуют двое… а иногда даже больше, - и он криво усмехнулся, подумав о третьем и пока тайном игроке, Артуре. И это если забыть о бывшем женихе Алисы!

Майкл с подозрением посмотрел на него. Все это звучало странно… казалось, Людовик пытается намекнуть ему на что-то… но вот на что? Почему бы не сказать прямо, зачем ходить вокруг да около, нагнетая напряжение?

-Ты что-то знаешь об Алисе? - напрямую спросил он. - Или Барбаре?

“Или обеих” - мысленно уточнил Людовик. Вслух он сказал совсем другое:

-Нет, я не знаю ничего конкретного. Просто ты должен понимать, что Алиса… хм… не завоеванная территория. За нее предстоит побороться. 

-С кем? - напрягся Майкл. - Ее женихом Питером или как там его звали? Неужели он снова объявился?

Что ж, появление на горизонте Питера многое объясняло в странном поведении Алисы этим утром. Видимо, экс-жених (или уже не экс?) пробудил в ней былые чувства… а с ними и сомнения, что он, Майкл, может стать ее единственным.

Паршивая новость, учитывая, что Риверс теперь зависел от Алисы и своей любви к ней. Именно Алиса помогла ему обрести свободу от Мира Трех Цветов… благодаря новообретенному чувству к ней он научился фокусу, который с такой легкостью проворачивала Барбара, эксплуатируя бедняг-мужчин и превращая их в доноров. Неужели придется вновь обратиться к экс-невесте, опять стать ее рабом? Не хотелось бы. Нужно найти способ этого избежать… 

-Про Питера я ничего не знаю, но он ведь не единственный мужчина… хм… в округе, - прервал ход его мыслей Людовик. Он говорил осторожно, тщательно подбирая слова… опасаясь сказать что-то лишнее и тем самым вызвать в Майкле слишком бурную реакцию.

-Значит, есть кто-то еще? - сердито спросил Майкл. - Кто? 

Не в характере Алисы, казалось бы, жонглировать мужчинами и прыгать из постели в постель! С другой стороны, он знает ее без году неделя… наверно, рановато судить о достоинствах и недостатках красотки? 

-Я хочу попросить тебя проявить к ней снисходительность… и быть по возможности рядом. Несмотря ни на что, - проигнорировав его вопрос, заговорил Людовик. - Даже если она совершила что-то… скажем так, предосудительное… тут могут быть смягчающие обстоятельства.

-Какие еще смягчающие обстоятельства?! Если она мне изменила…

-Если она тебе изменила, то вы квиты, - парировал Клондайкс, в его голосе прорезались стальные нотки. - Ты ведь все еще с Барбарой, разве нет?

Крыть было нечем. Да, он все еще с Барбарой…

-Ну… я с ней расстанусь, - проворчал Майкл, глотнув вина и невольно закашлявшись - глоток получился слишком уж мощным. Не без труда отдышавшись, парень с некоторым вызовом добавил: - Я все исправлю! Я просто настраиваюсь на сложную беседу… а потом буду весь, без остатка, принадлежать ей. Алисе.

Прозвучало, пожалуй, немного пафосно, но его настроение этот мелодраматичный посыл передавал точно.

-Она тоже будет принадлежать только тебе, - мягко сказал Людовик. - Если ты ей поможешь… именно об этом я тебя и прошу.

Клондайкс только сейчас окончательно осознал, почему решил поговорить с Майклом и рассказать ему все… или почти все… о манипуляциях Артура. Правда, деталей он тоже не знал, поэтому поделиться мог лишь собственными догадками и предположениями. Но это лучше, чем ничего.

Одно было совершенно ясно: Артур воспринимал происходящее как игру, а для Майкла важность представляла сама Алиса… а значит, справедливо, если она достанется именно ему. Правда, для начала Риверсу придется помочь ей преодолеть чары Артура. 

-Что происходит?! - сердито спросил Майкл. Он терял терпение, еще немного - и просто взорвется. - Я готов помочь Алисе, но хотелось бы понять, с чем мне надо ей помогать! Или правильнее спросить с кем?

Людовик вздохнул. Да… с “кем” будет правильнее… увы. Но как объснить это Риверсу, не пробуждая в нем чрезмерной ревности?

-Я подозреваю, что ее сделали своего рода наркоманкой, - ответил Людовик после паузы. Поймав ошеломленный взгляд Майкла, поторопился уточнить: - Нет-нет, я говорю не о кокаине или чем-то похуже… подсесть можно не только на наркотические вещества.

-А на что еще? - спросил, чуть успокоившись, Риверс, за эти пару секунд уже успевший вообразить всяческие ужасы. Образ Алисы, нюхающей белый порошок или глотающей подозрительные таблетки, сексуальнгого влечения в нем не вызывал… как и желания помочь. Если причина не в настоящих наркотиках, тогда ладно… Тогда можно сыграть в рыцаря в белых доспехах.

-Например, можно подсесть на…. как бы это сказать? На цвета.

Майкл наморщил лоб, пытаясь угадать, на что намекает Людовик. Не хотелось казаться туповатым в его глазах, однако проявить сообразительность Риверсу не удалось.

-Как можно подсесть на цвета? - наконец, сдался он. - И на какие цвета? В этой унылой реальности их всего три!

-Вот именно! - многозначительно проговорил Людовик, выпрямляясь в кресле. Поискал глазами бутылку вина, нашел… потянулся к ней, собираясь обновить напитки. Разговор оказался непростым и требовал алкогольной подпитки. - А теперь представь свои чувства, когда тебе, всегда жившему в этой унылой действительности, вдруг показали полноцветный мир. Это как быть слепым и прозреть! 

-Ты имеешь в виду, что Алиса научилась видеть цвета? - недоверчиво поинтересовался Майкл. Покачал головой, совершенно не убежденный. - Нет, сомневаюсь… она бы сказала. Уверен.

Людовик пожал плечами. Вновь откинувшись в кресле, он грел в ладонях бокал с вином и не спешил отвечать. Риверс сейчас напоминал ежа, ощетинившегося всеми своими колючками, и любое неосторожное замечание могло привести к взрыву…. чего Клондайкс не хотел.

-Ты считаешь, она скрыла это от меня? - не дождавшись никакой реакции, резко спросил Майкл. К сожалению, в словах Людовика могла быть доля правды… уж больно странной была Алиса нынче утром.

-Это сложнее, чем кажется, - со вздохом пояснил Людовик после паузы. Поднял взгляд на Майкла, тот смотрел на него исподлобья, напряженно ожидая ответа. - Понимаешь… Алиса, скорее всего, сама не полностью сознает, что с ней происходит. Поэтому я и говорю… будь с ней рядом. Помоги ей.

-А тебе-то что со всего этого? - мрачно осведомился Майкл. Происходящее ему крайне не нравилось… мягко говоря. - Почему ты так переживаешь об Алисе и ее благополучии?

На этот вопрос Людовик уже знал ответ. 

-Потому что она кажется неплохим человеком. И я отчасти ощущаю свою ответственность за нее… Алиса ведь живет под моей крышей. В моей доме… Я не хочу, чтобы с ней что-то произошло.

-Да что с ней может произойти-то? - раздраженно спросил Майкл, залпом допивая вино. Останавливаться на этом он не собирался и потому снова потянулся к бутылке. Хотелось опьянеть и хоть таким образом приостановить поток мыслей, струящихся в сознании и буквально сводящих его с ума. - Я тоже умею видеть цвета! И у меня нет из-за этого проблем… со мной все в полном порядке, более или менее.

-Ну… тут другое дело. Ты видишь цвета, потому что обладаешь особым даром, как и Барбара, - уклончиво отозвался Людовик. - А вот Алиса… как бы тебе объяснить? Понимаешь, вопрос в том, кто показывает ей эти цвета… и что просит взамен.

Майкл нахмурился… он начинал понимать, к чему клонит Людовик… и вырисовывающаяся картинка ему совершенно не нравилась.

-И кто их ей показывает? - зло прищурился он. - И что просит взамен? Хотя догадываюсь, что… особенно если речь о мужчине. О мужчине?

Людовик кивнул, избегая взгляда парня. 

-И кто же? - продолжил допрос Майкл… и замолчал, осененный внезапной догадкой, пронзившей его яркой вспышкой и по-новому высветившей события этого утра. - Впрочем, нет, подожди. Я, кажется, знаю. Артур! Угадал? Это он?!

-Да, он, - неохотно признал Людовик. Покосился на свой бокал… вина почти не осталось, однако подливать очередную порцию (уже которую по счету?) мужчина не спешил. И без того он сегодня перестарался с нормой алкоголя, которую позволял себе в “обычные вечера”. С другой стороны, что считать “обычным вечером”? Ужин в компании пришельца из параллельной реальности, сложный разговор по душам с пылким ревнивцем… пожалуй, вечер тянет на весьма-таки “необычный”!

-Вот же сволочь! - процедил Майкл, выпрямившись в кресле и до боли вцепившись в его подлокотники - так, что побелели костяшки пальцев. - Я его убью!

И он действительно испытал острое желание расправиться с Артуром, желательно - физически… ну или хотя бы превратить его жизнь в ад. Вопрос, как это сделать? Артур - сильный и опасный соперник.

Людовик придерживался такого же мнения. И он не преминул им поделиться с Риверсом:

-Ну-ну, придержи коней. Справиться с таким, как Артур, непросто. Кроме того, Алиса тебе не принадлежит. Она даже не твоя невеста. Твоя официальная подруга все еще  Барбара. Ты сам это сказал, помнишь?

Он был прав, и это разозлило Майкла еще больше.

-Ты к чему ведешь?! - прорычал Риверс, подавшись к собеседнику и невольно сжимая кулаки… чем Людовика нисколько не испугал и не впечатлил. Мужчина остался совершенно невозмутим и даже слегка улыбнулся.

-Я веду к тому, что Артур тоже имеет право попытать счастья с Алисой. Как и ты… 

Клондайкс понимал, что повторяет доводы своего друга-недруга, однако не мог не признать - в них, этих доводах, было рациональное зерно. В отличие от Майкла, Алиса была свободна… как, собственно, и Артур. Все честно!

-Ты предлагаешь мне подарить Алису Артуру? - возмутился Майкл. До этого момента он и сам до конца не понимал, насколько важной стала для него Алиса… да, он признал, что влюбился, но жонглировать красивыми словами - одно, а реально осознать их значение - совсем другое. И Риверс наконец-то осознал. - Предлагаешь уступить ее без борьбы?

-Как раз наоборот, я предлагаю бороться за нее! Но чтобы бороться успешно, нужно владеть информацией… и вот я ею тебя и снабдил.

-Ничем ты не снабдил! - не согласился Майкл. - Мне надо больше деталей!

-Больше не знаю, - развел руками Людовик, нисколько не покривив душой. Он пытался, и не один раз, выведать планы Артура относительно Алисы, однако получил категоричный отказ: “Моя личная жизнь касается только меня”. Примерно такой посыл был в его словах, и, черт возьми, Артур был прав.

-Миленькое дело, - буркнул Майкл, его запал начал спадать, злость тоже потухла. Теперь он ощущал только усталость. Обмякнув в кресле, парень теснее сжал бокал в ладонях и утомленно зажмурился, страстно желая стереть из памяти последние часы, забыть о связи Алисы с этим типом, Артуром… незнание порою истинное благословение! Да и какой толк владеть информацией, если не имеешь ни малейшего понятия, как ее использовать?

Майкл приоткрыл глаза и хмуро глянул на Людовика. Сварливо спросил:

-Ну, и что ты прикажешь мне теперь делать? А?

-Я ничего не приказываю, разве что советую. И все свои советы тебе я уже дал. Добавлю одно: не спеши судить ее… Алису. Просто будь рядом. Помоги ей. Вот и все.

-Вот и все! - возмущенно повторил Майкл, качая головой, и снова припал губами к кромке бокала, цедя напиток. От обилия вина и недостатка закуски у него кружилась голова, но оно и к лучшему… опьянение помогало расслабиться и отпустить тревогу. Или хотя бы ослабить… трудно сосредоточиться на беспокойстве, когда мысли ускользают, а в сознании царит туман.

Риверс снова смежил веки и откинулся на спинку кресла… ему было так тепло, так уютно, что он почти задремал, блуждая на грани сна и бодрствования.

Клондайкс выждал немного, надеясь, что Майкл выйдет из своей “комы”, однако безрезультатно: парень полностью отдался во власть Морфея. Мрачно усмехнувшись, Людовик рывком поднял себя из кресла, осторожно взял из рук Риверса бокал, который тот почти выронил, и направился к выходу. В любом случае, ему тут больше делать нечего, он уже сказал все, что собирался… дай бог, его одурманенный алкоголем собеседник вспомнит об этом наутро! 

У дверей Людовик на миг задержался.

-Подумай о моих словах, - проговорил он на прощание. - И… спокойной ночи.

-Угу… - сонно пробормотал парень сквозь полудрему. Впрочем, Людовик сильно сомневался, что он его действительно расслышал. 

* * *

Майкл проснулся посреди ночи с дикой головной болью, ломотой в теле и совершенным непониманием, где находится. Вроде бы он по-прежнему в доме Людовика… и, кажется, уснул в кресле… но почему?

Недоумение длилось не более минуты… воспоминания вернулись почти сразу, обрушившись неумолимой лавиной, и вместе с ними воскресли злость и отчаяние. 

Артур! Артур, опять он! Наверно, он специально пытается отбить у него, Майкла, всех его женщин! Сначала Барбара, теперь Алиса. Или это простое совпадение? Быть может, у них одинаковые вкусы в том, что касается прекрасных дам?

-Ох черт… - пробормотал парень, потягиваясь и невольно кривясь от боли. Тело затекло и ныло после нескольких часов пьяного сна в неудобном положении.

Предприняв бесплодную попытку подняться, Майкл смирился, отказавшись от идеи переместиться в кровать и завершить ночь в более располагающем к отдыху месте. Что ж, будет досыпать тут… 

Итак, Алиса и Артур. Что ему делать? Расстаться с Алисой? Вернуться к Барбаре? При одной мысли о подобном развитии событий у него портилось настроение.

Нет, так дело не пойдет. Он не уступит Алису этому типу. Ни за что! Да и вообще, оставить ее сейчас - значит, попросту бросить на произвол судьбы. Артур разрушит бедняжку, как Барбара разрушает своих доноров. Ведь она для него и есть донор, не более того.

Итак, решено. Он будет за нее бороться, и он обязательно победит! Ведь добро должно побеждать зло… по крайней мере, Майклу очень хотелось в это верить.

* * *

Майкл не планировал обсуждать эту тему, и без того достаточно деликатную и неловкую, с главным источником проблемы, однако судьба распорядилась иначе… А может, не судьба, а похмельный синдром, умноженный на злость, досаду и усталость. 

Его подвели эмоции. Столкнувшись с Артуром следующим утром на кухне, Риверс просто не сумел сдержаться, это оказалось сильнее его… лоснящееся самодовольством лицо соперника вывело Майкла из равновесия и он сердито процедил вместо приветствия:

-О, какие люди! Вор собственной персоной!

Артур обернулся к нему, светло-прозрачные брови поползли к высокому залысому лбу.

-Интересный титул ты мне присвоил, - заметил мужчина после короткой паузы и вернулся к своему занятию - он как раз возился с кофеваркой. Собственно, и Майкл спустился за утренней порцией любимого напитка, рассчитывая, что изрядная доза кофеина избавит его от похмельной мигрени. - Мне, в общем-то, плевать, кто и как меня называет… но чисто из любопытства: в каком именно воровстве ты меня обвиняешь?

Риверс ответил не сразу, какое-то время он с ненавистью наблюдал за тем, кого считал своим врагом номер один. Высокий, стройный, подтянутый, в серо-стальном костюмчике с иголочки (и это еще до завтрака!), Артур был некрасив, но харизматичен… огромный контраст с самим Майклом, щеголявшим с утра пораньше растрепанной со сна шевелюрой, отекшим лицом и прочими симптомами плохо проведенной ночи.

“Он, должно быть, и спит в пиджаке!” - ожесточенно подумал Майкл, а вслух сказал:

-Ты думаешь, я не знаю о тебе и Алисе? Я не такой дурак!

Артур равнодушно пожал плечами. Обхватив ладонями чашку со свежезаваренным кофе, он оперся спиной о стол и сделал осторожный глоток.

-Ничего не могу сказать о твоих умственных способностях, - произнес мужчина после паузы, неспешно смакуя бодрящий ароматный напиток и откровенно наслаждаясь этим процессом. И не просто откровенно, а даже чуть нарочито. - Чтобы понять, дурак ты или умный, нужно время… и наблюдения. Анализ. Ты не насколько мне интересен, чтобы я всем этим занимался.

-Ты уходишь от темы! - рассердился Майкл. - Что у тебя с Алисой?

-Тебе сказал Людовик, угадал? - уверенно осведомился Артур. Он продолжал цедить кофе с расслабленно-благодушным видом, вызывающим у Риверса смесь тошноты и ярости. Опасная комбинация!

-Людовик не при чем! - категорично заявил парень, не став выдавать Клондайкса (хотя тот и не просил хранить его визит в тайне). - Просто я не слепой! Я уверен, что ты решил приударить за Алисой… только не пойму, зачем. Мне назло?

Артур издал короткий смешок.

-Ну и самомнение, - пробормотал он, качая головой. Сделал еще один глоток кофе и довольно причмокнул губами. - Ты действительно думаешь, что я стал бы тратить время и силы на женщину только из желания досадить тебе? Поверь, есть и другие причины.

-Какие же? - требовательно спросил Майкл.

-Ну… например она хороша собой. Неглупа… Этого мало?

-Неглупа да, однозначно… и, конечно, хороша собой, но согласись: Барбара ярче! Почему ты не выберешь ее?

Артур насмешливо улыбнулся ему в лицо:

-Ну и ну! Теперь я понимаю, почему ты до сих пор не расстался с Барбарой… я-то думал, ты просто трус и боишься поговорить с ней, а оказывается, ты считаешь, что она лучше Алисы! Кстати, а сама Алиса знает, что ты столь низкого мнения о ее наружности?

Лицо Майкла налилось краской, дыхание затруднилось… воздух как будто превратился в клейстер и вяз в легких.

Черт возьми, с Артура станется пересказать их маленький разговор Алисе! И тогда все… конец! Ни одна девушка не простит такой выпад в сторону собственной внешности (к тому же, совершенно несправедливый). Зачем он вообще ляпнул подобную глупость?! Яркая, не яркая… ему ведь на самом деле плевать! Красота и броскость - совершенно разные вещи.

Да уж, злость - плохой советчик.

Майкл перехватил взгляд Артура, наблюдавшего за парнем с видимым удовольствием. Он явно наслаждался его смятением и досадой… истинный садист!

-Не переживай, я ничего ей не скажу, - ехидно успокоил его Артур, глаза мужчины смеялись. - Это было бы… слишком мелко. Если уж начистоту, мы с нею вообще не говорим о тебе. Ты… как бы это правильно сказать? Ты как будто не существуешь! Она ни разу о тебе не вспомнила, ни разу не упомянула. Забавно, правда? 

-Невероятно забавно! - процедил Майкл, полыхая от злости. Только жуткое похмелье останавливало его от попытки расправиться с соперником чисто по-мужски… скажем, в кулачном бою. Любопытно, кто из них вышел бы победителем в таком “земном” поединке, безо всяких магических штучек? Артур силен как личность, но физически вряд ли его превосходит. 

-Не расстраивайся, - язвительно “утешил” его Арутр, продолжая неторопливо смаковать свой кофе. -  Это вовсе не значит, что ты Алисе совсем неинтересен. Просто в те моменты, когда она со мной… она занята другими…. ммм… вещами. Если ты понимаешь, о чем я!

Майкл скрипнул зубами. Трудно не понять! Намек Артура был совершенно прозрачен… 

Ну, и что теперь делать? Презрительно уйти и больше не общаться ни с Алисой, ни, тем более, с Артуром? Это было бы красивым и гордым поступком… вот только вряд ли правильным. 

Гордость - роскошь, которую могут позволить себе далеко не все, и он, увы, не из числа счастливчиков. Ему важнее сохранить Алису, чем репутацию. О репутации и прочем он позаботится потом… в более подходящее для этого время.

Итак, решение принято. Теперь стоит озвучить его своему сопернику. Пускай Артур знает, с кем имеет дело! Пускай знает, что Майкл Риверс - вовсе не трус, как он посмел наглость предположить.

-Мне все равно, как ты к ней относишься, - наконец, произнес Риверс вслух, расправляя плечи. Старался говорить уверенно и властно, подражая манере самого Артура. - Мне даже все равно, как ОНА относится ко мне. Я ее завоюю, понятно? Я не сдамся! Не отдам ее тебе! Мне она нужнее.

Артур насмешливо улыбнулся.

-Ну и ну, какая речь! - заметил он с иронией, но и не без уважения. - Что ж, дерзай, и пусть победит сильнейший. Так ведь, кажется, говорят?

Майкл ничего не ответил. Да и что тут можно добавить? Остается надеяться, что сильнейшим в делах амурных окажется именно он, а не Артур.

 

Эпилог

- Мэри и Питер- 

-Черт возьми, кто бы подумал, что так все обернется! - со смехом сказал Питер. - Ты, я… и никакой Алисы!

-Не вспоминай ее! - капризно протянула Мэри, надув пухлые губки. - Есть только я!

-Да, - охотно согласился Питер, притянув ее к себе поближе и с чувством поцеловав в обнаженное черно-лаковое плечо. - Есть только ты! И больше никто не нужен.

Питер был в превосходном настроении… как никогда раньше, пожалуй. Еще бы, ведь рядом с ним в постели лежала не милая, но, признаем, заурядная Алиса, а шикарная Мэри с ее роскошным телом и горячим темпераментом… красотка просто сочилась страстью и желанием, излучая тёмную ауру сексуального притяжения. Устоять перед подобной женщиной было невозможно. Да и зачем противиться искушению? Куда лучше расслабиться и подарить друг другу удовольствие!

Бело-розовая спальня Мэри была не совсем в его вкусе, слишком сладко и душно, слишком кокетливо… но так ли важно, на каких простынях предаваться любви с истинной богиней?! И какая разница, какой аромат пропитал комнату, если его затмевает запах секса, исходящий от обитательницы этого томного, сахарного мирка?

-Я снова хочу тебя, - пробормотал Майкл, принимаясь покрывать неторопливыми поцелуями все ее холеное, податливое тело… и удовлетворенно отмечая, как пылко  оно реагирует на его ласки. - Ты сводишь меня с ума… 

Подумать только, эта невероятная женщина принадлежит ему, он вправе обладать ею… любить ее неистово и искушенно!

“Что она нашла во мне?” - в который раз за последние дни подумал парень, искренне удивляясь. После своего романа с мадам Дивс, пускай и короткого, ему, возможно, стоило бы больше верить в себя и собственный мужской шарм, однако та история запомнилась ему лишь отдельными яркими мазками… бОльшую часть времени Питер провел словно в тумане.

С Мэри было иначе. Никакого тумана, никаких белых пятен! А главное, она приняла его таким, какой он есть. Вот что поразительно! Насколько Питер знал, будуар красотки обычно посещают совсем иные господа… куда более влиятельные (и состоятельные!), чем он. 

Конечно, Питер был достаточно умен, чтобы не задавать Мэри лишних вопросов. Зачем испытывать судьбу? Единственное, чего он добьется, - это заставит ее усомниться в собственном выборе. Лучше жить в моменте и наслаждаться происходящим здесь и сейчас.

Что он и делал… и Мэри охотно следовала его примеру. Ведь на самом деле девушка и сама не знала, почему увлеклась простым парнем… столь разительно отличающимся от ее привычного контингента мужчин. 

Да и какая разница? Чувства, они такие. Логике не поддаются.

 

- Джоанна и Стефани - 

В совсем другой спальне, на другом конце города, в постели нежилась еще одна пара, на сей раз - более “розового”, лесбийского толка. Впрочем, таковою она была лишь в наших глазах, глазах людей… тогда как на самом деле ничего “розового” в этих девушках не было. Они и девушками оставались лишь внешне: по сути, ни Стефани, ни Джи не принадлежали к человеческому племени. Первая была Демоницей, а вторая - гостьей из параллельного мира. 

Тем не менее, они прекрасно смотрелись вместе. И прекрасно ладили, по крайней мере, - в вопросах интимных. Но и этого было достаточно, ведь их ничего не связывало кроме страсти.

Джи давно проснулась, но выбираться из-под одеяла ей совершенно не хотелось. Зачем покидать уютную постель и начинать новый день с его неизбежными заботами, когда можно всласть пообниматься с крошкой Стефани на атласных простынях? А еще лучше заняться с ней любовью, самым приятным спортом на свете… получить удовольствие и заодно разогнать аппетит до завтрака!

Джи перевернулась на бок и, приподнявшись на локте, устремила взгляд на растянувшуюся рядом с нею Стефани. Девушка сладко спала, напоминая ангела… коим вовсе не была, конечно.

-Соня… просыпайся… - позвала ее Джи хриплым со сна, плохо узнаваемым голосом. Откашлявшись, она повторила громче и отчетливее: - Пора вставать… день давно начался… 

Стефани никак не отреагировала на эту попытку растормошить ее, продолжая пребывать в мире грез и явно не стремясь поменять объятия Морфея на ласки мадам Дивс. 

-Эгей! - не сдавалась Джи. - Пора просыпаться, соня! Пора вставать!

Она слегка потрясла Стефани за плечо, надеясь все же привести красотку в чувство. На сей раз та отреагировала, хотя и не совсем так, как мечталось Джи: проворчав что-то нечленораздельное, она оттолкнула руку любовницы и занырнула с головой под одеяло, наружу торчала только кудрявая макушка.

Джи не могла злиться на нее. И хотела бы, но не могла! Наоборот, капризы Стефани умиляли женщину, вызывая не раздражение, а прилив нежности и желание защитить.

-Ладно, ладно, спи… - по-матерински заботливо пробормотала она и погладила Стефани по белокурым локонам. - Восстанавливай силы, крошка… а вот мне пора вставать!

Нет смысла и дальше оттягивать неизбежное, столкновение с реальностью все равно произойдет. Суровая действительность обрушится на каждого из нас со всей беспощадностью… вне зависимости от нашего желания.

-На счет три… - проворчала Джи и решительно отбросила одеяло. Чуть поежилась - в комнате было прохладно.

Не без труда подняв себя из постели, она принялась неторопливо собираться, готовясь к встрече с очередным днем и рассеянно обдумывая свой список дел. Иногда женщина бросала взгляд в сторону кровати и каждый раз не без нежности (и, что скрывать, зависти!) убеждалась, что Стефани по-прежнему сладко посапывает и не спешит просыпаться. Вот уж кто любил поспать! 

Казалось бы, что в этом удивительного? В конце концов, и сама Джи, будь ее воля, проводила бы в положении лежа гораздо больше времени… однако подобная тяга малышки Стефани к чарам Морфея почему-то беспокоила ее. 

Впрочем, женщина каждый раз отмахивалась от таких мыслей, считая их пустыми переживания в духе “курицы-наседки”… не понимая, что голосом тревоги с нею говорит интуиция. 

Откроем секрет! Демоница, ОНА же Стефани, не могла находиться в мире людей слишком долго. И период сна не только позволял телу отдохнуть, но и давал возможность ТОЙ, что его занимала, проникнуть в Пустоту, поноситься по Вселенной Свободным Духом… и вернуться обратно, чтобы и дальше изображать невинного белокурого ангелочка.

Джи ничего этого не знала, конечно… но ощущала неладное. Увы, даже самые умные из нас не всегда прислушиваются к своим предчувствиям.

 

- Алиса и Майкл - 

Третья спальня, третья любовная история… Он и она, Алиса и Майкл, с виду, вполне - традиционная пара. Однако и тут были свои секреты… но у кого их нет?

И Алису эти секреты сводили с ума. Вернее, секрет, в единственном экземпляре, зато какой! У него даже было имя - Артур. О, да, Артур… злополучный Артур…  

Она хотела поделиться с Майклом своей историей, рассказать о том, что изменила ему… но боялась вероятной (и столь естественной!) реакции. Набиралась смелости признаться во всем… а потом отказывалась от этой мысли, убеждая себя, что прошлое нужно оставить в прошлом. 

Однако собственное молчание убивало ее. Вина преследовала в кошмарах, в буквальном смысле в кошмарах: ей снилось, что Майкл все узнал и отреагировал именно так, как она ожидала… Алиса просыпалась в холодном поту, с колотящимся сердцем… и страхом вновь вернуться в мир ночных грез.

Этой ночью сон повторился, но мука на сей раз длилась недолго: девушка была не одна, постель с нею делил Майкл. Он разбудил ее почти сразу, взволнованный плачеподобными звуками, которые издавала его соседка по кровати… и которые совершенно не напоминали любовные стоны.

-Эгей, просыпайся… тебя приснился кошмар… - настойчиво потряс Риверс ее за плечо. - Просыпайся!

Алиса открыла глаза, дыхание ее было тяжелым и прерывистым, словно после бега… она пыталась сообразить, где находится, но царящий в комнате полумрак затруднял эту задачу.

-Сейчас, сeйчaс, - заботливо пробормотал Майкл, щелкнув выключателем настольной лампы.

Первое, что заметила Алиса в образовавшемся бело-розовом кружке света, было склонившееся над нею лицо Майкла… того самого Майкла, который только что презрительно смотрел на нее во сне, готовясь осудить за предательство. Однако ЭТОТ Майкл (Майкл из реальности!) был иным, в его глазах сквозило не осуждение, а тревога и… любовь? Да, да, любовь!

Но она не имеет права на его любовь! Он любит ее только потому, что не знает всей правды! Пора сказать, что она натворила. Пора признаться… иначе ей будет трудно и дальше жить в ладу с собой.

-Тебе снилось что-то плохое? - мягко спросил Майкл и бережно отвел прядь волос с ее щеки.

Алиса нервно сглотнула и попыталась приподняться. Со второй попытки (и не без помощи Риверса) ей это удалось, и она села, опершись спиной о подушки.

-Мне… да… - опустив взгляд, пробормотала девушка. Встречаться глазами с Майклом она пока не решалась и потому хмуро изучала собственные переплетенные пальцы. - Это… больше, чем сон.

-Больше, чем сон? - удивленно повторил парень. Наморщил лоб, соображая. - Типа воспоминание?

-Скорее… предчувствие, - осторожно уточнила Алиса и рискнула искоса глянуть на Майкла. Его испещренное тенями лицо столь явно отражало тревогу (тревогу за нее, Алису!), что у девушки на миг сжалось сердце от боли и стыда.

Нужно все ему рассказать прямо сейчас! Вполне возможно, Майкл ее не простит… даже скорее всего, не простит. Но так ей и надо. Заслужила!

-Послушай… - заговорила она, кровь прилила к ее щекам. Она снова опустила голову, не в силах смотреть на Риверса. - Я… хочу тебе кое в чем признаться… 

Майкл догадывался, к чему дело идет… и подозревал в чем именно она собирается признаться. Вот только не был уверен, что готов выслушать историю об Артуре и его дьявольском обаянии еще раз… к тому же, посреди ночи! Да и зачем? Самое главное ему уже сообщил Людовик, а пикантные подробности были совершенно излишни! Чем меньше он знает о связи Алисы с этим типом, тем лучше.

-Давай повременим, глубокая ночь…. плохо соображаю, - с фальшивой бодростью проговорил он. - У нас остается пара часов до рассвета… поэтому предлагаю поспать!

-Нет! - почти взвизгнула она, испуганно содрогнувшись всем телом. Смутившись собственной реакции (явно неадекватной), девушка торопливо пояснила: - Я… я боюсь спать. Не хочу… снова тот кошмар.

-Не переживай, - мягко сказал Майкл, устроившись возле Алисы и опершись спиной о подушки по ее примеру. - Я не дам тебя в обиду!

Он привлек ее к себе и нежно обнял за плечи. Она доверчиво прильнула к нему и затихла, расслабилась в его руках.

-Обещаешь? - прошептала девушка, с силой зажмурившись. Она вдруг снова почувствовала себя маленькой девочкой, которая верит, что взрослые знают ответы на все вопросы и могут решить любые проблемы.

Увы, с проблемой Артура ей никто не в силах помочь. И меньше всего на эту задачу подходил Майкл… который, как ни странно, придерживался другого мнения.

-Да, обещаю! - твердо произнес он. Поколебавшись, осторожно добавил:  - И я говорю не только о кошмарах… я смогу тебя защитить и от других… хм… вещей и людей.

Майкл почувствовал, как сразу напряглась ее спина, и понял, что Алиса догадалась, на что он столь прозрачно намекает. 

-Ты… - хрипло выдавила из себя Алиса, выпрямившись, как струна. Ей стало тяжело дышать, как будто из комнаты высосали весь воздух. Мысль, что Риверс мог узнать о ней и Артуре, привела девушку в ужас. - Ты… о чем?!

О боже, неужели он действительно узнал?! 

-Ты знаешь о чем… - многозначительно ответил Майкл. - Вернее, о КОМ.

О нет… кто, кто ему рассказал?! Артур? Что ж… вполне мог.

Ей хотелось провалиться сквозь землю… или хотя бы сбежать, спрятаться, запереться в комнате и никого не пускать… но нет, не вырваться - Майк не давал ей шевельнуться, с силой прижимая к своему плечу… в его понимании - утешая, в ее - силой удерживая рядом.

-Не переживай так, - поспешил сказать Майкл, поглаживая ее по спине. - Я знаю, да… но я… не осуждаю.

Это было не совсем так. Он осуждал… но не Алису. Артура. Она была еще одной его жертвой… как и он сам, впрочем.

-Ты веришь мне? - настойчиво спросил Риверс так и не дождавшись никакой реакции. 

Алиса молчала, она не знала ответа на его вопрос. Майкл не мог не осуждать ее… ведь она сама себя осуждала! С чего бы ему быть столь понимающим? Невозможно, невозможно!

-Я… я… не знаю… не знаю, что сказать…. - хрипло выговорила Алиса, опуская взгляд. Ее лихорадило, и унять эту нервную дрожь никак не удавалось… не помогали даже попытки Майкла приласкать девушку, буквально убаюкать в своих объятиях.

-Все будет хорошо, - Майкл нежно поцеловал Алису в висок и шепнул ей в самое ухо, не отводя губ от ее щеки и обдавая жарким дыханием: - Я не отдам тебя никому… особенно ЕМУ. 

Он говорил очень уверенно… и насколько убедительно, что Алиса наконец-то поверила. И даже смогла собраться с духом и выговорить без дрожи в голосе:

-Ты обещаешь? И… прощаешь? - второй вопрос она задала почти против воли, случайно озвучив те мысли, что мучили ее последние дни.

-Обещаю. Я помогу тебе сопротивляться ему, - он сознательно не называл имя Артура; просто не мог выговорить его вслух…. казалось, после этого вся история станет еще реальнее. - А прощать мне пока нечего. Виновата не ты. Он, - Алиса отчетливо хмыкнула, и Майкл твердо повторил: - Да! Я так считаю. И спорить смысла нет. Я помогу тебе справиться с ним. Я сделаю все, что в моих силах… 

Да, да, он сделает все от него зависящее, чтобы вырвать ее из цепкой хватки Артура. В конце концов, тот заманил бедняжку в свои сети совершенно нечестным способом, попросту подсадил на наркотик! Именно так, наркотик, ведь жажда видеть полноцветную картинку мира вместо унылого красно-черно-белого аналога - тоже наркотик, пускай и необычный. 

Что ж, и он, Майкл, умеет видеть цвета… и научит этому фокусу Алису, раз уж такова цена ее любви. Почему бы и нет? Он не хуже соперника справится с ролью учителя.

 

- Тройка Лидеров - 

Первый официальный “сбор” они провели вечером следующего дня после ужина, выбрав в качестве временной штаб-квартиры комнату Арко - ту, что отвел новому гостю Людовик в своем Доме Видящих.

-Как тебе здесь? - спросил Клондайкс, когда они втроем устроились в креслах возле электрической имитации камина: ничем не отличимый аналог, только вместо реального пламени за темным стеклом красновато посверкивают виртуальные угольки; смотрится эффектно, и никакого дыма!

Людовик подумал, что вечер обещает быть неплохим: бокалы наполнены любимым вином, на столике манят глаз изысканные закуски, в пепельнице дымится сигарета… да и собеседники неглупы. Что еще нужно для приятного времяпрепровождения после хлопотного дня?

-Да, меня все устраивает. Вполне удобно, - спокойно отозвался Арко. Пригубив вино, он удовлетворенно кивнул (вкусно!) и лениво добавил: - Можно сказать, почти идеально!

Это не было пустой похвалой или данью вежливости, комната действительно буквально приглашала к отдыху: не слишком просторная, зато оборудованная всем необходимым для комфорта и релакса. Имелся даже телевизор в полстены напротив кровати - для тех, кто любит посмотреть сериальчик перед сном на широком экране.

-Родись я в вашем мире, я бы точно спросил, откуда у тебя, Людовик, столько денег, - ехидно сказал Арко.

-Да неужели? - брови хозяина дома поползли вверх. Он отпил вина и расслабленно откинулся на спинку кресла, почти утонув в его мягких недрах. - Это почему же?

-Ну… насколько я успел заметить, вы, люди, считаете, что лишь очень состоятельный человек может позволить себе эдакий особняк.

-Мы, люди? - недовольно повторил Людовик. - Каково! Знаешь ли, рановато тебе судить о нас. 

-Почему же? Я тут относительно давно… и я умен и наблюдателен, - не согласился с ним Арко. - Смотрю, анализирую, делаю выводы…  обратил внимание, что здешние жители все измеряют деньгами. 

-Не преувеличивай, - еще больше нахмурился Людовик. - Далеко не всё.

-Не всё, но многое, - вмешался в разговор Артур, потянувшись за сырной нарезкой. Ужин остался воспоминанием, и голод вновь дал о себе знать. - Более того, я уверен, что многие задают Людовику вопрос о его… хм… источнике доходов. Но ты его не задаешь… значит, понимаешь, в чем трюк, верно? 

-Да, понимаю, я и сам неплохо владею этим… хм… трюком, - со смешком подтвердил гость.

Людовику не понравилась подобная формулировка. Оказывается, он попросту трюкач, вот как! Мило, ничего не скажешь.

-Это вовсе не трюк, - решил уточнить он вслух. - Скорее, знание законов Вселенной и умение использовать их себе во благо.

-Семантика! - пренебрежительно фыркнул Артур. - Суть одна, и я рад, что Арко не задает глупых вопросов. Умный собеседник сегодня редкость…

Они были своеобразной троицей: темноволосый темнолицый Людовик в домашнем бархатном халате, светлокожий Артур в безупречном костюме, статный Арко с волосами цвета воронова крыла и точеным бледным лицом, в мягком свитере и джинсах. Такие разные внешне… и все же чем-то неуловимо похожие. Пожалуй, мужчин роднила исходящая от них сила духа, энергия и уверенность в себе.

-Предлагаю сменить тему, - заговорил Людовик после короткой паузы. Эти несколько минут понадобились ему, чтобы угоститься сыром и заодно успокоить нервы глотком вина. Артур и раньше умудрялся вывести его из равновесия, а уж в компании с Арко самоконтроль Клондайкса подвергался двойному риску. - Нам есть, что обсудить помимо моих финансов.

-Это точно! - охотно согласился с ним Арко. - Проблема в том, что твои финансы обсуждать проще… я, к примеру, не слишком понимаю, как подступиться к… ммм… по-настоящему актуальной теме. 

-Актуальной - это как заставить Джи вернуться в родной мир? - деловито уточнил Артур. 

-Ну да, причем желательно - вернуться добровольно и в компании меня, - с горькой усмешкой отозвался Арко.

Они снова погрузились в молчание, на сей раз - более угрюмое… 

-Итак? - наконец, заговорил Арко и скептически добавил: - Есть идеи… хоть у кого-то?

Надежды в его голосе, впрочем, не прозвучало. И он не ошибся в своих мрачных ожиданиях.

-Увы, пока пусто, - развел руками Артур.

Людовик просто вздохнул, ничего не сказав. Не слишком хотелось признаваться, что его мыслительный процесс зашел в тупик. 

-Все с вами… вернее, с НАМИ… ясно, - не без горечи рассмеялся Арко и залпом опустошил бокал, тотчас снова потянувшись за бутылкой. Возможно, алкоголь пробудит к жизни его подувядшую фантазию? - Думаю, нам нужно что-нибудь помощнее вина для стимуляции…. ммм… мозговой деятельности.

-Надеюсь, ты говоришь не о наркотиках, - сурово перебил его Людовик, невольно напрягаясь. Только наркотиков ему не хватало!

Арко пожал плечами с деланно невинным видом:

-Ну, если бы наркотики реально помогали… ммм… стимулировать… и не имели побочных эффектов… тогда возможно. А так… игра не стоит свеч, как говорят.

-И чем же тогда нам стимулироваться? - с усмешкой осведомился Артур, поднимая брови в картинном удвилении. В отличие от Арко, он смаковал свою порцию вина неторопливо, наслаждаясь каждым глотком. - Раз наркотики мы вычеркиваем из списка… что остается?

-Информация! - торжественно проговорил Арко, выпрямляясь в кресле. Глаза его вспыхнули энтузиазмом, верный признак воодушевления. - Нам нужно что-то, с чем можно будет работать… и тогда мы сможем поговорить более предметно. Согласны?

-Допустим, - осторожно сказал Людовик. - Но какого рода информация? И где ее взять?

-Добыть! - невозмутимо отозвался Лидер. - Предлагаю составить план действий и разделить обязанности.

-А конкретнее? - лениво протянул Артур, пока совсем не впечатленный услышанным.

Зато Арко был вдохновлен собственной идеей.

-Я могу еще раз встретиться с Джи… конечно, не стану упоминать вас, просто снова поговорю с ней, попробую вытянуть, что нового в ее жизни. Например, появилась ли в ряду ее подруг ваша Барбара?

Людовик склонил голову набок, размышляя. Что ж, предложение Арко вовсе не было глупым… информация им действительно не помешает.

-Ладно, - произнес он вслух, выпрямляясь. - Я, со свой стороны, могу поговорить с Барбарой. И еще попробую рекрутировать Майкла. Пусть тоже прощупает почву… в итоге что-то да узнаем.

-А я? - недовольно заговорил Артур, чувствуя себя обделенным. - Мне что остается? Ждать, пока вы побеседуете с нашими красотками? 

-Почему же? У тебя тоже есть красотка. Стефани! - напомнил ему Арко. - Поскольку твоими стараниями она стала новой подругой моей Джи, только справедливо, что именно ты ею и займешься.

Артур равнодушно пожал плечами:

-Уже неважно, чьими стараниями. Но ладно, предположим я соглашусь. Что конкретно ты предлагаешь? Поговорить со Стефани и узнать интимные подробности ее новой жизни?

-Ну не обязательно прям самые интимные. Пусть расскажет, как и чем Джи живет… Юная любовница наверняка знает много интересного… 

-И чем подобная информация поможет нам? - без энтузиазма осведомился мужчина. Вся эта затея казалась ему верхом абсурда. Впрочем, более продуктивных идей он предложить пока не мог, поэтому спорить считал бессмысленным… но одно дело - спорить, а другое - чуть-чуть поворчать. И в таком невинном удовольствии Артур отказывать себе не стал: - Ну, узнаем мы, что предпочитает Джи на завтрак, а что на обед и когда просыпается по утрам… что дальше?

-Кто знает? - пожал плечами Арко. - Сначала раздобудь хоть что-то, с чем можно работать, а потом обсудим и подумаем… 

Артур тяжело вздохнул и одним мощным глотком допил вино. Аргументы у него закончитлись, остается принять условия игры… ну или попросту выйти из числа ее участников. Но для этого время еще явно не пришло, ему нужны союзники, пускай даже столь сомнительные, как Арко и Людовик: один - с подозрительным прошлым, другой - с чрезмерной склонностью к морализаторству.

-Кстати, неплохо бы вызволить Стефани из хватки Джи! - холодно сказал Клондайкс, вмешавшись в разговор и невольно доказывая, что мнение Артура о нем вполне справедливо. - Пора помочь бедняжке… пока еще есть кому помогать.

-Не преувеличивай, - поморщился Артур, потянувшись к блюду с маленькими сендвичами. Поколебавшись мгновение, выбрал бутербродик с сыром и икрой и отправил угощение целиком в рот. - Но так уж и быть, я возьмусь за это дело… посмотрим, что в итоге выйдет, - он не стал уточнять, за какое именно дело планирует взяться, и входит ли в его планы “вызволение Стефани”. 

Они вновь замолчали, и на сей раз пауза затянулась. Каждый из троицы мысленно примерял на себя назначенную ему роль, размышляя, как лучше подступиться к задаче.

-Ладно, пора закругляться, - наконец, лениво протянул Артур и подавил зевок. - Скажу откровенно, я вымотан до предела… не помешает отдохнуть. 

-Легко утомляешься, - заметил Людовик. - Плохой признак. Раньше такого не было… насколько я знаю.

-Намекаешь, что я старею? - насмешливо фыркнул Артур, позабавленный подобным предположением. Мысль, что он может постареть, была смешной… кто угодно, но не он.

Однако Людовик остался совершенно серьезен.

-Нет, намекаю на… как бы это назвать? “Эффект Джи”... о котором говорил наш новый друг, - и Клондайкс покосился на третьего собеседника.

Арко угрюмо пожал плечами:

-Да, скорее всего, ты прав. Равновесие мира нарушено… и вы на это остро реагируете. Как я уже и объяснял. 

-И чтобы решить эту проблему, нужно убедить Джи вернуться в вашу Вселенную, - подхватил Артур, энергично кивая. Разговор явно заходил в тупик, начиная утомлять и даже раздражать его. Сколько можно говорить об одном и то же? - Помним, помним!

-Да, да, и я вернусь вместе с Джи, охотно составлю ей компанию, - согласился Арко. - Вы избавитесь от нас раз и навсегда.

-Остается придумать, как именно все это провернуть, - продолжил Артур. -  Но предлагаю не сегодня. На сегодня, пожалуй, достаточно обсуждений. Как считаете?

-Поддерживаю, - сказал Людовик. Его тоже начинало клонить ко сну, хотя он ни за что не признался бы в этом, по крайней мере - здесь и сейчас. - Обсудим в другой день… тем более что нам есть, чем заняться в ближайшее время.

-Верно, - отозвался Артур. - Сколько форы себе даем?

-Форы? - брови Арко поползли вверх.

-Он имеет в виду, когда соберемся снова, чтобы обсудить результаты, - устало пояснил Людовик. - Я предлагаю дня через три… как вам?

-Подходит, - кивнул Артур и рывком поднял себя из кресла. - Все, на этой ноте давайте закругляться! Как говорится, до скорых встреч.

И он уверенным шагом покинул комнату… не дожидаясь реакции своих новых союзников.

Сказать откровенно, Артур и сам не понимал, почему торопится завершить разговор. Да, конечно, он устал, но не до такой степени, чтобы прерывать беседу на полуслове. Его как будто что-то звало за собой, толкало вперед… возможно, предчувствие или инстинкт… неважно! Мужчина привык доверять своему внутреннему советчику… интуиция его редко подводила.

…Оказавшись в собственной комнате, Артур протянул руку к выключателю, но зажечь верхний свет не успел. Со стороны кровати раздался неясный шорох, за которым последовал щелчок настольной лампы… постель тотчас вынырнула из темноты, эдакий одинокий островок жизни посреди черноты ночи.

-Ого! - пробормотал Артур, качая головой. Представшая перед ним картина была весьма интригующей… и неожиданной. - Впечатлен… 

Его было трудно, почти невозможно удивить, однако незваной ночной гостье это прекрасно удалось.

-Что ж… добрый вечер…. или даже доброй ночи! - насмешливо продолжил Артур, восстановив пошатнувшееся самообладание. - Мы как раз говорили о тебе! И вот ты… тут как тут.

Он шагнул к кровати, не сводя глаз со Стефани, которая растянулась на его простынях с таким видом, словно каждую ночь проводила в этой постели. Она выглядела невинной и и в то же время соблазнительной… пожалуй, невинность даже усиливала ее сексуальное притяжение.

-Добрый вечер, - заговорила она. Голос ее звучал непривычно, хрипловато… возбужденно? - Я… не помешаю?

Девушка приподнялась, подавшись к нему. Одеяло соскользнуло вниз, обнажая упругую нагую грудь… соблазнительно-высокую, сахарно-белую.

У Артура было много вопросов… но он не задал ни одного из них. Все это могло подождать до утра. 

-Нет… ты не помешала, - отчетливо произнес он, приближаясь к кровати и одновременно скидывая пиджак. Небрежно отбросил его в сторону и скользнул к Стефани… девчонка была не в его вкусе, слишком сладкая, слишком юная и бестелесная… но, черт возьми, как же прельстительно она выглядела сейчас, в это мгновение! Он жаждал овладеть ею сию же минуту.

И Артур покорился своему желанию, отдался ему без остатка… не сознавая что на самом деле покоряется Демонице.

…Страсть стерла не только его волю; стерла сознание… стерла полностью, на 100%... Конечно, Артур и в прошлом терял голову в мгновения близости, но не так, не так… Обычно он все равно сохранял рассудок и способность мыслить… понимал, что происходит! А сейчас просто перестал существовать… и его место временно занял другой человек. Хотя… можно ли назвать человеком того, кто давно умер?

“Сработало или нет?” - взволнованно подумала Стефани. ОНА нечасто испытывала сильные эмоции, почти никогда… тем ценнее были эти моменты, столь редкие… столь драгоценные.

Демоница в теле Стефани приподнялась на локте и всмотрелась в лицо любовника.

-Артур? - осторожно позвала ОНА.

Взгляд Артура (или НЕ Артура?) на миг расфокусировался… потом вновь навел резкость, однако глаза поменяли выражение. Теперь на Стефани смотрел совсем другой мужчина, пускай и выглядел как прежде.

-Нет… нет… - голос “не Артура” поплыл, потерял четкость. - Нет. 

ЕЕ губы дрогнули в довольной торжествующей улыбке. Неужели получилось? Грандиозно… 

-Янус! - уверенно сказала ОНА. И это не было вопросом. 

-Да… да, Аида… 

Аида. Именно так звал ее он. Янус, ЕЕ Янус… многие столетия назад.

-Наконец-то! Ян… родной мой… - ОНА подалась к нему всем телом, он потянулся ЕЙ навстречу… мгновение спустя они переплелись в жарком, жадном объятии, по-звериному вцепились друг в друга… стремясь утолить жажду страсти… наесться близостью до отвала.

Как давно ОНА не занималась любовью с ним, Янусом… пускай он сейчас выглядел иначе, не суть важно. Это был он, единственный во Вселенной. Единственный во всех Вселенных!

Ян, ЕЕ Ян. Любимый… 

 

- Барбара и Майкл - 

-Сейчас все решают кто за кого, - заметила Барбара, прихорашиваясь у зеркала. Нанесла немного пудры на лицо, критически изучила результат… довольно кивнула - то, что надо! Потом покосилась на отражение маячившего за ее спиной Майкла. - Ты тоже, верно?

-Что тоже? - хмуро уточнил Риверс.

Майкл опасался приходить сегодня, не зная, какой прием его ждет. Как Барбара встретит его после столь долгого и ничем неоправданного отсутствия?. Устроит скандал? Обдаст холодом? Или просто сделает вид, будто ничего не произошло? Не так уж важно, по сути… ведь он появился с твердым намерением покончить со всем раз и навсегда. Давно пора! Алиса заслуживает его полного внимания и преданности. Хватит играть в никому ненужные игры и пытаться усидеть на двух стульях. 

-Ты тоже выбираешь, - повторила молодая женщина, по-прежнему не оборачиваясь к Майклу и поглядывая на его зеркального двойника по ту сторону стекла. - Вопрос, кого же ты по итогу выберешь… меня… или ЕЕ?

-Что?!

Риверс был не просто удивлен, - шокирован. Возможно, он придумывает то, чего на самом деле нет, вкладывая в слова Барбары несуществующий двойной смысл? Как гласит известная поговорка, на воре и шапка горит!

-Я… не понимаю, о чем ты, - нервно сглотнув, произнес Майкл. Старался говорить легким тоном, однако голос его выдал - чуть дрогнул. Парень откашлялся и увереннее добавил: - Кого ты имеешь в иду?

-Ты прекрасно знаешь, КОГО! - язвительно отозвалась Барбара и наконец-то обернулась к нему. Оперлась руками о спинку стула и, прищурившись, вперила в лицо Майкла насмешливый взгляд. - Может, будешь хоть разок откровенен со мной? Скажешь правду? Ради разнообразия… 

-Какую правду? - голос все еще плохо подчинялся ему. Дышать стало трудно, воротничок рубашки больно врезался в горло… зачем он вообще натянул этот идиотский костюм?! Старался подражать элегантному Артуру, тогда как следует оставаться собой.

Барбара не сводила с него глаз, пылающих алым огнем ярче обычного.

“Истинная дьяволица!” - с некоторым трепетом подумал Майкл, по телу его прошла невольная дрожь. 

-Ты боишься меня? - иронично осведомилась девушка, усмехаясь уголками пухлых черных губ. - Боишься?

Боится ли? Он и сам не знал ответ на этот вопрос. Но разве стыдно бояться вампира? А она и есть вампир! И не только из-за своих ирреальных кроваво-красных глаз.

-Глупости, - тем не менее, заспорил Риверс, не собираясь признаваться в собственной слабости. - Не придумывай ерунды.

-Допустим, - небрежно сказала Барбара, вновь отвернувшись к зеркалу и взявшись за расческу. - Если честно, мне плевать, как ты ко мне относишься. И кого именно ты выбираешь. Главное, кого выбираю Я! Понял? Я. А я выбираю себя. Свою свободу.

“Она все знает!” - не без облегчения подумал парень. Тем лучше. Он в любом случае не имел представления, как подступиться к рассказу об Алисе. Слишком уж щекотливая тема, а он никогда не был силен в искусстве риторики.

Устав говорить с ее спиной, Майкл пересек комнату и пристроился на угол кровати. Теперь он, по крайней мере, видел Барбару в профиль… все же лучше, чем вести беседу с отражением в зеркале!

-Ладно, - заговорил он вновь. - Не буду больше врать. Да, у меня есть… появилась… подруга. И я хотел обо всем рассказать тебе. Но, оказывается, ты уже в курсе… откуда ты узнала?

Барбара чуть повернула голову и кинула на него хмурый взгляд поверх плеча:

-Я вовсе не дура, - зло заметила она, вновь вернувшись к своему занятию. И хотя ее образ был доведен почти до идеала, девушка все равно продолжала наводить лоск, стараясь придать своей внешности еще бОльшую прельстительность… словно стремясь показать Майклу, что именно он вот-вот потеряет. - Я давно заметила, что ты изменился… охладел ко мне. Сложила два и два… собственно, вот и все.

-Охладеть и найти кого-то другого - разные вещи, - твердо возразил мужчина. - Ты могла подозревать… но ты явно знаешь. Откуда?

-С какой стати я буду перед тобой отчитываться? - презрительно процедила она, расчесывая огненные кудри с такой страстью и энергией, будто именно они были во всем виноваты.

-Ты хочешь откровенности от меня, я хочу того же от тебя, - пожал плечами Майкл. - Мне кажется, это честно.

-Не тебе говорить о честности, - с горечью пробормотала Барбара. Подавив вздох, она снова обернулась к нему, на сей раз всем телом, и поудобнее устроилась на стуле, закинув ногу на ногу. - Ладно, убедил. Откровенность за откровенность. Я заподозрила неладное и… нашла способ проследить за тобой. И узнала, что у тебя есть… ммм… дама сердца. И это не я.

Майкл изумленно воззрился на девушку, не зная, злиться или чувствовать себя польщенным. Конечно, неприятно сознавать, что за тобой следили, но, с другой стороны, самолюбие не может не тешить мысль, что гордячка-Барбара пошла на столь радикальные меры ради него, своего уже экс-жениха. Значит, он по-прежнему важен для нее… не так ли? Он чего-то стоит!

-Не знаю, что тебе сказать, - пробормотал Майкл после паузы. Не в силах и дальше выдерживать осуждающий взгляд подруги, он опустил голову, делая вид, будто внезапно заинтересовался рисунком на ковре.

-Я тоже не знаю, что ты можешь сказать в свое оправдание, - донесся до него насмешливый голос Барбары. Ее красно-алые глаза продолжали буравить его, буквально прожигая насквозь и причиняя почти физически ощутимую боль. - И мне не так уж интересно слушать твой детский лепет.

Ну это уж слишком! Майкл сердито выпрямился и наконец-то посмотрел ей в лицо:

-Я кто угодно, но только не ребенок, милая моя! Просто я устал от наших отношений. И встретил женщину, которой нужен только я… а не сотня-другая доноров.

К щекам красотки прилила густая кровь.

-Удар ниже пояса, - холодно заметила она, глаза ее пылали ледяным гневом. - Эти сотни доноров, как ты мило выразился, нужны не ради удовольствия. 

-Да неужели? - язвительно протянул Майкл. Он уже вернул, пускай отчасти, уверенность в себе… которую столь часто терял в присутствии самолюбивой и самодовольной Барбары. - Мне казалось иначе. Тебе явно нравится играть жизнями этих бедолаг.

-Это не игра! Доноры дают энергию, силу, которая помогает нам жить так, как мы хотим!

-Как МЫ хотим?! - издал смешок парень и покачал головой. - Нет. Как ТЫ хочешь! Я не хочу жить так. И я сто раз тебе это повторял. Но ты никогда не слушала! 

-А эта девица слушает? - язвительно осведомилась Барбара, презрительно морща свой хорошенький точеный нос.

-Слушает и слышит. Более того, разделяет мои вкусы…. Поэтому с ней я могу жить так, как мне нравится, именно мне. Вернее, НАМ нравится. Чувствуешь разницу?

-Я чувствую только одно: отвращение… и желание покончить со всем этим поскорее. Предлагаю попрощаться и расстаться. Я устала! Иди к ней и живи с ней. Как ее зовут, кстати? Алиса? Вот и отправляйся к ней. Желательно прямо сейчас.

-С превеликой радостью! - сердито заявил парень, рывком поднялся с кровати и широким уверенным шагом направился к двери. Он был дико зол на Барбару, но в то же время испытывал толику облегчения… все прошло намного проще, чем рисовало ему воображение! Майкл опасался худшего сценария.

-Да, кстати… - сказала ему вслед Барбара. Ее насмешливый голос буквально ударил  его в спину, парень даже запнулся. -  Я видела ее. Твою пассию… Ни рыба ни мясо. Впрочем, только такое ничтожество ты и заслуживаешь. Я была подарком судьбы… которого ты не заслужил.

Майкл на миг обернулся. Последние слова девушки его совершенно не задели, не тронули, да и ее нарочитая улыбка показалась неубедительной: слишком натянутая и напряженная, слишком неестественная.

-А что еще тебе остается говорить? - презрительно буркнул он и вышел из комнаты, не забыв как следует хлопнуть дверью.

Улыбка тотчас сползла с губ Барбары. На лице отчетливо проступили усталость и боль, зримо состарившиеся ее и превратившие из юной прелестной девушки в зрелую пожившую женщину. Оставалось надеяться, что эта трансформация лишь временная, и хороший отдых запустит обратное преображение. В конце концов, у каждого из нас бывают “плохие дни”... даже у ведьм.

 

- Барбара и Джи - 

Тот же вечер, другой гость… вернее, гостья. Хотя к чему эти условности, “она”, “он”?  В родной реальности Джи общество делили на слабых и сильных… не на мужчин и женщин. Да, да, именно Сила, она одна, определяла твой социальный статус.

Конечно, и в мире Трех Цветов главным оставалась Сила… вот только здесь мужчины по умолчанию считались лидерами, даже самые инфантильные из них, тогда как женщин относили к слабому полу… тоже по умолчанию и без исключения.

“Несправедливо” - хмуро подумала Барбара, невольно посочувствовав идеалам феминисток.

Она рассеянно рассматривала свою эффектную гостью. Красивая, холеная до кончиков ногтей… то, что называют “дорогая”. Что ж, Джи выбрала идеальное тело, чтобы сыграть выбранную роль. 

“Вернее, идеальное тело у меня, - мысленно подкорректировала себя Барбара. - Но Дивс близка, опасно близка к эталону”

Они расположились в малой гостиной, за изысканно накрытым столом. У Барбары не было слуг, как у мадам Дивс, поэтому заниматься ужином ей пришлось самостоятельно. И хотя она неплохо готовила, занятие это не слишком жаловала, предпочитая заказывать готовые блюда. Однако сегодня девушка решила воскресить свои кулинарные таланты, подумав, что кухонные хлопоты помогут отвлечься от навязчивых мыслей о Майкле. И действительно помогли… пускай и временно.

Да и за результат своих усилий Барбаре не было стыдно: лосось на гриле с солидной порцией овощей, все полито нежным сливочным соусом и слегка приправлено острыми специями. Вместо десерта - сырно-колбасная нарезка и красное полусладкое вино.

-Надеюсь, ты ешь рыбу, - сказала девушка. - Вроде бы получилось неплохо… приятного аппетита, как говорится!

-Я ем все или практически все, - пожала плечами Джи. Подцепив вилкой кусочек лосося, она обмакнула его в соус и отправила в рот. - Хм… неплохо… очень даже неплохо… - она неспешно распробовала угощение и кивнула с видом бывалого гурмана: - Да, да, более чем съедобно. Спасибо!

Барбара усмехнулась и тоже приступила к ужину. Не из породы скромниц, она и сейчас не стала изображать таковую. Конечно, лосось на гриле - не бог весть какой шедевр кулинарного искусства, однако и его нужно уметь правильно и вкусно приготовить. И если ей это удалось, волне можно немного погордиться собой и даже похвастаться.

-Да, получилось отлично, - кивнула она без ложной скромности, с аппетитом налегая на свою порцию. - Денек был нелегким, и подкрепиться не мешает.

“И еще больше не помешает выпить!” - мысленно добавила Барбара, потянувшись за своим бокалом. Смочила губы вином и блаженно вздохнула. То, что надо, чтобы расслабиться после разговора с Майлом!

-День и правда был непростым? - уже совсем другим тоном спросила Джи, внимательно наблюдая за собеседницей. Та выглядела утомленной, казалось, она не спала по меньшей мере неделю.

Барбара выдавила из себя тусклую улыбку и, пожав плечами, сделала еще один глоток вина, на сей раз - куда более внушительный.

-Неужели так заметно? - хмуро усмехнулась она.

-Ну… заметно, что ты не в настроении, - уклончиво ответила гостья, решив проявить дипломатичность. Возможно, Барбара и начнет больше доверять ей, скажи она суровую и беспощадную правду, но вряд ли будет симпатизировать… а симпатия в такого рода отношениях (отношениях “союзниц”) играет важную роль. Доверие можно заслужить позднее… иными способами!

-Да, настроение у меня не ахти, - не стала лукавить Барбара, подавляя вздох. Снова отпила вина и, откинувшись в кресле, смежила веки. Хотелось забыть этот день,  вычеркнуть из памяти… если не весь, то хотя бы самые неприятные его моменты.

-А что произошло? - спросила Джи с отстраненным любопытством, но без особого сочувствия. 

Впрочем, Барбара и не искала ее сочувствия, максимум, на что она надеялась - это внимание и, пожалуй, понимание. Да, да, именно так: не надо ее жалеть… достаточно будет выслушать.

“Мне нужен друг!” - с удивлением осознала Барбара. Открыв глаза, она по-новому взглянула на Джи, оценивая ее уже иначе: не как потенциальную союзницу, а как возможного друга… подругу?

А почему бы и нет? Две сильные женщины найдут, “о чем дружить”. Вернее, не две женщины, а две личности. Два Лидера. Пол - лишь условность.

-Произошло то, что и должно было произойти, - пожала плечами Барбара, выпрямляясь в кресле. Мысль превратить Джи в своего друга, да и себя попробовать в этом новом статусе, примирила ее с действительностью и даже слегка приободрила. - Я поговорила с Майклом… я тебе рассказывала … ммм… о нем.

Джи кивнула, отодвигая ополовиненную тарелку и тоже переключаясь на вино и сырное ассорти.

-Да, я помню, - спокойно сказала она, прибугив напиток. - И как он себя вел? Отрицал свою вину?

-Нет… - вяло протянула Барбара, вновь погрустнев. - Признался во всем. Мы… расстались. Многое друг другу наговорили напоследок, но это было ожидаемо. 

-Тогда почему ты расстроилась? - удивленно осведомилась Джи, брови ее взметнулись к линии роста волос. - Ты сама говорила, что ваши отношения уже не те… или я неправильно тебя поняла?

-Ты поняла правильно… но что это меняет? Расставаться всегда больно. Нас с Майклом много связывает. Трудно сразу вычеркнуть из сердца все, что между нами было… и чего больше не будет. Никогда. Понимаешь меня?

Джи нахмурилась и на секунду опустила глаза, собираясь с мыслями. К сожалению, она понимала… по крайней мере, отчасти.

-Мой мир совсем другой… - заговорила она после паузы, вновь выпрямляясь. - И не все, далеко не все я могу понять… но это могу. Мои отношения с Арко… они изначально были сложными. Мы - два Лидера, пускай он и считает меня Ведомой… а двум Лидерам непросто найти взаимопонимание. Но я все равно до сих пор вспоминаю счастливые минуты, проведенные вместе.

Эти слова странным образом утешили ее. У Барбары почти никогда не было подруг, а те, что были, вряд ли стоили подобного звания. И девушка не понимала, сколь многое теряет… оказывается, приятно узнать, что у кого-то есть схожий на твой печальный опыт… приятно - и благотворно для психики и душевного спокойствия. Кто б мог подумать?

-Мне нужно немного времени… чтобы снова вернуться в форму, - расправляя плечи, сказала Барбара уже совсем другим тоном, бодрым и уверенным… тоном прежней Барбары. - Только и всего.

-А еще лучше выбивать клин клином, - весело добавила Джи. - Мне вот помогло… - и она с нежностью улыбнулась своим мыслям, вспоминая крошку Стефани с ее белокурыми локонами и мягким взглядом светлых глаз. Мало кто мог вызвать в ней подобные чувства… только она, только Стефани с личиком ангела и взглядом херувима.

-Я не в настроении, - проворчала Барбара. . - Потом… возможно. Но не сейчас.

-А зря, - мягко заметила Джи, уголки ее губ дрогнули. - Это действенный способ.

Барбара ничего не ответила, только вздохнула, прикрывая глаза. Действенный, да… Остается найти подходящий клин, чтобы вышибить память о Майкле и стереть остатки чувств к нему. Задачка со звездочкой! Риверс далек от идеала мужчины, но отыскать ему замену будет все равно непросто.

-Я уверена, мы с тобой неплохо сойдемся, - удовлетворенно проговорила Джи. Откинувшись на спинку кресла и грея в ладонях бокал с вином, она присматривалась к Барбаре сквозь прищуренные ресницы.

-Знаешь… я того же мнения, - произнесла девушка, открывая глаза и встречая взгляд  союзницы… и потенциальной подруги. - У нас много общего… а это лучший старт для… ммм… партнерства.

Она избегала громких слов, боясь спугнуть Джи намеком на возможную дружбу… “партнерство” звучало менее помпезно… и казалось вполне неплохим стартом. Как говорится, всему свое время!

….Джи вернулась домой очень поздно, предвкушая приятное завершение дня в компании очаровательной Стефани. Одна мысль о молоденькой любовнице приводила ее в приподнятое настроение и слегка возбуждала, вызывая волнующе-сладкое, покалывающее тепло внизу живота.

Она была уверена, что застанет Стефани в спальне, возможно, уже спящей… представляла, как разбудит ее поцелуем… или даже поцелуями, во множественном числе, покроет ими все ее ладное юное тело. Увы, мечты остались мечтами. Стефани дома не оказалось…

-Где эта чертова девчонка? - сварливо, но не без нежности пробормотала Джи, зажигая свет в спальне и мрачно оглядываясь. Казалось, она ожидает, что Стефани вот-вот выскочит из шкафа или вынырнет из-за тюля, занавешивающего окно.

Красотка не сделала ни того, ни другого, конечно… ведь в этот самый миг она (вернее, ОНА) обменивалась ласками с совершенно особенным мужчиной… тем, кто выглядел, как Артур, но по сути был Янусом. Ее Яном.

 

- Аида и Янус - 

Спальня была погружена в интимный полумрак, единственным источником света служило окно, в которое неуверенно проникали серебристо-розовые лучи почти полной луны, отчетливо прорисованной на чернительном полотне неба. Впрочем, и Стефани (ОНА же Аида), и Артур (он же Янус) прекрасно чувствовали себя в темноте. Особенно сейчас… глубокой ночью, эпоху любви… 

-У нас мало времени… - прошептал Ян, приподнимаясь на локте. Он не мог ждать, пока остынут простыни, еще помнящие жаркое противостояние их тел… слишком многое было на кону.

ОНА тоже села в постели, белая грива упала на ЕЕ обнаженные плечи… излишние точеные и хрупкие, на вкус Януса, ведь он помнил Аиду обладательницей выраженных, округлых форм. Та Аида пленяла смуглой и знойной красотой, в отличии от бледной и анемичной Стефани. Но выбирать не приходилось… К тому же, и он тогда выглядел иначе. Этот мир вообще не впечатлял… слишком однообразен и скучен, слишком мало цвета.

Хотя внешность, конечно, не главное… ее легко поменять! Значение имело лишь одно: им все же удалось встретиться… даже после его смерти.

-Мало времени? - повторила ОНА, взбив горку подушек и удобно опершись о них спиной. - Что ж… я догадывалась… - Стефани-Аида помедлила, прежде чем осторожно спросить: - А… что будет потом?

Артур-Янус удивленно вскинул брови. Странно было видеть на этом чужом лице совершенно несвойственные ему эмоции… нетипичное выражение, которое, однако, было типичным и родным для совсем другого лица… лица Яна.

-Потом? Не понимаю… 

ОНА пожала плечами:

-Ну… куда ты… хм… уйдешь? И где был все это бесконечно долгое время?

Янус нахмурился. Вспоминать тот призрачный, ирреальный мир ему не хотелось.

-Не знаю, как объяснить, - со вздохом сказал он, искоса глянув на Аиду, губы его искривила улыбка. - Это… не совсем жизнь.

-Да, это, скорее, смерть… а если и жизнь, то посмертная, - безжалостно согласилась Аида, не привыкшая щадить чужие чувства… в том числе чувства Януса. ОНА слишком его уважала, чтобы жалеть.

Но он и не нуждался в ЕЕ жалости… Наоборот, ему нравилась прямолинейность Аиды, ЕЕ жесткость и умение называть вещи своими именами, без обиняков.

-Так на что она похожа? - не отставала от него Аида. - Жизнь после смерти?

ЕЙ действительно было любопытно узнать, как выглядит мир, куда таким, как ОНА, нет доступа.

Янус склонил голову набок. размышляя:

-Что ж… скажу честно, жуткое местечко… все чувства приглушены, затуманены… происходящее больше похоже на сон. Я толком не понимал, кто я, что я, где я… ощущение, будто тону… или вязну в болоте. Но иногда мне удавалось встряхнуться, вырваться из этой трясины, вынырнуть на поверхность и осознать себя… и только подобные краткие моменты я и помню. Эдакие вспышки сознания в омуте “недо-жизни”.

-Омут недо-жизни? - не сдержала смешок Аида, качая головой. - Как поэтично!

Ян смутился и отреагировал резче, чем хотел:

-А как иначе назвать это странное состояние? Недо-жизнь… псевдожизнь. 

Аиде сделалось немного не по себе… что случалось с НЕЙ редко. Однако Янусу удалось задеть ЕЕ  за живое.

-Значит, именно туда уходят души? В этот… ммм… псевдомир или недо-мир?

-Не знаю, не знаю… - со вздохом отозвался Ян, морща лоб. - Мне кажется, не все души оказываются там… 

-Вот как? А куда деваются остальные?

-Не имею понятия… возможно, освобождаются, а возможно, исчезают бесследно.

ОНА поежилась, зябко поводя плечами: не сколько от холода, сколько от тягостного впечатления, оставленного его замечанием.

-Замерзла? - мягко спросил Ян, по-своему трактовав легкую дрожь, пронзившую ЕЕ тело. Привлек Аиду к себе и шепнул ЕЙ на ухо:. - Эти тела имеют свои недостатки, правда?

-Имеют… - вздохнула Аида, смеживая веки. - Недостатки и ограничения… 

Они замолчали, погруженный каждый в свои мысли. Потом Ян заговорил снова: неторопливо и задумчиво, осторожно поглаживая ЕЕ плечо в такт произносимым словам:

-Если вернуться к твоему вопросу… думаю, что да, многие души оказывается там… в этом мире. По крайней мере те души, которые не могут отпустить оставленную позади жизнь. Которых что-то тянет назад… обстоятельства или люди… что угодно.

-И что тянет назад тебя? Или… кто? - после паузы спросила ОНА, догадываясь, каким будет ответ. 

И не ошиблась.

-ТЫ… Кто же еще?

-Действительно… кто же еще? - Аида помолчала, потом продолжила совсем другим голосом… более низким, бархатным, обволакивающим слушателя: - И кстати… про ограничения и недостатки этих тел… есть ведь еще и достоинства… и возможности… понимаешь, о чем я? 

О да, Янус прекрасно ЕЕ понимал!

-Как насчет воспользоваться этими возможностями прямо сейчас? - проворковал он, копируя интимные интонации Аиды и начиная поглаживать ЕЕ плечо более настойчиво, уверенно… его рука заскользила вниз, к тонкой талии Демоницы, и двинулась еще дальше… еще ниже.

Не прошло и минуты, как они страстно целовались, прижавшись друг к другу так плотно, так жадно, словно стремились стать единым целым… и на какое-то время Вселенная перестала для них существовать, осталось лишь одно - тягучее, жаркое, утонченное наслаждение от слияния тел.

Но любое удовольствие рано или поздно заканчивается, и чем оно ярче и острее, тем мимолетнее… увы.

-Ты же… не навсегда уходишь? - спросила ОНА, когда все осталось приятным воспоминанием, и они отдыхали в объятиях друг друга. ЕЕ голова  покоилась на плече Яна, рука скользила по его обнаженной груди - не в попытке снова возбудить, просто рассеянно, безотчетно лаская.

-Не знаю, - последовал печальный ответ. Ян вздохнул и задумчиво добавил: - Я надеюсь… и буду пытаться вернуться. Но многое зависит от тебя.

-Помню… - добродушно проворчала ОНА. - Ну, я нашла парочку подходящих кандидатов… 

Она имела в виду Артура и Людовика, конечно. Джоанна Дивс на эту роль не подходила…. зато из нее вышел отличный “источник энергии”... что тоже неплохо.

-Как ты догадался?

-Трудно сказать… - протянул Янус, и Аида почувствовала, как он пожимает плечами. - Наверное, сильно хотел… новой встречи… с ТОБОЙ. Когда я сознавал себя (что бывало редко), то думал именно о ТЕБЕ… а потом… однажды… ощутил что-то сродни зову. И понял, что могу прорваться во внешний мир… пускай и ненадолго. Помнишь, как все было в первый раз?

Еще бы Аида не помнила! ОНА проводила тот вечер в постели с каким-то случайным любовником, просто ради удовольствия и “энергетической подпитки”. Все шло, как обычно… а потом ЕЕ партнер по ласкам вдруг странно напрягся… выпрямился… и заговорил. Голос звучал, как прежде, но теперь он принадлежал Яну! И то, что сказал ЕЙ давно почивший друг, не могло не заинтересовать…

Оказалось, Ян нашел способ проскальзывать из мира мертвых в реальность живых, ненадолго занимая чье-нибудь тело. Правда, кто угодно не подходил, а вот личность уровня Артура или Людовика вполне могла послужить временным “пристанищем для души”. Но и этого было мало. Нужно было наполнить такой “дом” энергией… например, сексуальной.

Вот собственно и все! Казалось бы, нет ничего проще… и ничего сложнее. 

-Любопытно, где сейчас душа самого Артура… ну… того, кому на самом деле принадлежит это тело, - задумчиво пробормотала лже-Стефани.

И хотя ЕЕ замечание не прозвучало как вопрос, Ян счел нужным ответить:

-У меня ощущение, будто я его душу “отодвинул” в сторону... я чувствую, что он… этот Артур… рядом… и пытается снова завладеть своим телом. Боюсь, ему это скоро удастся. Потому и говорю - времени у нас мало.

Аида вздохнула и еще теснее прижалась к нему, словно надеясь в полной мере насладиться последними, столь быстро ускользающими минутами вместе… самыми сладкими мгновениями перед неминуемым расставанием.

-Он вспомнит? - помедлив, спросила ОНА. - Артур?

-Не должен, - с долей сомнения отозвался Ян. - По крайней мере, я надеюсь, что не вспомнит.

-Что ж, и Я надеюсь, - пробормотала Аида. Меньше всего на свете ЕЙ хотелось объясняться с Артуром… конечно, ОНА сильнее любого человека и справится с кем угодно… но зачем создавать СЕБЕ лишние проблемы? Тем более что Артур (вернее, его тело) еще пригодится им с Яном для новых встреч… новых свиданий.

Они вновь замолчали, притихли. Им нужно было многое сказать друг другу, многое обсудить… но не теперь, не теперь. В другой раз. Ведь он будет, этот другой раз… обязательно будет.

-Кажется… уже скоро… кажется… я ухожу… - протянул Ян с тоской. - Я… плохо чувствую свое… или не свое… тело… 

Демоница напряглась. ОНА знала, что критический момент близок, но все равно испытала то, что смертный человек назвал бы грустью или болью. Аида не относилась к племени людей, а потому была знакома с подобными чувствами (да и вообще с любыми чувствами) в основном благодаря Яну… Лишь он, он один, умел пробуждать в НЕЙ настоящие, живые эмоции.

Впрочем, мгновение слабости было именно мгновением, не более того. ОНА не хотела тратить драгоценные секунды на переживания… потом, когда Янус уйдет, можно  будет немного порефлексировать… если сохранится подходящее настроение. Но не здесь и не сейчас.

-Тогда последний поцелуй… - жарко прошептала Аида. - На прощание…

ОНА жадно припала к его губам, и Янус покорно ответил ЕЙ, оставаясь несколько вялым, ведомым… Аида чувствовала, как он слабеет, теряя силы с каждой секундой. Да, Ян уходил, уходил в тот мир, куда ОНА не могла проникнуть. Да и не хотела проникать. Судя по всему, там не слишком весело… 

-Прощай, любовь моя, - негромко проговорила Аида, остраняясь от Яна. - Или… до новых встреч.

-Мы увидимся, - пообщал Янус слабеющим, уже не совсем внятным голосом, в котором все равно сквозила непоколебимая уверенность. Возможно, он просто пытался подбодрить ЕЕ (а заодно и себя)? Кто знает, кто знает… 

-Да, увидимся, - так же убежденно повторила вслед за ним Демоница. - И клянусь, Я сделаю все, что от МЕНЯ зависит, чтобы мы увидились как можно скорее!

Это было последнее, что Ян услышал… он нежно улыбнулся ЕЙ, молчаливо прощаясь… и ушел. Ускользнул в свой мир вечных снов.

Аида тихо выругалась. Жаль, ОНА не человек и не может расплакаться… по крайней мере, искренне, не играя роль Стефани или любой другой дурочки. Увы, Демоницы не бывают слабыми и плакать тоже не умеют.

Ну, а раз слабость и слезы - не ЕЕ удел, остается одно: быть сильной. И готовой ко всему… в первую очередь, - к пробуждению Артура и его, возможно, неоднозначной реакции на события последних часов.

Словно подслушав ЕЕ мысли, Артур пошевелился, веки его дрогнули, и на Аиду устремился взгляд мужчины, который был кем угодно, но точно не Янусом. ЕЕ милый Ян смотрел на мир совсем иначе… с другим выражением.

-Что… случилось…. - хрипло пробормотал Артур, пытаясь подняться. Со второй или даже третьей попытки это ему удалось. Он сел на кровати, чуть кривясь - тело затекло и неприятно покалывало. 

Аида расправила плечи, нехотя возвращаясь в образ наивной и невинной Стефани. Впрочем… не совсем наивной и точно лишившейся последних следов невинности, если таковые и были.

-Ты что, ничего не помнишь? - ОНА капризно надула губы. -Не может быть!

Артур поморщился, толком не слушая. У него раскалывалась голова, а мысли путались… вместе с воспоминаниями. Что с ним вчера произошло?!

-Ты правда ничего не помнишь? - на всякий случай уточнила Аида, надеясь окончательно убедиться, что их с Янусом секрет в безопасности.

Артур мрачно покосился на НЕЕ и пожал плечами, не скрывая раздражения. Кое-что его память сохранила, конечно. Он помнил, например, как вернулся после небольшого рандеву с Арко и Людовиком и застал в своей спальне весьма неожиданную гостью, причем в обнаженном виде… помнил охватившее его приятное возбуждение… вот, собственно, и все. Остальное было погружено в туман. Стерлось.

Странно, странно… очень странно. Загадочное состояние… неужели пасмурные предсказания Арко начинаются сбываться? Не хотелось бы… 

Ладно, об этом он подумает потом, позднее, когда окончательно придет в себя. Сейчас самое время кое-что прояснить. 

-Мы… были… хм… близки? - откашлявшись, неловко спросил Артур. Как ни задай подобный вопрос, он прозвучит глупо и обидно! “Дорогая, я намертво забыл, занимались ли мы любовью прошлой ночью… освежи мою память!”

Даже в далекой юности, давно канувшей в Лету, он не попадал в столь нелепые ситуации. Назови он любовницу в постели чужим именем, и то было бы лучше!

-Конечно, мы были близки! - оскорбленно заявила Стефани. Пожалуй, она несколько переигрывала, стараясь за показной обидой скрыть охватившее ЕЕ облегчение и радость. Похоже, они с Яном в безопасности! - Как ты мог забыть?! Это было волшебно!

-Не сомневаюсь… - проворчал Артур и, не сдержавшись, саркастично добавил. - Я ж вообще… гигант в постели… 

-Ты… жалеешь? - осторожно спросила ОНА после короткой паузы. Вопрос был задан не просто так, не из пустой вежливости, ЕЙ на самом деле хотелось знать ответ. Если Артур жалеет о том, что произошло, он вряд ли согласится на повторные эксперименты такого рода, и придется искать другого “героя” для амурных встреч… без которых у Януса нет шансов вернуться в мир живых. Людовик, конечно, тоже подойдет на роль любовника, но его соблазинить сложнее. Слишком уж напичкан скучной человеческой моралью! 

Артур на миг задумался. Он мог легко и без зазрения совести приврать, как нередко делал в прошлом (и, безусловно, продолжит делать в будущем)… приврал бы и сейчас, однако жуткая мигрень не давала сосредоточиться и сочинить подходящую “ложь во спасение”. Пришлось испробовать правду… опасный трюк, особенно если имеешь дело с разгоряченной женщиной.

Впрочем, Стефани казалась вполне безобидной (именно “казалась”... обманчивое впечатление!).

-Не знаю, - откровенно признался мужчина, хмуро пожимая плечами и пытаясь ответить на вопрос Стефани прежде всего самому себе… а уж потом ЕЙ. - Думаю, что нет… не жалею… просто… обескуражен. Пожалуй, так.

Да, это было максимально честным ответом. Артур действительно еще не решил, жалеет ли о минувшей ночи… а главное, не понимал, что вдруг нашло на Стефани. Как-то не в ее характере столь смело соблазнять мужчину! Неужели мадам Дивс пробудила в ней неведомую ранее жажду приключений… и заодно наделила храбростью?

-Скажу честно, ты меня удивила, - заговорил Артур, натянуто улыбнувшись. Он не имел ни малейшего представления, как теперь вести себя со Стефани, какую модель поведения выбрать.

-Удивила? Чем? - изобразила дурочку Аида, мысленно улыбаясь. ЕЕ забавляла реакция Артура, его смятение и растерянность… Занятное зрелище!

-Ты… неожиданно осмелела, - тщательно подбирая слова, пояснил Артур. - Мне думалось, ты более… хм… робкая.

Это был опасный момент… Артур далеко не дурак, обмануть такого, как он, непросто… нужно усыпить его вполне обоснованную тревогу.

Аида решила сыграть на мужском самолюбии. 

-Ты мне нравишься… - потупилась ОНА, якобы смущаясь. - Очень нравишься… давно… 

-А… Джоанна? - помедлив, осторожно спросил Артур. Ответ девушки его совершенно не удивил, скорее, обеспокоил. - Ты ведь все еще с госпожой Дивс, так?

Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы красотка покинула “наблюдательный пост” у Джи. Что бы ни говорил Людовик, им не помешает “свой человек” рядом с этой загадочной “мадам”.

-Там… другое…. - все тем же жеманным тоном произнесла девушка. ЕЕ щеки порозовели, наливаясь кровью: особый трюк, которому Демоница не сразу, но обучилась за эоны лет пребывания на этой планете. - Джоанна нежная, заботливая… но нравишься мне именно ты… 

Артур был, конечно, польщен узнать, что его мужской шарм сильнее харизмы Джи, гостьи из иного мира… но, с другой стороны, это же создавало неожиданную проблему. Как сохранить расположение влюбленной бедняжки и в то же время не дать ей расстаться с мадам Дивс? 

Он искоса взглянул на Стефани. ОНА полулежала, оперевшись головой о ладонь и взирая на него огромными светлыми глазами, в которых плескалось непонятное ему чувство. Любовь? Желание? Он не мог определить… да и неважно.

-Послушай… - нарушил молчание Артур, стараясь говорить мягко и успокаивающе. - Ты мне тоже нравишься… и я не жалею ни о чем.

-Правда? - наивно глядя на него, спросила Стефани. ОНА наслаждалась СВОЕЙ игрой, каждым ее мгновением. О, какое удовольствие водить за нос надменного многоумного Артура и сознавать, что он ни о чем, совершенно ни о чем не подозревает, да еще и воображает себя главным в этой игре! А главная - ОНА, Аида.

-Да, правда, - твердо ответил Артур и не покривил душой. Он действительно неплохо относился к Стефани и о прошлой ночи почти не жалел. - И я не против… хм… повторить как-нибудь… 

Опять-таки, ни слова лжи. Почему бы не повторить? Только на сей раз желательно запомнить побольше… 

-Только… не покидай пока мадам Дивс… хорошо? - вкрадчиво продолжил он, обдумывая как лучше сформулировать свою просьбу. - И сообщай мне, все, что она делает. 

-Прям все-все? - захлопала ресницами Стефани с эдакой невинностью и снова чуть порозовела, словно смущаясь при мысли, о чем именно придется рассказывать. Что ж, кое-какие подробности и правда лучше оставить в тайне!

-Самые интимные детали можно опустить, - великодушно позволил Артур, снисходительно улыбаясь. - Скорее… чем она живет? Дышит? Что она вообще за человек?

И хотя Стефани ни о чем его не спрашивала, он предпочел пояснить свои мотивы:

-Эта мадам Дивс… она может стать моим врагом. И я хочу знать, что она задумала… - мужчина пристально посмотрел на НЕЕ и с нажимом добавил: - Понимаешь?

-Понимаю… - протянула Аида якобы неуверенно, решив, что девчушка вроде Стефани должна отрегировать именно так… подобные ей постоянно во всем сомневаются… 

Артур нахмурился, продолжая сверлить Стефани взглядом. Действительно понимает или только делает вид? С нее станется!

Кстати говоря… есть ведь очень простой способ все выяснить! Стоило сразу об этом подумать.

Вдохновленный новой идеей, Артур выпрямился и улыбнулся уже без былого напряжения. Да, да есть простое решение проблемы - сны. Как он мог забыть?!

Артур уже несколько раз беседовал со Стефани в этом призрачном мире, почему бы не повторить столь успешный опыт? Если умеешь странстовать по реальности грез, с легкостью отыщешь интересующую тебя душу среди бездны населяющих ее теней. Остальное - дело техники… которой он владеет в совершенстве!

Приободренный, Артур сразу расслабился и с комфортом откинулся на горку подушек. Устроившись поудобнее, он привлек к себе Стефани, и та охотно прильнула к его плечу.

“Пока можно насладиться моментом… - лениво подумал Артур, поглаживая девушку по локтю. - Я все выясню потом…”

Аида спрятала улыбку, без труда прочитав его мысли… Наивный! Такая, как ОНА, никогда не теряет власти над собой, ни в одном из миров. И пускай Артур верит, будто беседует с ЕЕ тенью в реальности снов, на самом деле эта тень полностью контролирует ситуацию…. и играет СВОЮ роль.

Что ж, пока все идет по ЕЕ плану… вернее, по их с Яном плану. Артур ни о чем не подозревает и готов снова присоединиться к НЕЙ в постели… разве не чудесно?

Остается придумать, как насадить ему ложные воспоминания на время визитов Януса. Ведь Артур не дурак, он явно насторожится, если провалы в памяти продолжатся. 

“Ничего, я что-нибудь придумаю!” - уверенно сказала СЕБЕ Аида, мысленно улыбаясь.

Конечно, придумает! ОНА всегда находит выход из положения. В ЕЕ распоряжении - столетия, даже тысеячеления опыта. Это многого стоит.

Майкл и Алиса, Людовик и Артур… Арко и Джи. Все вокруг играют в игры, каждый - в свою. Но главная игра - их с Яном. БОЛЬШАЯ ИГРА.

И они выйдут из нее победителями. Иного варианта просто нет.