Большая Игра. Часть 6

 

 

Большая Игра. Часть 6

21. Триумвират

-Когда ты предложил поужинать вне дома, я никак не ожидал… такой компании! - признался Людовик, удивленно разглядывая статного черноволосого незнакомца с тонкими чертами бледного вытянутого лица.

-Прости, что не предупредил, - без малейшей виноватости в голосе отозвался Артур, пряча улыбку в уголках тонких губ. - Это Арко… тот самый таинственный друг мадам Дивс… которую на самом деле зовут Джи… но об этом позднее… 

Людовик мрачно усмехнулся:

-Понятно… что ж… приятно познакомиться. Наслышан!

-Взаимно приятно… и взаимно наслышан, - заговорил Арко. Казалось, его забавляло подобное начало разговора. - Вы Людовик, я правильно понимаю? Артур отзывался о вас весьма высоко.

-Да неужели? - вскинул брови Клондвйкс. - Прям-таки высоко?

-Не преувеличивай, Арко, - поморщился Артур. - Я просто сказал, что ты неглуп… и тебе можно доверять. Только и всего. Кстати… давайте говорить менее формально. Без вских там “вы”, “прошу простить” и так далее. Это снимет ненужное напряжение. Договорились?

-Да как угодно! - пожал плечами Людовик. - А теперь… может, кто-то из вас введет меня в курс дела?

-Разумеется - легким тоном пообещал Артур, жестом подзывая официанта. - Как только сделаем заказ! Говорить за ужином все же приятнее.

Они сидели за угловым столиком камерного ресторанчика в центре города, облюбованного Артуром пару недель назад. Здесь было малолюдно даже вечерами, кормили вкусно, обслуживали споро… что еще нужно? Разве что приятная компания! И сегодня таковая у Артура была… специфического толка, но все же лучше, чем ужин в гордом одиночестве.

Он заказал стейк с овощными шашлычками, а Людовик выбрал филе лосося на гриле и рагу на гарнир. Арко заколебался на мгновение, но все же последовал примеру Артура, предполагая, что их вкусы более вероятно совпадут.

-Итак? - напомнил о себе Клондайкс, когда им подали вино в качестве аперитива. - Как вы умудрились познакомиться?

-”Умудрились” не совсем верное слово, - возразил Артур и осторожно попробовал  амисбуш из устрицы, поданный им официантом как комплимент от шефа. Легкая закуска оказалась пикансткной на вкус, приятно бодрящей… что и требовалось для разгона аппетита перед трапезой. 

-Почему же не совсем верное? - не согласился с ним Людовик, тоже угощаясь устричным амисбушем и одобрительно кивая. - Вы же умудрились познакомиться… разве нет?

-Потому что “умудрились” подразумевает случайность знакомства, - пояснил Арко, вмешавшись в разговор. - А наша встреча была запланированной. Не мной, но все же.

-Да, я сознательно отыскал его, - признался Артур. - Решил, что нужно действовать открыто… так проще.

Людовик нахмурился:

-То есть сначала ты попросил меня помочь выяснить, кто такой этот… хм.. господин… А потом в обход меня пошел знакомиться с ним лично! Почему не предложил мне тоже присоединться, составить тебе компанию?

-Это было спонтанное решение, - пожал плечами Артур, не проявляя ни малейшего раскания. - И так же спонтанно я не подключил тебя. Почему? Не знаю. Это был испульс.

Мужчина лукавил, конечно. Решение лично познакомиться с Арко действительно было спонтанным… но не настолько, чтобы забыть о Людовике. Однако Клондайкс с его морализаторсвом мог воспротивиться или поставить какие-то условия… чего Артур стремился по возможности избежать.

-Я тут, между прочим, - напомнил о себе Арко, криво улыбаясь. - И все прекрасно слышу.

Людовик бросил на него мрачный взгляд исподлобья:

-Угу… я помню… уж прости за невежливость, просто я несколько… удивлен. Итак… что между вами все-таки произошло? 

-Ничего особенного, - легким тоном отозвался Артур. - Мы просто поговорили… и кое-что из этой беседы тебе будет полезно узнать.

-Кое-что? - недовольно повторил Людовик и раздраженно уточнил: - То есть полностью вводить меня в курс дела вы не планируете?

Артур с трудом сдержал порыв закатить глаза. Иногда Людовик бывал совершенно несносным!

-Не преувеличивай, - утомленно сказал он вслух. - Согласись, нелепо пересказывать наш разговор слово в слово. Самое главное мы тебе расскажем… тем более что твоя помощь тоже пригодится.

-Да неужели! - ядовито протянул Людовик. Он понимал, что перегибает палку и реагирует слишком уж эмоционально, однако ничего не мог с собой поделать - обида полностью поглотила его. - Где-то я это уже слышал… 

Продолжить пререкания им помешал официант, появившийся у их стола с нагруженным подносом. Артур встретил его с энтузиазмом, восприняв как прекрасный повод переключиться на более приятные темы для разговора.

-Благодарю, - с воодушевлением сказал мужчина, наблюдая, как молодой человек ловко расставляет перед ними заказанные блюда. - Весьма вовремя… я успел проголодаться.

“И устал оправдываться перед Людовиком!” - мысленно добавил он.

-Выглядит вкусно! - все тем же деланно бодрым тоном произнес Артур вслух и обратился к Арко: - Уверен, тебе понравится стейк! Они его делают просто отменно! Да и шашлычки недурны… 

Уловка сработала: сотрапезники переключились на ужин, сосредоточив на нем все свое внимание и не спеша продолждать разговор. Казалось, они, не сговариваясь, приняли решение как следует подкрепиться, прежде чем снова ринуться в бой (пока - только словесный).

-Да, готовить в вашем мире научились неплохо, - признал Арко, когда его тарелка опустела. Откинувшись на спинку стула, он улыбнулся довольной и сытой улыбкой человека, чей желудок только что заполнила вкусная еда. - Ничуть не хуже, чем у нас!

-У нас? - встрепенулся Людовик, тотчас выхватив ключевой слово. - Значит, вы… то есть ты… родом не отсюда? 

-Да, я неместный, - кивнул Арко. Он был в миролюбиво-сонном настроении, свойственном всем, чей голод утолен только что, причем сверх меры. - И поверь, я и сам не рад, что тут очутился… и застрял так надолго.

-Ну, Артур вот тоже не совсем местный, - бросив на третьего сотрапезника острый взгляд, едко заметил Клондайкс. - Но ничего… не торопится покидать нас!

-Ты не совсем прав, - вмешался в разговор Артур. - Мой мир и твой, Мир Теней, как ты его иногда называешь, по сути своей очень похожи. Различаются в основном колористикой, если можно так выразиться. Цветовой гаммой! Они тесно переплетены между собой. Насколько я понял, родная реальность нашего гостя, Арко, - совершенно иная.

-Да, именно так, - кивнул гость. - То есть не кардинально иная… но существенно отличается от вашего мира.

-Интересно! - задумчиво протянул Людовик. Его настроение не стало радужным даже после вкусного ужина, хотя обильная трапеза все-таки смягчила злость. - И какой он, твой мир?

-Он… сюрреальный, - нервно усмехнулся Арко, слишком сонный и сытый, чтобы начинать столь обстоятельный разговор. Рассказ о родном мире требовал особого состояния ума и настроения… не говоря уже о времени, которого тоже было в обрез. - Тема и правда интересная, но, боюсь, придется ее отложить… и пока сосредточиться на чем-то более важном и срочном. 

-Например? - недовольно осведомился Людовик с четким ощущением, что сегодня все против него. Возможно, тестируют, каким методом можно быстрее всего вывести его из равновесия? Что ж… вполне успешно, стоило признать!

“Я теряю самообладание, - подумал Клондайкс, мрачно морща лоб. - Становлюсь… уязвимым”

Мысль была ему неприятна… становиться уязвимым, как в пору юности, ему не хотелось. Конечно, многолетний опыт не сделал его циничным на пример Артура, однако свое влияние пережитые приключения (или злоключения?) все же оказали. За долгие десятилетия Людовик сумел наростить слоновью кожу, не пропускающую мелкие уколы, которыми пытались ранить его окружающие… и вот теперь она, эта кожа, слезала с него пластами, обнажая беззащитное, поддатливое нутро.

-Сейчас наш приоритет - Джи, - пояснил Артур, не догадываясь о мыслях Людовика. - Ты знаешь ее под именем Джоанна Дивс.

-Я ее не знаю вовсе, - сухо возразил Клондайкс. - Я наслышан о ней… от тебя… Ну и видел мельком на том литературном мероприятии… Что-то когда-то читал в светской хронике… и все.

-Что ж, упущение с твоей стороны, - наставительно сказал Артур, знаком подзывая официанта. Пришло время взбодрить разговор алкоголем. - Полагаю, никто не против вина или, быть может, коньяка?

-Вино, белое сухое на твой вкус, - тотчас сказал Арко. - Я все равно не слишком разбираюсь в ваших напитках.

Артур вопросительно взглянул на Людовика. Тот хмуро пожал плечами, тоже оставляя окончательный выбор на усмотрение собеседника. 

Что ж, тем лучше! Артур любил быть решающим голосом в любом деле, даже столь незначительном, как выбор вина к ужину.

-В таком случае мы будем шардоне, - обратился к официанту Артур. - Chateau Pinot. Насколько помню, это лучшее вино у вас.

-Вы абсолютно правы, - любезно отозвался молодой человек. - Это отличный вариант! Вам бутылку или по бокалу?

-Пожалуй, бутылку, - криво улыбнулся Артур, подумав, что одной порцией они никак не обойдутся. Разговор получался слишком напряженным… куда более напряженным, чем он ожидал. В конце концов, кто мог предсказать столь детскую реакцию Клондайкса? Совсем на него не похоже!  - И сырную нарезку к вину. Спасибо!

Когда официант с поклоном удалился, Артур вновь обратил взгляд на мрачного Людовика… непривычно мрачного, ведь обычно тот куда лучше владел собой.

“Видимо, я прав! - не без внутреннего удовлетворения подумал Артур, кивая своим мыслям. - Присутствие Арко и Джи уже сказывается на нас… надо действовать, и поскорее!”

-Итак, как я сказал, не уделить внимание фигуре мадам Дивс, она же Джи, - упущение с твоей стороны, - заговорил Артур после паузы. - И твоя реакция… будем откровенны, слишком… эмоциальная… тому доказательство.

Брови Людовика поползли вверх.

-Возможно, я действительно несколько… темпераметно отрегировал, - признал он неохотно. - Но… при чем тут это? 

Артур покосился на третьего сотрапезника, который слушал их перебранку с иронично-снисходительным видом человека, который знает куда больше, чем говорит.

-А ты понимаешь, куда я клоню? - осведомился Артур у него.

-Думаю, что да, - спокойно отозвался тот, наблюдая как вернувшийся с бутылкой вина офицант разливает напиток по бокалам. - Думаю, что такая бурная реакция не свойственна твоему другу, верно?

-Вы это о чем? - с подозрением спросил Людовик, морща лоб. - Что мне не свойственно? И почему эта тема так вам обоим интересна?

Артур пропустил его вопросы мимо ушей.

-Как думаешь, это может быть признаком… грядущей катастфорофы? - поинтересовался он, обращаясь к Арко. 

-Необязательно катастрофы… просто нежелательных перемен, - со вздохом сказал тот, потянувшись за своим бокалом. Осторожно пригубил напиток и долго смаковал вино - не ради удовольствия или стремясь утолить жажду, а просто пытаясь отянуть неизбежные объяснения. - Но вариант катастрофы тоже нельзя исключить. К сожалению, это  вполне возможно.

-Да что происходит, в конце концов?! - взорвался Людовик. Казалось, еще мгновение, и он начнет бросаться в ярости вещами.

На сотрапезников его вспышка не произвела сильного впечатления. Артур и Арко взглянули на него с насмешливой, снисходительной жалостью; на их столь разных, столь непохожих лицах появилось одинаковое, практически идентичное выражение… и эта идентичность была столь удивительной и в то же время пугающей, что гнев Клондайкса тотчас улетучился.

-Прошу простить, - уже хладнокровнее проинес он вслух, усилием воли заставляя себя успокоиться. - Итак… можно рассказать, что, собственно, происходит? Я пока ничего не понимаю… а хотелось бы!

“Как они похожи… и не похожи… друг на друга!” - с тревогой подумал он, переводя взгляд с Арко на Артура и обратно. Невероятно!

Артур: некрасивый, белолицый, беловолосый… невзрачный. Элегантный. Родом из Полноцветного Мира.

Арко: по-своему привлекательный, черноволосый, белокожий, с точеным, тонко прорисованным лицом с выразительными глазами и крупным орлиным носом, который, впрочем, его не портил. Родом из неведомой Вселенной.

Оба харизматичны и насмешливы. Оба нарциссы. Оба… похожи чем-то неуловимым, идущим откуда-то изнутри. Загадка! 

Интересно, а сами они сознают, до чего похожи? Нужно будет выяснить… но чуть позднее, когда его наконец-то посвятят в детали происходящего. Давно пора! Он ненавидел быть в неведении, особенно в единственном числе.

-Итак? - поторопил Людовик собеседников. 

Они переглянулись и как будто пришли к какому-то молчаливому соглашению. Арко кивнул, видимо, передавая Артуру непростую миссию ввести своего друга-недруга в курс дела.

-Джи… вместе с нашим новым приятелем, Арко… постепенно унижтожает наш мир, - заговорил Артур, промочив горло вином. - И мы с тобой первые реагируем на столь нежеланные… хм… перемены. Этим, собственно, объясняется твоя (да и моя) странная эмоциальность.

Людовик недоуменно вскинул брови, пытаясь переварить услышанное.

-Уничтожает наш мир? - повторил он, морща лоб. - Это как? Звучит… угрожающе, - и мужчина нервно усмехнулся.

-Артур преувеличивает, - вмешался Арко, весьма раздраженный такой подачей информации. Еще и его сделали “злодеем века”! Ладно б только Джи… Уничтожают мир, каково, а?! - На самом деле все не так страшно, как обрисовал Артур. Тем более что это просто теория. Моя гипотеза, только и всего.

-Ну-ну, - ухмыльнулся Артур, неторопливо цедя вино. - Я понял тебя именно так… что ваше с Джи присутствие вредит нашей реальности, а люди вроде нас с Клондайксом реагируют на это первыми. Разве нет?

-Вредить реальности и уничтожать мир - разные вещи, - возразил Арко.

-Я б поспорил!

Чувствуя, что снова начинает закипать, Людовик сделал глубокий вдох и с намеренной сдержанностью произнес:

-Я пока все равно ничего не понял. Как именно Джи и Арко уничтожают наш мир… ну или вредят ему… не суть важно. 

-Во-первых, это происходит непреднамеренно, - поспешил подчеркнуть Арко. - Со слов Артура можно подумать, что таков наш с Джи хитрый план… уничтожить ваш мир. Но у нас нет подобной цели и не было никогда. Просто мы, как чужаки, влияем на вашу реальность не самым лучшим образом. С непредсказуемым результатом.

-Артур тоже чужак, - холодно напомнил Людовик, искоса глянув на былого недруга.

-Я приводил аналогичный аргумент, - с удовольствием сказал тот. - Арко предполагает, что наши с тобой миры в какой-то мере близнецы… поэтому мое влияние минимально. 

-В какой-то мере близнецы? - задумчиво повторил Людовик. - Возможно…

Кстати о близнецах! 

-Хотел кое о чем спросить… - проговорил он вслух, размышляя, как лучше задать свой вопрос. - Вы случайно не обратили внимание на… хм… как бы это сказать? Свою странную похожесть? Признаться, это даже пугает, - он постарался издать небрежный смешок, больше напомнивший неудачный кашель.

Арко казался удивленным, зато Артур нахмурился, словно услышав подтверждение собственных страхов.

-Если честно, я тоже заметил, что мы с тобой похожи, - обратился к гостю из Сюрреальности он. - Ты не обратил внимания?

Арко как будто растерялся:

-Не знаю… если сейчас начать думать об этом… то да, подсознательно я что-то такое заметил. Просто был сосредточен на другом.

-А вот мне сразу бросилось в глаза, что мы слишком уж похожи, - заметил Артур. Хотя он улыбался, Людовика этим нисколько не убедил: его улыбка показалась ему вымученной, а демонстративная беззаботность - наигранной. - Каких-то логичных объяснений у меня нет.

-А у тебя есть теории? - перевел взгляд на второго собседника Людовик.

Тот задумчиво пожал плечами, о чем-то размышляя:

-Как ни странно да… но это только гипотеза. Не стоит воспринимать ее слишком серьезно. Но если верить тому, что нас учили в школе Лидерства…

-Школе Лидерства? - изумленно повторил Людовик. - Какое интересное… хм… название!

Артур с Арко обменялись взглядами.

-Мы тебе не рассказали главного, - заговорил Артур, голос прозвучал чуть виновато. - Наш новый друг Арко, подобно нам с тобой, обладает силой, которую в его мире называют Силой Лидеров. Помимо Лидеров у них есть Ведомые - люди слабой природы… кто-то вроде наших Доноров. Я ничего не переврал? - и он перевел взгляд на Арко, адресуя ему последний вопрос.

Гость из параллельного мира кивнул:

-По сути верно. Есть нюансы… но они не так важны в данную минуту. Предлагаю вернуться к предыдущей теме, если вы не против. Теме двойников.

-Да, конечно, - согласился Людовик. - Итак, у вас, в вашем мире, есть свой Хо́гвартс, так?

-Свой кто? - не понял Арко, его брови поползли к кромке волос. - Или что?

Артур издал смешок, но ничего не сказал. Людовик бросил на него мрачный взгляд исподлобья и снова обернулся к Арко:

-Неважно! Итак, у вас есть какая-то Школа Лидерства… и чему там учат?

-Ну как чему? - усмехнулся Арко, пожимая плечами. - Быть Лидером. Управлять своей Силой. Чтобы не вышло, как с Джи…

-А что с ней вышло? - снова перебил рассказчика Людовик. У него буквально голова шла кругом от обилия новой инфомрации.

-Джи Ведомая по своей природе, но такая судьба ее не устраивает. Она жаждет тоже стать Лидером… однако необученный Лидер неуправляем. Эдакий дикий Лидер, который вообразил, будто способен управлять стихией Силы. Ничего хорошего из подобного эксперимента выйти не могло, да и не вышло. 

-А если точнее? - наморщил лоб Людовик.

-Я буду очень рад обсудить эту проблему с вами… ведь именно ее я и пытаюсь решить! Но чуть позднее, ладно? Пока я хотел бы завершить свою мысль про двойников. Надеюсь, с третьего раза мне это наконец удастся!

Людовик смущенно рассмеялся:

-Понимаю, понимаю, камень в мой огород! Справедливо. Прости, просто много информации сразу. Больше не перебиваю. Итак, двойники?

-Нас учили пересекать реальности и проникать даже в самые отдаленные миры… вот как ваш, например. И предупреждали про цену такого рода путешествий. Нельзя нарушать равновесие Вселенной. Ведь одно дело - краткий визит, и совсем другое - попытка чуть ли не переехать сюда… как Джи пытается сделать. Это абсолютное табу. И одна из причин - как раз двойники. 

-Двойники? - на сей раз не Людовик, а Артур прервал его рассказ. - Что за двойники?

Арко утомленно и несколько демонстративно закатил глаза.

-Я как раз подхожу к этому! - сказал он с усталым видом. - Что за манера постоянно перебивать? Итак, двойники. Нас учили, что мы, люди разных миров, - своего рода марионетки неких высших существ. Кто эти существа, где они обретаются… сказать трудно! Представим, что это боги и богини. 

-Такой себе Олимп, - пробормотал себе под нос Людовик.

-И вот некий бог (или богочеловек?) по какой-то лишь ему ведомой причине решает получить новый опыт, новые впечаления, - продолжал Арко, лакомясь сыром и запивая его вином. - Он засылает в миры свои, условно говоря, прототипы. Марионетки, которыми управляет из заоблачных высот. И таких марионеток у него может быть много… каждая - в одной из реальностей. Какие именно реальности он выберет, предсказать трудно. Скорее всего, максимально непохожие друг на друга… чтоб интереснее было!  

-То есть ты хочешь сказать… - похолодел Артур, угадав, куда клонит собеседник. - Что мы с тобой… 

-Да, да, мы можем оказаться марионетками одного такого, условно говоря, бога. А значит,  у нас общая душа.

Артур содрогнулся. Вот уж чего он не хотел, так это делить с кем-то собственную душу! Пускай даже со столь развитым существом, как Арко.

-Я не согласен, - сказал мужчина вслух, убеждая, скорее, себя самого. - Непелая теория. Боги, общая душа… звучит глупо.

Людовик, забавляясь, наблюдал за ним. Мало кому удавалось сбить спесь с Артура, Арко было, чем гордиться. “Так держать!” - подумал Клондайкс, откровенно наслаждаясь моментом.

-А мне нравится эта гипотеза! - заявил он, пряча улыбку. - Не вижу в ней ничего нелепого и глупого. Вполне возможно, вы и правда близнецы с одной на двоих душой. Почему бы и нет?

-Не забывай, если эта теория верна, то у тебя тоже где-то есть свой двойник, - огрызнулся Артур, хмуро покосившись на него.

-Возможно, и есть, - не спорил Людовик. - Но я со своим двойником не знаком… для меня его как бы и не существует. Большая разница.

На какое-то время воцарилось молчание. Артур мрачно цедил вино, хотя, судя по лицу, не чувствовал вкуса напитка - в отличие от Людовика, который с откровенным удовольствием смаковал свою порцию Фризанте. Рассказ Арко о двойниках (а точнее, реакция на этот рассказ Артура) исправила его настроение, и Клондайкс ь добродушно улыбался, решив простить собеседников за былую скрытность. 

-Так, вот, встречать своих двойников опасно, - прервал затянувшееся молчание Арко. Он осторожно подбирал слова, опасаясь вновь подлить масла в огонь и  ненароком спровоцировать конфликт. Инициировать ссору в его планы пока не входило. - Такая встреча может нарушить равновесие Вселенной.

-И что будет? - полюбопытствовал Людовик, не особенно, впрочем, встревожившись. На ум ему пришла еще одна нетленка, на сей раз - не “Гарри Поттер” с его Хогвартсом и не греческие мифы о населяющих Олимп богах и богинях, а шедевр киноиндустрии, “Назад в Будущее”. Кажется, именно в этом фильме гениальный (и чуть безумный!) профессор постоянно боялся нарушить пространственно-временной континуум и тем самым спровоцировать катастрофу вселенского масштаба? 

-Что будет, я не знаю, - честно признался Арко, пожимая плечами. - Нас пугали концом света, тотальным коллапсом… но не думаю, что кто-то проверял это на практике. А предположения сами по себе не более чем очередная гипотеза.

-Ну, раз тотального коллапса не произошло, можно смело считать, что мы с тобой вовсе не двойники, - снова заговорил Артур, выпрямляясь на своем стуле. Голос его звучал недовольно, светлые брови сошлись над переносицей. 

-Необязательно, - весело возразил Клондайкс. Ему нравилось дразнить Артура, ведь обычно именно он, Людовик, оказывался жертвой его острот. Не стоило упускать столь редкий шанс подколоть былого врага, поддеть слегка…  И он не упустил, с самым серьязными видом продолжая: - Возможно, встречать своего двойника не настолько опасно, как предполагают в школе Арко. Или этот коллапс, скажем так, с эффектом отсрочки. Поживем-увидим!

-Увидим, увидим, - хмуро пробормотал Артур себе под нос. Настроение было окончательно испорчено.

За столом вновь повисло молчание, на сей раз - более гнетцущее и напряженное. Все трое как будто ждали какого-то развития событий… вот только ничего не происходило.

-Ладно, теперь самое время поговорить про эту вашу Джи, - решился прервать затянувшуюся паузу Людовик. - Кто она такая и почему вдруг стала нашей проблемой?

Арко подавил вздох. За последние дни он слишком часто думал и говорил о Джи, еще немного, и будет передоз. Однако выхода не было, им действительно пора ввести Людовика в курс дела.

И он в который раз рассказал свою историю - кратко, не вдаваясь в ненужные детали, просто чтобы обрисовать ситуацию в целом и подчеркнуть ее серьезность.

Ему это удалось - Людовик выглядел весьма встревоженым тем, что услышал.

-Я, конечно, догадывался, что реальностей бесчисленно много, - сказал он вслух, сведя брови над переносицей. - Даже не просто догадывался, а был уверен в этом. Но не предполагал, что пересекать миры может быть опасно.

-Пересекать неопасно, - поправил его Арко. - Опасно надолго переселяться в совершенно чуждую тебе реальность.

-Причем речь идет не о таких похожих друг на друга мирах, как наши с тобой, - подчеркнул Артур, вмешавшись в их беседу. - Иначе я бы давно уже вызвал какой-то коллапс.

-Боишься, что тебя тоже отсюда выселят? - усмехнулся Людовик. 

-Тоже? - надменно уточнил Артур, картинно вскидывая брови. - И кого мы уже выселили? Пока дальше разговоров дело не зашло.

-Ладно, ладно… не волнуйся, я уже понял, что наши с тобой миры как близнецы. Можешь не повторять.

-К сожалению, Джи не заканчивала Школу Лидеров. Она не знает элементарных вещей, в том числе - о рисках, связанных со странствиями по разным мирам. Но это еще полбеды! Хуже, что она не умеет контролировать свой, скажем так, аппетит… не понимает, когда нужно остановиться.

Людовик содрогнулся, богатое воображение нарисовало ему весьма неприглядные картины. Он представил себе мадам Дивс в роли эдакой хищницы, женщины-оборотня с окровавленными губами, пожирающей бесчувственную жертву.

Он не знал, как близок, пугающе близок к истине…

-В каком смысле - остановиться? И о каком аппетите идет речь? - мужчина постарался задать эти вопросы легким тоном, не показывая тревоги.

-Скорее, жажда, а не аппетит, так будет вернее, - печально ответил Арко. - Жажда силы. Жажда энерегической подпитки. Невозможно только тратить… энергию нужно где-то получать. Джи это делает неумело… порою ее жертвы гибнут. Сходят с ума… 

Артур и Людовик переглянулись, оба подумали об одном и том же.

-Нас тоже не обучали, - озвучил свои мысли Людовик. - Но мы вроде бы не доводим никого до безумия… тем более смерти, - он вопросительно взглянул на Артура.

Тот уверенно кивнул:

-Поддерживаю. Я не столь невинен, как мой друг… но не припомню трагических развязок. Доноры порою излишне привязываются ко мне, но не умирают. И сохраняют рассудок… более или менее.

Губы Людовика дрогнули, словно он пытался удержать едкий комментарий. Казалось, Клондайксу хотелось дополнить слова Артура… даже отчасти оспорить их. Однако он предпочел промолчать, оставив свои мысли при себе.

-Возможно, вы с Артуром действительно знаете, когда нужно остановиться и умеете себя контролировать. Тем не менее, Джи не единственный опасный персонаж в здешних краях, - заметил Арко, пожимая плечами. Он чуть поменял позу, сел так, чтобы внимательно наблюдать за лицами собеседников… и видеть их реакцию: - Я долгое время следил за Джи… и заметил, что ею интересуется некая дамочка… тоже вампирского рода. И вот она-то не намного лучше моей Ведомой. Ее жертвам тоже приходится несладко.

-Барбара, - одновременно сказали Людовик и Артур и снова обменялись взглядами, на сей раз - мрачными.

-Да, да, кажется именно так ее и зовут, - подтвердил Арко и добавил, заметив удивление в глазах собеседников: - Я наводил о ней справки. Меня озадачил интерес этой особы к Джи… захотелось понять, кто это такая.

-И как успехи? - скептически осведомился Артур.

-Примерно как твои… когда ты пытался узнать, кто такая Джи, - парировал Арко.

Людовик издал смешок, изрядно позабавленный. Ради одного лишь удовольствия наблюдать за словесным фехтованием этих двоих стоило согласиться поужинать в столь необычной компании! Вечер, пускай и начался неудачно, в итоге однозначно удался.

-Но поскольку мы теперь на одной стороне… как мне кажется… может, просвятите меня? Скажете, кто такая эта Барбара?

-Это наша  с Артуром головная боль, - со вздохом отозвался Людовик, залпом допивая вино. - Тоже обладает даром Лидера, как ты его называешь. Но при этом совершенно беспринципна…

-Да еще и настроена против нас с Людовиком, - с кривой усмешкой вставил Артур.

-Вот как? - удивился Арко. - А почему? Вы чем-то насолили ей?

Артур ничего не ответил, демонстративно переключившись на остатки ужина и делая вид, будто не расслывал последнего вопроса. Зато Людовик решил быть по возможности откровенным:

-Вынужден признаться, что да, отчасти мы сами виноваты в том, что Барбара стала вот такой… Намерения были самыми благими… по крайней мере у меня… но… сложилось как сложилось.

-По крайней мере у тебя? - язвительно повторил Артур. - Ну-ну! Можно подумать, что я злодей номер один.

-Напомнить детали? - деловито осведомился Клондайкс, поднимая брови. - Не могу сказать, что то тебе есть, чем гордиться. Моральная подоплека твоих поступков в той истории весьма… сомнительная.

-Моральная подоплека? -хмыкнул Артур, вальяжно откидываясь на спинку стула. - Ты же знаешь, я не люблю всю эту пафосность, от которой ты в полнейшем восторге.

Он постепенно возвращал себе былое снисходительно-благодушное расположение духа, отчасти - благодаря Людовику, вновь оседлавшему любимого конька. Пространные и напыщенные рассуждения Клондайкса о нравственности и морали невольно напомнили Артуру собственные сильные стороны. Да, да, сильные, ведь умение не ориентироваться на придуманные кем-то эталоны “правильного поведения” говорит о гибкости характера… о способности адаптироваться в любой среде. А что это, если не сила характера?

-При чем тут пафосность? - поморщился Людовик. - Просто есть какие-то нормы поведения, только и всего!

-Нормы кем придуманные? - фыркнул Артур. - И почему нам навязанные?

-Что за идиотский вопрос! Кем придуманные? Цивилизацией.

-Цивилизация - довольно абстрактное понятие, не находишь? - насмешливо воразил Артур. - Ты явно никогда не задумывался, кто сочинил все эти моральные кодексы и нравственные идеалы… и почему заставляет тебя им следовать.

-Меня никто ничего не заставляет делать! - вспылил Людовик. Нет, ну надо же! Артур вновь умудрился взять над ним верх в обмене “любезностями”. Клондайкс никогда не был силен в такого рода подколах и спорах.

Он сделал глубокий вдох и уже спокойнее продолжил:

-Я следую тем принципам, которые считаю основной цивилизованного поведения. Я развитая личность, а не дикарь.

-Я могу с ходу назвать тебе десяток беспринципных людей, которые, тем не менее, вполне цивилизованные. Не дикари.

-И один из этих десяти - ты сам, не так ли? - ухмыльнулся Людовик, стараясь подражать ироничному тону собеседника. Имитация получилась не самой удачной… как и обычно.

-А если и так, то что это меняет? - нисколько не смутился Артур. - Тем более что меру я знаю… и понимаю, когда следует остановиться. Но разница в том, что я сам (именно сам!) устанавливаю правилы игры. А не кто-то там с пресловутым “кодексом чести и морали”.

Арко утомленно и не без иронии слушал их спор, хотя перебивать не торопился. Полезно понаблюдать за своими без пяти минут союзниками… понять, что ими движет… каковы мотивы их поступков? Ведь он никого, кроме Джи, тут не знает! Разумно ли с его стороны довериться столь странной парочке?

Ладно, хорошенького понемногу, как говорится. Пожалуй, стоит вмешаться, а то еще дело дойдет до драки или магической дуэли!

-Предлагаю порассуждать о нравственности и морали чуть позднее, - заговорил он, прерывая их набирающий обороты спор, грозивший перерасти в ссору. - Есть темы более важные и срочные. Тем более сейчас мы, все трое, на одной стороне… я не ошибаюсь?

-Не ошибаешься, - проворчал Артур с недовольной миной. Арко был прав, не время спорить и говорить о морали… но все же не слишком приятно, когда тебя, как мальчишку, отчитывают.

Людовик тоже выглядел раздосадованным.

-Да, конечно, вернемся к прежней теме, - сказал он мрачным тоном. - Итак, Барбара и Джи. Что их может связывать?

Арко пожал плечами:

-Знаю только, что Барбара интересовалась личностью Джи… вполне вероятно, они потом познакомились. И если это так… тогда дело плохо.

-Почему же плохо? - надменно спросил Артур. - Что опасного в их знакомстве?

-Трудно сказать, что может прийти на ум этой парочке, если они решат объединиться и стать союзницами. 

Артур склонил голову набок, размышляя над его словами.

-Наверно, в чем-то ты прав… - наконец задумчиво протянул он. - Ты считаешь, они захотят… мм… начать как-то вредить нам?

-Возможно, - допустил гость из другого мира. 

-А зачем им это? - заговорил и Людовик, в голосе прозвучало раздражение. - У них должны быть какие-то мотивы, разве нет?

-Мотивы Джи мне ясны, она настроена против меня. Она хочет, чтобы я убрался восвояси… но без нее. Что касается Барбары… тут вам виднее. Вы же не сказали, что такого сделали, чтобы превратить ее в своего врага.

-Мы сделали ее сильной! - отчетливо проговорил Артур, выпрямляясь на стуле. Глаза его вспыхнули странным огнем. - Она была никем… пустышкой. Мы помогли ей стать зрячей среди слепых! Да, нам пришлось прибегнуть к довольно жестким мерам… но без жесткости и напористости не достичь цели. 

-НАМ пришлось? - скептически уточнил Людовик, качая головой и задумчиво оглядывая стол в попытке найти хоть какие-то остатки от их трапезы. Задачка оказалась непростой: ужин давно съеден, вино допито, блюдо с сырной нарезкой опустело. - Если мне не изменяет память, к жестким мерам прибегнул ты. Я всегда осторожен в своих поступках. 

-Чтобы научить человека плавать, нужно бросить его в воду, - парировал Артур. -.Иначе никак! С твоим усюсюканием каши не сваришь.

Людовик почувствовал себя задетым. Да, конечно, он не их тех, кто шагает к цели по трупам… но при чем тут “усюсюкание”?

-Не преувеличивай, - мрачно сказал он вслух. - Просто я не люблю наживать врагов… как получилось с Барбарой.

-Именно страх наживать врага - причина твоих неудач, - наставительно заметил Артур.

Людовик нахмурился:

-Страх? Это не страх, а предусмотрительность. Здравый смысл. И о каких неудачах идет речь? Не припоминаю! Обычно я достигаю той цели, которую наметил.

-Разве? - мягко укорил Арко и с усмешкой напомнил: - А твой Особняк Видящих, как ты его гордо называешь? Гордо, громко… и безосновательно.

Людовик выпрямился, как струна, к щекам прилила горячая кровь. Он мысленно возлагодарил Вселенную за малоскудность цветовой палитры Мира Теней: Слава Богу, тут, в этой реальности, его кожа черна, как уголь, и не пропускает румянец наружу. Никто не увидит, что удар Артура достиг цели.

-Твой метод явно не работает, - ядовито продолжал Артур, не спуская глаз с Людовика. - Ты слишком мягок с со своими воспитанниками… в отличие от меня. Именно поэтому я достигаю успеха, а ты - нет.

Он говорил безжалостно и хлестко, словно не замечая, как исказилось лицо Людовика, который выглядел так, будто получил звонкую оплеуху.

Зато перемену в настроении Клондайса прекрасно заметил Арко. Заметил - и ощутимо напрягся. Похоже, эти двое нацелились любым способом довести дело до ссоры!

-Я не знаю деталей и не могу судить, кто прав, а кто нет, - поторопился вмешаться он, мысленно кляня себя за недостаточную расторопность. Стоило прервать этот сомнительный обмен репликами чуть раньше, пока ситуация не накалилась до предела. Сейчас обстановочка стала весьма взрывоопасной… нужно как-то сгладить углы! И Арко нарочито бодрым тоном продолжил: - Если судить по моему опыту, многое зависит от конкретных обстоятельств. С некоторыми людьми лучше действовать мягче, с другими эффективнее работает метод кнута. Предлагаю обсудить эту тему на досуге. А пока вернуться к более срочным вопросам. Согласны? Подраться мы всегда успеем, - последняя фраза вырвалась у него случайно и прозвучала несколько нервно.

-Никто не собирается драться, - лениво отозвался Артур. Он выглядел удовлетворенным, словно кот, наевшися досыта сметаны. - Это просто у нас манера общения такая, верно, Людовик?

Людовик бросил на него взгляд исподлобья, однако предпочел промолчать.

“Вампир! Истинный вампир!” - со смесью удивления и невольного уважения подумал Арко, только сейчас начиная сознавать, что Артур подпитывается от гнева и бессильной злости своего то ли друга, то ли врага (кто ему Людовик, в самом-то деле?). Да, да, кот, наевшийся сметаны, - отличная аналогия, только вместо сметаны он налакался чужой энергии.

В родном мире Арко существовали четкие правила. Есть Лидеры, есть Доноры. Одни берут энергию, другие ее отдают… попадаются, конечно, сложные случаи (как вот с Джи!), но это скорее, исключения, подтверждающие правило.

В реальности Трех Цветов все совершенно иначе, и яркое тому доказательство - Артур и Людовик. Оба - несомненные Лидеры... что не мешает одному из них временно стать источником силы для другого! Занятно… и парадоксально. 

-Странные у вас отношения, - сказал Арко вслух, присматриваясь к Людовику и стараясь понять, догадывается ли тот о роли, которую временами (как часто?) играет для Артура. А сам Артур… он сознательно использует Клондайкса как своего Ведомого (вернее, Донора)? Или это происходит само собой, по привычке тянуть энергию из всех возможных источников?

-Ты даже не представляешь себе, насколько странные! - издал смешок Артур, качая головой. Искоса глянул на Людовика и не без тайной насмешки добавил: - Мы начинали наше…  ммм… знакомство… как враги. Но сейчас… сейчас мы стараемся найти некое взаимопонимание.

-Именно стараемся, - проворчал Людовик, хмуро изучая собственные переплетенные пальцы. Настроение снова было подпорчено… так всегда бывало в компании Артура; тот умудрялся за самый короткий промежуток времени покатать его на эдаких эмоциональных качелях. - Пока у нас не слишком получается… найти это самое взаимопонимание.

“Нет, он точно не знает, зачем нужен Артуру, - пришел к выводу Арко, мысленно усмехаясь. - Да и Артур, скорее всего, не понимает, что тянет из него силы… вампиры часто действуют неосознанно”

Впрочем, этими мыслями он делиться с собеседниками не стал - иначе упомянутого “взаимопонимания” им никогда не отыскать. И без того он, Арко, весь вечер служит им своеобразным буфером. Не будь его, без жертв точно не обошлось бы. Любопытно, как они вообще умудрились сменить статус врагов на друзей (за неимением лучшего слова)?

-Что ж, теперь нас трое, - произнес Арко преувеличенно веселым тоном. - Будем все вместе искать взаимопонимание. 

-Угу, успехов нам, - нисколько не приободрился Людовик, по-прежнему не поднимая глаз. Ему отчаянно хотелось выпить, но сделать повторный заказ - значит, проявить слабость. Артур сразу поймет, что его “другу-недругу” не по себе и воспользуется очередной возожностью подколоть его. 

За столиком воцарилось гнетущее молчание, каждый думал о чем-то своем. Людовик буквально закрылся в собственной раковине, пытаясь восстановить утраченное душевное равновесие и хотя бы внешне выглядеть уверенным в себе. Артур самодовольно изучал сотрапезников, и трудно было понять, что таит его прищуренный взгляд. А Арко старался изобрести максимально невинный способ вернуть беседу в нужное русло.

Ничего путного в голову не пришло, однако молчание действовало ему на нервы, и он рискнул прервать затянувшуюся паузу:

-Кстати, насчет Джи… у нее новая Ведомая… Донор, как вы их, кажется, называется.

Артур напрягся, догадываясь, о какой именно “Ведомой” идет речь… как бы увести разговор подальше от опасной темы? Людовик придет в бешенство, если узнает правду о Стефани… конечно, позлить Клондайкса - святое дело, но сегодня они и без того весь вечер цапаются. Все хорошо в меру. Ведь одно дело - мелкие уколы, и совсем другое - реальная ссора. Для этого время еще не настало.

Отвлечь внимание собеседников на что-то другое ему помешал Людовик, который первым откликнулся на реплику Арко:

-Ведомая? Не Ведомый? Женщина? - в его голосе прозвучало удивление. - То есть Джи… предпочитает не мужчин? - он с подозрением присмотрелся к Арко, словно начав сомневаться, существо какого пола видит перед собой. - Или она би?

Арко с жалостью посмотрел на него:

-Ты забываешь, что мы с ней нездешние. Рассуждаешь мерками своего мира… а у нас все иначе! Понятие пола в нашей реальности весьма размыто. Определяющей является роль Лидера или Ведомого, остальное может меняться в зависимости от обстоятельств, да и настроения.

У Людовика голова шла кругом:

-Меняться в зависимости от настроения? - не поверил он. - Лег спать мужчиной, а проснулся женщиной? Потому что “настоение такое”?

-Ну, вот, опять, - рассмеялся Арко, позабавленный нарисовавшеся ему картиной. - Ты мыслишь слишком узко… слишком… “по-вашему”. Не знаю, как объяснить. У нас нет типичного для вас разделения на женщин и мужчин! И да, мы часто меняемся. Именно в зависимости от настроения. По большей мере.

-И ваши Ведомые тоже легко меняются? - с сомнением спросил Людовик, морща лоб и пытаясь представить мир со столь причудливыми правилами и законами.

-Ведомые могут меняться только с помощью Лидеров. Потому-то они и нуждаются в нас… они питают нас силой, а мы - упрощаем им жизнь, делаем ее более комфортной для них. Выгодный взаимообмен. Все честно!

-Интересно! - протянул Людовик, качая головой. - Какой у вас… необычный мир… 

Арко пожал плечами:

-Ну, вам с Артуром он действительно может показаться не совсем обычным. Если откровенно, в вашей реальности мне как-то… тесно, пожалуй. Как будто воздуха не хватает. Нет той свободы, к которой я привык.

Артур расслабился и слушал с удовольствием, его тревогу усыпила легкость, с которой разговор перетек в более безопасное русло.

Рано радовался! 

-В общем, нет ничего удивительного, что Джи заинтересовалась женщиной, - вернулся к прежней теме Арко. - Некоей Стефани, как мне удалось выяснить сегодня утром.

Артур выпрямился, как струна, похолодев от неожиданно прозвучавшей реплики (рановато успокоился!), а Людовик поперхнулся и судорожно закашлялся, - он выбрал именно этот момент, чтобы промочить горло глотком воды.

-Стефани?! - отдыхавшись, сердито спросил Клондайкс и с подозрением покосился на Артура. Тот сделал вид, будто ничего особенного не происходит, постаравшись придать себе максимально невинный вид. - А как она выглядит? Эта Стефани?

-Ну… я видел ее лишь мельком… эдакая блондиночка… миленькая, но ничего особенного. Слишком сладенькая, на мой вкус. Хотя… каждому свое. На роль Ведомых такие девочки идельно подходят.

-Так… - прошипел Людовик, зло прищурившись и в упор глядя на Артура. - Значит, ты понятия не имеешь, где Стефани, верно, Артур? Не в курсе дела?

“Вот ведь неудачно!” - с досадой подумал Артур, спокойно встречая его взгляд. Страха он не испытывал - с чего бы? Скорее, неудовольствие… выяснять отношения с Клондайксом ему не хотелось, по крайней мере - сейчас.

-Теперь мы с тобой оба в курсе, где Стефани, - легким тоном сказал Артур, непринужденно откинувшись на спинку стула и изобразив улыбку. - Если, конечно, речь идет именно о нашей с тобой Стефани. Имя-то не самое редкое.

-Не увиливай! - вспылил Людовик. - Я вовсе не идиот. 

-Что ты хочешь услышать? - устало осведомился Артур, пожимая плечами и сохраняя внешнюю (лишь внешнюю!) невозмутимость. В его мыслях в этот миг кипела активная работа, и вопросы сыпались один за другим. Как лучше поступить? Признаться во всем? Сыграть в дурачка? Нужно было срочно принять решение.

-Правду! Я хочу услышать правду! - повысил голос Людовик, выпрямляясь на стуле. - Я не верю в совпадения, по крайней мере, такие. Не верю, что Стефани случайно оказалась в обществе госпожи Дивс… то есть Джи… Ты явно имеешь к этому отношение!

-Имею отношение, я? Каким образом, интересно знать? - поднял брови Артур, сознательно оттягивая момент, когда придется в чем-нибудь признаться. Пожалуй, это и будет самым верным - сказать главное, придерживаясь полуправды.

-Ты специально издеваешься надо мной? - раздраженно процедил Клондайкс, вновь начиная закипать. Уж в который раз за этот бесконечно долгий вечер! Хотя на сей раз у него был веский повод злиться: Артур перешел все границы и снова ему солгал! Ну, как, как доверять столь ненадежному человеку?! Как?

Последнюю мысль он озвучил вслух. Пусть Артур знает, что потерял право на доверие. Вдруг задумается и в кои-то веки сделает правильные выводы?

-Что за ерунда? При чем тут вообще доверие?  - Арко поморщился, как от укуса комара. - Ты вечно делаешь из мухи слона! 

Арко внимательно прислушивался к их разговору, все больше напоминающему перебранку, и тщетно пытался понять, о чем идет речь. Почему Людовика так возмутило, что пассию Джи зовут Стефани? Неужели он знаком с этой белокурой ясноглазой крошкой? А Артур? Почему он столь откровенно увиливает от ответа? Явно что-то скрывает! Неудивительно, что Клондайкс пришел в бешенство.

-Можете сказать, что происходит? - наконец, заговорил Арко. - Я потерял нить разговора.

Артур и Людовик обернулись к нему. Судя по их лицам, в пылу спора они успели начисто забыть о третьем собеседнике.

-Понимаешь, Стефани, которая поселилась у твоей Джи - моя протеже, - хмуро пояснил Людовик. И хотя он обращался к Арко, взгляд был прикован к Артуру. Казалось, мужчина жаждет просверлить в нем дырку глазами. - Она одна, из тех кто живет в моем Доме Видящих. Я в нем собрал людей, у которых есть особый потенциал… впрочем, неважно. Важно, что она пропала несколько дней назад. И Артур уверял, будто понятия не имеет, куда она подевалась. И вот скажи, веришь ли ты ему? Веришь, что он был не в курсе происходящего? И что Стефани оказалась в постели Джи по случайному совпадению? 

-Да, звучит сомнительно, - признал Арко. Теперь он тоже не сводил глаз с Артура. - Подозреваю, что ты прав…

Артуру столь пристальное внимание не слишком понравилось, хотя лицо его оставалось непроницаемой маской. Чувств мужчины оно не выдавало.

-Ох, ну, ладно, ладно, это я познакомил их! - лениво протянул он после короткой паузы, обронил с деланно скучающим видом. - Но в постель к вашей Джи я девчонку не толкал. Это их собственное желание… в котором я не вижу ничего особенного и тем более ужасного. Нужно смотреть на мир шире! 

-Ты думаешь, я гомофоб?! - возмутился Людовик. - Ничего подобного! Да, я не слишком понимаю однополую любовь… но и не осуждаю. Просто держу свое мнение при себе. Дело в другом, и ты это знаешь! 

-Ничего я не знаю! - отрезал Артур. В конце концов, с какой стати он должен угадывать, на что намекает Людовик? Пусть говорит прямо! - Я познакомил их, они понравились друг другу. Вот и все.

-И ты познакомил их безо всякой задней мысли? - скептически осведомился Арко, качая головой. Ему, как и Людовику, совершенно не нравилось происходящее.

-Смотря что считать задней мыслью, - уклончиво отозвался Артур, избегая взглядов обоих сотрапезников. - Я действительно хотел побольше узнать о таинственной мадам Дивс… и подумал, что у Стефани есть шанс завоевать ее доверие. Но я не предполагал, что дело завершится любовной связью! Я рассчитывал максимум на дружбу.

-Ну-ну, - недоверчиво фыркнул Арко. - Как-то неубедительно!

-Вот уж точно! - подхватил Людовик, приободренный и приятно удивленный этой неожиданной поддержкой. Кто бы подумал, что Арко встанет на его сторону, оставив Артура в гордом одиночестве? Приятное разнообразие! 

Артур, впрочем, не производил впечатление человека, загнанного в угол. Наоборот, казалось, его забавляет все происходящее.

-Что вы такой шум подняли из-за пустяков? - со смешком обронил он, качая головой. Залпом допил остатки вина. - Что случилось, то случилось. Пускай я поспешил, пускай. Возможно, и не стоило их знакомить… ну и что теперь? Дело сделано.

-Дело, может, и сделано… но ты ошибаешься, думая, будто это пустяки, - ледяным тоном произнес Арко. Он оставался якобы спокойным, не показывая, до чего взбешен. Внутри него все полыхало от ярости, хотя единственным признаком бушевавшего в душе племани был сверкающий от гнева взгляд.

Джи принадлежит ему и только ему! Никто не имеет права трогать ее без его ведома… и разрешения. И уж тем более не имеет права подсовывать ей в постель подозрительных любовниц, которые внешне хороши как ангелы, а на деле оказываются шпионками.

-Ты просто ревнуешь, - насмешливо (и весьма проницательно) заметил Артур.

Он попал в точку, конечно… но цели своей не достиг. Арко лишь пожал плечами и раздраженно спросил:

-Что такое ревность в твоем понимании? И почему это плохо?

Артур даже растерялся. Люди в его окружении (особенно мужчины) не так реагировали на подобные обвинения… Мало кому нравились намеки на собственнические притязания к своим “вторым половинкам”. Что ж, видимо, в реальности Арко совершенно иначе воспринимают концепцию ревности… менее болезненно.

-Джи - моя и только моя! Она принадлежит мне по законам моего мира, - продолжил Арко, не дождавшись ответа Артура. - Это понятно?

Артур нахмурился. Джи совершенно не интересовала его как сексуальный объект, однако тон Арко ему не понравился. Даже мелькнула мысль приударить за сей мадам… просто из чувства противоречия. Никто не имеет права указывать ему, как себя вести.

-По законам твоего мира, быть может, она и принедлежит тебе, - сказал он вслух. - Но мы-то в НАШЕМ мире. МОЕМ мире. И тут я буду делать то, что сочну нужным. Надеюсь, ЭТО понятно? - последний вопрос он задал с теми же интонациями, что ранее Арко.

-Так, так, так! - счел нужным вмешаться в разговор Людовик. Обстановка опасно накалилась, еще немного, и воздух заискрится от напряжения, ощутимого буквально физически. - Давайте не будем ссориться. Арко, не обращай внимания на Артура, он просто дразнит тебя. Ему совершенно не нужна твоя Джи… поверь. Ему есть с кем крутить… хм… романы.

-Так речь не обо мне, а о Стефани! - хмыкнул Артур, усилием воли заставляя себя успокоиться. Последнее время сохранять самообладание становилось все сложнее… Арко плохо на него влиял, и с этим пора было что-то делать. - Я действительно не кручу роман с Джи… пока что, по крайней мере.

-Но ведь это ты познакомил их! - напомнил Арко, сведя брови над переносицей. - А значит, именно ты будешь ответственен за то, что может произойти.

-И что же такое особенное может произойти? - скептически осведомился Артур. - Все УЖЕ произошло, насколько я понимаю…

-О нет! - зло прошипел Арко и подался к нему. На его тонко происованном лице угольями горели глаза, ноздри крупного носа подрагивали, а губы превратились в тонкую, едва заметную полосу. - Я говорю не о том, что УЖЕ произошло. Не о том, что Джи и Стефани делят по твоей милости постель.

-А о чем же? - Людовик, в отличие от Артура, казался обеспокоенным и даже не пытался скрыть своей тревоги. На это просто не оставалось сил.

-Жизнь вашей Стефани в опасности. Она может погибнуть… к моему сожалению. Я ведь объяснял… Джи - дикий Лидер. Самоучка. Она не всегда умеет вовремя остановиться. 

-Ну я этого не знал, когда их знакомил, - холодно сказал Артур, прекрасно понимая, как наивно и жалко звучит подобное оправдание. Сколько раз он высмеивал своих оппонентов, которые приводили ему аналогичный аргумент! Увы, Вселенной плевать, о чем ты знаешь или не знаешь… установленные в ней законы будут действовать в любом случае. И если ты выпрыгнешь из окна, то разобьешься, даже если никогда не слышал о гравитации.

-Теперь ты знаешь, - вновь откинувшись на спинку стула, не без яда сообщил Арко. Он чувствовал странное удовлетворение… даже облегчение… то ли потому что получил возможность выговориться, “спустить пар”... то ли почувствовал, что сумел задеть самолюбие Артура. - Теперь знаешь, - повторил он после короткой паузы… просто чтобы “закрепить результат”. 

Артур пожал плечами:

-Ты ошибаешься, если ты думаешь, будто я стану рвать на себе волосы при мысли, что Стефани погибла из-за меня. Не стану.

Он почти не кривил душой. Какой смысл терзаться пустым раскаянием, если на твоей совести - энное число жертв? Плюс один пункт в этом списке ничего не менял. 

-Это что еще такое! - возмутился Людовик, встревожившись не на шутку - С чего вы хороните Стефани раньше времени? Предлагаю оставить выяснение отношений на потом, а пока придумать, как вызволить бедняжку из этой западни… до того как произошла трагедия.

-Тогда это возвращает нас к теме Джи, - заметил Артур с деланно небрежным видом, скрывая невольное облегчение. Слава богу, Людовик решил повременить со своим занудным морализаторством, хоть ненадолго даст им всем передышку. Вечер выдался непростым и без очередной порции нравоучений. - Нужно придумать, что с ней делать.

-В каком смысле - что делать? - напрягся Арко. Час от часу не легче! - Я ведь предупреждал… 

-Я помню! - недовольно прервал его Артур и пояснил, обращаясь к Людовику: - Наш новый друг не хочет, чтобы с Джи произошло что-нибудь… хм… непоправимое. Хотя, безусловно, физическое устранение было бы самым простым решением.

-Кто б сомневался, что ты так скажешь,  - пробормотал Людовик с кривой усмешкой и громче добавил: - Физическое устранение не мой метод. Поэтому в этом я поддерживаю Арко.

-Я тоже не сомневался что ты так скажещь! - едко сообщил Артур. - Ладно, ваше право. Но раз уж вы оба такие благородные, предлагайте другие варианты. Менее кровожадные…. Что еще остается?

Людовик наморщил лоб, лихорадочно пытаясь что-нибудь придумать - что угодно, лишь бы не оставлять последнее слово за Артутом, который и без того выглядел слишком самодовольным. Увы, ничего путного в голову не приходило. “Кровожадные методы” действительно стали бы самым простым выходом… 

Клондайкс покосился на Арко в слабой надежде, что их новый друг окажется сообразительнее, однако тот выглядел не менее мрачным. Видимо, его тоже не осенила никакая гениальная идея.

-Долгий вечер получился, - устало сказал Людовик, признавая поражение (но лишь временное!). - Сегодня ничего не сможем придумать. Надо сделать небольшую передышку…

-Как угодно, - легко согласился Артур, пряча улыбку. - Будем надеяться, Джи еще какое-то время продержится… не сорвется.

-Если не продержится и сорвется, виноват будешь только ты! - вспылил Людовик. - Если она что-нибудь сделает со Стефани… - он не договорил, качая головой. Ему была невыносима мысль, что с его белокурой воспитанницей произойдет что-нибудь непоправимое… она ведь сама чистота, сама невинность! По крайней мере, была таковой до встречи с Джи… теперь-то невинности как ни бывало, запретная любовь сделала свое дело. Однако чистота наверняка осталась при ней, Джи не могла полностью ее уничтожить. Да и в любом случае, если он, Людовик, не уберег девочку от нравственного падения (как бы напыщенно это ни звучало), его долг - хотя бы сохранить ее жизнь. Если она погибнет, виноват будет не Артур, нет. Виноват будет именно он, Людовик Клондайкс.

-Да, вы с Арко уже многократно повторили, что я буду виноват, - прервал череду его мрачноватых рассуждений Артур. Он явно не догадывался, в какие самоуничижительные дебри увлекли Людовика его собственные мысли. - Ладно, согласен. Я буду виноват. Но пока-то переживать рано, верно? Пока все хорошо… Ну, а если что-то произойдет… что ж… тогда и обсудим.

Людовик подавил вздох и перевел взгляд на Арко. Последний поднял глаза от опустевшего бокала и молча пожал плечами, словно отвечая на незаданный вслух вопрос.

-Тогда договорились, - вздохнул Клондайкс. - Пока отложим наш разговор… на время, - и он поспешил подчеркнуть: - Короткое время! 

-Ладно, - согласился Арко. Судя по недовольной мине, его тоже беспокоило, что Джи подвергает риску жизнь своей белокурой пассии… Конечно, его вряд ли волновала судьба самой Стефани, скорее, он опасался реакции новых союзников, понимая, что их вряд ли обрадует гибель этой девочки. Даже Артур, и тот наверняка возмутится. - Ладно… отложим.

Артур переводил взляд с одного лица на другое, обдумывая пришедшую ему на ум идею и размышляя, стоит ли поделиться ею с собеседниками. Лично ему она показалась здравой и многообещающей, однако согласится ли с ним Людовик? Что ж, кто не рискует, как говорится…

-У меня есть предложение, - поколебавшись, решил озвучить свои мысли Артур. - На мой взгляд, неплохое.

Арко и Людовик одновременно взглянули на него, Арко - с любопытством, Людовик - настороженно, словно опасаясь подвоха. Отчасти справедливо… 

-Ну и что за предложение? - хмуро осведомился Клондайкс, поскольку Артур не спешил продолжать.

Артур действительно не торопился отвечать, обдумывая, как лучше преподнести свою идею. Насчет Арко он не волновался, а вот с Людовиком было непросто… тот порою превращался в редкостного зануду, и сегодня был именно такой день. Одна неверная фраза, и Клондайкс вновь начнет размахивать флагом высокоморальности, не остановишь!

-Вы ведь понимаете, что терять время сейчас нельзя, - наконец, заговорил Артур, осторожно подбирая слова. - Поэтому имеет смысл, так сказать, скучковаться.

-Скучковаться? - брови Арко поползли вверх. - Это какое-то ваше местное выражение?

-Нет, - отрезал Людовик, выпрямляясь. - Потому что я тоже не понимаю, о чем речь! - он наморщил лоб, размышляя, потом раздраженно спросил: - В каком смысле скучоваться? Где?

-У тебя, конечно, - пожал плечами Артур, произнес с таким видом, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся. - Твой дом вполне просторен, и пустых комнат хватает… несмотря на многочисленных гостей. Так почему бы Арко тоже не остановиться у тебя? Временно, разумеется. Ну и я буду почаще заглядывать на огонек.

-Можно подумать, ты сейчас редко это делаешь, - съязвил, не сдержавшись, Людовик. - Давно уже переселился ко мне.

-По-первых, не преувеличивай, - поморщился Артур, уязвленный этими словами, и холодно напомнил: - Во-вторых, я бываю у тебя исключительно по твоему собственному приглашению, если ты еще не забыл. Я ни разу не напрашивался в гости.

-Да, не спорю. Я тебя сам пригласил, ты не напрашивался, - неохотно признал Клондайкс. - И я не забираю назад свое приглашение. Я просто уточнил, вот и все.

-Ну вот и отлично, - мрачновато подытожил Артур. - Остается пригласить Арко… если он не против?

Арко, все это время внимательно вслушивавшийся в их беседу, пожал плечами:

-Я, если честно, мало что понял. Мне предлагают переселиться к Людовику, верно? Погостить у него? У тебя большой дом, я так предполагаю? - последний вопрос он адресовал Клондайксу, переводя на него взгляд.

-Дом большой, да, - подтвердил Людовик и подчеркнуто добавил: - Но я пока не предлагал переселиться… предлагал Артур, а дом-то не его. Впрочем, идея погостить у меня не совсем плоха… возможно, так действительно будет лучше всем. То есть почти всем.

-Почему почти? - удивился Артур. - Кто пострадает, по твоему мнению?

-Мои воспитанники, как ты их называешь. Вряд ли им пойдет на пользу такое соседство… тебя одного с головой хвататет для дурного влияния.

-Спасибо за комплимент, - ехидно поблагодарил Артур. - Но ты опять драматизируешь. Ничего с твоими вопитанниками не станется. Меня пережили, и Арко переживут.

-Я бы не был так уверен, что они тебя пережили. Судьба Стефани все еще под вопросом.

-Ну, если на то пошло, судьба каждого человека под вопросом от рождения до смерти, - философски заметил Артур, пожимая плечами. - Я не фаталист и не верю в рок. Все течет, все меняется… и в данную конкретную минуту со Стефани все в порядке… более чем в порядке! Она, уверю тебя, в восторге… и ее стоны вызваны не страданием, а истомой любви.

Людовик нахмурился, покоробленный этим намеком. Арко тоже помрачнел.

-Я предпочитаю не вдаваться в такие подробности, - холодно сказал он. - Они мне не по нутру.

Артур искоса взглянул на него и не без издевки заметил:

-Ну да, конечно, ты ведь не по наслышке знаешь, какова она, Джи… в роли любовницы. Верно? - и он даже подмигнул, без стеснения наслаждаясь реакцией Арко, буквально смакуя ее, пробуя на вкус.

-Я понимаю, что ты делаешь, и не дам такое с собой вытворять! Понятно? Не дам! - процедил гость из параллельного мира, расправляя плечи. Он побелел от злости, губы превратились в узкую бескровную полосу, и это было единственным намеком на бушевавшие в душе эмоции… которые Арко пока  держал на привязи, по крайней мере - не выпускал наружу. Он не позволит Артуру подпитываться от него, не позволит! Пусть ищет другие источники энергии.

-Ты о чем? - Артур, казалось, искренне удивился. 

Впрочем, Арко вполне допускал, что тот действительно искреннен и вампирит неосознанно… по крайней мере, при общении с Людовиком и другими сильными личностями. Доноры, они же Ведомые, не в счет!

-Я Лидер, а не твой Ведомый, - решил расставить точки над “i” Арко. - Найди себе Донора, как вы их называете, и пополняй ресурсы с его помощью. 

-Вот что он делает! - осенило Людовика. Его глаза вспыхнули ликованием, словно он только что разгадал тайну, над которой бился долгие годы. - Он специально злит собеседника, чтобы подпитаться от него!

Наконец-то Людовик понял, что стоит за язвительностью Артура, его подколами, желанием задеть собеседника за живое… не садизм, нет, как порою думал Клондайкс. Это был чистой воды вампиризм. Другой вопрос, насколько осознанно действует Артур? Скорее всего, все происходит само собой, на уровне инстинктов.

Как ни странно, сделанное открытие принесло Людовику облегчение. Он даже готов был простить Артуру его манеру поведения… в конце концов, что с него взять? Артур просто подсел на Силу, как на наркотик, не может противостоять ее тяге, ее искушению… а значит, в нем есть что-то от Ведомого… он Лидер только наполовину (если говорить языком Арко).

-Брать силы у меня или у Людовика неэтично, - продолжать развивать свою мысль Арко. Он говорил спокойным размеренным тоном, словно учитель, растолковывающий элементарный урок непонятливому ученику. - Лидер у Лидера ничего не берет. Таковы неписаные правила моего мира… у вас иначе?

-У нас нет Лидеров и Ведомых, - отрезал насупившийся Артур. - И нет вашей этики… У нас Сила и Власть на одной чаше весов, слабость и подчинение на другой. И я, конечно, на стороне Силы. И если вы с Людовиком - тоже… тогда проблемы никакой нет! Я не могу вампирить у сильных. 

Он убеждал, казалось, самого себя. Его задели слова Арко… задели и возмутили, вызвав острое желание доказать, что их новый знакомец в корне ошибается. Может, он, Артур, и вампир… но не кровосос. Он знает меру и не тянет силы бездумно со всех подряд.

-Все не так просто и не так однозначно, - криво улыбнулся Арко. - Ты рассуждаешь, уж извини, наивно. Как новичок, а ты ведь опытен! Нет 100% Лидеров. А если и есть, то я их не встречал. И Лидер может вампирить у Лидера… хотя и не должен. Как я и сказал, это неэтично.

“Еще один…. - мрачно подумал Артур. - Мало мне Людовика с его моралью… этот тоже этику приплел!”

-Мне плевать на этические нормы, тем более - чужого мира, - сказал он вслух, цепко глядя на Арко. - Я живу по собственным законам… но я не маньяк и готов к компромиссам, когда они уместны.

-Готов к компромиссам, говоришь? - издал желчный смешок Людовик, качая головой. Он вновь был в добродушном, даже снисходительном настроении. Удивительное дело, но теперь Артур виделся ему в совсем ином свете… и почти вызывал жалость. - Как-то не замечал в тебе этой склонности ранее.

-Я ведь сказал, что готов к ним только при условии, что они уместны, - напомнил Артур, хмуро улыбаясь. Что-то изменилось, он это чувствовал, но не мог понять, что именно и, главное, почему. - А этика для меня вообще пустой звук. Надуманные требования, нелепые правила…

-Ладно, отбросим этику, перейдем к логике, - согласился Арко, энергично кивая. - Ведомые не могут сопротивляться воле Лидеров, не могут ничего им противопоставить… и потому конфликта не возникает. К тому же, Лидеры не остаются в долгу и тоже им помогают… как я и говорил. Равноценный (или почти равноценный) обмен. С Лидерами история иная. Представьте, если мы начнем тянуть друг у друга энергию! Да мы перессоримся через пять минут! А ссоры Лидеров могут иметь самые неприятные последствия, вплоть до военных действий. Вот откуда у нашей этики ноги растут… понимаешь теперь?

-Понимаю, - согласился Артур. Что ж, логика в пояснениях Арко действительно прослеживалась, хотя ему и не слишком хотелось это признавать. - Хорошо, вы меня убедили, я постараюсь не делать вас с Людовиком своей мишенью. Сосредоточусь на Донорах.

Людовик недоверчиво хмыкнул в ответ, и Артур вполне разделял его скептицизм. Он и сам сомневался, что сумеет кардинально сменить модель поведения просто потому что его привычки кому-то мешают. Со временем, возможно, если приложит достаточно усилий… но вот приложит ли? Артур не был в этом уверен. Зачем оно ему надо? В чем его выгода? Если Клонлайс и Арко не способны противостоять его напору, его силе, тем хуже для них. Пускай учатся защищаться, полезный навык.

Хотя, конечно, стоит быть осторожнее… нет смысла лезть на рожон и злить понапрасну своих временных союзников.

-Итак, вернемся к более насущной проблеме, - заговорил он после короткой паузы и перевел взгляд на Людовика. - Ну что? Приглашаешь Арко к себе погостить? 

Клондайкс подавил вздох, не торопясь с ответом. Воображение нарисовало не самую радужную картинку подобного соседства. Мало ему Артура, который постоянно терроризирует его домочадцев, теперь еще и Арко присоединится к нему! 

-Хорошо, - наконец, заговорил он, поднимая на Арко тяжелый взгляд. С расстановкой продолжил, стараясь интонациями голоса подчеркнуть, что его слова - не пустой звук: - Но при одном условии. Не трогать моих вопитанников… Они - не твои Доноры. Это понятно?

Арко неприязненно поморщился:

-Я прекрасно знаю правила игры. Я не вампир, который сосёт силы отосюду подряд… так поступают только дикари. 

-Дикари, говоришь? - Клондайкс покосился на Артура, пряча удовлетворенную улыбку. Что ни говори, а вечер удался! Арко основательно сбил спесь со своего “двойника” (если они на самом деле двойники). Причем не единожды! Он, Людовик, уже не сможет смотреть на былого врага, как прежде… теперь он больше его понимает и, как ни странно, принимает. Пожалуй, подобная встряска даже пойдет им с Артуром пользу. Лучшими друзьями им быть не суждено, однако их отношения наверняка станут более близкими. Постепенно они найдут взаимопонимание, обязательно найдут, Людовик был в этом убежден. 

-Да, дикари, - подтвердил Арко спокойным голосом. - Иногда новички… пока необучены. Лидеры с опытом умеют себя контролировать, и уж я точно умею. И повторяю снова, это не простое вытягивание сил из Ведомого. Это взаимообмен. Мы даем им свободу, которой они лишены. Гибкость. А они нам - энергию. Все честно. 

“Неужели и я такой же? - вдруг с тревогой подумал Людовик. - Вдруг и я ничем не лучше, чем Артур и Арко? Неужели я тоже беру силы у своих подопечных, сам того не сознавая? И именно поэтому помогаю им… чтобы иметь такой вот ресурс?” 

Мысль была ему неприятна, и он торопливо отогнал ее, отложил “на потом”. Он поразмышляет об этом позднее, на досуге… Разложит все по полочкам и решит, как ему быть, как относиться к идее, что и в нем самом есть что-то от вампира.

-Ладно, пускай ты считаешь, что все честно, все равно, я против использования моих подопечных, - сказал Людовик, возвращаясь к прошлой теме. 

-Ты и сам используешь их, просто не признаешься в этом даже себе самому! - пренебрежительно заметил Артур, заговорив после долгого молчания. - Не хочешь смотреть правде в глаза.

Людовик насупился, ему казалось, что собеседник подслушал его недавние мысли.

-Ничего подобного! Я не согласен с вашей теорией вампиризма, - он убеждал, скорее, самого себя. Ему отчаянно хотелось вернуть веру в собственную “чистоту” и “невинность”. - Я беру энергию из пространства Вселенной, не тяну из людей.

-Я не говорю, что ты в буквальном смысле тянешь силы из людей, - пожал плечами Артур. - Есть разные способы получить желаемое, но все они так или иначе связаны с вампиризмом. Название некрасивое, но уж какое есть! 

-И как, по-твоему, я беру энергию? - сердито осведомился Людовик.

Ну и вечерок, истинные эмоциональные качели! Настроение скачет от удивления и радости до злости и гнева. 

-Ты играешь роль бога, - с удовлетворенмем пояснил Артур, поудобнее устраиваясь на стуле. Его настроение тоже колебалось весь вечер, хотя он и старался сохранять маску снисходительного безразличия… с переменным успехом. - Твои воспитанники видят в тебе Высшее Существо, испытывают к тебе пиетет… именно их щенячий восторг и почитание питают тебя, дают тебе силы. Я ведь уже пояснял, верно? Ну, а я чесен с собой и окружающими. Я понимаю, что происходит и почему. И предлагаю твоим воспитанникам практически равноценный обмен: они мне дают часть своей силы, я им приоткрываю завесу в полноцветный мир… мир, в который они столь яростно жаждут проникнуть и куда им дороги без посторонней помощи нет.

Слова Артура оставляли горьковатый осадок, эдакое неприятное послевкусие, которое Людовик ощущал буквально физически… так горчит неприятная тебе правда. И все же он пока сопротивлялся. Нет, он не играет роль Бога или Сверхчеловека. Он пытается обучить своих подопечных… не слишком преуспевает, но разве это делает его усилия тщетными? Или эгоистичными? Нет, нет! 

-Не думаю, что они осознают, что происходит,  - буркнул он, хмуро пожимая плечами. В горле жутко пересохло, но промочить его было нечем: не осталось ни воды, ни вина, ни даже кофе. - Мои воспитанники, я имею в виду. Ты их как будто гипнотизируешь… и они действуют против своей воли.

-Вот уж нет! - категорично возразил Артур, вскинув подбордок. - Не против их воли. Возможно, они не вполне сознают, тут ты прав. Но это их проблемы, не мои. Большинство людей живут на автомате… не замечая, что происходит, и варясь в собственном соку. Твои протеже - не исключение, вот и все. Но поверь… они вовсе не в проигрыше. 

Людовика изрядно утомил этот разговор. Какой в нем смысл? Каждый все равно останется при своем мнении, так зачем тратить силы и время, с пеной у рта доказывая собственную правоту? Бесполезно!

-Ладно, я приглашаю тебя, Арко, погостить, - устало заговорил он, отвернувшись от Артура, который вновь начал раздражать его. Умеет же найти больную мозоль и с удовольствием надавить на нее! - Но очень прошу, найди себе Доноров… то есть Ведомых… за пределами моего дома. Хорошо?

-Обещаю, - кивнул Арко. Он искоса и не без удивления глянул на Артура, откровенно не понимая, зачем тот вечно лезет на рожон. Неужели нельзя найти других кандидатов в Ведомые? Зачем выбирать тех, кто вызывает у твоего условного “союзника” столь острую реакцию?

“Кто бы говорил! - ехидно напомнил о себе внутренний голос. - Ты сам вцепился в Джи и не отпускаешь!”

“Нет, нет! - возразил непрошенному советчику Арко. - Тут дело другое! Нас с Джи связывает прошлое. У нас общая судьба, одна на двоих!”

Да, да, именно так. У них с Джи есть история, тогда как Артур просто ищет легкую добычу, кого-то на роль временных Ведомых - примерно как и он, Арко, покуда пытается вернуть себе свою бунтарку. А временным Ведомым может стать кто угодно… совсем необязательно выбирать на роль жерты значимых Людовику людей. 

-Спасибо, - сдержанно поблагодарил Людовик, не зная, верить ли обещаниям их нового друга. Будь на его месте Артур, точно не поверил бы… но Арко казался искренним. Что ж, пожалуй, стоит дать ему шанс, выдать “кредит доверия”. - После истории со Стефани и Алисой я настороже… и меня можно понять, верно?

-А Алиса кто такая? - удивленно спросил Арко, морща лоб и тщетно пытаясь припомнить это имя. Кажется, его еще не упоминали… 

-Алиса - очередная дамочка под протекторатом Людовика, - охотно пояснил Артур, скривившись в неприятной улыбке. - Их у него много… настоящий цветник! 

Людовик поморщился, недовольный двусмысленностью фразы, и поспешил вмешаться:

-При чем тут цветник? Я вовсе не садовник. Да, Алиса на самом деле живет в моем доме и под моей защитой, но я знаком с ней весьма поверхностно. И потом, у нее есть близкий друг, Майкл. 

Арко недовольно поджал губы. Сколько же в этой истории учатников?! Барбара, Стефани, Алиса, теперь вот какой-то Майкл… голова кругом.

-А Майкл кто такой? - сварливо спросил он. Было бы неплохо, если бы ему не выдавали информацию порционно, да еще и под принуждением. - Его вроде тоже не упоминали… если не ошибаюсь?

Артур и Людовик невольно переглянулись, оба подумали об одном и том же: нелегко пересказать за ужином, в формате обыкновенной беседы, историю нескольких лет! Как ни старайся, а все же упустишь пару деталей.

-Да, прости, про Майкла мы забыли упомянуть, - виновато произнес Людовик, пожимая плечами. - Это близкий друг Барбары. Очень близкий.

Арко наморщил лоб, пытаясь сложить детали пазла в единую картину.

-Что-то я запутался, - наконец, признался он с невеселым смешком. - Вы ведь только что сказали, что Майкл близок с некой Алисой? Или у него несколько… хм… близких подруг? В моем мире это не принято, но у вас, быть может, иные правила.

-Смотря в какой части света, - пробормотал Клондайкс, подумав о восточных гаремах. Впрочем, сейчас было явно не время рассказывать о культурных традициях того или иного уголка мира. - Но в одном ты прав: здесь, в этой реальности, этой стране, правила похожи на ваши. По крайней мере, в том, что касается романтических и семейных отношений. Полигамия не запрещена, конечно, но не поощряется.

-Тогда я не сильно понимаю, чей друг ваш таинственный Майкл, - развел руками Арко.

-Наш Майкл вовсе не таинственный, - презрительно процедил Артур. - Простачок, который воображает себя ловеласом. Он был женихом Барбары много лет, она тянула его на себе, поддерживала… и он ей этого не простил. Нашел себе девчонку попроще, рядом с которой может верить в собственную силу. Один нюанс: Барбаре о своей новой пассии он сообщить не удосужился.

Людовик покачал головой, слушая этот ироничный рассказ. Да, одну и ту же историю можно подать под совершенно разными соусами, в том числе весьма неаппетитными… как, например, сделал Артур, нарисовав весьма нелицеприятный образ Майкла…. далекий от реальности. Настоящий Риверс вовсе не такой жалкий тип, каким его представил Артур. Не без своих недостатков, конечно, но у кого их нет?

-Он тоже Лидер? - деловито осведомился Арко.

-Трудно сказать, - растерялся Людовик, не привыкший делить всех людей на Лидеров и Ведомых. - Как-то не задумывался об этом…

-И вовсе не трудно! - пренебрежительно возразил ему Артур. - Майкл, может, и считает себя сильным, но на самом деле в нем куда больше от Донора, чем от Лидера.

Арко склонил голову набок и прищурился, размышляя. Детали мозаики постепенно занимали предназначенные им места, дыр в полотне оставалось все меньше… но некоторые по-прежнему зияли, раздражая своей пустотой. 

Нужно разобраться с частью из них прямо сейчас.

-Ты сказал, что настороже после истории со Стефани и Алисой. Со Стефани ясно, а что такое приключилось с Алисой? - и он вопросительно посмотрел на помрачневнего Людовика.

Тот бросил на него взгляд исподлобья и пожал плечами. Мысли о Стефани и Алисе снова подпортили ему настроение; да, Артур чертовски прав, прав! Какой из него защитник и наставник? Он только хуже бедняжкам сделал… ведь именно он познакомил их с Артуром, источником всех неприятностей.

-Спроси вот его, он лучше знает, что произошло, - проворчал Клондайкс, покосившись на своего друга-недруга. Пускай Артур исповедуется, у него самого не оставалось ни сил, ни желания, ни настроения пересказывать очередную историю. Он очень устал, бесконечно устал… и впервые почувствовал груз прожитых лет (а их натикало немало!). Да, выглядит он моложаво, но это обманчивое впечатление. Эмоциональные качели и споры с Артуром окончательно вымотали его, внутренний аккумулятор сел… досадно сознавать, что стареешь! Раньше, в былые годы, его ресурсов хватало на более долгий срок. Куда подевалась та энергия, тот напор? 

“Это ведь он виноват!” - Людовик волком глянул на Арко, неожиданно для себя самого ощутив всплеск острой неприязни к их третьему “партнеру”. Да, да, он и его подруга Джи. Ворвались в их мир, нарушили равновесие… а расхлебывать им с Артуром… ну и другим таким же, как они. Всем, чья психика более тонко устроена и податлива.

-Алиса - мое личное дело! - решительно отрезал Артур. Отчитываться и уж тем более оправываться он точно не будет! - Она женщина, я мужчина. И она совершенно свободна… 

-А как же Майкл? - напомнил Арко. - Если я правильно понял, именно он… хм… дружен с этой Алисой.

-Артура никогда не волновали вопросы верности, - пробормотал Людовик, ни к кому особенно не обращаясь, просто констатируя факт. Губы скривила слабая улыбка. - Его не остановит наличие друга или даже мужа.

Артур вскинул брови в деланном удивлении:

-А должно останавливать? Наличие соперника только подстегивает меня. К тому же, Майкл и не ровня мне вовсе. Ненастоящий соперник… он Алисе никто, - мужчина вздохнул, несколько демонстративно, и утомленно добавил, обращаясь к Людовику: - Но я повторяюсь, тебе не кажется, Людовик? Я уже все это тебе говорил… 

Людовик хмуро пожал плечами. 

-Да, говорил… но не убедил.

-Это не моя проблема.

Они еще долго беседовали, обсуждая дальнейшие шаги, и не видели, что за ними наблюдают. А за ними наблюдали, и уже давно. В роли наблюдателя (а вернее, наблюдательницы) выступала хрупкая большеглазая девушка с белокурой головкой, светлыми глазами и лицом сердечком. Она сидела чуть поодаль, специально выбрав столик за ширмой из растений. Ей вовсе не хотелось быть замеченной… раскрывать свое инкогнито слишком рано!

Да, ОНА не была готова открыть свою истинную природу. Пусть верят, будто ОНА - глупенькая наивная Стефани, дурочка с глазами лани. Да и вообще, изображать простушку оказалось весьма забавно… приятное разнообразие после всех этих игр в Богиню, Демоницу и прочее! 

Пожалуй, Януса ОНА бы не привлекла в облике милой Стефани. С ним ОНА была совсем иной: смуглой, волоокой, черноволосой, пухлогубой и пышнобедрой. Эдакая знойная красотка с низким бархатным голосом. Впрочем, и мир Януса был другим: многоцветным, ярким, живым… ничего общего с этой убогой и унылой реальностью.

“Милая тройка,” - думала ОНА, потягивая коктейль с вишневым ликером и посматривая на столик неподалеку. Взгляд ее скользил от Арко к Артуру, потом упирался в Людовика и возвращался обратно. Губы Демоницы периодически расплывались в улыбке - улыбке, совсем не свойственной милой глупышке Стефани. Так улыбаться могла, скорее, Джи или Барбара, никак не херувимчик с глазами ангела.

Лже-Стефани вздохнула, делая очередной глоток крепкого, очень сладкого напитка и с наслаждением щурясь. Стоило признать, была в играх в человека своя особая прелесть… Тот же секс, например, вкусная еда, этот вот коктейль… Пожалуй, ЕЙ не хватало подобных “приятностей” в редкие периоды свободы, когда ОНА не охотилась на очередную жертву, а просто носилась по Вселенной бестелесным духом. Звучит мелко? Возможно… зато честно.

Впрочем, здесь и сейчас ЕЕ занимали совсем другие мысли и другие проблемы. Скажем, такая: кого из злополучной тройки выбрать для старта “трапезы”, а кого  оставить на десерт? Вопрос с подковыркой…

Стефани усмехнулась, качая головой. Какое это блаженство: сытный ужин, приятный коктельчик, а главное - полноценная охота. В крови бурлил адреналин, возбуждая и пьяня не хуже напитка, который ОНА смаковала с откровенным удовольствием, ничуть не смущаясь отпечатавшегося на бледном лице блаженства.

Да, быть человеком порою тоже неплохо! Особенно когда в твоем распоряжении - сила Истинной Бессмертной.

 

22. Давай Дружить!

Этот ужин в “Коллаборации” нисколько не напоминал их предыдущю встречу в том же ресторанчике. Если в прошлый раз обе женщины были напряжены и враждебны, сейчас ситуация изменилась, и они старались вести себя если не дружелюбно, то хотя бы миролюбиво.

-Я была удивлена, получив твое сообщение, - призналась Барбара, когда официант наполнил их бокалы игристым вином и оставил изысканные закуски - эдакий легкий старт в ожидании более плотного ужина. 

Джи улыбнулась, пожимая плечами. Она выглядела роскошно, даже лучше, чем в минувший раз: волосы (вот диво дивное!) не стянуты в пучок или хвост, а уложены в затейливую прическу, на лице броский макияж, платье с низким декольте подчеркивает наличие весьма неплохого бюста… но главное, в ее повадках появилась некая мягкость, придавшая женщине изящества и феминности. Бесспорно, состояние влюбленности шло мадам Дивс, хотя она никогда не призналась бы, что испытывает к Стефани нечто большее, чем просто сексуальное влечение и нежность.

-Да, понимаю твое удивление, - кивнула Джи, потянувшись за своим бокалом. - Я бы на твоем месте отреагировала аналогичным образом… но я рада, что ты приняла приглашение поужинать… и поговорить.

Барбара последовала примеру мадам Дивс и тоже взяла свой бокал, обняв его обеими ладонями и словно согревая вино теплом собственных рук.

-За что выпьем? - поинтересовалась она. - И о чем поговорим?

-Повод выпить никогда не нужен, - усмехнулась Джи, пригубив напиток. Удовлетворенно кивнула, вкус был неплох. - Но в данном случае повод есть. Я предлагаю выпить за союз… и, возможно, будущую дружбу?

Барбара наморщила лоб, стараясь угадать, куда клонит собеседница, однако никаких стоящих идей в голову не пришло.

-Хм… союз? Дружбу? - повторила она после паузы, отказавшись от попыток разгадать этот ребус. - А кто планирует подружиться?

-Мы, - конкретизировала Джи и насмешливо улыбнулась в лицо ошеломленной Барбары, которая не сумела скрыть охватившее ее изумление. - Да, да, не удивляйся. Я предлагаю нам с тобой объединиться… сначала как союзницы, потом (кто знает?) как подруги. Если честно, у меня нет и никогда не было настоящих друзей, даже в моем родном мире. И я подозреваю, что и ты не из тех, кто легко заводит близкие дружесткие знакомства. Угадала?

Девушка нахмурилась. Что ж, неприятно признавать, однако Джи попала в точку! Она, Барбара, действительно не слишком ловко находит новых друзей… да и со старыми отношения не самые сердечные.

-Да, заводить друзей сложнее, чем любовников, - наконец, мрачно отозвалась Барбара, пожимая плечами. Подавив вздох, она потянулась к вазочке с крекеками - не из голода, а просто чтобы занять чем-то руки и не начать взволнованно накручивать локон на палец или теребить шнуровку воротника, выдавая свою нервозность. - А ты почему… хм… без подруг? Здесь, в нашем мире, понятно… а в родной реальности?

-Примерно по тем же причинам, что и ты, - отозвалась Джи без тени смущения. - Я сильная личность, знаешь ли. Таких не слишком жалуют… 

-Это да, - охотно согласилась Барбара, взяв новую порцию крекеров и с досадой подумав, что завтра придется сделать разгрузочный день… или попотеть в спортзале. - Сильным не только друзей сложно находить, но и потоянных любовников, - и она поморщилась, вспоминая предателя-Майкла. - Особенно если ты женщина… - последнюю фразу девушка произнесла вполголоса, обращаясь, больше к себе самой, чем к собеседнице.

Джи пожала плечами. Она до сих пор не вполне понимала деление здешнего общества на женщин и мужчин… физиологическое различие полов было понятно (в ее Вселенной оно тоже существовало, хотя и оставалось в определенных границах управляемым)... но при чем тут все остальное? Почему наличие или отсутствие определенных половых признаков влияло на социальный статус и прочее? Для нее это звучало по меньшей мере дико.

Может, поделиться своими сомнениями с Барбарой? Раз уж они решили “дружить” (ну или она решила, что ими пора подружиться), стоит меньше темнить, верно? Между друзьями принято проявлять откровенность… насколько ей известно. Нельзя сказать, что она очень опытна в вопросах дружбы.

-Не могу назвать себя экспертом по твоему миру, - заговорила Джи после недолгого колебания. - Но ведь не зря говорят, что со стороны виднее! Так вот, мне со стороны прекрасно видно, что не имеет значения, кто ты по рождению, мужчина или женщина. За время пребывания в вашей реальнсти я встречала слабых мужчин, эмоциональных мужчин… и сильных, волевых женщин. 

-О, меня можешь не убеждать! - коротко рассмеялась Барбара, немного расслабляясь. Откинувшись на спинку стула, она улыбнулась собеседнице - улыбнулась вполне дружелюбно, хотя и не без иронии: - Из тебя бы вышла неплохая феминистка, кстати говоря

-Феминистка? - непонимающе наморщила лоб Джи. Термин она слышала не впервые, но значение его не знала.

-Ну… феминистки борются за права женщин, - пояснила Барбара. - Сегодня мы, женщины то есть, может голосовать, работать, вести активный образ жизни… но так было не всегда. В прошлом нас сильно притесняли, знаешь ли.

-Да, да, что-то об этом я слышала, - кивнула Джи и со вздохом добавила: - Но… если честно, я не уверена, что была бы поборницей прав женщин. Любых прав. Мой опыт заставляет в этом усомниться.

В иной раз, при других обстоятельствах, Джи ни за что не призналась бы в своих слабостях, однако кодекс дружбы обязывал к откровенности… и если уж она старается убедить Барбару поверить в ее искренность, нужно показать пример “правильного поведения”. Даже ценой собственной гордости.

-Что ты имеешь в виду? - удивленно спросила Барбара. 

Дождавшись, пока материализовавшийся возле их столика официант расставит тарелки с овощами гриль и стейком из лосося, Джи недовольно пояснила:

-Ну… я не особенно страстно боролась за свои права там… в своем мире. Если так подумать, я просто сбежала!

Пожалуй, Джи впервые посмотрела на ситуацию под подобным углом, и открывшийся вид ей совершенно не понравился. Отдавало трусостью… и слабостью. А она совершенно точно не из породы слабых! У нее масса недостатков, но этот - не из их числа.

Просто ей никогда не приходило в голову бороться за свои права - по-настящему бороться, и не с одним человеком, а с обществом и его несправедливыми правилами. В конце концов, зачем тратить свою одну-единственную жизнь на войну с целым миром, когда можно сбежать и жить в собственное удовольствие вдали от проблем? Надолго сбежать ей, правда, не удалось, проблемы в лице Арко ее догнали, но она хотя бы попыталась скрыться… и какое-то время была спокойна и почти счастлива.

Джи вздохнула, усилием воли возвращаясь в реальность, и постаралась сфокусироваться на собеседнице, которая с любопытством наблюдала за ней.

-Ты о чем-то глубоко задумалась, - заметила Барбара, активно налегая на стейк лосося и впервые за долгое время не пытаясь есть красиво… просто наслаждалась моментом. Да и кого ей сейчас впечатлять? Мужчины рядом нет, Майкл теперь в прошлом, а эта Джи… с ней столь примитивные фокусы не сработают, слишком уж умна!

Джи криво улыбнулась и тоже принялась за свою порцию ужина… правда, в отличие от Барбары, в тарелке ковырялась без особого аппетита, со скукой.

-Да, я действительно задумалась, - вновь выбрала курс откровенности она. - Стало чуть грустно.

-Вижу, - кивнула Барбара, щедро припудривая специями свои овощи. Она любила перчинку во всем: и в любви, и в еде, и в самой жизни. - Но не понимаю, почему тебе грустно. Только потому что ты не боролась за права женщин?

-Не женщин, - строго поправила ее Джи. - Ведомых. Женщин у нас не притесняют… а вот Ведомые на вторых ролях.

-Я так понимаю, большинство Ведомых это устраивает, - пожала плечами Барбара, подцепив на вилку ярко-красный ломтик болгарского перца. В полноцветном мире он был бы куда менее ярким и впечатлюящим.

-Устраивает… наверно, - неуверенно протянула Джи. Прищурившись, она вспоминала знакомых ей Ведомых. Кажется, их действительно все полностью удовлетворяло. И почему бы и нет? Переложить ответственность на своего Лидера и жить за его счет в прямом и переносном смыслах… в том была своя прелесть. Вот только она, Джи, этой прелести не признавала и чувствовала себя в рол Ведомой, как в тюрьме или клетке.

-Не всем к лицу роль воительницы, - спокойно сказала Барбара. - Тем более что за СВОИ права ты очень неплохо борешься. Что касается других Ведомых… ты тут при  чем? Пусть заботятся о себе сами. 

-И это не делает меня трусихой? - рискнула задать мучивший ее вопрос Джи.

-Нет, - усмехнулась Барбара, поднимая взгляд от ополовиненной тарелки. К вечеру девушка изрядно проголодалась и не видела причин не наполнить пустой желудок вкусной едой. Весь день она упрямо игнорирвала его призывы, зато теперь, расслабившись, могла в полной мере насладиться и трапезой, и беседой. - Это делает тебя эгоисткой… не трусихой.

-Ну, это ерунда, эгоисткой я готова быть, - тотчас успокоилась Лидер-самоучка и принялась за свой ужин с куда бОльшим аппетитом, чем ранее. Ее даже не смутило, что овощи успели изрядно подостыть и теперь напоминали резиновые.

-О, я тоже никогда не боялась показаться эгоисткой! - развеселилась Барбара. Как ни странно, Джи начинала ей нравиться. Может, им и правда стоит подружиться? - Я вообще считаю, что все люди в той или иной мере эгоистичны! Просто далеко не каждому хватает честности и смелости, чтобы это признать.

-Ты буквально цитируешь мои мысли, - улыбнулась ей Джи. Улыбнулась без привычного высокомерия или снисходительности, улыбнулась как другу… ну, или почти другу.

Взгляды женщин пересеклись, но эта игра в гляделки продолжалась недолго и завершилась ничьей. Собеседницы удовлетворенно кивнули, словно признавая достойного соперника… и, возможно, будущего союзника?

-Твоя идея подружиться… она не так уж плоха! - заговорила Барбара, на ее страстно-черных губах вспыхнула слабая улыбка. - Оказывается, у нас много общего.

-Я тоже так думаю, - согласилась с ней Джи, она тоже слегка улыбалась. - Значит… решено? Организуем… хм… союз друзей?

-Да, стоит хотя бы попробовать организовать! - кивнула Барбара и подняла свой бокал, ее улыбка приобрела лукавое выражение. - И вот теперь у нас точно есть повод выпить. Предлагаю тост за новый союз.

-За новый союз! - повторила Джи, и женщины, соприкоснулись бокалами, закрепляя пакт глотком вина.

* * *

Была уже глубокая ночь, но Джи и Стефани не спали, хотя переместились в спальню довольно давно. Впрочем, постель, да еще и роскошная, подходит не только для сна… верно?

В прошлом остались минуты бурной страсти, сменившись томной, неспешной лаской объятий и чувственных поцелуев. Теперь, часы спустя, женщины просто отдыхали, переплетясь телами и наслаждая негой блаженного безделья. Не спали, нет… скорее, скользили между миром грез и реальностью.

-День был продуктивным, - задумчиво протянула Джи, заговорив после продолжительного молчания… ведь нельзя считать разговором стоны, шепот, нежные словечки?

-Ммм… - сонно отозвалась Стефани, не открывая глаз. - Правда?

-О да! - уже более бодрым голосом сказала Джи, перевернувшись на живот и подперев подбородок руками. Искоса глянула на дремлющую рядом белокурую красотку и весело добавила: - Кажется, у меня появился новый друг! Вернее, подруга.

Стефани тотчас проснулась, приподняла голову от подушки и обиженно посмотрела на любовницу:

-Подруга? А я?

Джи нежно усмехнулась и лаково потрепала Стефани по щеке. Девушка прильнула к ее ладони, потерлась о нее, как кошка.

-Ты - моя малышка, - мягко сказала женщина, улыбаясь уголками пухлых губ. - А Барбара… это, скорее, деловой партнер. Ты понимаешь, о чем речь? Знаешь, кто такой деловой партнер?

Стефани мысленно ухмыльнулась, внешне продолжая сохранять младенчески-наивное выражение лица… выходить из роли очаровательной глупышки было слишком рано. Спектакль в ЕЕ исполнении только начинается! 

-Знаю, - сказала она все тем же звонким голоском юного ангелочка. - Это тот, с кем ведешь дела.

Из МЕНЯ вышла бы неплохая актриса, не так ли, Янус? Ты был бы впечатлен этой сценой и МОЕЙ игрой! Ты ведь так ценил театр… как и многие эллины, впрочем. 

Да, да, все идет превосходно…. все идет по плану, как и было задумано. Пускай Джи умна, но она легко купилась на невинную внешность и ангельские манеры милашки Стефани! Бедняга Дивс свято верит, будто нашла в лице юной херувимоподобной любовницы новую Ведомую… обманчивое впечатление! На самом деле ОНА, Стефани, дает Джи лишь самый минимум энергии, просто чтобы усыпить подозрения женшины и не позволить догадаться, что ее белокурая пассия - вампир с опытом. 

И это только начало! Следующие в ЕЕ списке - Тройка так называемых Лидеров (каково самомнение, а?!). Они ведь тоже поверили ЕЕ игре. Ни Людовик, ни Артур, ни Арко не заподозрили неладного. А должны бы, если они действительно Лидеры.

Джи не подозревала о ЕЕ мыслях, конечно, и ответила не них, а на более ранний комментарий Стефани:

-Да, именно так! С Барбарой… так зовут мою новую подругу… я веду дела… как и нужно с деловым партнером. А ты… - она помедлила, прежде чем продолжить, нежно погладила девушку по щеке и вкрадчиво добавила: - Ну… тебя я люблю…

И она доказала свою любовь на практике, покрыв поцелуями сначала ее обнаженнное плечо, а потом и все тело… впрочем, поцелуями дело не ограничилось.