Большая Игра. Часть 5

 

Большая Игра. Часть 5

20. Кто за кого?

-Мадам Вас ждет? - спросила миловидная горничная, принимая из рук Арко его плащ. 

-Мадам всегда ждет меня, - усмехнулся мужчина, остановившись у зеркала и критически изучая собственную наружность. Он никак не мог привыкнуть, что этот мир малопластичен и плохо поддается влиянию… здесь непросто поменять даже такую мелочь, как внешний вид. Никакого сравнения с родной Сюрреальностью, где достаточно силы мысли, чтобы добиться любого вообразимого эффекта… в реальности Трех Цветов приходилось прилагать куда больше усилий. 

Арко поймал в зеркале взгляд девушки и отчетлво прочитал в нем усталость и раздражение. Ответ незваного гостя ей явно не понравился.

-Конкретно сейчас мадам меня вряд ли ожидает, - уточнил мужчина с легкой улыбкой. - Но она всегда рада меня видеть… хотя не всегда это показывает, - последнюю фразу он добавил вполголоса, подавляя смешок.

- Как вас представить? 

-Скажи, что к ней пришел господин Арко. И что он не уйдет, пока с ней не повидается… она поверит тебе… знает, что я упрямый.

-Как вам угодно,  - с ледяной любезностью отозвалась горничная и проводила его в малую гостиную.

…В прошлый раз в малой гостиной было намного уютнее… тогда все вокруг кричало о том, что он, Арко, гость желанный (что бы ни говорила Джи). Сейчас же обстановка вызывала гнетущее чувство. Его явно не ждали! И были ему не рады…

Возможно, подобное впечатление складывалось из-за царящего в комнате полумрака - хотя снаружи вовсю властвовал день и сияло солнце, сквозь плотные шторы его лучи практически не проникали, и малая гостиная казалась заброшенной. Арко так и подмывало подойти к окну и раздернуть занавески, наполнить пространство светом и жизнью. Но последовать подобному импульсу - значит продемонстрировать миру собственную слабость и уязвимость. Ни за что!

Арко пожал плечами и сел в кресло неподалеку от входа, устало прикрыв глаза. Что-то происходило, он это чувствовал, но пока и не определил, чем вызвана внезапная тревога. То, что его беспокойство небезосновательно, Лидер не сомневался, - собственному чутью он привык доверять, оно его редко обманывало.

Ждать пришлось долго, Джи совершенно не торопилась к своему гостю. С другой стороны, возможно, она наводила лоск чтобы предстать перед ним максимально привлекательной?

Что ж… Арко хотелось верить, что причина длительного ожидания именно в этом.

Он успел почти задремать, когда раздался знакомый насмешливый голос, прозвучавшисй откуда-то сверху, над его головой:

-Ты что, спать сюда пришел? Из своего дома тебя вытурили?

Арко размежил веки и снизу вверх взглянул на возвышающуюся над ним Джи. Она стояла в расслабленной позе, криво улыбаясь и склонив голову набок. Выглядела донельзя довольной,  умиротворенной и очень домашней… и вовсе не производила впечатление той, что потратила последние сорок минут на прихорашивания. 

Арко нахмурился. Странно было видеть Джи в домашнем халате, с растрепанными со сна волосами, без макияжа… в таком комфортном образе она разгуливала по дому только в далекие дни их счастливого совместного быта, когда они жили в Сюрреальности. Правда, тогда она выглядела иначе, была мягче, нежнее… и дело не столько во внешности, сколько в характере, манере поведения… и чем-то еще столь же неуловимом, но значимом. Прекрасные были времена! Как жаль, что они канули в Небытие… 

Арко взгрустнулось, однако показывать свои эмоции он себе не позволил. Наоборот, придал лицу беззаботное, чуть снисходительное выражение и демонстративно потянулся, изображая скуку.

-Прости, я долго ждал… задремал, - сказал он, рывком поднимаясь на ноги - якобы из вежливости, но на самом деле, чтобы быть с Джи одного роста. - Ты долго собиралась… не могла найти халат? - он не без насмешливости оглядел ее с головы до пят и, не удержавшись, с ироничей добавил: - А расческу, наверно, и вовсе не отыскала? 

Джи столь прозрачный намек на собственный непритязательный внешний вид совершенно не смутил. Она задумчиво улыбнулась своим мыслям и, пожав плечами, мечтательно протянула:

-Ну… мне было трудно поднять себя с кровати… 

Он вскинул брови, изрядно удивленный:

-Уже почти полдень! Не говори, что ты все утро провалялась в постели.

В ее глазах загорелись лукавые огоньки, уголки губ дрогнули:

-Ну… я бы не сказала, что это можно назвать “валяться в постели”... тут… нечто иное!

-Иное? - настороженно повторил Лидер. Что-то в ней изменилось, и перемена была ему не по вкусу. Арко нравилась другая Джи - та, что всецело принадлежала ему пускай не телом, так хотя бы сердцем. Теперь же он отчетливо ощущал, что она неумолимо ускользает от него, становится чужой. - Не понимаю тебя…

Джи усмехнулась и, расположившись в кресле, вытянула ноги, красиво скрестив их в щиколотках. По ее полным губам продолжала скользить едва заметная, тающая улыбка, придававшая лицу женщины таинственное выражение.

-Понимаешь ли… когда есть, с кем делить постель, все меняется… - туманно поясниа она. - И дело не ограничивается “просто поваляться”...  есть занятия… хм… поинтереснее!

Арко пожал плечами и, снова усевшись в кресло, постарался скопировать вальяжную позу хозяйки дома.

-Появился новый любовник, я угадал? Ну и что с того? Мужчины у тебя то и дело меняются, я не успеваю следать за ними.

Улыбка Джи стала еще более загадочной и многозначительной.

-Ну… это другое. На сей раз все серьезно. На самом деле серьезно.

-Я тебе не верю, - фыркнул мужчина. - Ты говоришь мне назло. 

-Ошибаешься, - мягко проворковала Джи, по-кошачьи сощурившись; казалось, она вспоминает о чем-то очень приятном. - Все иначе… совсем не так, как бывало раньше.

-И что же изменилось? - надменно уточнил Арко. Он ей по-прежнему не верил, убежденный, что Джи просто-напросто дразнит его.

-Начать с того, что у меня появися не любовник… а любовница!

-Ну и что? - обдумав ее слова, пожал плечами Лидер. - Что это меняет? Мужчина, женщина… какая разница?

Джи с жалостью взглянула на него:

-Сразу видно, что ты тут новичок. У нас пол - иллюзия, важнее наша истинная природа… природа Ведомых и Лидеров. А в этом мире ключевую роль играет именно гендер, пол. Понимаешь?

-Не совсем, - честно признался Арко. - Я не успел как следует разобраться во всех тонкостях здешних нравов.

-Дело не во нравах. Не только в них… попробую объяснить, - она склонила голову набок, размышляя, потом заговорила вновь, старательно подбирая слова: - В этом странном трехцветном мире мужчины традиционно спят с женщинами… так было принято на протяжении долгих веков.

-Я видел и однополые пары, - возразил Арко. - И они смотрелись вполне гармонично… и органично.

-Да, но раньше, в минувших веках, это было табуировано, - Джи пожала плечами. - По крайней мере, так мне говорили. Только последние годы ситуация начала меняться к лучшему.

-Ну ладно, ладно… - утомленно покивал Арко, начиная раздражаться. Неужели она специально испытывает его терпение? - Я все равно не пойму, к чему ты клонишь.

-Не злись, - угадав его настроение, усмехнулась Джи. - Скоро поймешь… Так вот, традиционно женщины считаются слабым полом… ведомым полом. А мужчины - якобы лидеры. Условные лидеры, скажем так. В реальности пол ничего не значит. Важнее природа человека, его истинная суть… как, собственно, и у нас, в нашей Реальности. И здешний мужчина вполне может увлечься мужчиной, а женщину может тянуть к другой женщине. И последние годы местные люди, обитатели Трехцветного Мира, наконец-то начали понимать, что является главным… и принимать это. Они признали, что мужчина имеет право быть слабым и ведомым, а женщина может лидировать в отношениях! Все это - нормально.

-Спасибо за увлекательную лекцию, - язвительно покивал Арко. - Но я так и не понял, какое отношение ко всей этой истории имеешь ты со своей новой пассией.

-А то, что моя Стефани… моя пассия, как ты мило ее называешь… она - 100% женщина в  традиционном понимании. То есть она - ведомая. Идеальная ведомая!

Арко напрягся, однако виду не подал. Откинувшись в кресле, он спокойно спросил:

-Ну ладно, она 100% женщина, что бы это ни значило, в чем проблема-то?

-Это вовсе не проблема! - весело возразила Джи, глаза ее сияли лукавым огнем. - Просто раз она - ведомая… то я, пускай и выгляжу как женщина, - Лидер. Я Лидер, понимаешь?

-Это ничего не доказывает, - не согласился Арко, немного успокоившись. Он расслабился, поняв, на что она намекает, и заговорил увереннее: - Ты путаешь наши миры. Да, я не знаток местных обычаев, но я внимателен. Я смотрю, анализирую… делаю выводы. И я обратил внимание, что тут все иначе, совсем не так, как у нас. 

-Какое ценное наблюдение! - не выдержала женщина, сводя красиво выщипанные брови в одну полосу. Она ненавидела способность Арко портить даже самое благодушное ее настроение… и этот разговор, увы, не оказался исключением из правил.

-Не перебивай, милая моя, - попросил Арко с легкой усмешкой, понимая, что победил в их словесной дуэли. Первый раунд за ним! - Я выслушал твою лекцию… теперь твой черед. Итак, в нашей реальности Лидеры нуждаются в Ведомых, в их энергии, а Ведомые нуждаются в поддержке Лидеров. Поэтому наши союзы именно такие: Лидер плюс Ведомый и никак иначе. Но здесь, в этом мире, люди не настолько зависят друг от друга, как мы! И человек с харатектром Ведомого вполне может увлечься таким же как, он или она. А Лидер может соединить судьбу с другим Лидером. Я видел подобные союзы! Поэтому тот факт, что твоя Стефани, - Ведомая, не делает тебя Лидером. Это ничего, абсолютно ничего не доказывает.

-Доказывает! - вспылила она, рывком выпрямляясь. Вцепившись пальцами в подлокотники кресла, Джи подалась к собеседнику, испепеляя его ненавидящим взглядом. - Доказывает! Я Лидер, и мне нужен Ведомый! И Стефани стала такой Ведомой. Понимаешь?!

-Нет, - улыбнулся Арко, наслаждаясь ее гневом. - Твоя любовница не принадлежит нашему миру, а потому не может быть настоящей Ведомой. Вас связывает просто секс, не более того.

-Но я чувствую! Я чувствую, что она моя Ведомая.

Арко поморщился, качая головой:

-Ну, что за смешные аргументы? Чувствую… Лидеры не ориентируются на эмоции, чувства… так что ты - точно не одна из нас. Смирись! И вообще, чем плохо быть Ведомой?

Джи сделала глубокий вдох и закрыла глаза, усилием воли успокаиваясь. Арко сознательно выводил ее из равновесия, женщина знала это и не хотела показывать ему, что удар достиг цели. И без того он выглядел чересчур довольным. Хватит, хорошенького понемногу.

-Ладно, спасибо за визит, тебе пора уходить, - сказала она вслух, открывая глаза и расправляя плечи. - Меня Стефани уже заждалась… я обещала не задерживаться.

-Ничего, подождет, - пренебрежительно сказал Арко. - У меня есть к тебе разговор.

Джи демонстративно покосилась на висящие на стене часы:

-Четверть часа могу выделить. Максимум.

-Этого вполне достаточно, - спокойно отозвался Лидер. - Правда, было бы неплохо выпить кофе… или чаю? Гостей принято угощать.

-Званых гостей! - подчеркнуто уточнила Джи, но все-таки нажала на кнопку звонка, вызывая прислугу. - Но ладно уж… кофе выпьем. Мне тоже хочется взбодриться. Ночь выдалась бурной… - она постаралась придать своему голосу многозначительные интонации, и даже преуспела в этом, однако на сей раз Арко не отрегировал на тайный намек в ее словах и лишь равнодушно пожал плечами:

-Да, такие ночи выматывают. Мне ли не знать! 

Их быстро обслужили, подав кофе, сливки, сахар и вазочку со всевозможными лакомствами. “Удобно иметь прислугу!” - усмехнулся Арко, принимая чашку из рук любезной горничной (той самой, что встретила его часом ранее).

-Ты зря привыкла к этой красивой жизни, - сказал Лидер вслух, пригубив напиток. Удовлетворенно кивнул - кофе был именно такой, как он любил, в меру крепкий, ароматный, бодрящий. 

-Почему зря? - удивилась Джи, тоже отпив немного кофе и потянувшись к вазочке со сладким. Поколебавшись мгновение, что выбрать (предложенный ассортимент и правда впечатлял), она взяла мармеладную дольку и с наслаждением поместила лакомство в рот. - Что плохого в красивой жизни? В роскоши?

-Ничего… если это твоя роскошь, твоя красивая жизнь. А она принадлежит другой женщине. Ты не имеешь никакого отношения к истинной Джоанне Дивс и ее богатству.

Джи нахмурилась. Ей не нравилось вспоминать об “истинной Джоанне Дивс”... и постигшей ее судьбе.

-Настоящая Дивс вряд ли вернется, - мрачно пробормотала экс-Ведомая, вновь угостившись сладким и на сей раз выбрав шоколад. Плохое настроение настоятельно требовало порции сахара, и женщина вовсе не собиралась противостоять искушению. - Поэтому теперь эта красивая жизнь - моя.

Арко тоже взял шоколадную конфету, хотя и не чувствовал нужды в глюкозе, да и десерты не слишком жаловал. Однако момент требовал некоторой игры, демонстративности, и вазочка со сладким вполне подходила для создания нужной театральности.

-Все рано или поздно заканчивается, и твое маленькое приключение тоже должно завершиться, - сказал он, с преувеличенным наслаждением расправившись с конфетой и промокнув губы салфеткой. Черные глаза улыбались. - Нам пора возвращаться домой… понимаешь? А наша с тобой жизнь попроще… такой роскоши предложить я не могу.

-Но ты же Лидер вроде как! - насмешливо напомнила Джи, склонив голову набок. - Почему бы тебе не создать такую же роскошь для нас с тобой? Вдруг я бы согласилась вернуться?

Конечно, никакая роскошь не убедила бы ее вернуться в рабство родного мира, однако женщине очень уж хотелось уколоть Арко побольнее, задеть его за живое.

Увы, попытка оказалась, как и всегда, неудачной. 

-Сразу видно, что ты самоучка и ничего в искусстве Лидерства не понимаешь, - наставительно произнес Арко, широко улыбаясь. - Наше мастерство велико, но не бесконечно. Границы есть, причем у каждого они свои. Таковы законы Вселенной, и не нам с тобой их оспаривать. Нам нужно лишь следовать им.

Еще чего! Джи сердито вскинула подбородок, поджимая губы. Не станет она следовать законам, которые ее унижают и смешивают с грязью! Она - сама себе закон. Делает, что хочет, когда хочет и как хочет! И если родной мир не признал в ней Лидера, она с радостью откажется от него со всеми его правилами и законами… даже если придется навечно переселиться в эту унылую трехцветную реальность.

-Ну раз роскоши ты предложить мне не можешь, то я не вернусь, - твердо проговорила женщина, отставляя опустевшую чашку. - Останусь здесь.

-Ты не можешь переехать сюда в прямом смысле. Тебе придется вернуться обратно.

-Это еще почему? - Джи пренебрежительно повела плечами. - Кто меня заставит? Ты? Попробуй только!

Арко покачал головой и сладко улыбнулся - так улыбаться умел только он:

-Не я. И хотел бы… но не стану. 

-Если не ты, то кто? Кто заставит меня вернуться? Неужели за мной придут власти моего родного мира?

-Ну что ты! - рассмеялся Арко, позабавленный подобным предположением. - Ты не настолько важная особа… уж прости.

Джи покраснела от обиды:

-Ну знаешь ли! Пускай так, пускай я не слишком важна для нашего мира, тем лучше. Значит, я могу спокойно остаться здесь… и никто ничего не заметит.

-Не все так просто, - с жалостью возразил Арко, картинно вздыхая. Он обожал подобные моменты и откровенно наслаждался любой возможностью вывести свою Ведомую из равновесия, встряхнуть ее. - Рано или поздно тебя тебя отторгнет сама реальность, просто вытолкнет тебя, ведь ты ей не принадлежишь. Ты тут чужачка. И одно дело - посетить этот мир как туристка, и совсем другое - поселиться здесь на веки вечные.

Джи недоверчиво прищурилась, всматриваясь в собеседника и пытаясь угадать, сколько правды в его словах… Арко вполне мог приврать или просто преувеличить, это за ним водилось… он любил приукрасить действительность, пустить пыль в глаза, запугать… эдакие задатки садиста. Возможно, сила и власть всегда сопровождаются тягой к жестокости? 

-И что будет? Если я все же тут останусь? - с легкой иронией поинтересовалась она, так и не придя ни к какому заключению. - Катастрофа вселенского масштаба?

-Возможно, - легким тоном допустил Арко. - По крайней мере, в Школе Лидерства, которую я, в отличие тебя, прошел, предостерегали от безрассудной тяги к авантюрам такого рода. Учили относиться к путешествиям в иные реальности с крайней осмотрительностью и осторожностью.

-Что ж, тогда я проведу эксперимент… и посмотрим на его результат, - твердо произнесла женщина, гордо вскинув подбородок.

-А если результатом станет твоя смерть? - вкрадчиво спросил Арко, наклонившись к ней и рыская по ее лицу алчным взглядом. - Ты подумала о такой возможности?

Джи сделалось не по себе от этих слов, однако виду она не подала. Пожав плечами, женщина закинула ногу на ногу и с демонстративной небрежностью сказала:

-Значит, так тому и быть! Я считаю, что игра стоит свеч.

-Стоит ли? - покачал головой Арко. - Жизнь у нас одна, и этот дар слишком ценный, чтобы им пренебрегать ради прихоти.

-Не ради прихоти! - тотчас возразила Джи, сердито раздувая ноздри. - Ради свободы. Я не хочу снова становиться твоей рабой. 

-Не преувеличивай, - поморщился Арко. - Вовсе не рабой.

-Пускай я немного преувеличила, но суть передала верно. Я не хочу полностью от тебя зависеть. А так оно и будет, если я соглашусь вернуться в наш мир… вернуться с тобой.

-Но чем плохо быть зависимой? - голос Арко завучал мягче. буквально зажурчал. Мужчина настойчиво всматривался в лицо собеседницы, словно стараясь загипнотизировать ее взглядом. - Ведь ты зависишь не от построннего человека, а от того, кто тебе небезразличен… и кому ты тоже небезразлична. Я, твой Лидер, стану твоей свободой, обещаю. И я дам тебе все, что ты попросишь… если это будет в моих силах и моей власти. Чем это плохо?

-Тем что, это все равно зависимость! - вспылила она. - Давай лучше я буду твоим Лидером, а? Вряд ли ты захочешь поменяться местами!

Арко даже рассмеялся, услышав ее предложение.

-Ну-ну! Это невозможно, милая моя, ты же знаешь. Рожденному Лидером Ведомым не быть.

-Вот именно! - отрезала женщина. - И поскольку я - Лидер, мне тоже не быть Ведомой. И хватит об этом. Завершим разговор! Ты меня утомил.

“Упрямая!” - не без уважения подумал Арко. Сдаваться он не собирался, ему не хотелось терять Джи с ее огнем, темпераментом, жаждой жизни. Другой такой Ведомой ему не найти… да и искать не хотелось.

-Ты все же не торопись с решением, - после паузы посоветовал он. - Обдумай все, что я тебе сказал… я не запугиваю тебя, я просто делюсь тем, что знаю.

Джи раздраженно закатила глаза. Порою Арко бывал невыносим!

-Ну вот объясни, чего ты ко мне пристал? - спросила она, выпрямляясь. - Оставь меня уже в покое, живи своей жизнью и дай мне устроить свою!

-Но ты моя Ведомая! Понимаешь? Нет, нет, куда тебе понять… ты ведь не Лидер. Истинный Лидер знает, что Ведомый - это навсегда. Это судьба, от которой не уйдешь. И моя судьба - ты. Ты.

-Что за громкие слова, - поморщилась Джи нисколько ему не поверив. - Судьба, навсегда… сплошной пафос. Мы с тобой знаем массу пар, которые не выдержали проверку временем. И ничего с ними не сталось… и с нами не станется. Ты найдешь себе другую Ведомую… верную. Не такую, как я.

-Но мне-то нужна такая, как ты, - возразил он, пожимая плечами. - Вот прямо со всем своим упрямством. Высокомерием. Верой в небылицы.

Джи бросило в краску. Верой в небылицы, неужели?!

-Это твои проблемы, - холодно заявила она, поднимаясь на ноги. Смерив гостя ледяным взглядом с высоты своего немалого роста, она сердито добавила:. - Лично мне ты не нужен! Я прекрасно живу без тебя. Прекрасно!

-Не похоже на правду, - улыбнулся ей он. - Не похоже. И потом… нам ведь было неплохо вместе? Не спорь! Нам всегда было хорошо.

Арко продолжал сидеть в кресле и потому смотрел на женщину снизу вверх, однако у Джи создалось неприятное впечатление, будто именно он возвышается над нею.

-Это в прошлом! - отрезала она, глаза ее пылали гневом. Арко, как никто другой. умел вывести ее из себя, разозлить… Джи никогда не умела ему сопротивляться. - Для меня все, что было между нами, - только воспоминания.

-Но приятные, разве нет? - настаивал он.

Она раздраженно нахмурилась и снова покосилась на настенные часы.

-Те четверть часа, которые я тебе выделила, давно исчерпаны. Тебе пора уходить. У меня еще много дел.

Арко поднялся, пожимая плечами:

-Ладно, ладно, я уйду… но от меня так просто не избавишься, дорогая моя.

Уж в чем, в чем, а в этом Джи нисколько не сомневалась.

* * *

“Я верю мы еще встретимся” - сказал ЕЙ Янус однажды, когда времени оставалось совсем мало, пугающе мало. 

Он явно понимал, к чему все идет, и идет стремительнее с каждым днем… и бодрился как мог, заодно пытясь приободрить и ЕЕ, виновницу своих бед. А сама Виновница испытывала странное, незнакомое ранее чувство… раскаяние? Сожаление? Муки совести? ОНА не знала, как назвать его, зато знала, что он, ЕЕ Ян, уходил, уходил в тот мир, куда ЕЙ доступа не было. И не будет. Ведь покуда ОНА вампир, ОНА бессмертна.

ОНА бы заплакала, умей ОНА плакать. Но ОНА не умела, поэтому вместо слез выдавила из себя кривую улыбку:

“Что ж… ты прав. Никто не знает, что может произойти”

Но ОНА знала, чего НЕ может произойти. ОНА НЕ может встретиться с ним за тем неведомым порогом, что делит Жизнь Явную и Потустороннюю. Туда, в Мир Теней, ЕЙ дороги нет.

Но Янусу знать об этом необязательно. Зачем портить утекающие, садняще-сладкие мгновения последних встреч горечью правды?

* * *

Только оказавшись на улице, наедине с собственными мыслями, Арко скинул маску насмешливой беззаботности, которую всегда надевал в присутствии Ведомой. Рядом с нею, Джи, он привык играть некую роль, изображая самоуверенность, силу и власть… ведь Лидер не имеет права на ошибку, он не может проявлять слабость и показывать свою уязвимость.

Зато теперь он позволил себе расслабиться; ироничная полуулыбка погасла, стекла с его губ, плечи ссутулились, лишив осанку былой стати. Арко закрыл глаза и сделал глубокий вдох, наполняя легкие теплым, напоенным ароматами цветующих деревьев воздухом. Так он и стоял, прислушиваясь к далеким голосам и щебету птиц и размышляя, как ему быть.

Вот ведь чертовка! Джи всегда была упряма, но последнее время стала просто невыносима… пожалуй, с тех самых пор, как вбила себе в голову, будто обладает талантом Лидера. И все же она была ему нужна. Нужна! А раз так, его долг - уговорить ее оставить этот унылый мир и заставить (именно заставить!) вернуться в родную вселенную… а заодно и в его жизнь.

Задерживаться в реальности Трех Цветов надолго в любом случае опасно, они тут - как чужеродное явление. Их длительное присутствие способно нарушить хрупкое равновесие, пошатнуть баланс мироздания. Причем предсказать итог совершенно невозможно! Но как донести эту простую мысль до Джи?! Как доказать упрямице, что он, Арко, искренен с нею, что он не преувеличивает и не запугивает ее понапрасну?

-Мне кажется, вы ждете именно меня, - нарушил плавный ход его мыслей низкий мужской голос.

Застать Арко врасплох было непросто, однако незнакомцу это удалось. Лидер открыл глаза и недовольно воззрился на высокого стройного мужчину: беловолосого, белоглазого, белокожего, в строгом серо-стальном костюме.

-Вы мне? - сердито осведомился Арко, совершенно уверенный, что не знает этого человека, видит его впервые в жизни… хотя что-то в облике мужчины казалось ему смутно знакомым. Но вот что, он пока не понимал.

Незнакомец демонстративно огляделся по сторонам и развел руками:

-Ну, вроде бы кроме нас никого нет. Значит, я обращаюсь к вам, - в его голосе звучало насмешливое высокомерие, задевшее Арко. Обычно именно он говорил с окружающими подобным снисходительно-ироничным тоном… он, а не с ним! И вот пришлось оказаться по “ту сторону баррикад” и на своей шкуре ощутить, что чувствуют его собеседники! Опыт не из приятных, надо признать.

-Не помню, чтобы мы были знакомы, - холодно отозвался Арко, надменно поднимая брови. - Возможно, вы меня с кем-то перепутали?

-Нет, нет, я ничего путаю, - весело возразил непрошеный собеседник. - Но вы правы, мы пока не знакомы… предлагаю это изменить и познакомиться. У меня есть к вам разговор, и он важный.

Первым порывом Арко было высокомерно отказаться, однако он сдержался. Спешка - не самый лучший советчик в такого рода делах. Всегда лучше остановиться, досчитать до 10 и только потом действовать.

-Не уверен, что это хорошая идея, - тем не менее, возразил он, пожимая плечами. - Время - слишком ценный ресурс, чтобы тратить его попусту.

-Я не предлагаю тратить его попусту! - наигранно возмутился мужчина. - Поверьте, мне есть, что сказать.

Арко присмотрелся к нему, пытаясь понять, что его смущает в странном собеседнике. И, кажется, понял… это был Лидер. Да, да, в незнакомце явно прочитывался характер истинного Лидера, подобного ему, Арко!

Интересненько… откуда тут, в этом унылом мире, человек с навыками лидерства?! Стоит разобраться…

Пожалуй, именно это послужило последним толчком, побудившим Арко согласиться на предложение таинственного незнакомца.

-Меня зовут Артур, - представился тот. - Пройдемся? Погодка отличная… и никто не подслушает.

 

...Накануне вечером…

Вот уже битый час Артур хмуро изучал присланные ему детективным агентством материалы: хмурил лоб, курил сигареру за сигаретой, размышлял. Все прочитанное ему не нравилось, очень не нравилось… Факты путались, противоречили друг другу, а порою просто не имели смысла. По крайней мере, он никак не мог его отыскать и выстроить мало-мальски стройную гипотезу.

-Что за ерунда, - пробормотал мужчина вслух, просто, чтобы услышать звучание собственного голоса и убедиться, что все это ему не снится… ведь происходящее больше напоминало причудливую реальность снов.

Итак, Джоанна Дивс. Королева гламура, бизнес-вумен и любовница состоятельных и влиятельных господ… Жила яркой жизнью, была у всех на виду. Ее фото часто появлялось на страницах гляневых журналов, а имя мелькало в светской хронике - в былые времена о ней писали не реже чем о звездах шоу-бизнеса.

Все изменилось в одночасье. Буквально в один миг мадам Дивс из эффектной светской львицы превратилась в затворницу и интровертку. Поссорилась со своим “спонсором”, ограничила коммуникацию внешним миром… исчезла из поля зрения репортеров. Былые друзья и знакомые перестали появляться в ее когда-то столь гостепреимном доме, и вместо них круг общения леди Джоанны заполнили совсем иные люди. И особый интерес вызывал один таинственный черноволосый господин… мужчина без прошлого. Никто не знал, кто он такой, даже детективам не удалось раскопать детали его жизни. Он просто возник из пустоты, как прирак или фантом.

Стефани, которую Артур приставил к загадочной Джоанне, сказала, что незнакомца зовут Арко. Дивс часто упоминала его имя в минуты близости… упоминала вскользь и не без раздражения. Но кто он такой и откуда взялся, оставалось тайной.

-Что-то происходит, - вздохнул Артур, морща лоб. - Но что… что?

Он чувствовал перемены, они буквально витали в воздухе… и перемены отнюдь не к лучшему. Однако проанализировать свою тревогу и обратить ее в осознанный (а потому управляемый) страх Артур никак не мог… это, собственно, и представляло основную проблему. Трудно бороться с неизвестным врагом! Чтобы преодолеть опасность, нужно понимать ее источник. А он не понимал… по крайней мере, пока.

Быть может, есть смысл посоветоваться с Людовиком? Он, конечно, немного наивен, порою напыщен, верит в сказки… но бывает проницателен.

Раздался стук в дверь и, легок на помине, на пороге возник Клондайкс собственной персоной. В домашнем халате, с растрепанными волосами, он явно уже готовился ко сну. Рановато, по мнению Артура, убежденного полуночника, для которого все самое интересное начиналось только после девяти, а то и десяти вечера, не раньше.

-О, я как раз о тебе и думал, - весело поприветствовал хозяина дома Артур, потушив сигарету в хрустальной пепельнице. - Какое совпадение!

-Думал обо мне? - недоверчиво повторил Людовик, остановившись у двери. - Ну-ну… даже боюсь спросить, почему я удостоился такой чести… 

-Я расскажу, - усмехнулся в ответ Артур. Он пока не успел переодеться в домашний наряд и по-прежнему щеголял в любимом костюме, хотя от галстуда уже избавился, да и пиджак расстегнул. - Садись, поговорим.

-О чем? - не торопился присоединяться к нему Людовик.

-Есть тема, и тема она, надеюсь, заинтересует тебя так же, как и меня. Ну же, проходи, какой смысл маячить у порога?!

Однако Людовик все еще сомневался, переминаясь с ноги на ногу у двери. 

-Чем это воняет? - с подозрением принюхался он. Недовольно поморщился и бросил осуждающий взгляд на полную окурков пепельницу. - Опять куришь в комнате? Что за привычка… 

Артур демостиративно закатил глаза:

-О боже, не занудствуй! Хватит уж морализаторства… давай поговорим на серьезные темы

-Это какие же? - скептически осведомился Клондайкс.

-Проходи, садись и все узнаешь, - настаивал на своем Арптур, начиная понемногу закипать, хотя и не показывал этого. Внешне мужчина всегда сохранял невозмутимость, трансформирауя раздражение в иронию: трюк, которому он научился многие десятилетия назад.  

-Ладно, ладно, - сдался Людовик и с явной неохотой проследовал в недра комнаты, заняв свободное кресло, расположенное как раз напротив того, что облюбовал для себя Артур. - Ну вот, сел. Что дальше?

-Откуда столько недовольства? - откровенно забавляясь его досадой, веселым тоном поинтересовался Артур. Хотя они с Людовиком и заключили перемирие и умудрились почти подружиться (на свой специфический манер), ему нравилось брать верх над былым противником, пускай даже в мелочах.

-Никакого недовольства, - возразил Людовик. Он и правда был в плохом настроении, причины которого не вполне понимал. - Просто я устал немного…. день выдался тяжелый.

-Стареешь, - с иронией поддел его Артур. - Сдаешь позиции… раньше тебя было непросто выбить из сил.

-Ну, мне немало лет, могу себе позволить постареть, - натужно улыбнулся Клондайкс, пожимая плечами. Поудобнее устроился в кресле и утомленно спросил: - Итак, в чем дело? Что ты хотел обсудить? 

-Джоанну Дивс, - последовал лаконичный ответ. - Помнишь такую?

Людовик наморщил лоб, пытаясь сообразить, о ком идет речь. Увы, безуспешно - память его подвела, что случалось с ним не так уж часто… Неужели он действительно стареет?

-Не помню, нет, - наконец признался Клондайкс, разводя руками. - А кто это? И почему мне стоит интересовать этой особой?

Прежде чем ответить, Артур взял с расположенного рядом столика откупоренную ранее бутылку вина и плеснул немного напитка в свой уже опустевший бокал. Он любил побаловать себя хорошим алкоголем ближе к ночи, когда все заботы остались позади и можно позабывать о делах до следуюдего утра.

-Будешь? - спросил он, бросив взгляд на Людовика.

Тот пожал плечами:

-Предлагаешь пить из бутылки? У меня нет привычки ходить по дому с пустым бокалом.

-Зато у меня есть привычка держать рядом с собой сразу несколько бокалов… - парировал Артур, улыбнувшись уголками губ. - Как раз для таких вот неожиданных визитов!

Не задавая больше вопросов, он наполнил второй бокал, после чего протянул его своему позднему гостю. Тот на сей раз не спорил и не протестовал, покорно (и даже охотно) принимая угощение.

-За что пьем? - поинтересовался он, пригубив вино и удовлетворенно покивав, оценивая вкус. 

Артур пожал плечами. Ему не нужно было повода, чтобы побаловать себя любимым напитком или блюдом… Однако Людовику, конечно, для всего на свете требовалась веская причина. Такова оборотная сторона стремления к эталонному совершенству и привычки следовать неким моральным принципам, непонятно кем и зачем выдуманным.

Нравственные законы хороши для обычных людей, середнячков… личностям его, Артура, уровня (да и уровня Людовика тоже) они ни к чему. Подобные им способны самостоятельно разобраться, что хорошо и что плохо. Им не нужны подсказки, чтобы понять, когда можно преступить черту дозволенного, а когда стоит остановиться.

-Предлагаю тост за раскрытие секретов и разобрачение тайн… раз уж тебе обязательно требуется повод, чтобы выпить.

-Хороший тост, - кивнул Людовик, делая еще один глоток вина. После короткой паузы добавил, словно оправдываясь: - А повод мне требуется, чтобы не скатиться до уровня алкоголика.

-Ну, нам с тобой такая судьба вряд ли грозит, - усмехнулся Артур. - Не говори мне, будто ты на самом деле этого боишься!

Людовик неохотно улыбнулся в ответ:

-Что ж… ты прав, стать алкоголиком не боюсь. Ладно, ближе к делу. За раскрытие каких именно секретов мы пьем?

-Секретов, связанных с уже упомянутой мной дамой, - спокойно отозвался Артур, смакуя вино. Он любил простые, понятные приятности и радости  жизни… они как нельзя лучше подчеркивали вкус и красоту бытия, дополняя серую обыденность новыми красками… и оттеняли более утонченные удовольствия. - Мадам Дивс. Все еще не вспомнил, кто она такая?

Вот теперь имя показалось Людовику знакомым… память наконец-то воскресила нужные события.

-Это та особа, которую мы ошибочно приняли за Барбару под прикрытием? - уточнил он с удовлетворением в голосе. - Оказалось, это кто-то совсем другой… хотя в чем-то они похожи. Верно?

-Да, все верно. И меня эта дама… скажем так, настораживает. Тебя нет?

Людовик безразлично пожал плечами, нисколько не встревоженный:

-С чего бы? Обычная светская львица… 

-Я бы не сказал, что она обычная, - покачал головой Артур, подавляя раздражение. Порою Людовик бывал удивительно близорук! - Я навел справки о ней… и то, что узнал… интересно.

Людовик не выказал ни малейшего любопытства и спросил просто из вежливости:

-Ну, и что же ты узнал? 

-Она действительно была, по твоему выражению, просто светской львицей… в прошлом, - заговорил Артур, отставляя ополовиненный бокал. - Теперь это настоящая затворница. Странная перемена, согласись.

Людовик вовсе не впечатлился услышанным.

-Всякое бывает. Люди иногда меняются.

-Меняются, - согласился Артур. - Но должен быть повод… причина, которая подтолкнет человека к переменам. Именно эту причину я и пытаюсь выяснить!

-Почему-то мне кажется, что пока безрезультатно, - не сдержал смешок Людовик. - Я угадал?

-Угадал, - неохотно кивнул Артур. Не слишком приятно признаваться в собственных неудачах, да еще и перед соперником. - Но кое-что интересное я все же узнал. Например, в ее жизни появился новый любопытный персонаж… таинственная личнось, мужчина. Человек без прошлого. В прямом смысле без прошлого… возник из ниоткуда.

-Звучит слишком мелодраматично, - фыркнул Людовик, делая еще один глоток вина и утомленно смеживая веки. Его начинало клонить в сон, последнее время он быстрее уставал. Неужели Артур прав, и он действительно стареет? - Таинственная личность… человек без прошлого… ты излишне эмоционален, совсем не похоже на тебя. 

Артур отставил опустевший бокал и слегка вздохнул:

-Значит, тебе действительно нет никакого дела до всего этого? Мне не удалось тебя заинтересовать?

-Не удалось, нет, - не стал лукавить Клондайкс. - Меня больше волнует эта парочка, Барбара и Майкл. Загадочная мадам Джоанна с ее “мужчиной без прошлого” вольны жить своей жизнью. Ко мне они никакого отношения не имеют.

-Пока что не имеют, - нетерпеливо уточнил Артур. Скрывать раздражение становилось все сложнее; казалось, Людовик спорит с ним просто из спортивного интереса или духа соперничества. - У меня подозрение, что все может измениться в любой миг… и лучше подготовиться заранее.

-Ты ведешь себя странно, - сказал Людовик, качая головой. Он на самом деле не понимал внезапного интереса собеседника к неведомой светской львице. - При таком количестве тайн и проблем выискивать новые… зачем? 

Артур пожал плечами. Откровенно говоря, он и сам не знал ответа на эти вопросы… в игру вступило его обостроенное практикой чутье, а с спорить с ним он не привык.

-Предчувствие, интуиция. Неужели это ничего не значит?

Людовик заколебался. В конце концов, нет дыма без огня! Предчувствие столь опытного человека - явно не пустой звук… оно наверняка на чем-то основано, пускай Артур пока не осознал, на чем именно и не определил источник своих подозрений и сомнений.

-Ну… не могу сказать, что ничего не значит… - протянул он уже менее уверенно и продолжил совсем другим тоном: - Ладно, ладно. Сдаюсь. Предположим, ты меня убедил… что дальше?

-Дальше я предлагаю обсудить ситуацию нам с тобой вместе, - пояснил Артур и с кривой усмешкой добавил - так, словно признавался в чем-то неблаговидном: - Хотел посоветоваться, знаешь ли…

-Редкий случай! - не сдержал смешок Людовик, стараясь не показывать, что немного польщен. Впервые Артур признавал, что нуждается в его, Клондайксе, совете и даже помощи.

-Вот и пользуйся случаем, пока я добрый, - заметил Артур и без перехода продолжил: - Итак, идеи? Есть какие-нибудь?:

-Ну, ты даешь! - рассмеялся его собеседник, качая головой. - Спасибо, конечно, что считаешь меня столь мозговитым, но мне надо собраться с мыслями… обдумать все.

-Хорошо, но не тяни, - попросил Артур. - Вся эта история вызывает у меня странные чувства… не хочу затягивать развязку.

-Ладно, обещаю подумать над этим в самое ближайщее время, - покивал Людовик, чуть позабавленный. Было непривычно (и неожиданно приятно) видеть Артура столь встревоженным и почти нервным. Обычно он оставался насмешливо-надменным при любых обстоятельствах, даже когда общался с равными себе (а Клондайкс считал себя как минимум равным ему… а в вопросах нравственности и морали даже превосходщящим).

Артур исподлобья взглянул на него, словно проверяя, насколько он серьезен. Людовик тотчас стер с губ ехидную усмешку и постарался придать лицу невинное выражение. 

-Тогда договорились, - проворчал Артур после паузы, в голосе прозвучало недовольство - реакция Клондайкса его откровенно разочаровала… маловато энтузиазма! Залпом допив вино, мужчина откинулся на спинку кресло и устало спросил: - Ну, а ты изначально зачем вообще пришел? Вряд ли угадал, что я тебя хочу видеть… 

-Нет, я не обладаю таким уровнем интуиции, - не без сожаления признался Людовик. - Твоего мысленного призыва я не ощутил… и пришел поговорить о другом.

-О чем же? - насторожился Артур.

-О Стефани… и Алисе, - осторожно ответил Людовик. Он не хотел казаться занудой и, тем более, вновь портить отношения с Артуром, однако бездействовать тоже не мог. Но как отыскать верные слова, чтобы не нарушить хрупкое перемирие, с таким трудом установившиеся между ними, былыми врагами и соперниками?

-А что с ними произошло? - небрежным тоном спросил Артур, вальяжно раскинувшись в кресле.

-Это я хотел выяснить у тебя. Уверен, ты знаешь больше, чем говоришь.

На лице Артура не дрогнул ни один мускул, хотя внутренне он слегка напрягся. Деликатная ситуация! Как бы извернуться и скрыть правду от Людовика? Клондайкс пока не готов узнать все детали этой истории… слишком уж щепетилен, слишком зациклен на собственном нравственном кодексе… 

Конечно, для Артура не составляло проблемы соврать, но Людовика так просто не обманешь. При всей своей показной “высокоморальности” он оставался весьма проницательным…. примитивную ложь легко почует.

-Конечно, я знаю больше, чем говорю, - наконец, произнес Артур вслух с легкой улыбкой и снова потянулся к бутылке с вином. Пожалуй, этот бокал был уже лишним, но момент того требовал… Мужчина нуждася в небольшой “алкогольной поддержке”. - Ты тоже делишься со мной далеко не всеми своими секретами, верно?

Людовик наморщил лоб, пытаясь припомнить хоть один достойный внимания секрет, но память ничего путного ему не подсказала… даже обидно, неужели он действительно стал чересчур откровенным с былым недругом?

-Возможно, я не говорю тебе буквально всего, но никаких особенный тайн у меня нет… по крайней мере, сейчас.

-Я тебе не верю, - рассмеялся Артур. - У всех есть секреты. Тайные уголки души, которые мы не хотим демонстрировать миру. Прячем даже от себя самих… 

-Ты начинаешь меня пугать, - нахмурился Людовик. - Что ты сделал со Стефани и Алисой?

-Да ничего я с ними не сделал, что ты уже сочинил? Они обе живы-здоровы. Возможно, и счастливы, хотя счастье - категория опциональная, сам понимаешь.

Эти слова нисколько его не успокоили, скорее, наоборот, Людовик насторожился еще больше. 

-У меня не выходит из головы утренняя сцена на кухне, - наконец, признался он после короткой паузы, продолжая хмуриться. - Между вами с Алисой что-то происходит… я угадал?

-Я мужчина, она женщина, мы оба свободны, - легким тоном заметил Артур. - Поэтому что бы ни происходило между нами, это законно… и касается только нас.

-А как же Майкл? - напомнил Клондайкс.

-А что Майкл? Он не муж Алисе. Или они успели тайно обвенчаться? Хотя даже если так, что это меняет? Я никогда не считал адюльтер таким уж страшным грехом. Бывают пороки и похуже…

Откровенно говоря, Людовик придерживался аналогичного мнения, хотя и не признался бы в этом вслух. Зачем лишний раз тешить самолюбие Артура? Оно у него и без того раздутое сверх меры… 

-Значит, дело просто в любовной интрижке? - уточнил Клондайкс с сомнением в голосе. - Ничего более… хм… крамольного?

Артур картинно изогнул одну бровь:

-А что может быть крамольного между мужчиной и женщиной? В спальне, конечно, случается разное… но если оба согласны… в чем проблема?

-Проблема в том, что я тебя неплохо знаю, - вздохнул Людовик, признавая поражение. Он был уверен, что Артур скрывает нечто важное, но понятия не имел, как выудить нужную информацию без применения силы (да и с применением оной!). Пожалуй, стоило совершить то, что принято называть “стратегическим отступлением”... и вернуться к этому вопросу позднее. 

-Итак, я удовлетворил твое любопытство? - вернул его в реальность голос Артура. Мужчина неторопливо допивал очередной бокал вина, всем своим видом демонстрируя, что ничто на свете не выведет его из равновесия… и не показывая, что на самом деле он напряжен, как струна, и обдумывает каждое сказанное слово.

-Не совсем, - покачал головой Людовик. Он тоже допил свое вино и был не против еще одной порции, однако просить не хотелось, а Артур больше не предлагал. - Меня интересует Стефани. Где она?

-Почему ты спрашиваешь именно меня? - поднял одну бровь Артур, стараясь казаться удивленным. - С чего ты взял, будто я знаю, где Стефани сейчас? Я ей не папа… и не друг.

-Не друг? У меня создалось иное впечатление… ну, может, не друг, но покровитель - точно. 

-Я бы так не сказал, - уклончиво отозвался Артур. - Мы общались… и общаемся… неплохо. И только. Я не слежу за ней постоянно.

-Ты знаешь, где она, я уверен в этом, - твердо произнес Людовик, сверля собеседника настойчивым взглядом и словно надеясь проникнуть в его голову и прочитать мысли. - В определенном смысле я чувствую ответственность за Стефани. Я не хочу, чтобы с ней случилось что-то плохое.

-Могу сказать одно: я думаю, что ней все в порядке. Не могу знать наверняка… как я и сказал, я не слежу за ней постоянно. 

И ведь ни слова неправды! По его сведениям, со Стефани действительно все в порядке. Джоанна не причинит ей вреда; наоборот, поможет избавиться от лишней зажатости и робости… не говоря уже о сопутствующем процессу “обучения” удовольствии.

Однако Людовику знать обо всех нюансах истории рановато… он не готов принимать неприятные решения и идти против правил, приглушая голос совести. Со временем Клондайкс избавится от стереотипного мышления, уж он, Артур, об этом позаботится… окажет нужное влияние. Стоит еще немного подождать, и с Людовиком можно будет общаться как с нормальным человеком.

-Ты не скажешь, - не подозревая о мыслях собеседника, протянул Людовик с сожалением в голосе. - Ведь так? Ты знаешь, но не скажешь.

-Не понимаю, что ты хочешь от меня услышать, - раздраженно проворчал Артур, снова делая глоток вина. Вечер оказался утомительным… и потребовал изрядных нервных ресурсов. - Это напоминает допрос с пристрастием, а я тут вроде как гость…

-Ты давно уже больше, чем просто гость, - фыркнул Клондайкс, рывком поднимаясь. Разговор зашел в тупик, и Людовик не видел смысла продолжать его (по крайней мере сегодня). Смерив Артура недовольным взглядом сверху вниз, он хмуро добавил: - Судя по всему, ты опять получил от меня куда больше, чем я от тебя… как и обычно.

-Да неужто? - хмыкнул Артур, мысленно умоляя хозяина дома поскорее убраться восвояси. Отбивать его удары становилось все труднее - сказывалась накопившаяся за день усталость. - И что же я получил от тебя?

-Ну как же, - шутливо возмутился Людовик, направляясь к дверям. - Обещание подумать о твоей проблеме… а вот я не получил от тебя ничего, кроме уверток. 

-Зато я был честен, - пробормотал себе под нос Артур, с облегчением наблюдая, как Людовик скрывается в коридоре. Теперь можно было расслабиться… на время.

* * *

Вчера Артур был терпелив и готов подождать… однако сегодня его настроение сделало крутой вираж, и вот результат: он стоит напротив таинственного “человека без прошлого”, нового друга внезапно изменившейся мадам Дивс, и старается склонить его к “разговору по душам”.

-Меня зовут Артур, - представился он незнакомцу. - Пройдемся? Погодка отличная… и никто не подслушает.

-Что ж… - нехотя протянул тот. - Пройдемся… Артур. Меня зовут Арко… но вы, наверное, это знаете? Раз столь настойчиво меня искали.

-Я б не сказал, что настойчиво… - уклончиво отозвался Артур. - Но да… я знаю, как вас зовут.

Даже имя странного незнакомца он выяснил с немалым трудом… да и то, не был на 100% уверен, что Арко - именно имя, а не прозвище или фамилия. 

-Пожалуй, это единственное, что я о вас знаю, - с усмешкой добавил Артур, решив, что откровенность - лучшая тактика в данном случае. - Вы человек без прошлого. Возникли словно из ниоткуда… и это меня настораживает.

-Почему вас волнует чужая судьба? - спросил Арко, пожимая плечами. - Какая разница, кто я такой и откуда тут взялся? 

-Скажем так, я не привык пускать события на самотек, - туманно пояснил Артур. - Я предпочитаю… осмотрительность.

Арко удовлетворенно кивнул:

-И это правильно. Моя история… необычная. И я как раз размышлял над тем, как сделать свое пребывание тут… в этом мире… покороче.

-В этом мире, вот как? - точас выхватил ключевую фразу Артур. - Стало быть, вы родом из какой-то другой реальности?

-Вижу, вы не удивлены?

-С чего бы? - небрежно обронил Артур, стараясь говорить с эдакой ленивой снисходительностью. - Я и сам люблю путешествовать по разным мирам… 

-Я как раз не люблю! - весело возразил собеседник. - Да, я бывал кое-где… но, скорее, вынужденно, как сейчас. Судя по всему, вы успели посетить больше миров, чем я… я угадал?

Артур нахмурился. Он успел посетить всего лишь 2 мира… что звучало весьма неубедительно после услышанного. Собственные достижения вдруг показались ему донельзя жалкими… и он сам себе тоже показался жалким - подзабытое и малоприятное ощущение. 

“Чертов Арко!” - мысленно выругался мужчина, сведя брови. 

Многие десятилетия прошли с тех пор, как Артур чувствовал нечто подобное…. последние годы ему было чем гордиться, по крайней мере, он так считал. Видимо, ошибался… ведь недаром говорят, что нет предела совершенству. 

-Нет, вы не угадали, - отогнав самоучижительные мысли, сказал вслух Артур. Он с усилием выпрямился, расправляя плечи и тем самым возвращая себе потерянное на миг самообладание. - Я не могу претендовать на звание путешественника года… но мой опыт в путешествиях не имеет отношения к теме нашего разговора.

-А тема разговора - моя история, верно? - усмехнулся Арко. - Не вижу причин ею делиться. Пока вы ничем не убедили меня, что достойны… как бы это сказать? Моего доверия.

Артур склонил голову набок, размышляя. Этот загадочный Арко был в чем-то прав… с чего бы вдруг ему доверяться первому встречному? Он, Артур, поступил бы точно так же.

“Черт возьми, мы с ним похожи! - с ледяным ужасом осознал мужчина. - Слишком похожи…”

Да, да, они действительно напоминали своеобразных близнецов. Внешне, конечно, не скажешь: оба высокие, осанистые и светлокожие, но Артур беловолос и белоглаз, а Арко - с шевелюрой цвета воронова крыла и столь же угольными глазами. Но разве внешность - главное? Остальное совпадало: повадки, высокомерная манера держать себя, сила духа, сочившаяся буквально из каждой их поры… даже имена перекликались: Артур и Арко.

Артур не верил в столь странные совпадения. У них, таких совпадений, всегда бывает общий источник. Остается его отыскать… и, возможно, Арко тоже захочет в этом поучаствовать?

-Знаете, чтобы заслужить ваше доверие, я начну с себя, - придя к неожиданному решению, весело предложил Артур. - Прогуляемся по парку, и я расскажу свою историю… А вы потом поделитесь собственным опытом… если поверите мне. Идет?

-Идея неплоха, - одобрил Арко, и Артура покоробило, что загадочный собеседник произнес свою фразу тем же тоном, каким бы сказал ее он сам. Мороз по коже! - Но я не поклонник прогулок, да и проголодался. Возможно, совместим с завтраком? Признаться, я с утра не успел нормально поесть.

-Почему бы и нет? - легко согласился Артур. - Я, правда, завтракал, но я никогда не против подкрепиться. Вкусная еда - одно из доступных удовольствий нашей непростой жизни, зачем от него отказываться?

-Вы буквально цитируете меня! - рассмеялся Арко. - Я полностью с вами согласен… по крайней мере, в этом пункте.

Артур нахмурился, отгоняя тревогу. Что за наваждение! Как эхо слышишь… Ладно… постепенно он докопается до сути. Как и всегда…

-Вы не в курсе, где тут можно вкусно перекусить? - не подозревая о его мыслях, поинтересовался Арко, оглядываясь по сторонам. 

-Нет, но я уверен, мы отыщем подходящее местечко, - стараясь говорить с привычной ему непринужденностью, отозвался Артур. - Подходящее для перекусить… и поговорить.

* * *

Конечно, они нашли место “перекусить и поговорить” и уже четверть часа спустя сидели за столом камерного ресторанчика, погруженного в багрово-красный полумрак. Здесь было сумрачно в любое время суток, даже в столь солнечный полдень, как сегодня. Эдакая интимная атмосфера для романтических свиданий… и приватных бесед. 

“То, что нужно!” - с удовлетворением подумал Артур, раскрывая меню в обитой темно-винным бархатом обложке и погружаясь в исписанные вязью строки.

-Я пока не очень хорошо разбираюсь в местной кухне, - признался Арко, тоже просматривая меню. - Не дадите совет? Что тут можно заказать?

-Зависит от вашего привычного рациона, - с усмешкой отозвался собеседник, не отрывая взгляда от страниц. - Я ведь не знаю… хм… что вы обычно едите? 

-Могу уверить, что младенцев мы не едим и звездной пылью тоже не питаемся, - весело сказал гость из другой реальности. - Наши миры, в общем-то, похожи… у них есть свои отличия, но суть одна. Поэтому можете смело рекомендовать блюда на собственный вкус. Уверен, мне они тоже понравятся… ну или по меньшей мере я смогу их переварить, - последнюю фразу он добавил с коротким смешком.

-Ладно, проверим на практике, - легким тоном произнес мужчина, наконец-то поднимая глаза на Арко и улыбаясь уголками губ. - Я буду каннеллони под сырно-сливочным соусом с начинкой из шпината и говяжьего фарша. 

-Понятия не имею, что такое каннеллони, но звучит вкусно, - с преувеличенным энтузиазмом заявил Арко, натянуто улыбаясь Артуру. - Поэтому рискну заказать то же самое.

-Судя по всему, вам должно это понравиться… если мы во всем так похожи, - последняя фраза соскользнула с его языка почти случайно. Подобное происходило с ним редко, обычно Артур без труда контролировал, что и когда говорит… однако присутствие этого странного человека (или НЕчеловека?) выводило его из привычного равновесия.

Как и Артур, Арко умел слушать и слышать… и улавливать главное. Вот и сейчас он не упустил ключевую фразу.

-Если мы во всем так похожи? - повторил он с любопытством, но без особого удивления. Казалось, собеседник высказал вслух то, что вертелось на уме у него самого. - Неужели мы похожи?

-По крайней мере, у меня создалось подобное впечатление, - неохотно признался Артур, кляня себя за неожиданную болтливость. Нужно быть осторожнее! - Я могу ошибаться…

“И я хотел бы ошибаться!” - мысленно добавил он.

-Мы общаемся всего полчаса, пока судить трудно, - заметил Арко, пожимая плечами. - Но я тоже заметил некоторую… хм… схожесть, - и он бросил на сотрапезника скептический взгляд исподлобья.

Артур не испытал ни торжества, ни облегчения от осознания  собственной правоты. Скорее наоборот, его тревога усилилась… уж лучше бы оказалось, что у него излишне разыгралась фантазия! Пустые надежды: он всегда держал свое воображение на привязи.

-Вы хотели поделиться своей историей, если я помню правильно? - напомнил Арко, прерывая затянувшуюся паузу. 

Артур кивнул, жестом подзывая официанта:

-Да, конечно, я не забыл, - он передал заказ приблизившемуся к их столику молодому человеку в угольно-стальной униформе и снова перевел взгляд на собеседника. Улыбнулся одними губами, чуть щуря глаза: - Итак, пока мы ждем наш… бранч, пожалуй? Пока мы ждем, я расскажу свою историю… а потом вы поделитесь своей… если захотите.

Артур минуту помолчал, склонив голову набок и размышляя, с чего начать. Он не любил посвящать других в свои дела, однако иного выхода в данном случае не видел. Это был единственный способ пробудить в загадочном друге мадам Дивс ответную откровенность.

-Я живу очень давно… гораздо дольше, чем отпущено среднему человеку, - заговорил он, наконец, решив начать с наиболее интригующей части рассказа. - И мой секрет - не правильное питание или спорт… или другие ерундовые способы, которые на самом деле не работают. Мой секрет - энергия, которую я умею брать у окружающих людей и перенаправлять в нужное русло… не только ради продления собственной жизни, но и для прочих целей. Со стороны может показаться, будто я умею… хм… колдовать. Возможно, и умею… в определенном смысле.

-Это редкий дар… верно? - осторожно заметил Арко. - Не могу сказать, что хорошо изучил ваш мир… но кое-какие выводы сделал. Другие люди не похожи на вас, по крайней мере, в этом отношении. Угадал?

-Я не единственный в своем роде, - не стал кривить душой Артур, пожимая плечами. - Но нас мало.

-Вас? - не сдержал смешок сотрапезник, качая головой. - Звучит так, будто вы - это какая-то секта.

-Нас - таких, как я, - уточнил Артур, ничуть не смутившись. - И да, мы почти что секта. Своего рода. Если мы с вами поймем друг друга, я познакомлю вас с другими представителями… ммм… секты.

-Соблазнительно, - рассмеялся Арко. - Но пока ваша история туманна и не вызывает желания ответной откровенности. Не хватает деталей… 

-Я добавлю деталей, - пообещал мужчина. - Терпение, мой друг… терпение. Не так легко открывать душу первому встречному.

-Это было ваша идея, не моя, - напомнил Арко. - Я пока просто слушаю… я ничего не обещал. Это ваша задача убедить меня… не так ли?

-Так ли, - усмехнулся Артур, решив пока не спорить и не давить. Причем ему, против обыкновения, пришлось приложить некоторое усилие, чтобы сдержаться. Присутствие Арко явно действовало на его самоконтроль не лучшим образом… “Я становлюсь обыкновенным человеком!” - содрогнулся мужчина и даже поежился при этой мысли.

Его не самые радостные размышления прервал приблизившийся к столику официант с нагруженным подносом. Артур встретил его появление с облегчением, приветствуя возможность отвлечься от непростого разговора без урона для гордости.

-Сейчас проверим, совпадают ли наши вкусы в отношении еды, - с фальшивой бодростью заявил Артур, когда официант расставил тарелки на столе и удалился с вежливым поклоном. - Я успел проголодаться, так что с удовольствием угощусь… Смело следуйте моему примеру и присоединяйтесь, - последнюю фразу он произнес с наигранным энтузиазмом, прозвучавшим неубедительно даже для него самого.

Арко с подозрением воззрился на залитые светлым соусом трубочки, не рискуя пробовать незнакомое угощение.

-Сами каннелони… трубочки… из теста, - охотно пояснил Артур, правильно расшифровав его взгляд. - Внутри мясной фарш со шпинатом. Сверху соус на основе сливок и сыра. Ничего опасного. И вкусно, поверьте на слово! А впрочем, нет, словам не верьте. Попробуйте и убедитесь сами.

Поколебавшись мгновение, Арко неохотно отрезал уголок одной из трубочек, осторожно подцепил его вилкой и поместил в рот только после того, как внимательно изучил со всех сторон. Приступил к еде с некоторой опаской, однако сомнение тотчас сменилось радостным удивлением. Лидер одобрительно кивнул и заработал столовыми приборами энергичнее:

-Неплохо! Не ожидал… - сказал он с набитым ртом. - Мы с вами и правда похожи… во многом.

-Не могу сказать, что меня это радует, - хмуро пробормотал Артур, которого веселое замечание собеседника, наоборот, лишило аппетита. Он даже отложил вилку и потянулся за кофе, хотя предпочел бы вино или коньяк. Впрочем, ситуация призывала к трезвости и ясности ума, так что алкоголь был явно лишним… 

-Почему? - пожал плечами Арко, продолжая активно налегать на каннеллони. - Что плохого в том, что мы похожи? Так бывает. Мы не во всем уникальны… хотя обидно, согласен. Нам хочется быть неповторимыми.

-Дело не в уникальности, - поморщился Артур, задетый скрытой насмешкой в его словах. 

“Черт возьми, еще немного, и я превращусь в Людовика!” - ужаснулся Артур, осознав, что начинает понимать Клондайкса с его напыщенностью и морализаторством.

- Дело не в желании быть уникальным… - уже сдержаннее проговорил он, сделав усилие, чтобы успокоиться. - Просто странно, что мы почти как двойники.

-Не преувеличивайте, - покачал головой Лидер. Потом улыбнулся и чуть лукаво добавил: - Но, с другой стороны, вы не так уж далеки от истины… в определенном смысле. И, возможно, я поделюсь своими мыслями по поводу нашей… похожести… когда дослушаю ваш рассказ.

-Ладно, - с подозрением глянув на него, пробормотал Артур и снова придвинул к себе тарелку с подостывшими трубочками, наполненными ароматным мясным фаршем. Начал жевать без особого аппетита, просто из желания оттянуть неизбежную исповедь и собраться с мыслями. Нужно было решить, под каким соусом подать свой рассказ, какие аргументы использовать, чтобы убедить Арко поделиться собственной историей. Непростая задача!

-Я родился в другом мире, - заговорил он после продолжительной паузы, мрачно улыбнувшись. - Предполагаю, как и вы… не знаю, каков ваш мир, но мой… он как две капли воды похож на этот… разница в том, что моя родная реальность полна красок и цвета. Не столь уныла, как окружающая нас сейчас действительность.

-Почему же вы тут, а не там? - усмехнулся Арко, расслабленно откинувшись на спинку стула. Он был сыт и доволен жизнью, а потому слушал рассказ собеседника с добродушной снисходительностью. - Если там лучше?

-Я не сказал, что там лучше, - покачал головой Артур. - Там больше цвета… но и только. Тот мир меня ограничивает. Здесь я свободен… а за свободу приходится платить.

-И плата - цвета? 

Артур пожал плечами:

-Да, такова цена. И она разумная. Я готов ее заплатить… Тем более что я частенько наведываюсь в родной мир. Напитываюсь тамошней атмосферой, наполняюсь вдохновением… и цветом… и возвращаюсь сюда. Это уже превратилось в своего рода ритуал, который длится не год и не два… десятилетия. И мне нравится подобный образ жизни.

-Рад за вас, - усмехнулся Арко. - Ну, а я со своей историей тут причем? Чем я мешаю вашему, скажем так, образу жизни?

Артур помедлил, прежде чем ответить. Он и сам не до конца понимал, что тревожит его в загадочном господине Арко. Впрочем, картинка постепенно вырисовывалась, возможность выговориться и разложить мысли по полочкам, как всегда, помогла. Он начинал постепенно сознавать источник своего беспокойства… а значит, решение проблемы (в чем бы она ни заключалась) не за горами.

-Знаете ли… кстати, может перейдем на “ты”? Не против?

-Как угодно, - хмыкнул Арко. - Но вы… то есть ТЫ… все кружишь вокруг да около. Я все еще не совсем понимаю свою роль во всем этом.

Артур издал короткий смешок, качая головой. Он понемногу возвращал привычное расслабленно-вальяжное расположение духа и уже чувствовал себя в компании таинственного друга мадам Дивс куда свободнее. Их странная схожесть теперь меньше смущала его, и напряжение постепенно уходило.

-Я тоже пока не совсем понимаю твою роль, - сказал он и потянулся за винной картой, решив подбодрить себя чем-то покрепче кофе. Ясность и трезвость ума - идея неплохая, но порою полезнее расслабиться и снять напряжение хорошей порцией алкоголя. - Я хочу разобраться во всем, что происходит. Да, кстати… ты не против бокала вина? Я бы не отказался промочить горло.

-Я тоже не откажусь, - согласился Арко. - Полагаюсь на ваш… на твой… вкус. 

-Тогда мы будем Masi Campofiorin, - пробормотал Артур, задумчиво изучая винную карту. - Никогда не пробовал, но если верить тому, что тут пишут, это густое красное вино с плотной текстурой и сильным ароматом… что ж, посмотрим!

Он сделал знак официанту и, передав ему заказ, вновь обратил взгляд на своего визави:

-Все было хорошо… до поры до времени. Я приспособился искать доноров и продлевать свою жизнь с их помощью… безо всякого вреда для их самочувствия и здоровья, по крайней мере - большого вреда… если тебя этот момент волнует.

“Как он лицемерно волнует ханжу Людовика”, - мысленно усмехнулся мужчина. 

-Нет, меня этот момент не волнует, - равнодушно возразил Арко, к облегчению рассказчика - Меня больше интересует, кто такие доноры? Значение слова очевидно, но какой смысл вкладываешь в него ты? 

-Хороший вопрос, - воодушевился Артур. Ему нравились умные люди, а этот Арко был явно неглуп! - Донорами я называю людей, которые слабы эмоционально и психологически… по крайней мере, слабее меня (а это легко, потому что  я давно нарастил мощную броню).

“Которую тебе удается каким-то образом “разгерметизировать”...” - подумал Артур, наконец-то сформулировав для себя, что триггерит его в странном сотрапезнике.

К их столику приблизился официант с бутылкой вина в ведерке со льдом и двумя изысканными бокалами. Плеснув в каждый немного густо-красного напитка, он с очередным вежливым кивком удалился, честно играя роль почтительного и почти невидимого слуги… как и предполагало это заведение.

Прежде чем завершить свой монолог о донорах, Артур пригубил вино и одобрительно кивнул:

-Неплохо. Не знаю, насколько это вино “густое”… но мне нравится.

-Да, мне тоже, - согласился Арко, по примеру нового знакомого попробовав напиток. Откинувшись на спинку стула, он вновь заговорил, продолжая время от времени смаковать вино: - Я догадываюсь, зачем тебе нужны эти доноры. Они подпитывают тебя энергетически, так?

-Да, что-то вроде этого, - кивнул Артур и насмешливо добавил, вспомнив очередной докор Людовика: - Я энергетический вампир, если хочешь. И меня это совершенно не смущает.

-О, меня тоже!- коротко рассмеялся Арко и весело продолжил, салютуя ему бокалом вина: - Ведь и я вампир… в каком-то смысле.

Артур совершенно не удивился. Чего-то в подобном духе он и ожидал… в конце концов, они с Арко так похожи, вампиризм не мог стать исключением! Он и не стал, как выяснилось.

-Я догадался, - улыбнулся Артур. - В тебе чувствуется… - он склонил голову набок, подыскивая подходящее слово. 

-Вампир? - с иронией уточнил Арко, которого изрядно забавлял этот разговор… даже доставлял удовольствие. Приятно найти остроумного собеседника, причем равного себе! 

-Если хочешь, - усмехнулся Артур, пожимая плечами. - Но я предпочитаю термин “сила”. В тебе, как и во мне, чувствуется сила.

Пару минут они молчали, размышляя каждый о своем. Артур прикидывал, достаточно ли рассказал, чтобы побудить Арко к ответной откровенности, а тот не без грусти вспоминал родной мир… как же он соскучился по возможности по-настоящему управлять реальностью, менять ее под свои потребности!

-Да, ты прав, - заговорил Арко после паузы, подняв взгляд на мужчину. - В нас с тобой бурлит одна и та же сила… сила Лидера.

-Сила Лидера? - повторил Артур, смакуя фразу на вкус. - Мне нравится, как это звучит!

-Еще бы, - усмехнулся обладатель звонкого титула. - И мы действительно Лидеры. А те, кого ты назвал Донорами, для нас - Ведомые. Мы так их зовем, и они смиренно откликаются, - он оборвал сам себя на полуслове, хмуро улыбнувшись при мысли о Джи, которая была кем угодно, но только не смиренной Ведомой. - По крайней мере, большинство из них смиренно отзываются, - добавил он с горьким смешком после короткой паузы. - Но в целом, наша система работает отлично. Сбоев почти не бывает.

-Мы, наша система… А кто такие эти “мы”? Звучит как каста…

-Ну, можно и так сказать, - тонко улыбнулся собеседник. - Мы - наш народ. Жители моей родной реальности. И в каком-то смысле мы действительно разделены на две касты: каста Лидеров и каста Ведомых. Есть еще каста руководящих…  Старейшины Общества. Но они обычно тоже состоят из Лидеров… за редким исключением.

-А кто делит на Касты? - с любопытством спросил Артур, поневоле заинтригованный этим рассказом. Его было непросто удивить, но Арко в очередной раз удалось добиться невозможного. - Кто решает, кем суждено стать одному из вас, Лидером или Ведомым?

-Генетика… природа, - пожал плечами Арко. - Врожденная сила характера.

-Врожденная? Только ли? Можно ли ее наработать, воспитать в себе? - вопросы роились у него в голове, и он не знал, какой задать первым. - Раскрыть потенциал Лидера?

Арко нахмурился, вновь вспомнив Джи, которая на вопрос Артура ответила бы уверенным “да”.

-Некоторые Ведомые так считают, но с природой не поспоришь, - не без раздражения, адресованного отсутствующей Джи, сказал он. - Однако я продолжу отвечать на твои вопросы только при условии, что ты завершишь свою историю. Что заставило тебя заинтересоваться моей скромной персоной?

-За долгие годы я научился чувствовать движение пространства, - пояснил Артур, залпом допивая вино и морщась - глоток получился чересчур мощным. - И какое-то время назад я ощутил… перемены. И сначала я связал их с одной давнишней знакомой… она тоже Лидер… своего рода, - он печально улыбнулся, вспоминая Барбару. - Но оказалось, дело в другой особе женского пола… некой Джоанне Дивс. Полагаю, ты с ней дружен?

-Можно и так сказать, - не сдержал смешок Лидер. - Хотя я знаю ее под именем Джи.

-Джи? Хм… весьма… лаконично. Ладно, пускай будет Джи. Она… занятная особа. Я ею заинтересовался… и в итоге узнал о тебе. Человеке без прошлого.

-Прошлое у меня есть… просто оно принадлежит не этому миру. Я ведь не местный… в глобальном масштабе. 

-А эта Джи… Джоанна Дивс… она… ммм… местная? Выражаясь твоими словами, - поинтересовался Артур, пытаясь разобраться, что к чему. История была довольно запутанной, с многочисленными белыми пятнами. И мужчина надеялся заполнить хотя бы часть из них с помощью Арко. 

-Почему ты решил, что Джи местная? - как будто удивился гость из иной реальности. - Вовсе нет!

-Но ведь у Джоанны Дивс прошлое есть, - пояснил Артур с ноткой раздражения в голосе, чувствуя себя туповатым студентом, не способным понять элементарный урок. 

-Вот именно! - удовлетворенно сказал Арко, улыбаясь уголками губ. Поначалу он не стремился делиться своей историей, однако сейчас явно наслаждался ролью рассказчика и в каком-то смысле -  наставника.  - Прошлое есть у Джоанны Дивс. А у Джи его нет. Это… разные личности.

-Вот как? - протянул Артур, задумчиво щурясь и припоминая загадочное преображение мадам Дивс. Вот в чем причина, оказывается! - Что ж… это многое объясняет… 

-Неужели? Например? 

Артур склонил голову набок, размышляя, как подать свой ответ:

-Ну… мне удалось выяснить, что мадам Дивс внезапно изменилась. Из роскошной светской львицы, постоянно блиставшей на вечеринках, обожавшей общество, превратилась в затворницу, которая распугала всех былых друзей. Зато в ее окружении появился новый персонаж… 

-Я? - легко угадал окончание истории Арко и отодвинул опустевшую тарелку - он только что прикончил последний каннеллони. Артур был прав - блюдо пришлось ему по вкусу. - Что ж, твои выводы верны… мадам Дивс не изменилась… просто ее место заняла Джи.

-Боюсь спросить, куда девалась реальная мадам, - с нервным смешком пробормотал Артур и снова подозвал официанта. Рассказ затягивался и затягивал, пробуждая только-только успокоившийся аппетит. - Принесите сырное ассорти. Двойную порцию, - сделав заказ, он вновь перевел взгляд на Арко: - Итак… планирует ли настоящая Джоанна Дивс вернуться?

-Ну… боюсь, оттуда не так просто вернуться, - уклончиво отозвался Арко и потянулся за ополовиненным бокалом с вином. Припав к нему губами, Лидер опустил взгляд, делая вид, будто его мучает жажда, тогда как на самом деле он хотел избежать настойчивого взгляда собеседника. Кто знает, как этот Артур отнесется к мысли, что некая гостья из иной реальности убила, пускай и непреднамеренно, одну из исконных обитательниц его родного мира? Реакция может оказаться совершенно непредсказуемой!

На самом деле Артур и сам не знал, как отнестись к услышанному. По сути, ему было плевать на истинную мадам Дивс и ее судьбу… но ведь на месте Джоанны мог оказаться человек, ему не совсем безразличный. Таковых осталось мало в его жизни, но они есть, есть!

“Я становлюсь излишне сентементальным” - мысленно обругал себя Артур, отгоняя померкшее воспоминание о женщине, чье имя он почти забыл… женщине, которая умерла раньше срока и тем самым едва не свела его с ума, временно лишив смысла существования. И Артур меньше всего на свете хотел повторения этого печального опыта, даже в облегченном формате… конечно, та давнишняя трагедия пошла ему на пользу, сделав тем, кем он сейчас является… однако хорошенького понемногу, как говорится. Одного кошмара в столетие более чем достаточно!

-Мне не нравится, как это звучит, - наконец, резюмировал Артур, обдумав туманные намеки Арко. - Мне приходилось совершать разные поступки… в том числе противоречащие принятым нравственным законам. Поэтому я не стану читать нотации, учить жизни… но и молча наблюдать, как разрушают мой мир, тоже не стану. Тем более что я знаю, как опасны подобные мне личности… понимаешь, к чему я клоню?

Вернувшийся с сырным ассорти официант подарил Арко передышку, дав возможность собраться с мыслями и как следует обдумать свои следующие слова.

-Как ни странно, я на твоей стороне в данном вопросе, - сказал он, угостившись сырным ломтиком из коллекции ассорти. Удовлетворенно кивнул: выбранный им сырный экземпляр оказался островатым на вкус, с легкой солоноватой ноткой. Потом он продолжил, подняв взгляд на Артура: - Поверь, я не получаю удовольствия, застряв тут, в этой унылой реальности… она совсем не похожа на мой мир. 

-А какой он, твой мир? - с любопытством спросил Артур, тоже потянувшись к блюду с ассорти. Ему попался сыр с плесенью, чуть сладковатый на вкус. 

-Мой мир… он пластичен, - отозвался Арко, пожимая плечами… на его лице появилось чуть мечтательное, рассеянное выражение. - Он гибкий и управляемый. Не говоря уже о том, что там получше с цветовой палитрой!

-Понимаю. Но что тогда ты делаешь здесь? Я тут частый гость, потому что мой родной мир еще менее гибок, чем эта блеклая реальность. Ею управлять еще сложнее.

Арко даже поежился, вообразив мир, полный всевозможных ограничений.

-Страшно представить, - нервно усмехнулся Лидер, качая головой, и вновь пригубил вино. В сочетании с сыром оно раскрылось еще лучше, зазвучав новыми нотами. - Тогда я понимаю, почему ты миришься с окружающей… хм… малоцветностью.

-Да, тут я свободен…. по крайней мере, более свободен, чем был там. Но ты - не я. У тебя другая ситуация. Почему бы тебе не вернуться в мир, который тебя ничем не ограничивает? Не сковывает по рукам и ногам?

-Как гостеприимно! - рассмеялся Арко. - Прогоняешь меня?

-Я бы и рад, да вот не в моих силах прогнать тебя… Просто интересуюсь. Мне хочется понять тебя… твои мотивы. Твои… и этой мадам, как ее…  Джи?

Арко вздохнул, качая головой. Разобраться в мотивах Джи было трудно даже ему, ее Лидеру… У Артура не было ни малейших шансов понять эту несносную строптивицу.

-Мои мотивы просты: я стараюсь вернуть Джи. Убедить ее вернуться в наш мир. Это… не так просто сделать.

-Вернуться или убедить? - уточнил Артур. - Что именно непросто?

-Второе, - нехотя ответил Арко. Не слишком приятно признаваться в непокорности собственной Ведомой, которая, по идее, должна слушаться каждого его слова. Утешало одно: Артур об этом не знал. - Джи… она упрямая. С ней нелегко совладать даже мне.

Артур кивнул, принимая его ответ. После короткой паузы продолжил осторожные расспросы:

-А Джи и Джоанна Дивс - они что, очень похожи? Настолько, что никто не догадался о подмене?

-Ну что ты! - Арко даже рассмеялся, услышав подобное предположение. Невольно вспомнилось, какой была Джи в самом начале их знакомства… нежная, большеглазая девочка с мраморно-бледным лицом и пышной короной смоляных волос… ничего общего с демонической мадам Дивс! - Просто мы умеем менять свою внешность. Тут, в этом мире, такой фокус сложнее, чем у нас, но тоже возможен.

-Умеете менять внешность, вот как? - задумчиво протянул Артур. - Мы тоже… правда, подручными средствами. С помощью грима, одежды… париков.

-Нам достаточно воображения… и силы Лидера, - с видом превосходства заметил гость из параллельной реальности. 

-Значит, Джи тоже Лидер? - резюмировал мужчина. - Угадал?

Самодовольная улыбка стекла с губ Арко. Сам того не зная, собеседник задел больную мозоль.

-Нет! - отрезал Лидер, поджимая губы. - Она Ведомая. МОЯ Ведомая… Просто… не готова смириться со своей судьбой, - он признался в этом как в чем-то неблаговидном, морщась и отводя взгляд. 

Артур мысленно усмехнулся. Наконец-то он нащупал его Ахиллесову пяту!

-Наверное, в ней тоже есть задатки Лидера, - заметил он вслух, нарочно дразня его. - Иначе как объяснить ее успехи тут, в чужом мире? Только так!

Арко зло прищурился, откидываясь на спинку стула. 

-Прости, но тебе-то откуда знать? - процедил он тоном, буквально кричащим: не лезь не в свое дело! - Ты не имеешь понятия, каков он, наш мир… 

-Со стороны виднее, - не согласился с ним Артур. - Твой взгляд… он замылен. А мне, как незаинтересованному наблюдателю, многие вещи более очевидны. 

Арко сделал глубокий вдох, усмиряя гнев. Нельзя поддаваться эмоциям… Артур сознательно злит его. Зачем показывать, что стрела достигла цели?

-Полагаю, нет стопроцентных Лидеров и Ведомых, - с прохладцей сказал он, пожимая плечами с деланной безразличностью. - В нас многое намешано… но природа - она одна. И у Джи природа Ведомой… Остальное просто ее мечты.

-Иногда мечты сбываются, - тонко улыбнулся мужчина. - По крайней мере, в моем мире они сбываются.

-Смотря какие, - недовольно возразил Арко. - И в наших с тобой интересах сделать так, чтобы в данном случае мечты Джи не сбылись!

-В НАШИХ с тобой? - удивленно уточнил Артур. - Ты уверен, что в моих тоже?

-Именно так! В твоих интересах в первую очередь.

-Да неужели? - нисколько не впечатлился Артур. - И каким же боком я отношусь к твоей, насколько понимаю, подопечной?

-Ну я в крайнем случае могу вернуться в свой мир и смириться с тем, что у меня больше нет Ведомой. Я найду кого-то другого на ее роль. Не хотелось бы… но такой вариант возможен, - он вздохнул, взвешивая все за и против подобного развития событий. Потом задумчиво продолжил, обращаясь, скорее, к себе самому, чем к Артуру: - Меня могут ждать некоторые неприятности… но не слишком крупные.

-Неприятности? - непонимающе повторил собеседник. - Какого рода, если не секрет?

-Ну… если детали истории станут известны широкой публике… в моем мире… меня могут, скажем так, пожурить… 

-Пожурить? Кто? И за что?

-Кто - Старейшины Общества. Лидеры Лидеров, образно говоря. А за что? За то, что вовремя не принял меры. Не остановил ее. Или хотя бы не предупредил их. Они могли вмешаться и помочь. Но… я справлюсь. Выкручусь как-нибудь. В отличие от жителей вашей реальности.

-А мы-то тут при чем?

Арко пожал плечами:

-Неужели непонятно? Джи теперь ваша проблема. Вашего мира. Поскольку поселилась тут и планирует задержаться надолго.

-Ну и пусть себе живет, - пренебрежительно отозвался Артур.

-И продолжает вас убивать? - легким тоном осведомился Лидер. Спросил с таким видом, будто речь шла о погоде, и потянулся за своим бокалом. Пригубив напиток, он искоса глянул на Артура, надеясь, что смог достаточно впечатлить его. Возможно, даже испугать?

К его разочарованию, испуганным Артур не казался - скорее, разозленным:

-Продолжает убивать? - сердито повторил он. - Значит, реальную Джоанну Дивс она все-таки убила… кого еще? - в его голосе отчетливо звучало раздражение.

-Не знаю. Могу предполагать… что многих. Но точно не скажу. Как раз пытаюсь все это прояснить.

-Зачем ей это? - хмуро осведомился Артур. - В чем ее выгода? С мадам Дивс понятно… а остальные что ей сделали? И кто они, эти остальные?

Мужчина наморщил лоб, пытаясь воскресить в памяти новости последних недель. Он не был поклонником криминальной хроники и не мог с уверенностью сказать, что писалось в газетах по этой теме. Но слухи о маньяке-убийце (вернее, маньячке) наверняка до него бы дошли. Такое он вряд ли пропустил бы. 

-Опять-таки, не знаю, - Арко тоже начал раздражаться. - Догадываюсь кое о ком… но это лишь догадки. Могу предположить, что ее жертвы - мужчины. 

-Она так сильно ненавидит мужчин? - фыркнул Артур.

-Не сказал бы! Она наслаждается их компанией… и иногда лакомится ими… в буквальном смысле.

Вот теперь Артуру сделалось не по себе, что случалось с ним достаточно редко. Он многое успел повидать за долгие годы и десятилетия жизни, поэтому впечатлить его было непросто. Однако со случаями каннибализма сталкиваться пока не приходилось… Или Арко намекал на нечто другое? Хотелось бы верить… 

-Каннибализм? - спросил Артур вслух после короткой паузы, которая потребовалась ему, чтобы промочить горло. Отпив вина, мужчина откашлялся и продолжил, стараясь, чтобы голос звучал небрежно и не выдавал внутреннего напряжения: - Или в вашем мире принято лакомиться себе подобными? Это в порядке вещей?

Арко даже поперхнулся вином, услышав подобное предположение:

-Вовсе нет! Наш мир отличается от вашего… но не настолько и не в худшую сторону, уж поверь.

-Значит, это свойственно только ей, Джи? - пытался докопаться до сути Артур. - Такие… пищевые пристрастия, я имею в виду?

Арк устало вздохнул и снова отпил вина. Его мучила жажда, разговор начал тяготить его. Объяснять вещи, которые лично ему были очевидны, - занятие утомительное. Но отступать было поздно, слишком многое он уже рассказал… придется идти до конца.

-Нет, Джи не страдает такими странными привычками. Просто ее стремление играть в Лидера… оно опасно для окружающих.

-Почему?

-Джи не умеет себя контролировать, - печально пояснил Арко, подавляя невольный вздох. - Она Лидер-самоучка. Дикий Лидер, если хочешь… и ее жертвами становятся те несчастные бедолаги, которых она выбирает на роль временных Ведомых. Чаще это мужчины, насколько я понимаю.

-А без Ведомых ей никак нельзя? - поинтересовался Артур, невольно подумав о Стефани. Возможно, Людовик прав, и он заигрался в мини-бога? Подверг эту наивную дурочку с внешностью херувима чрезмерному риску? Ведь он практически подослал ее к маньячке, не способной себя контролировать и склонной к странным припадкам!

-А ты можешь обойтись без доноров? - вопросом на вопрос ответил Арко, пожимая плечами. - Нет? Вот и она… нет. Но в отличие от нас с тобой она не умеет… как бы это сказать? Вовремя остановиться.

-Понятно… - протянул Артур, задумчиво щурясь и размышляя обо всем, что услышал. Картинка была уже неплохо прорисована, и белых пятен оставалось все меньше… однако проступающий узор ему не нравился. Совершенно не нравился!

Арко с беспокойством посматривал на собеседника, пытаясь по его лицу угадать, о чем он думает. Бесполезная затея: отличный игрок в покер, Артур умел скрывать свои мысли и эмоции под бесстрастной маской.

-Она не виновата, - наконец, не выдержал гнетущего молчания Арко. Он хотел как-то объяснить Артуру, что Джи вовсе не монстр… она просто запуталась. - Джи… она старается себя контролировать. Старается научиться.

Артур поднял на него хмурый взгляд и улыбнулся мрачноватой улыбкой:

-Неужели? Не сильно успешно, видимо… 

-Откуда ты знаешь? - резонно заметил Лидер. - Она действительно старается… и последнее время, насколько я могу судить, все же делает успехи. Становится менее опасной.

-Как мило! - с издевкой проговорил мужчина, качая головой. - Похвалить ее, что ли? Умничка какая, убивает не всех подряд!

-А ты никогда не ошибался, особенно по молодости? По неопытности?

-До такой степени - нет, не ошибался, - спокойно отозвался Артур. - В моей жизни бывало всякое… но я никогда не убивал, по крайней мере - из-за потери самоконтроля.

-Но убивал? - поймал его на слове Арко. - Лишал жизни?

Артур проигнорировал этот вопрос, задав свой:

-И что ты предлагаешь? Пустить все на самотек и позволить ей убить еще парочку мужчин? Или женщин? - на ум ему снова пришла Стефани… вдруг она пополнит список жертв маньячки Джи? В таком случае, смерть этого ангелочка окажется на его, Артура, совести. Не хотелось бы… 

 -Я предлагаю вернуть Джи в ее родной мир. Нам с ней пора домой.

Артур не мог не согласиться с ним.

-Тут мы совпадаем во мнениях, - кивнул он. - Но как это сделать? Как убедить твою Джи вернуться в вашу реальность? Есть идеи?

-Пока нет… - нехотя признался Арко и, поколебавшись, добавил: - Но идеи нам нужны. Потому что чем дольше мы с Джи тут находимся, тем бОльшую угрозу представляем для вашего мира. И не дело не только в несдержанности моей Ведомой. Дело куда серьезнее…

Час от часу не легче!

-Ну, что еще? - утомленно осведомился Артур, мысленно строя догадки… однако ни одна из гипотез, мелькнувших в его воображении, не попала в точку. Истина оказалась куда более любопытной… и пугающей.

-Мы с Джи чужаки тут… мы нарушаем равновесие вашего мира… с совершенно непредсказуемыми для него последствиями!

Артур напрягся:

-Нарушаете равновесие? Каким образом и почему? Я ведь тоже чужак здесь… я родом из иного мира… но не заметил никакого нарушения равновесия.

-Предполагаю, что твой мир и этот очень похожи, поэтому ты не совсем чужой. А вот моя реальность… она кардинально другая. Иная во всем…. или практически во всем. Поэтому и я, и Джи как инородные тела. А любое инородное тело вызывает нечто вроде опухоли. Ткань реальности воспаляется, стараясь отторгнуть неприятный ей объект… в данном случае целых два объекта, что только усугубляет ситуацию.

Артур ощутил рвотный рефлекс, вызванный этим красочным рассказом, и снова потянулся к бокалу. Торопливо отпив немного вина, он откашлялся и неприязненно спросил:

-И что именно будет? Что нас ждет? Катастрофа? - никакого страха мужчина не испытывал, только брезгливое отвращение и легкую тошноту, которую даже добрая доза алкоголя смыть не смогла.

-Не знаю… - пожал плечами Арко. - Возможно, и катастрофа. А возможно, я сгущаю краски, и ничего особенного не случится. Хотя… боюсь, я все же прав. Кстати, люди, подобные тебе… люди с тонкой организацией психики… они первыми ощутят наше негативное влияние. 

-Да неужели? - мрачно протянул Артур, сверля взглядом собеседника. - И что именно подобные мне люди… - он помолчал и со смешком продолжил: - Люди с тонкой организацией психики… должны почувствовать?

Он изучал Арко через стол, даже не пытаясь скрыть обострившийся к нему интерес… и присматриваясь к его внешности так, словно они познакомились не пару часов, в пару минут назад.

Тонко прорисованное бледное лицо с выраженными скулами, крупным орлиным носом и тонкими губами, черные насмешливые глаза, смоляные волосы… по-своему привлекателен, женщины таких мужчин любят… но ведь на самом деле Арко - просто прыщ на теле Вселенной! Чужеродное тело, как он сам честно признался. И это накладывало на весь его облик неприятный отпечаток.

-Я не эксперт во всем на свете, - с досадой отозвался Арко, делая вид, будто не замечает рыщущий по его лицу взгляд. - У меня нет ответа на каждый вопрос… я просто предполагаю, строю гипотезы. И в данном случае я предполагаю (только предполагаю!), что ты можешь быть одним из тех, кто раньше прочих почувствует… нечто… не знаю, что это будет. Частые болезни? Слабость? Не знаю. Быть может, ты уже что-то подобное начал ощущать?

-Нет! - отрезал Артур, сказал резкче, чем хотел. И это обрывистое, сердитое “нет” было попыткой успокоить собственную тревогу, усыпить беспокойство… ведь он действительно последние дни стал более эмоционален… как будто вернулся в прошлое, когда был самым обыкновенным, заурядным человеком. Слабым человеком. Неужели Арко прав, и частничная утрата самоконтроля - начало конца? Подобная мысль энтузиазма не вызывала.

“Надо спросить Людовика… как еще одного “человека тонкой организации психики”. Возможно, он тоже заметил какие-то перемены в своем настроении… состоянии?” - невесело подумал Артур.

-Все это выглядит не слишком радужно, - сказал он вслух недовольным тоном и раздраженно продолжил: - Идея: давай ты уберешь хотя бы свое инородное тело из нашего мира? Это решит половину проблем одним махом. 

“Второй половиной… Джи… мы с Людовиком займемся, когда ты сгинешь отсюда” - сердито подумал Артур, удивляясь собственной бурной реакции на этот рассказ. Слишком… темпераментно. Куда подевалось его привычное насмешливое хладнокровие и уверенное самообладание? Неприятный звоночек… вероятно, Арко попал в точку, и “люди с тонкой орагнизацией психики” начинают реагировать на присутствие чужаков.

И хотя мужчина не спешил делиться с Арко собственными мыслями, тот и сам догадался, о чем думает собеседник.

-Без Джи я никуда не уйду! - отрезал он, выпрямляясь. Его тело напряглось и теперь напоминало сжатую пружину; казалось, Арко приготовился к решающему рывку. - И не советую объявлять мне войну! Я могу быть опасен… уж поверь.

О, Артур верил! Именно поэтому вариант войны с опасным гостем отмел буквально сразу. Успеха в подобном противостоянии добиться будет непросто даже с помощью Людовика… нужно действовать умнее. Найти обходные пути к заветной цели.

Итак, вопрос дня: как вышвырнуть Арко с его красоткой из их мира? Желательно - не прибегая к силовым методам? Ответа Артур пока не находил.

-Я не упоминал о войне, - стараясь говорить миролюбивым тоном, произнес он вслух. В отличие от Арко, который все еще казался приготовившимся к смертельному прыжку хищником, Артур сохранял вальяжную позу… пожалуй, демонстративно вальяжную, словно убеждавшую собеседника последовать его примеру и тоже расслабиться. - Я просто предложил тебе уйти… добровольно. Если нет… что ж… надо подумать, как иначе решить проблему. Чтобы все оставались… хм… удовлетворены.

Последняя фраза как будто немного успокоила Арко, и складка между его бровями разгладилась… хотя и не полностью.

-И что ты предлагаешь? - мрачно осведомился он после паузы.

Артур пожал плечами:

-Понятия не имею! Пока - ничего. Нужно… подумать. Но я открыт и к твоим предложениям.

Арко промолчал, бросив на него недовольный взгляд исподлобья.

-Вот именно! - насмешливо сказал Артур, пряча улыбку. - Нелегко удовлетворить всех, верно? Скажем, я бы предпочел самый простой способ решить проблему, а именно - силовой. Ну, ну, не сверкай глазами! Я догадываюсь, что ты против. По каким-то причинам ты дорожишь этой ненормальной… как ее? Джи.

-Она нормальная… и она моя, - процедил Арко, презрительно щурясь. - И да… я против. Категорчески. Кроме того, Джи тоже не из слабых противников. Поверь мне, она станет сопротивляться… а значит, будут жертвы. Ты вряд ли в этом заинтересован.

-Не заинтересован, - кивнул Артур. - Но если жесткие меры - не вариант… что будем делать? Какие опции еще остаются? Метод убеждения и увещевания наверняка тобой опробован… и не сработал. Верно? 

Арко подавил вздох. Что ж, Артур попал в точку. Увещевать и убеждать Джи было бесполезно, применять силу ему тоже не хотелось… по крайней мере, пока. Ну и что же в таком случае остается?

-Нужно использовать хтирость… найти или придумать какой-то рычаг влияния, - сказал он вслух, пожимая плечами. - Пока не знаю, какой… но вдвоем мы что-нибудь обязательно придумаем, уверен, - он говорил с убежденностью, которой на самом деле не ощущал… просто чтобы подбодрить себя и заодно пустить пыль в глаза собеседнику… усыпить его тревогу. 

-Вдвоем - не знаю, придумаем ли… а вот втроем мы точно справимся, - отозвался Артур невинным тоном и с деланной небрежностью отпил кофе - вино уже не лезло. Покосился на удивленного собеседника, наслаждаясь его реакцией. - Как тебе идея?

-А у тебя есть третий на примете? - недоуменно уточнил Арко, вскидывая брови. - Кто же?

-Да, третий на примете есть. Его зовут Людовик… он тоже обладает задатками Лидера.

-И можно ли ему доверять, твоему Людовику? - с сомнением поинтересовался Арко.

Артур усмехнулся:

-Я бы не сказал, что он “мой Людовик”. Наши отношения… сложные. Но доверять ему вполне можно. Даже больше, чем тебе или мне. Он, знаешь ли, из “хороших парней”. С моральным кодексом и все такое.

-Понимаю, - удовлетворенно откликнулся Арко. - Что ж… познакомь меня с этим… “хорошим парнем”.

* * *

Второго такого Януса ЕЙ больше не встретилось, хотя, видит Вселенная, ОНА старалась его отыскать. Старалась поверить, что он был один из многих… интересная игрушка, и только. Однако второй игрушки со столь же сложным мезахизмом не оказалось ни в одном из миров… что само по себе говорило о многом.

И вот теперь ОНА застряла в этой странной красно-черно-белой реальноти. Любопытный уголок… с не менее занятными персонажами. У НЕЕ даже зародилась слабая надежда, что тут найдется равный ЕЙ соперник. И, возможно, еще один Янус?

Кто знает…. кто знает?

* * *

“Мне нужен союзник…” - эта мысль преследовала Джи последние дни, как назойливое насекомое, не оставляя в покое ни на миг. Ничто не помогало отвлечься, по крайней мере, - надолго. Даже новая очаровательная подружка с англоподобным личиком и глазами херувима не смогла полностью поглотить ее внимание.

Впрочем, именно Стефани, среди прочего, побуждала Джи к поиску союзника. Эта крошка вызывала у фальшивой мадам Дивс совершенно особенные чувства… ей хотелось защитить ее, скрыть от мира… и людей подобных Арко. С него станется отомстить былой Ведомой, уничтожив единственное живое существо, ей дорогое.

Кстати о дорогом существе!

-Как ты? - непривычно мягким голосом спросила Джи, приподнявшись на локте и томно поглядывая на юную любовницу. Они еще не вставали, хотя утро давно осталось воспоминанием. 

Близился полдень, и кровать была залита ярким розоватыс светом, прорывавшимся сквозь тонкий кружевной тюль окна. Солнце страстно стремилось проникнуть в комнату, словно поставив целью расшевелить двух сонь и принудить и их переключиться на что-то помимо ласк. Однако красотки не торопились начинать свой день… той, что постарше, он точно не сулил ничего приятного. Заботы, заботы, заботы… типичная “взрослая” жизнь.

Мадам Дивс вздохнула, вновь возвращаясь мыслями к мучившему ее вопросу о союзнике. Или, быть может, союзнице? На ум пришла Барбара: явно умная, одаренная женщина… сильная личность. Родись она во Вселенной Джи и Арко, точно была бы Лидером.  Так что… почему бы и нет? Эту кандидатуру стоило обдумать и дать ей шанс.

Джи сразу расслабилась, ее слегка отпустило. Она по-кошачьи потянулась, с наслаждением выгибая непослушное со сна тело, после чего рывком села на кровати и тряхнула головой. Волосы густой темной копной рассыпались по ее белоснежным округлым плечам.

-Пора вставать! - решительно заявила женщина и искоса глянула на Стефани, которая по-прежнему сладко дремала, занырнув с головой под одеяло. Наружу выглядывала лишь ее макушка, да еще подушку покрывала искристая россыпь белокурых локонов.

Нежно усмехнувшись, Джи провела пальцами по этому сверкающему полотну кудрей. Вспомнилось, каким удовольствием было ласкать обладательницу столь роскошной гривы… внизу живота вновь сладко заныло (в который раз!), и женщине пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться. Нет, нет, сейчас не время! Забавы лучше отложить на потом… а пока заняться более срочными делами.

Она заставила себя подняться и, натянув шелковый молочно-розовый пеньюар, приблизилась к зеркалу во весь рост. Оттуда на нее с вызовом глянула статная женщина с растрепанной шевелюрой и распухшими от долгих поцелуев губами. На щеках сонной дивы отчетливо прорисовались следы от подушки, что, как ни странно, нисколько не портило общего впечатления. Часы наслаждений и ласк придали Джи особый томный лоск и шарм… все ее тело изучало сексуальную энергию и чувственное желание, которые ощущались буквально физически.

-Малыш, нам надо бы подкрепиться, - оглянувшись через плечо, сказала Джи и многозначительно добавила: - Мы потратили немало сил… правда?

Стефани что-то недовольно простонала в ответ, заворочавшись под одеялом и натянув его еще выше на голову. Вставать она явно не торопилась, предпочитая восстанавливать потраченные силы хорошей порцией сна вместо завтрака.

Джи покачала головой и мягко, почти по-матерински усмехнулась.

-Ладно, попрошу принести тебе что-нибудь перекусить прямо сюда, - пробормотала она и вновь обернулась к зеркалу. Голод настойчиво давал о себе знать, а потому Джи решила уступить его призывам и отложить душ и прочие прихорашивания на потом, когда желудок не будет столько сосуще-пустым. А пока она ограничилась тем что провела щеткой по волосам и слегка коснулась пуховкой бледного лица, после чего направилась в малую столовую.

Женщина не оглянулась на кроварь, а потому не видела, что Стефани приподнялась на локте и проводила ее холодным, внимательным, очень трезвым вглядом… в котором не было ни намека на невинность херувима. 

* * *

Порция оладий с гречаным медом и жирными сливками, воздушный омлет с ветчиной и, конечно, крепчайший кофе с корицей сделали свое дело: мозг Джи заработал активнее, мысли потекли проворнее, молниеносно выстроившись в стройный ряд. Теперь женщина точно знала, что будет делать дальше.

-Еще кофе, пожалуйста, - приказала она, подозвав верную Линду уверенным жестом. - И парочку щоколадных конфет.

Да, да, порция глюкозы не помешает. О лишних калориях можно будет беспокоиться потом… когда проблема Арко останется в далеком прошлом.

Лакомясь шоколадом, чей остро-сладкий вкус оттенялся пикантной горечью кофе без сахара, экс-Ведомая мысленно составляла план действий. На полный желудок делать это было куда проще и приятнее.

Итак, решение принято. Цель - превратить Барбару из соперницы в союзницу.  Почему бы и нет? Что им делить, в конце концов? Ведомых в этом мире невероятно много, им обоих найдется, в кого впиться своей вампирской хваткой. 

Остается убедить в этом саму Барбару… 

* * *

Барбара пылала гневом. Буквально наэлектризованная слепой яростью, девушка измеряла нервными шагами комнату, с трудом удерживаясь от порыва крушить все вокруг. 

“Я его уничтожу, - с ненавистью подумала она, с раздражением пнув диван и поморщившись от боли - удар получился внушительным. - Лгун… негодяй!”

Неужели Майкл воображал, будто способен обвести ее вокруг пальца?! Ха, не на ту напал! Она слишком умна и опытна, чтобы Риверс сделал ее рогатой, по крайней мере - безнаказанно.

“И он еще ревновал меня к донорам! - с возмущением продолжила мысленную тираду Барбара. - А я ни с кем из них не спала!”

Вот что называется - лицемерие. Или это мужской шовинизм? Мол, я самец, мне можно? Ну уж нет! Майкл поплатится за свое предательство. Барбара еще не придумала, как именно ему отомстит, но была уверена, что заставит его пожалеть за решение изменить ей… и с кем?! С самой настоящей страшилкой!

Барбаре потребовалось немало времени, чтобы хоть немного успокоиться. Она не хотела, чтобы Майкл застал ее в столь растрепанном виде… нельзя допустить, чтобы этот предатель догадался, что его невеста в курсе происходящего… пока рано! Она скажет ему все, что думает о нем и его поведении, в нужный момент. Не теперь… не теперь.

Чтобы окончательно привести себя в чувство и заодно расслабиться, Барбара забралась в ванную, наполненную раскаленно-горячей водой и увенчанную пышной шапкой искристо-белой ароматной пены. В руках - бокал вина, вокруг - мерчающие свечи, озаряющие комнатку неровным интгигующим светом. Эдакий романтический антураж, минус любовник… и плюс мысли о его измене. 

Еще утром все было отлично… а потом пришли данные от детектива. 

Нанять сыщика, чтобы тот следил за ее мужем, пускай и гражданским, - шаг, пожалуй, экстремальный… но что еще оставалось делать? Попытки поговорить с Майклом по душам и выяснить, что с ним творится, ни к чему не привели, он упорно отмалчивался, а порою и вовсе откровенно хамил. Вот и пришлось прибегнуть к тяжелой артиллерии. 

Детектив справился быстро, задачка для него оказалась простой. Как он, должно быть посмеивался, пересылая результаты своей работы ревнивой клиентке! Еще бы, ведь это забавно - обманутая жена ищет доказательства неверности своего супруга! И даже готова платить за нужные улики… Бррр!

“Но я не ревнивая! - мысленно сказала себе Барбара, делая глоток вина и утомленно смеживая веки. Теплая вода приятно обволакивала, буквално обнимала ее тело, помогая расслабиться. - Я не ревнивая… я просто НЕ ДУРА!”

Больше всего ее злил выбор Майкла. Ладно бы он изменил ей с кем-то вроде мадам Дивс… яркой, эффектной, стильной женщиной! Так нет же, он нашел себе какую-то замухрышку! И это после стольких лет, поведенных в ее, Барбары, горячей постели! Чем прельстила его сервая мышка Алиса (так, кажется, звали его новую пассиую)?! Как он мог променять умную, сексапильную, красивую любовницу и подругу на некое унылое недоразумение?! 

“Он боится меня! - с горечью резюмировала Барбара, подавляя вздох. - Я кажусь ему слишком опасной… мной невозможно управлять”

Да, иных причин быть не могло. В конце концов, в их жизни все было в полном порядке, пока он, Майкл, чувствовал себя “у руля”... однако последние месяцы ситуация крадинально поменялась, и Бараба стала лидером их пары. Она не только находила Доноров, она еще и помогала Риверсу “оставаться на плаву”. Подобная зависимость от женщины, пускай и любимой, - нестерпимая ноша для мужчины с высоким самомнением. Увы, Майкл оказался именно таковым: самовлюбленный нарцисс, думающий только о собственном эго!

Раздался звуковой сигнал, информирующий о новой СМСке. Барбара неохотно открыла глаза, возвращаясь в реальность, и потянулась мыльной рукой за телефоном. Наверняка это Майкл, легок на помине!

Но нет… это был не Риверс. Сообщение прислала ее новая знакомая, Джоанна Дивс. Вернее, Джи, если Барбара правильно зарпомнила настоящее имя необычной мадам.

“Как насчет ужина сегодня в семь? Есть важный разговор!”

Лаконично… и туманно!

Нахмурившись, Барбара читала и перечитывала сообщение Джи, пытаясь понять, что было у той на уме, когда она его писала. Важный разговор? О чем? Их последняя (и единственная) встреча завершилась не на самой дружеской ноте… продолжения не предполагалось, по крайней мере - так скоро! Что же вдруг изменилось?

Что ж… лучший способ выяснить это - принять приглашение Джи и спросить у нее самой.

И Барбара решительно набросала сообщение, столь же лаконичное, как и то, что прислала ей Джи:

“Идет! Где и когда?”

Ответ пришел почти сразу:

“Сегодня 19-00. Тот же ресторан. Коллабрация” 

“Договорились!” - написала Барбара, поставив точку в этой переписке.

Оставалось дождаться вечера и прояснить все детали… узнать, чего хочет от нее Джи, она же - Джоанна Дивс.