Большая Игра. Часть 4

Большая Игра. Часть 4

18. Ангелок

Джи была в превосходном настроении, хотя и сама не знала, почему. Что послужило тому причиной? Только что выпитая порция капучино и доза глюкозы в виде тортика? Приятный весенний вечерок, погожий и умеренно теплый? Или ей полегчало после возможности поделиться своей историей? Пускай даже с соперницей…. Откровенность порою приносит утешение… не без привкуса горечи, но приносит. Как будто наконец-то прорвало давнишний гнойник: не слишком приятный процесс, но без него раны не заживут.

Впрочем… какая разница? У хорошего настроения не должно быть особенной причины. Жизнь прихотлива, судьба капризна… все может измениться к худшему в любой миг. Так что лучше не задаваться лишними вопросами, а просто наслаждаться мгновением передышки.

Улыбаясь своим мыслям, Джи неспешно прогуливалась по нарядной набережной. По левую руку тянулась вереница магазинчиков, по правую - распростерлась река; если бы не подернувшая ее поверхность рябь, багровые воды напоминали бы кровь.

Возвращаться домой (вернее, в роскошные апартаменты Джоанны Дивс) ей не хотелось, в кафе тоже не тянуло... оставалось совершать променад. И поскольку бесцельности экс-Ведомая не терпела, направилась в парк.

…Здесь было на удивление безлюдно… Джи любила время от времени прогуляться близ реки и редко бывала одинока в своем желании. Ее обычно окружали люди, даже в будние дни. А уж в выходной, да еще и ближе к вечеру, набережные всегда были полны влюбленных пар, а парковые лавочки пестрели компаниями шумных подростков. А сегодня - никого… то есть почти никого. Одна из скамеек была занята весьма привлекательной юной особой.

Джи остановилась чуть поодаль, присматриваясь к хорошенькой незнакомке. Розовые сумерки не успели сгуститься, поэтому наблюдению ничто не препятствовало.

Совсем молоденькая, с виду не дашь больше 18. Эдакий свежерожденный бутончик розы… и внешность под стать: снежно-белые кудри, кожа цвета розового мрамора, хрупкое телосложение… о большем судить было трудно.

“Я не стеснительная, подойду ближе!” - мысленно усмехнулась Джи, подходя к скамье.

-Привет, - широко улыбнулась лже-Джоанна, привлекая к себе внимание.

Юная красотка вздрогнула, поднимая взгляд. Глаза у нее были огромные, бледно-серые, красивой миндалевидной формы. 

-Добрый вечер, - голос оказался под стать ангелоподобной наружности: нежный, певучий, с легкой дрожащей ноткой.

-Можно присоединиться? - вопрос был задан, скорее, из вежливости, Джи не стала дожидаться ответа и сразу опустилась рядом с пташкой. От незнакомки доносился легкий фруктовый аромат, что-то тонкое, цитрусовое… 

“Ей бы больше подошел запах ландышей, - подумала Джи не без скрытой иронии. - Или сирени…”

-Меня зовут Джоанна Дивс, - назвалась она своим фальшивым именем. - Буду рада знакомству.

Дивс вела себя как мужчина, и это ее нисколько не смущало. И с чего бы, она ведь выбрала ипостась Джоанны Дивс наобум… ей было все равно, какую роль играть.

-Я Стефани, - робко представилась девушка, глаза, и без того не слишком маленькие, и вовсе стали круглые, как блюдца.

Стефани… Джи мысленно посмоковала это имя и одобрила его. Оно подходило сему прелестному ангелочку. Стефани, истинная Стефани!

-Не против выпить кофе? - предложила Дивс все тем же холодным, уверенным тоном. Даже менее покорные создания с трудом противились воле ее настойчивого властного голоса… у такой, как Стефани, не было шансов отказаться.

Она и не отказалась, просто замялась, розовые щеки заалели еще ярче от прилившей крови.

-Только если недолго, - наконец решилась Стефани и добавила, словно извиняясь: - Иначе меня будут искать.

-Родители? - Джи тщетно пыталась скрыть презрение, однако пренебрежительные нотки все равно прозвучали в ее голосе: - Мама с папой?

Стефани потупилась, ответила чуть уклончиво:

-Нет… это… сложно объяснить. Не родители… тут… другое.

“Нет, милая моя, ты так просто не отвяжешься от меня!” - мысленно усмехнулась Дивс, решительно поднялась и протянула Стефани руку. 

-Идем! - сказала она, глядя на девушку сверху вниз. - Мы недолго… ты просто расскажешь мне о себе… и объяснишь, кто тебя держит взаперти. Я смогу тебе помочь.

Стефани продолжала сидеть на скамье, вскинув голову и завороженно взирая на Джоанну. 

-Помочь? - повторила она удивленно. - Но… как?

-Не знаю, - широко улыбнулась Джи. - ПОКА не знаю… если ты все мне расскажешь, я смогу что-нибудь придумать. Я… умная и находчивая. Поверь мне.

Она говорила уверенно, буквально гипнотизируя Стефани. И та слушала ее доверчиво и робко… внимала каждому ее слову и действительно ВЕРИЛА.

“Идеальная Ведомая!” - подумала Джи и вслух спросила:

-Ну что? Выпьем кофе?

На сей раз возражений не последовало. Стефани послушно поднялась, готовая следовать за мадам Дивс куда той угодно.

* * *

Когда обе дамы, одна постарше и поярче, вторая помоложе и невинее, скрылись из виду, Артур покинул затемненную беседку, в которой тайно наблюдал за красотками, и приблизился к оставленной ими скамье. Остановился в нескольких шагах, рассматривая то место, где буквально пару минут назад сидели обворожительные собеседницы.

“Как и следовало ожидать… она тоже вампир” - удовлетворенно подумал Артур, улыбаясь своим мыслям.

Все, что он смог выяснить об этой Дивс, подтверждало его смутную догадку: мадам изменилась за последние месяцы, стала жестче… в ней проявилось некое новое “вампирское” начало. Никто не мог дать более точного определения, сходились в одном: она как будто пьет силы окружающих ее людей.

“И ведь  пьет! - подумал Артур. - Но делает это неумело… и неумно”

Стефани - безупречный Донор. Мадам Дивс не могла не попасть на ее крючок, и попала… как он, Артур, и рассчитывал. Он был уверен, что Джоанну подкупит невинность Стефани, ее огромные глаза-плошки, дрожащие губки, испуганный взгляд… именно это и произошло. Дивс заглотила наживку, как миленькая!

Обычно лучшие доноры - противоположного пола, но госпожа Джоанна явно обладала лесбийскими наклонностями, так что кандидатура Стефани была подобрана идеально.

“Но она никогда не станет твоей, - снисходительно подумал Артур, опускаясь на скамью… отчасти помнившую тепло двух женских тел. Тел, которые в скором будущем (он был в этом убежден!) переплетутся в неистовом акте любви. Вот где будет тепло, вот где будет жар… - Она никогда не будет твоей… она моя. Она уже - моя”

Крошка Стефани, сама того не подозревая, сыграет роль двойного агента. Неплохое решение сложной проблемы, верно? Так незатейливо просто.

Что ни говори, а он, Артур - гений своего рода.

* * *

Для Стефани пафосная “Коллаборация” никак не подходила… да и Джи преследовала совсем иную цель, не ту, что в случае с Барбарой, темной лошадкой: тогда нужно было пустить загадочной особе пыль в глаза, продемонстрировать свою силу и власть… Стефани - иное дело. Запугивать этого ангелочка опасно - девчонка и без того ежится от каждого шороха, будто затравленный зверек.

Что с ней произошло, интересно знать? Какой секрет она хранит?.. стоит приложить усилия и докопаться до истины.

“Будет нетрудно!” - со снисходительным видом подумала Джоанна и обернулась к следовавшей за ней Стефани.

-Вот кафе, о котором я тебе говорила, - произнесла она вслух, слегка улыбнувшись. - Тут уютно и обычно бывает мало народу. Нам никто не помешает… - последнюю фразу женщина проговорила вкрадчивым тоном и многозначительно добавила: - Тебе тут понравится.

Стефани доверчиво взглянула на Джи и молча кивнула, словно загипнотизированная змеей пташка (аналогия неплохая, учитывая, что фальшивая Джоанна действительно напоминала королевскую кобру).

Они переступили порог заведения с не самым оригинальным названием (Ажур). Интерьер был не во вкусе Джи, слишком сладенько и приторно… но светлоглазой и белокурой Стефани увиденное должно было понравиться: много розового и белого, масса хрупких вещиц, серебристого налета, хрусталя и прочего. Невинного вида амурчики, сердечки, кружево, колокольчики, издающие мелодичный перезвон от малейшего движения воздуха… эдакая “сахарная” атмосфера.

-О, - выдохнула Стефани, остановившись у порога и порозовев от удовольствия. - Тут… чудесно!

Джи удовлетворенно кивнула, то ли соглашаясь с ее мнением, то ли радуясь собственной проницательности.

-Присядем? - с улыбкой предложила мадам Д. и уверенно направилась к дальнему столику, частично скрытому от посторонних глаз раскидистым растением в кадке. Джи не разбиралась в ботанике, тем более ботанике чужого мира, и не имела представления, как называется этот краснолистый куст (или миниатюрное деревце?)... да и какая разница, какое у него имя, главное, что он служит надежной ширмой и словно отгораживает столик от остального зала… то, что нужно, чтобы помочь Стефани расслабиться и открыться своей новой знакомой.

Они устроились в мягких удобных креслах друг против друга. Но если Джи расположилась в раскованной свободной позе, то Стефани села на самый краешек, напряженная, с неестественно прямой спиной… неровен час, вскочит и убежит, как заяц.

“Надо как-то раскрепостить ее… иначе дело не выгорит…” - рассеянно подумала Джи, жестом подзывая официантку. Жаль, вина тут не закажешь… да и пьет ли эта кроха вино?

-Два кофе, пожалуйста, - попросила она приблизивщуюся к их столику девушку в светлом переднике. Потом искоса глянула на смущенно молчавшую Стефани; опустив глаза, та разглаживала на коленях ткань своего белого в красно-черный горох платья: - Будешь что-нибудь к кофе? Мороженое, быть может?

Стефани подняла голову и робко сказала:

-Да… фруктовое…

-Две порции, - добавила Джи, холодно улыбнувшись официантке. Та лениво покивала и уточнила с откровенно скучающим видом:

-Клубничное подойдет? 

-Вполне.

-А к кофе молоко или сливки подавать?

-Молоко, - решилась попросить Стефани, чуть зардевшись. - И… можно с пенкой?

Брови официантки поползли вверх, а Джи, пряча улыбку, с фальшивой серьезностью пояснила:

-Она имеет в виду капучино. Пожалуй, и я буду капучино… так оно… нежнее, верно? - и она подмигнула Стефани, внутренне посмеиваясь. 

…Не прошло и десяти минут, как им подали заказанное. Джи не торопилась с вопросами и поддерживала беседу ни о чем, как говорится - гоняла воздух; пускай Стефани адаптируется к обстановке, да и сладким нервы успокоит… а потом можно будет перейти к, так сказать, “теме вечера”.

Когда вазочка с мороженым была ополовинена (по крайней мере, у Стефани), Джи закинула первый пробный шар:

-Ну что, жизнь уже не кажется такой кислой? Есть в ней место и приятным моментам…

Стефани действительно казалась более расслабленной и почти умиротворенной (насколько позволяло ее сердеподобное личико с круглыми, широко расставленными глазами).

-Дааа… - протянула она, вновь зачерпывая ложечкой розовую холодную массу нежного лакомства. Юная красотка ела с наслаждением и явно без угрызений совести, ее не мучила мысль о лишних калориях, которая наверняка терзала утреннюю сотрапезницу мадам Дивс.

В родном мире Джи мысль о чем-то вроде лишних калорий мало кому пришла бы в голову: с чего бы, если все вокруг обладало пластичностью? Лидеры могли менять внешность (порою кардинально!) без помощи диет и косметологов, а Ведомые привыкли принимать свой облик безропотно, как некую данность… и оказавшись в реальности Стефани и Барбары, Джи никак не могла понять стремление здешних женщин (да и мужчин!) менять себя, перекраивать под некие стандарты и эталоны. Они не мирились с тем, что дано природой, и боролись с нею, как умели… хотя умели немногое, просто потому что не обладали способностями Арко и других Лидеров.

Впрочем, она слишком далеко ушла в своих мыслях… пора возвращаться в “здесь и сейчас”.

Джи усилием воли сосредоточилась на девушке напротив. Та продолжала лакомиться ледяным десертом, доедая последние сладкие капли. Выглядела довольной и жизнью, и собой, не сравнить с той зажатой и скованной Стефани, которая одиноко сидела на парковой скамье.

-Ну что? - рискнула заговорить о главном Джи. - Быть может, ты теперь готова поделиться со мной? Своей… историей?

Стефани сразу напряглась, вскинула испуганный взгляд:

-Я… не могу.

-Почему нет? - требовательно спросила Джи, хмуря свои красивые ухоженные брови.

Девушка, казалось, уловила обиду в ее голосе, пояснила извиняющимся тоном:

-Это… опасно. Я… могу попасть в беду.

“Неужели?” - не без насмешливости подумала Джи, уверенная, что на самом деле ситуация не столь пугающа, как бедняжке представляется. Так всегда бывает, недаром говорят, что у страха глаза велики.

Женщина подалась вперед, всмотрелась в Стефани. Девчурка была диво как хороша, тот редкий случай, когда эмоции не только не крадут прелести, но даже приумножают очарование, придают некую пикантность облику… 

“Что это со мной? - удивленно подумала Джи. - Старею, что ли? Эдакая сентементальная стала…”

-Мне можно доверять, - мягко произнесла она, протягивая руку через стол. Ее сильные пальцы с коротко стриженными, аккуратными ногтями коснулись нежной ладони Стефани. - Я помогу тебе. Обещаю.

-Но… как? - все еще не могла решиться Стефани, умоляюще глядя на визави. - Как вы поможете мне?

-Не вы - ты! - строго поправила ее Джи. - Как я помогу тебе? Я не знаю, но я влительна… очень влиятельна. У меня есть полезные связи в самых разных местах… 

“Даже в другой реальности”, - мысленно прибавила она, ухмыльнувшись.

Стефани как будто расслабилась, по крайней мере, напряжение сошло с ее хорошенького личика. Воспользовавшись моментом, Джи снова откинулась в кресле и небрежно поинтересовалась, так, словно они обсуждали погоду:

-Ну что? Кто тебе угрожает?

Стефани опасливо огляделась по сторонам. Посторонних ушей вроде бы не было… 

-Инквизиционный Отдел, - наконец, сдавленным шепотом выговорила она, лицо ее снова раскраснелось. 

Джи удивленно нахмурилась, несколько обескураженная этим признанием. Слишком живыми были воспоминания о ее собственном опыте с людьми из И.О. Слава богу, крошка Стефани не знает, что ее холеная собеседница не так давно натравила сотрудников Инквизиционного Отдела на некоего Питера… иначе добиться доверия было бы еще сложнее; вернее, было бы невозможно!

-О, я наслышана тоб этих гоподах! Тоже… натерпелась от них, - пожалуй, несколько фальшиво сказала Джи вслух. К счастью, Стефани не уловила неискренности в ее голосе.

-Ты… тоже имела с ними дело? - робко спросила она, отодвигая опустевшую вазочку из-под мороженого и расслабленно откидываясь в кресле.

-Да, имела, - на сей раз не солгала Джи. Тут же добавила, опять-таки не покривив душой: - Вернее, не я сама… но знакомые мне люди… близкие мне.

Кто поспорит, что Питер стал ей близок после всех бурных ночей? Ни слова лжи!

-Я… я пока с ними… не имела дела, - понизив голос, доверчиво сообщила Джи девушка. - Но… я знаю, что у меня могут быть некоторые… проблемы… - и она смущенно опустила глаза.

-Ты видишь цвета? - уверенно предположила мадам Дивс. Иначе почему ею заинтересовались бы сотрудники ИО?

Стефани бросила на нее опасливый взгляд:

-Ну… редко… но… бывает… - она закусила нижнюю губу, минуту помолчала, а потом страдательно спросила: - Ты считаешь меня сумасшедшей?

-Ни в коем случае! - сурово возразила ей Джи, и вновь - совершенно искренне. В конце концов, в ее родном мире палитра красок куда богаче здешней… так что ей ли не знать, что цветов на самом деле куда больше, чем думают сотрудники И.О. Вероятно, некоторые люди, более восприимчивые, с особой душевной организацией, могут их видеть, пускай и мельком, пускай и редко. Почему бы и нет? Вполне резонное предположение!

-Вы… то есть ты… действительно не считаешь меня сумасшедшей? - с видимым облегчением повторила Стефани и даже несмело улыбнулась.

-Конечно, не считаю, - подчеркнула женщина. - Я и сама… скажу по секрету… иногда вижу что-то необычное.

“Ты даже не представляешь, до какой степени необычное!” - мысленно усмехнулась Джи, вспоминая свои родные просторы… их непостоянность, их зыбкость, их вечную новизну… Порою она отчаянно тосковала по изменчивости всего вокруг… скучала по элементу неожиданности, когда не знаешь, какой предстанет улица уже завтра. Тут, в этом унылом мире, любые перемены требовали изрядных усилий и работы не одного человека… и даже Лидеры практически не могли внести свою лепту. И Арко, врожденный Лидер (не самоучка подобно ей, Джи) - не исключение… максимум его возможностей в реальности Трех Цветов - это незначительные манипуляции, без которых (если уж откровенно!) легко обойтись.

-Ты тоже видишь цвета? - с некоторым придыханием спросила Стефани, сразу оживившись… и еще больше похорошев.

“Что со мной происходит?” - удивилась Джи. Ее явно тянуло к этому ангелочку… она даже слегка возбудилась. Раньше столь сильные эмоции в ней пробуждал разве что Арко, да и то не всегда.

-Сейчас - нет, - честно призналась женщина, улыбнушись уголками губ. - Но я видела их… видела цвета. Поэтому я тебе верю. Ты не сумасшедшая, ты вполне нормальный человек. Просто… более чувствительный. Восприимчивый.

-Ты так считаешь? - расцвела от услышанных компиментов девушка. - Думаешь, я просто более чувствительная?

-Да, Стефани, я так считаю. Но я не понимаю твоих страхов… чего ты боишься? Что тебя кто-то выдаст отделу Инквизиции?

-У меня уже бывали проблемы, - неохотно призналась Стефани. - Я нашла пристанище… приют… но я там не всегда чувствую себя… комфортно.

-Понимаю… - задумчиво протянула Джи, прищурив свои выразительные глаза и присматриваясь к девушке сквозь образовавшуюся щелочку. - И ты сбежала? Из своего приюта?

-Нет, - покачала головой Стефани. - Нет… просто пошла прогуляться. Но… мне одиноко. Грустно. Не знаю, почему…

-Я знаю, - тихо, но отчетливо произнесла женщина; подавшись вперед, она скользнула рукой по столу и вновь коснулась ладони Стефани… и на сей раз не спешила отстраниться, наборот, принялась с нежной осторожностью поглаживать тонкие девичьи пальчики… словно проверяя границы допустимого.

Стефани тоже не отдернула руку… Даже как будто одобрила властную ласку Джи… затрепетала и задышала чаще.

-Я знаю, что ты чувствуешь, - воодушевленная ее реакцией и явным откликом, продолжила мадам Дивс. Она продолжала поглаживать пальцы Стефани, причем делала это все настойчивее. - Я и сама иногда чувствую себя одинокой… даже когда находусь среди людей.

-Да, да! - радостно вспыхнула девушка. - Именно так! Поэтому я и ушла…

-Но ты планируешь вернуться?

-Конечно, - просто ответила Стефани. - У меня и выбора другого нет. Некуда идти.

-Есть, - возразила Джи. - Есть… Ты можешь погостить у меня.

“Мне давно нужна постоянная Ведомая… и ты на ее роль прекрасно подходишь!”

-У тебя? - Стефани явно изумилась и наконец-то отняла руку… словно лишь теперь осознала, что вытворяют пальцы Джи. - Но… почему? Как?

Джи пожала плечами, несколько раздосадованная испугом девушки.

-Почему? Потому что я богата, у меня большой дом… вернее, квартира. Стеснять меня ты не будешь. И… ты мне нравишься, - последнюю фразу она произнесла вкрадчивым полушепотом… с интимными интонациями.

-Нравлюсь? - голос Стефани дрогнул. - Вы… ты… меня не знаешь. И… я тебя тоже.

-Джоанна Дивс, бизнес-леди, - тотчас представилась женщина, на секунду приподнявшись со стула и отвесив ироничный поклон. - Обо мне часто пришут в прессе… возможно, ты слышала мое имя? В светских новостях читала?

Откровенно говоря, заняв место реальной мадам Дивс, Джи подпортила ее репутацию… вернее, сделала ее имидж более скучным. Истинная Джоанна действительно часто совершала поступки, достойные светской хроники. Она вела себя скандально, ярко, эпатажно… Джи так не умела и не собиралась учиться.

-Я… нет, не читала, - извиняющимся тоном сказала Стефани и поспешила добавить, словно утешаяя ее: - Но я редко читаю новости.

Джи пропустила ее слова мимо ушей и уверенно продолжала:

-Тебе не стоит меня бояться. Меня знают во многих слоях общества… я не маньячка.

Ей на ум пришел чудом уцелевший Питер и другие, менее везучие мужчины, чей жизненный путь завершился раньше срока по ее, Джи, вине. Делает ли это ее маньячкой?

“Нет, нет! - тряхнула головой женщиной, разозлившись на себя саму. - Виноват Арко… он должен был обучить меня самоконтролю!”

Она не без сомнения посмотрела на хорошенькую собеседницу… будет жалко, если этого ангелочка постигнет участь иных ее Ведомых. Может, не стоит рисковать?

“Но мне нужен кто-то рядом! - подумала Джи. - Так что… либо я, либо она”

Джи всегда выбирала себя… еще одно качество, отличавшее Лидеров от Ведомых. Ведомые никогда не фокусировались на собственном благе. Главным был Лидер и его нужды. А уже он (или она) заботился о благополучии своего Ведомого. 

-Итак, - усилием воли вернулась в реальность Джи. - Ты принимаешь мое приглашение?

Стефани явно растерялась, захлопала светлыми, длинными, дивно густыми ресницами:

-Но… моя одежда… она вся там… мои вещи… 

-Я куплю тебе, что захочешь, - перебила ее Джи и пренебрежительно махнула рукой, словно отгоняя ее возражение. - Уверена, ничего от кутюр у тебя все равно не было.

-От кого? - не поняла девушка.

Джи подавила смешок:

-Неважно. Какие еще аргументы?

-Меня будут искать, - умоляюще проговорила Стефани. - Точно будут. Удивятся, куда я исчезла… 

-Ты им не раба, - строго заметила Джи. - Ты не их собственность. И даже не кровная родственница… или я ошибаюсь?

-Нет, нет, - зачастила юная собеседница. - Но я не хочу их обижать! Они… хорошие люди.

Мадам Дивс подняла брови:

-Разве я предлагаю обижать их? Я просто приглашаю тебя в гости! Буквально на вечерок… 

“А там - как пойдет” - мысленно резюмировала она.

Стефани ничего не добавила, просто молча кивнула, смущенно опуская взгляд. 

Вот и хорошо!

* * *

Была уже глубокая ночь, Стефани сладко спала, уткнувшись лицом в подушку и улыбаясь скозь дрему. Джи бодрствовала, усилием воли не позволяя себе ускользнуть в мир снов… хотя искушение было велико, день выдался эмоциональным и утомил ее… и в хорошем, и в плохом смыслах.

Но она не хотела терять ни мгновения этого чудесного вечера, превратившегося в еще более волшебную ночь. Она хотела впитать его без остатка, запечатлить в памяти и душе. Вряд ли ей доведется испытать нечто подобное в будущем. Магию не повторить… острота первого впечатления сгладится. В конце концов, ко всему привыкаешь, к удовольствию - тоже.

А удовольствие было колоссальным! Ничего похожего Джи раньше не приходилось испытывать. Прочие кандидаты в Ведомые не шли ни в какое сравнение с податливой, нежной, живой Стефани… да и с Арко было иначе… с ним - как вечная борьба двух разгоряченных тел, эдакое противостояние в постели. Тоже неплохо… но уже приелось.

А вот со Стефани она получила кардинально новый любовный опыт. Одаренная оказалась малышка… стоит ее оставить при себе.

* * *

Найти кого-то в мире снов - задачка непростая… однако сведущим в магии она вполне под силу. А Артур был более чем сведующим! И не только в магии…

Магия, конечно, - нелепое название. Термин придуман людьми ординарными, которые не способны видеть дальше своего носа… и не хотят видеть, что интересно! Им проще поверить в волшебство, чем признать собственную близорукость и полное отсутствие воображения (и прочих качеств). Они даже не пытаются проникнуть в материи более тонкие, чем те, что тычут им прямо в лицо.

Взять хоть Мир Теней, в котором они с Людовиком прочно обосновались. Его жалкие обитатели ограничены всего 3 красками… и смирились с этим! А ведь полноцветная реальность - совсем рядом, руку протяни, если говорить образно. Но нет. Они предпочитают жить в клетке. Что ж, тем хуже для них.

Но мы говорили о снах. Так вот, грезы - еще один необычный мир, проникнуть в который сложно, но можно. И Артур, после довольно долгой практики, поднаторел в этом искусстве.

Сейчас он искал Стефани. Он знал, что она, вероятно, спит, утомленная бурными ласками Джоанны Дивс (Артур не сомневался, что ласки именно бурные, даже неистовые). А раз она спит, ее прообраз бродит в реальности снов. И его, Артура, задача - отыскать красотку там… отыскать - и поговорить. Плевое дело!

Артур долго блуждал по призрачным улицам астрального мира (хотя что такое “долго” в контексте снов?). Вокруг сновали тени людей, они не видели его, каждый был занят каким-то своим делом, погружен в свой крохотный мирок. Зрелище - как в сумасшедшем доме, где один мнит себя Петром I, а другой верит, будто живет во времена Трои. И лишь он, Артур, - зрячий среди слепых… здравомыслящий среди безумцев.

Главное - среди всех этих безумцев найти того-единственного человека, который ему нужен. Вернее, КОТОРАЯ ему нужна. Стефани.

…Он нашел ее, и довольно быстро. Главный трюк - мысленно обрисовать свою цель, понять, к чему (или кому) стремишься. В мире снов этого достаточно… реальность грёз гибка и податлива, она легко реагирует на команды нашего мозга. Впрочем, любая реальность на них реагирует, просто порою требуются часы, дни, недели, даже года, чтобы получить отклик… а здесь - мгновения.

Артур обнаружил Стефани сидящей на скамье в компании знойной женщины лет 30… смутно напоминающей Джоанну Дивс. Конечно, никакого отношения к истинной Дивс эта мыслекопия не имела, то было лишь представление Стефани о новой знакомой, созданный ее мозгом образ. Джоанна, видимо, произвела на девушку сильное впечатление, и беседу реальную она перенесла в свои сны.

-Кыш! - властно сказал Артур, приближаясь к скамье. Обращался он, конечно, к псевдо-Дивс. Мадам покосилась на него, странно моргнула и рассыпалась в воздухе. Мужчина уверенно занял ее место и коснулся ладони Стефани. Девушка вздрогнула и подняла на него свои огромные светлые глаза.

Ошибка считать, будто во сне ты не можешь чувствовать боли, не в силах осязать… это далеко не так! Ты можешь, просто ощущения будут несколько иного характера.

-Приветствую, - проговорил Артур, всматриваясь в миловидное лицо Стефани и стараясь проникнуть взглядом и голосом сквозь ее полудрему. Она должна была его услышать, по-настоящему услышать! Пока же этого не произошло… девушка казалась погруженной в некое сонное оцепенение. - Ты хорошо себя чувствуешь?

Стефани напряженно морщила лоб, явно силясь понять, кто к ней обращается; Артур был пришельцем, он появился в ее сне незваным… она слышала его призыв, но не могла сложить слова в доступные восприятию фразы.

-Стефани! - повторил Артур еще более настойчиво, с некоторым нажимом… и, кажется, наконец-то достучался до нее. По крайней мере, взгляд девушки сфокусировался на его лице, в глазах появилось осмысленное выражение. - Стеф… ты меня слышишь?

Она потянулась к нему - не физически, скорее, ментально, но очень ощутимо. Брови сошлись над переносицей… потом межбровка расслабилась, на губах появилась робкая улыбка: Стефани его узнала.

-Да… - протянула она с удовольствием. - Да… я слышу!

Стефани растерянно оглянулась. Отчасти придя в сознание (лишь отчасти), девушка утратила созданные ею же границы сна и поняла, что находится в каком-то ином мире. Что она увидела, любопытно знать? Какой стала ее новая реальность?

“Если она сильно испугается - проснется! - тревожно подумал Артур. - И мы не успеем переговорить!”

Чтобы хоть немного успокоить ангелоподобную собеседницу, Артур придвинулся к ней вплотную и слегка приобнял; примерно так же он обнимал Стефани в мире реальном (вернее, том, что люди считают реальным). И она, тотчас вспоминая его руки, его ласку, привычно, почти инстинктивно прильнула к нему и положила голову на его столь знакомое плечо… затихла.

Артур не торопил ее, позволяя прийти в себя. Пусть соберется с духом. Одно неосторожное слово - и Стефани проснется в постели рядом с Джоанной Дивс и будет удивленно вспоминать свой причудливый сон.

Рано! Рано просыпаться… сначала нужно наставить ангелка “на путь истинный”.

Ну, не совсем истинный, но тем не менее.

-Джоанна увлеклась тобой? - задал главный вопрос Артур, когда почувствовал, что Стефани немного успокоилась, расслабившись в его объятиях. - Эта… женщина?

Стефани на миг напряглась, словно напоминание о мадам Дивс показалось ей неприятным… или тревожным. Что ж, отчасти так оно и было. Такие, как Джонна, вызывают исключительно сильные эмоции, и далеко не всегда - положительные.

-Да… да… - глухо выдавил ангелок после долгой паузы.

-Ты должна влюбить ее в себя, - выделяя каждое слово, властно проговорил Артур. Он хотел закрепить эту мысль в сознании девушки. - Ты меня понимаешь? Понимаешь?

Она растерянно смотрела на него, испуганная, как никогда прежде. Впрочем, страх шел ее типажу… делал еще более нежной, мягкой… уязвимой. Вызывал желание защитить. Мадам Дивс не устоит перед искушением окружить это несчастное (и столь прекрасное!) создание заботой, опекать подобно матери… с лейсбийским уклоном, конечно.

Даже Артур с трудом сдерживал порыв отменить свои планы и оставить милашку Стефани, так сказать, для себя одного. Но нет… нет. Он слишком опытен. Слишком давно живет на свете, чтобы поддаваться эмоциям.

-Покори ее, - еще раз повторил Артур. - Подчини себе… своей юности, своему обаянию… своей слабости.

Стефани послушно кивнула, принимая его наставления. Что ж… дело сделано. Детали сна забудутся, а его приказ сохранит свою власть. Бедное дитя, само того не подозревая, влюбит в себя таинственную госпожу Джоанну… и сделает доступной его, Артура, влиянию.

Умичка, девочка. Так держать! Я в тебе не ошибся… и когда эта история останется в прошлом, я все же оставлю тебя только себе… если будет кого, оставлять, конечно.

* * *

ОНА старалась не убивать его слишком быстро. Активно опустошала других людей, подпитывая свои ресурсы за их счет, но это помогало лишь отчасти. ОНА не могла не брать, не умела иначе.

К счастью, у него была отличная сопротивляемость. Янус неплохо держался, очень неплохо… до поры до времени.

Пришел момент, когда его защита дала сбой… и ОНА поняла, что конец близок.

Может ли Та, что несет смерть, испытывать грусть? Оказалось, да… может.

 

19. Одна против троих

Перламутрово-розовый утренний свет настойчиво пробивался сквозь тонкие шторы, шарил лучами по комнате, стараясь рассеять ночной полумрак и разбудить спящих обитателей… вернее, обитательницу. В единственном числе. Ибо кроме Алисы, все еще пребывающей в мире грез, никого в спальне не было - по крайней мере, сейчас… 

Наконец, старания утреннего солнца увенчались успехом: Алиса зашевелилась, недовольно поморщилась и размежила веки… приподняв растрепанную голову от подушки, девушка зашарила рукой по кровати, словно надеялась нащупать рядом еще одно тело… которого не оказалось.

-Майкл? - хриплым со сна голосом пробормотала она, садясь в постели и стараясь пальцами пригладить собственную шевелюру. - Майкл…

Никто не отозвался на ее сонный призыв. Раздраженно пожав плечами, девушка выбралась из-под одеяла и, как была, пошлепала в ванную, хмуро размышляя о беспутстве мужчин… даже таких якобы “хороших и порядочных”, каким казался Майкл Риверс.

И только на стадии чистки зубов Алиса с ужасом вспомнила, с кем на самом деле провела минувшую ночь… и осознала, что Майкла в ее спальне не могло быть априори. А тот, кто разделил с нею эту ночь, никогда не казался “хорошим мальчиком”. Скорее, наоборот.

-Боже, что я натворила… - прошептала девушка, с отвращением и отчаянием изучая собственное отражение в мутном зеркале ванной комнаты. “Алиса из Зазеркалья” осуждающе смотрела на нее в ответ, качая головой и словно говоря: что ж, дорогуша, Питер был совершенно пар на твой счет… ты никчемное создание.

Хотя нет. Почему же никчемное? Есть более сильное словцо… и куда более подходящее ситуации.

-Я просто дрянь! Дрянь и шлюха, - отчетливо проговорила Алиса, обращаясь, опять-таки, к своему отражению. В ее голосе звучало удивление, она никак не могла осознать произошедшее и поверить, что в ее спальне ночью был не Питер, не Майкл, а Артур.

Артур!!! Как, почему?! 

КАК, впрочем, понятно. Просто взял и зашел… нехитрое дело.

А вот с “почему” были нюансы. Во-первых, почему ОН пришел? А во-вторых, почему ОНА его пустила? Ведь Артур не особенно ей нравится как человек… и не в ее вкусе как мужчина! Более того, он даже не отвечает принятым стандартам привлекательности.

“Ну и что? - едко заметило ее отражение, нахально улыбаясь ей из зеркала. - Вкус - дело десятое… Стандарты - вообще ерунда. Кто их вообще придумал, эти стандарты? Артур некрасив, да… но он чертовски обятелен… разве нет?”

И не поспоришь! Собственное подсознание, поучающее ее из зеркального мира, совершенно право. Артур обладал шармом, харизмой… хотя и несколько с душком, с налетом “отрицательного персонажа”, но разве мужчину это портит? 

“Мы, женщины, глупы, - язвительно подтвердила Алиса из зеркала. - Мы всегда предпочитаем плохишей… “хорошие мальчики” не для нас”

К ее горлу подступила тошнота, Алиса нагнулась над раковиной, включила кран и принялась с остервенением плескать себе в лицо ледяной красноватой водой. Помогло - дурнота отчасти отступила.

Девушка устало опустилась на край ванной и смежила веки. Дышать было трудно, вохдуха не хватало… да и сердце билось как-то не так, слишком быстро, слишком настойчиво… Паническая атака? Возможно, это ее предвестники?

“Только этого мне не доставало!” - с досадой подумала Алиса и заставила себя открыть глаза и выпрямить спину.

Так-с, хватит жалеть себя и ныть. Что случилось, то случилось. Не в ее власти изменить прошлое (подобными суперспособностями не обладают даже Людовик и злочастный Артур), но в ее силах поставить жирную точку и двигаться дальше.

“А как же Майкл? - насмешливо шепнул внутренний голос. - Что с ним?”

-А что с ним? - вслух спросила Алиса, отвечая ехидному подсознанию. - С ним все в порядке! Ему вообще необязательно знать все детали… минувшей ночи.

Главное, чтобы Артур лишнего не сболтнул. Но он не производит впечтление болтуна… да и вообще, нужно просто попросить его хранить этот секрет. Он наверняка не откажет!

“И ты будешь лгать Майклу? - продолжал издеваться честный внутренний советчик. - Ты начнешь отношения со лжи?”

Алиса сделала очередной мощный вдох, приводя чувства и мысли в порядок, и принялась отвечать самой себе по порядку.

Во-первых, Майкл пока несвободен. У него есть невеста, некая Барбара, если верить Артуру - роскошная во всех смыслах особа. Так что не ему упрекать свою новую подругу в неверности. Кто знает, чем они занимаются, оставаясь тет-а-тет? Наверняка ведь тоже делят постель? Вряд ли Майкл уклоняется, так сказать, от “супружеских обязанностей”!

Эта мысль причинила Алисе почти физически ощутимую боль. Ревность? Должно быть. Тем лучше!

Итак, во-вторых, про “начать отношения” со лжи. С Питером она была честна и откровенна, никакой лжи. Ну и что? Каков итог? Искренность, особенно в отношениях, весьма переоцененная категория! Элемент уклончивости, недосказанности - только плюс. Прямолинейность и излишняя правдивость лишь вредят.

По крайней мере, Алисе очень хотелось в это верить.

-Ну что? - обратилась к внутреннему насмешнику девушка, размеживая веки. - Нечем крыть?

Ехидный голосок усмехнулся, как будто неприязненно… мол, крыть есть чем всегда, но что толку? Ты все равно поступишь по-своему!

И то верно… а значит, пора приводить себя в порядок и начинать новый день с гордо поднятой головой. Делая вид, что ничего особенного ночью не произошло.

* * *

Обычно Алиса тратила около четверти часа, чтобы привести себя в порядок; да и много ли времени требуется, чтобы умыться, пригладить волосы щеткой, влезть в любимые джинсы, под настроение - подкрасить губы прозрачной помадой? Именно эти простые процедуры составляли ее традиционный утренний ритуал. Но не сегодня… сегодня девушка не менее 40 минут прихорашивалась в ванной комнате и бесконечно долго выбирала наряд поэффектнее… Ей очень хотелось приблизить свою скромную, по собственному убеждению, внешность к нарисованному воображением идеалу сексапильной женщины.

-Ну такое… - пробормотала Алиса себе под нос почти час спустя, критически изучая свое отражение и стараясь понять, удалось ли добиться нужного эффекта. Ответ, скорее, был отрицательным… она выглядела, несомненно, лучше, чем обычно, но никакого сравнения с мадам Дивс или таинственной Барбарой, которая, по слухам, даже красивее леди Джоанны.

Алиса крутилась у зеркала не менее двадцати минут - еще одна не свойственная ей церемония. В обычные дни девушка ограничивалась мимолетным взглядом в карманное зеркальце, просто чтобы убедиться, что выглядит пристойно. Но не сегодня! Сегодня был исключительный день…

“И чем он такой исключительный?” - напомнил о себе насмешливый внутренний голосок.

Алиса проигнорировала его ехидный вопрос, продолжая рассматривать свое отражение. Из зеркального мира на нее мрачновато смотрела стройная молодая женщина с распущенными черными волосами, двумя вороновыми крыльями обрамляющими скуластое, с впалыми щеками лицо. Точеную фигурку обнимало темно-красное платье с открытыми плечами и воротником под горло - никакого декольте не было, ведь хвастаться пышным бюстом ей не приходилось.

-Ладно… - вздохнула Алиса, качая головой. - Ладно… сойдет.

“И для чего сойдет? - продолжал издеваться внутренний насмешник. - Вернее… для кого? Для Майкла… или Артура?”

К темными щекам Алисы прилила кровь, придав ее лицу еще более сочный багровый оттенок.

-Для обоих сойдет, - ответила на затаенный упрек девушка, упрямо вскидывая подбородок. Она не позволит себя утопить соственному же подсознанию! 

“Ну-ну, - фыркнуло подсознание. - Посмотрим…”

…Алиса не стремилась видеть других обитателей дома, а потому сразу свернула в сторону кухни. Она часто так поступала и в более счастливые дни - просто потому что из всех гостей Людовика симпатизировала только Стефани. Однако сегодня даже с этой крошкой ей не хотелось сталкиваться… подобный ангелок и херувимчик - лишнее напоминание о собственном грехопадении.

К счастью, кухня пустовала, и Алиса, внутренне расслабившись, принялась сооружать серию бутербродов - привычный для нее в последнее время завтрак, который можно съесть где угодно, в том числе - в парке. Это избавляло от необходимости присоединяться к прочим гостям, которые предпочитали что-то посущественнее сэндвича.

Она как раз намазывала на очередной кусок хлеба бледно-розовое масло, когда за ее спиной раздался спокойный голос:

-Куда-то собрались?

Алиса спешно обернулась, причем чувствовала себя застигнутой на месте преступления. В дверях стоял Людовик в домашнем халате.

-Я… собралась? - непонимающе повторила девушка

-Ну да, - подтвердил хозяин дома и кивнул на ее платье. - Вы… принарядились с утра пораньше. Вот я и подумал… 

Алиса покраснела. Черт, он прав… она выглядит нелепо! Это платье больше подходит для светстких мероприятий. 

“А твоего Артура даже нет!” - хохотнул внутренний голос.

Алиса нахмурилась и сердито ответила, причем раздражение адресовалось не столько Людовику, сколько собственному язвительному подсознанию:

-А что, нельзя быть красивой просто так? Без повода? Обязательно надо куда-то идти?

Людовик рассмеялся и шутливо поднял руки, словно сдаваясь ей в плен:

-Простите! Конечно, мой вопрос глуп. Быть красивой можно и нужно всегда и везде. И вам это удается… сегодня - особенно.

-Спасибо, - кисло пробормотала Алиса, с сомнением принимая его похвалу. Слова Людовика больше напоминали скрытую издевку… Неужели не мог придумать более правдоподобный комплимент? “Вам всегда удается быть красивой…” Ага, как же.

Последний бутерброд девушка сооружала почти автоматически, мыслями будучи где-то далеко. Потом хмуро изучила блюдо, полное сэндвичей, еще минуту назад столь манящих, а теперь не вызывающий ровно никакого аппетита. Ну, и что с ними делать? Они сейчас в горло не полезут…

-А где крошка Стефани? - вновь ворвался в ее мысли голос Людовика. - Я давно ее не видел… куда она подевалась?

Алиса недовольно покосилась на него:

-А почему вы задаете этот вопрос мне? Я ей не мама.

-Вы сегодня в дурном настроении, - миролюбиво заметил Клондайкс, лениво улыбаясь. Казалось, ничто на свете не способно вывести его из себя.

Алиса в короторый раз за это утро покраснела. Людовик попал в точку, она действительно была в дурном расположении духа и срывалась по пустякам. Бедняга ни в чем не виноват, зачем она напала на него?

-Просто я и правда ей не мама, - уже спокойнее, словно оправдываясь, добавила девушка после паузы. - Мы общаемся, да… но и только.

-Понимаю, - вздохнул Людовик, пожимая плечами. - Я думал, вы успели сблизиться, сдружиться.

-Нет, - недовольно отрезала Алиса, снова отворачиваясь к своему условному “завтраку” (можно ли считать бутерброды завтраком?). Аппетит все еще не вернулся, но уж лучше давиться хлебом в саду, чем продолжать этот бессмысленный разговор.

-Я переживаю за Стефани, - пояснил Людовик, с отстраненной иронией наблюдая за Алисой, которая все еще обдумывала судьбу своих бутербродов. - У девчонки сложная судьба… непростая семья. Надеюсь, с ней не произошло ничего плохого.

Алиса смутилась, ощутив невольный укол вины. Людовик снова прав! Стефани вроде бы упоминала, что ей некуда идти, и особняк Видящий - ее единственный настоящий дом, единственный приют. Куда она могла подеваться, в таком случае?

-А вы уверены, что ее нет в своей комнате? - спросила Алиса вслух, обернувшись к Людовику.

Тот пожал плечами:

-Сейчас ее там нет. И вечером я ее тоже не застал… Это тревожный признак. Стефани весьма предсказуема в своих привычках, и обычно я знаю, где можно ее найти.

Алиса уныло кивнула, соглашаясь с его логикой и признавая право на тревогу. Конечно, девушка не могла перетендовать, будто успела хорошо изучить Стефани за столь короткий срок, однако ангелоподобная гостья Людовика не производила впечатления особы, склонной к спонтанным поступкам и дерзким решениям. Исчезнуть вот так вдруг - явно не в ее характере.

-Была бы рада помочь… но я правда не знаю, куда она подевалась, - извиняющимся тоном проговорила Алиса. - Я была уверена, что она у себя в комнате.

Людовик вздохнул, уже не скрывая беспокойства. Показное благодушие стерлось с его лица.

-Ладно… попробую навести справки, - сказал он, и Алисе почудилось, что он не столько обращается к ней, сколько старается успокоить самого себя иллюзией плана. - Возможно, Артур знает, где она…

Последняя фразу выскользнула из его уст как будто случайно; казалось, это просто мысли вслух, озвученные невзначай. Однако Алиса сразу напряглась, услышав злополучное имя. Неужели Людовик о чем-то подозревает и на что-то намекает?

“Идиотизм! - сердито отчитала себя девушка. - Не выдумывай ерунды! Ты не пуп Земли… не все, что происходит вокруг, относится к тебе!”

Эдакая виртуальная пощечина помогла - Алиса встряхнулась, распрямила плечи и снова ощутила твердую почву под ногами.

-А почему Артур должен знать, где Стефани? - поинтересовалась она, стараясь говорить спокойно и якобы равнодушно… не показывая, что вопрос задан не из пустого любопытства.

-Обычно Артур в курсе событий. Кроме того, я замечал, что он уделяет внимание Стефани… возможно излишнее, - последние слова мужчина добавил очень тихо, и Алиса даже не была полностью уверена, что не выдумала их. 

“Уделяет внимание, вот как? - подумала она с неожиданной для себя обидой. - Да еще и лишнее….”

Ее покоробила мысль, что Артур обхаживает всех женщин в доме. Она-то вообразила, будто их ночная страсть пускай порочна и не к месту, но все же уникальна в определенном роде. Надеялась, что это событие играет важную роль не только для нее, но и для него. А выходит, друг-недруг Людовика уделяет внимание буквально каждой симпатичной девчонке! Бабник.

-Что ж, значит, надо спросить Артура, - сдержанно проговорила девушка. Голос прозвучал не слишком естественно, видимо, попытка скрыть свои эмоции Алисе не удалась. - Возможно, он действительно что-то знает?

-Что я знаю? - раздался насмешливый, немного удивленный голос. - Речь обо мне, верно?

В дверях кухни стоял Артур. Одетый как всегда с иголочки, так, словно собирался на работу в элитный офис, он слегка улыбался застигнутым врасплох собеседникам.

-Что за спор с утра пораньше? - продолжил мужчина. - Да еще и обо мне?

-Вовсе не о тебе, - с раздражением возразил Людовик. Алиса давно заметила, что Артур - единственный обитатель Особняка Видящих, способный вывести хозяина дома из равновесия. - Мы обсуждали Стефани. Она пропала. Нет идей, куда она могла подеваться?

Артур пожал плечами и вальяжной походкой направился к кухонному столу, за которым Алиса все еще возилась с бутербродами. Подошел так близко, что до девушки донесся терпкий аромат его парфюма… у нее мелькнула мысль, что мужчина сознательно дразнит ее, специально приблизился чуть ли не вплотную. Значит, помнит о ночи, которую они провели вместе?

“Конечно, помнит! - сердито подумала Алиса. - Другое дело, что эта ночь, скорее всего, ничего для него значит…”

Девушка постаралась отстраниться от Артура, однако тот загородил ей путь, не позволяя пройти; глаза его смеялись, казалось. мужчина прекрасно знает, о чем думает его случайная любовница. Не будь рядом Людовика, Алиса просто оттолкнула бы его, но как сделать это незаметно для хозяина дома? Не посвящая его в детали минувшей ночи? Вероятно, никак! Оставалось терпеть.

-Аппетитно выглядит! - вкрадчиво проговорил Артур, его взгляд скользил по ее телу, словно лаская. 

Алису бросило в жар. Он что, ее имеет в виду?! И говорит об этом так прямо, в присутствии Людовика?! Он с ума сошел?!

-Что выглядит аппетитно? - ледяным тоном осведомилась Алиса. Дыщать ей было трудно, и она очень боялась взглянуть в сторону Людовика. Господи, Кландойкс наверняка обо всем уже догадался! 

Артур насмешливо кивнул на блюдо с бутербродами:

-Вот это, конечно, - с иронией сказал он. - Эти сэндвичи выглядят очень аппетитно. Что же еще?

Он издевается над ней!

-Угощайтесь, - холодно предложила Алиса, испепеляя его взглядом. Как же она ненавидела его в тот миг! - Мой аппетит все равно пропал.

-Благодарю, - усмехнулся Артур, но предложением не воспользовался, продолжая плотоядно смотреть на Алису. - Возможно, не откажусь,.. если ты составишь мне компанию.

-А можно и мне составить вам компанию? - вмешался Людовик, приближаясь к парочке. И Алиса была безумна рада, что он напомнил о себе - ведь Артур, похоже, забыл о “третьем лишнем”.

-Никакой компании нет! - сердито возразила Алиса, тряхнув головой. Зажатая между двумя мужчинами, девушка буквально задыхалась, ей физически не хватало воздуха. - И вообще я уже хотела уходить, - она попыталась вырваться на свободу, однако на сей раз проход ей загородил Людовик.

-Нет, нет, никто никуда не пойдет, пока я не пойму, что происходит в этом доме, - недовольно сказал он, враз утратив свое утреннее благодушие. И у девушки возникло подозрение, что хорошее настроение испарилось ровно после того, как он стал свидетем странной сцены между нею, Алисой, и Артуром. Почуял неладное? 

“Черт бы побрал этого Артура!” - мрачно подумала она, поджимая губы.

-Так и будем торчать тут? - осведомилась Алиса вслух и, приложив усилие, все же протиснулась между мужчинами, устремляясь на волю. Свободна! Наконец-то, свободна… Она сразу расслабилась и задышала полной грудью, почти улыбнулась. Свободна!

-Ладно, но что насчет Стефани? - догнал ее у двери вопрос Людовика. - И что вообще между вами происходит? 

Девушка испуганно обернулась (догадался, догадался!) и с облегчением убедилась, что Клондайкс обращается не к ней, а Артуру. Последний пожал плечами и, подхватив один из оставленных Алисой бутербродов, впился в него белыми крепкими зубами. Заговорил только после того как прожевал, причем у Алисы создалось впечатление, что это время ему требовалось, чтобы обдумать свой ответ:

-Где Стефания, я не имею ни малешего понятия, - голос его звучал очень равнодушно. Показаная безразличность, впрочем, Людовика нисколько не убедила.

-Разве? - усмонился он. - А вот мне кажется, ты что-то знаешь. Или хотя бы догадываешься.

-Ты ошибаешься, - по губам Артура скользнула кривоватая улыбка. - Ты считаешь себя непогрешимым, но, по сути, не всегда бываешь прав.

Алиса замерла у дверей, не решаясь уйти и завороженно наблюдая за этим странным обменом репликами. Ни Людовик, ни Клондайкс не повысили голос ни на йоту, однако их взгляды сквозили отковенной антипатией и взаимной неприязнью, которую мужчины даже не пытались скрыть.

“Не враги, но и не друзья… - мысленно отметила Алиса, прислонившись к косяку двери. - Что их сязывает, интересно знать?”

-Я никогда не говорил, что непогрешим, - ледяным тоном возразил Людовик, скрестив руки на груди. 

-Не говорил, но считаешь так, - продолжал улыбаться Артур. Вывести его из себя не мог никто, даже Людовик.

-Ага, значит, ты читаешь мысли? - нервно хохотнул Клондайкс, качая головой. - Ну-ну. И все-таки, дорогой телепат, в данном случае ты не угадал. Я знаю, что далеко не всегда прав.

-Вот и сейчас ты не прав. Я понятия не имею, где милашка Стефани.

Алиса нахмурилась. Почему-то она тоже не верила Артуру… он явно знал (или догадывался), где находится херувимоподобная гостья Клондайкса. Но вмешиваться в разговор девушка не стала - к чему ей лишние неприятности и проблемы?

-Ладно, пускай, - неохотно уступил Людовик. - А что касательно второго моего вопроса? Про вас с ней? - и он кивнул в сторону Алисы. Оказывается, он прекрасно видел, что она все еще стоит у входа, прислушаясь к их натянутому разговору.

Алису бросило в краску, причем молодая женщина не знала, какие чувства в ней преобладают: обида на пренебрежительное “про вас с ней” (мог бы по имени назвать!) или страх, что Артур будет чересчур откровенен? Пожалуй, страх превалировал над обидой.

-Не кажется ли тебе, что это наше с Алисой дело? - оправдывая ее худшие ожидания, насмешливо осведомился Артур. Говорил он легким непринужденным тоном, который явно раздражал Людовика и пугал Алису.

-Возможно, и ваше, но я не хочу конфликтов в этом доме! - сердито отрезал Клондайкс. Алиса буквально чувствовала его злость, исходящую от него жаркими волнами. - А конфликты неминуемы, если в дело вмешается Майкл. Он ведь тоже лицо заинтересованное, не так ли?

“Этого мне только не хватало!” - ужаснулась Алиса. Слушать дальше было выше ее сил, и она выскользнула в коридор, а оттуда помчалась в сад. Скорее наружу, подальше от Людовика и Артура, пускай выясняют отношения без нее.

…На улице царила приятная прохлада, воздух полнился сладковатыми фруктовыми ароматами, вдыхать которые было истинным удовольствием… Алиса расслабилась и задышала полной грудью, даже смогла улыбнуться, вспоминая сцену на кухне. Да уж, забавно они трое выглядели, должно быть!

Возвращаться в дом не хотелось, ехать в город - тоже, поэтому девушка осталась в парке, устроившись на скамье у фонтана и наблюдая за игрой радужных водяных струй. Их звонкое журчание успокаивало и помогало расслабиться.

Никого и ничего… даже телефон остался в комнате. Идти за ним было лень, хотя Алису так и подмывало узнать, звонил ли ей Майкл… или Питер?

“Оно и к лучшему, - вяло подумала Алиса, по-кошачьи щурясь на солнце. - Побыть одной полезно… совсем одной…”

Обрадовалась одиночеству она, впрочем, преждевременно.

-Ты забыла свой завтрак, - раздался знакомый, чуть насмешливый голос, прозвучавший  откуда-то сверху. - Я принес его тебе… 

Алиса неохотно размежила веки и подняла голову. Напротив скамьи стоял Артур с тарелкой в руках. Злополучные бутерброды!

-Я не голодна, - прохладным тоном произнесла Алиса, отворачиваясь. 

-Ты сделала эти бутерброды от скуки? - осведомился мужчина, без спроса садясь рядом с нею на скамью.

Алиса вздрогнула и хмуро покосилась на него, с трудом сдержав порыв отодвинуться подальше. Было бы глупо изображать недотрогу после бурной ночи, проведенной в одной постели!

-Пропал аппетит, - проворчала она, глядя себе под ноги. Зачем он пришел?! Мучить ее? - Можешь угощаться.

-Только если ты составишь мне компанию. Ну же… присоединяйся! Как говорят, аппетит приходит во время еды. Проверим на практике?

Алиса мгновение колебалась. Сегодня утром она проснулась жутко голодной, однако нервная сцена на кухне временно лишила ее желания есть. Теперь же аппетит мало-помалу возвращался, даже в желудке начинало посасывать. Это и немудрено - ночью они с Артуром потратили немало калорий. Самое время пополнить их запас… 

-Уговорил, - уже веселее сказала Алиса и осторожно взяла первый попавшийся бетерброд, оказавшийся сендвичем с сыром.

-Смелее, - ободряюще улынулся ей Артур, не без иронии наблюдая за ее скованными движениями. - Откуда эта робость? Ночью ты вела себя иначе… 

Алиса едва не подавилась бутербродом; ей показалось, что ее наотмашь ударили по лицу.

-Я не хочу об этом вспоминать! - сердито сказала она, откладывая надкушенный хлеб. - Это… было ошибкой.

-Разве? - мягко спросил Артур. Его рука скользнула по скамье и коснулась ее колена. - Уверена, что ошибкой?

Алису бросило в жар, по телу прошла дрожь. В памяти воскресли пикантные детали минувшей ночи… полной куда большей истомы, чем все те минуты, что она провела в объятиях Майкла или Питера.

Да, страсть, которую девушка разделила с Артуром, оказалась ярче и жарче эмоций, испытанных ею с другими мужчинами… даже Риверсом. Жарче и при этом порочнее… запретный плод всегда слаже, не так ли?

-Уверена! - отрезала Алиса и отдернула руку. - Мне нравится другой человек.

-Почему-то уверен, что речь не о Питере, - насмешливо обронил Артур, больше не придпринимая попыток прикоснуться к ней.

Алиса пожала плечами, хмуро изучая носки собственных туфель и истово мечтая, чтобы он ушел… испарился, и как можно быстрее.

-Дай угадаю! - всем тем же ехидным тоном продолжал мужчина, не сводя с нее глаз… даже не поднимая головы, девушка ощущала его настойчивый взгляд. - Ты говоришь о Майкле, верно?

Алиса не удостоила его ответом, на сей раз даже не кивнула. 

-Не переживай, Майкл ничего не узнает, - пообещал Артур, усмехаясь. - Это будет… нашей тайной.

Вот теперь она отреагировала - вскинула голову и с гневом посмотрела на него:

-Ты меня шантажируешь?!

-Какие громкие слова! - рассмеялся он. - Почему сразу шантажируешь? Я ничего не прошу. Я только даю тебе обещание: никто ничего не узнает. По крайней мере, от меня.

Ей очень хотелось ему верить… доверять. Но она не могла… и подспутно ждала какого-то подвоха.

-Ты меня не обманешь? - вопрос прозвучал немного наивно, но сформулировать свои мысли иначе Алиса не смогла. В ней словно проснулась ее инфантильная сторона, заговорив голосом маленькой испуганной девочки, отчаянно нуждающейся в опоре и защитнике, который решит ее проблемы и уверит, что “все будет хорошо”. 

-Я не Людовик. Я не лгу… иногда могу о чем-то не упомянуть, но врать вот так открыто не привык.

-А разве Людовик из тех, кто врет? - изумилась Алиса, причем ее удивление было столь велико, что смыло, пускай и временно, смущение и страх.

-В первую очередь он врет себе самому, - обтекаемо отозвался мужчина, равнодушно пожимая плечами. - Кстати, о тех, кто врет себе. Ты действительно увлечена этим симпатичным, но скучным парнем? Майклом? Ты… не обманываешь себя?

-Не обманываю! - c вызовом ответила девушка, выставив подбородок. Говорила уверенно, без тени сомнения. - Я действительно им увлечена. Мне он очень нравится.

Артур рассмеялся:

-Хорошо, я тебе верю. Ты ищешь надежности. Спокойствия… уверенности в будущем. Все эти качества есть в Риверсе. И ради них ты готова мириться со скукой.

Его анализ прозвучал очень правдоподобно… и потому обидно. Артур свел ее чувства на уровень сухой логики, и то, что молодая женщина считала “высокими материями” вдруг превратилось в простой набор рациональных фактов. Конечно, неплохо руководствоваться указаниями разума, но только не в том случае, когда речь идет о близости с мужчиной… в вопросах любви и страсти Алиса предпочитала ориентироваться на эмоции, а не рассудок.

-Я не согласна, - сказала Алиса после паузы. - Майкл вовсе не скучный.

-Скука - неизбежная спутница надежности, спокойствия и всех прочих подобных достоинств, которые ты ценишь, - возразил Артур.

-Значит, и я скучная, - сердито заявила Алиса. - По твоей логике. Я ведь тоже надежная и спокойная.

-Опять-таки… ты уверена? - вкрадчиво поинтересовался собеседник, и его рука снова потянулась к ее колену.

-Ты считаешь, мне не хватает надежности?! - вспыхнула Алиса, на сей раз успев отодвинуться до того, как его пальцы коснулись ее кожи.

-А ты считаешь, надежный человек проведет ночь со случайным любовником? - в тон ей ответил Артур.

Он был прав, чертовски прав… и потому еще больше разозлил ее.

-Ты рассуждаешь… слишком рационально, - сказала она почти с отчаянием, сама не заметив, что заговорила с Артуром в более фамильярной манере, как с равным. - Для меня любовь - не математика! Это… чувства, эмоции, страсть… 

-Любовь? - рассмеялся Артур. - Значит, речь идет не о любви? А… к кому? Майклу, Питеру… или ко мне? Спала ты со всеми тремя.

Это было уже слишком. Алиса испытала острое желание дать ему пощечину, ударить побольнее… и ударила бы, не будь подобный жест чересчер сериальным, мелодраматичным. Поэтому она ограничилась тем, что порывисто поднялась на ноги и смерила Артура злым взглядом сверху вниз.

-Я не хочу обсуждать прошлую ночь! - безапелляционно заявила Алиса, пытаясь голосом и взглядом передать все, что думает в этот миг. - Она была ошибкой, ужасной ошибкой! И знаешь, почему я ее совершила? Потому что я умею чувствовать! Я - не робот, который выбирает мужчину, потому что он надежный и скучный… понимаешь? Я чувствую!

-Понимаю, - мягко сказал мужчина. Его улыбка стала печальной… и еще более обаятельной. - Ты не робот… ты чувствешь. Я… испытал это на собственном опыте. Ты доказала свою… хм…чувственность… прошлой ночью.

-Ты просто невыносим! - с ненавистью прошипела Алиса и, круто развернувшись, бросилась к дому. Давно она не испытывала подобной ярости!

Неужели так трудно заткнуться, когда тебя просят об этом в лоб?!

* * *

Майкл всерьез подумывал о том, чтобы переселиться поближе к Дому Видящих (или даже напроситься в постоянные гости к Людовику?)… и непременно сделал бы это, будь у него какое-нибудь подходящее оправдание для Барбары.

Конечно, самое разумное (и честное!) решение -  сказать правду и наконец-то объясниться с бывшей невестой (мысленно он называл ее именно бывшей, пускай сама Барбара совершенно не подозревала о собственном обновленном статусе). Однако Риверс не решался поговорить с ней по душам и расставить все точки над “ï”. Он не был мастером сложных разговоров, да еще и со столь непростыми людьми, как Барбара. Она - не из тех, кто легко отпускает прошлое… и ослабляет контроль. И крайней в итоге будет Алиса, и именно ей не поздоровится. Барбара отомстит… 

Майл ни за что бы не признался себе, что попросту боится экс-возлюбленную. Страх - слишком сильное слово… и унизительное для мужского самолюбия. Да и не только мужского.

-Ты опять куда-то уходишь? - недовольно спросила Барбара за завтраком, наблюдая, как Майкл торопливо запихивает в себя омлет.

Парень пожал плечами, не поднимая глаз от тарелки. Уклончиво ответил:

-Да, есть дела… кое-какие.

-А поточнее? - сварливо осведомилась девушка. - Почему я должна вытягивать из тебя каждое слово клещами?!

Майкл нашел в себе силы рассердиться - по крайней мере, изобразить возмущение:

-Что за допрос такой?! Мы не муж и жена, насколько я помню.

Барбара подняла тщательно выщипанные темно-красные брови:

-Мы живем вместе очень давно. А значит, вполне можем считаться гражданскими супругами, - холодно сказала она. - И вообще, что особенного в моем вопросе? 

-Он звучит так, словно ты мне не доверяешь! - следуя тактике “лучшая защита - нападение”, парировал Риверс. Никаких угрызений совести он не испытывал, хотя и понимал, что у Барбары есть веские основания ему не доверять. Он ведь действительно немало времени проводит в обществе другой женщины. И они не стихи друг другу читают… 

-А с чего бы мне доверять тебе? - Барбара, казалось, прочитала его мысли. - Исчезаешь каждый день… пропадаешь часы напролет… Если что-то происходит, я имею право знать, что именно.

-В каком смысле - что-то происходит? - ощетинился Майкл, раздосадованный ее проницательностью. Он сознательно нагнетал собственное раздражение, накручивая и распаляя себя и тем самым правдоподобнее симулируя обиду.

-Ну мне-то откуда знать? - пожала плечами Барбара. В отличие от Майкла, она почти ничего не ела, вяло ковыряясь в омлете и кидая на собеседника насторженные взгляды. - Я потому и задаю тебе этот вопрос. Где ты пропадаешь дни напролет?

Майкл со злостью отодвинул ополовиненную тарелку и порывисто поднялся на ноги. 

-Аппетит пропал, так что спасибо за приятную компанию, - ледяным тоном заявил он. - В такой атмосфере кусок в горло не полезет.

-Уверен, что причина во мне? - надменно осведомилась девушка, картинно поднимая брови. - Ты слопал несколько круассанов с маслом, опустошил кофейник и почти доел омлет… куда больше-то?

-Так ты еще и диету мою контролировать взялась? - фыркнул Майкл. - Ну-ну. За своей следи, я в полном порядке.

И он вышел из столовой, посильнее хлопнув дверью на прощание.

* * *

Забавно устроена жизнь. Еще недавно он был полностью зависим от Барбары и нуждался в ее постоянной поддержке… а теперь легко перемещается между двумя реальностями и чувствует себя королем мира. Он свободен, свободен… и волен выбирать, с кем ему быть. Приятное ощущение!

Да, да, подумать только - в его власти распрощаться с женщиной, которую он когда-то считал главной в своей жизни. С той, которую боялся и любил… боготворил. Все в прошлом.

“Свободен, свободен…” - шептал Майкл, вышагивая по красно-черному переулку мира Теней. Как ни удивительно, утренняя перебранка с Барбарой нисколько не расстроила его, - наоборот, привела в приподнятое расположение духа. Он словно встряхнулся, вспомнив, что нисколько не зависит от экс-невесты и ее к нему благоволения. У него появилось мощное противоядие, защита от проклятой болезни Диссолиции. И это противоядие - Алиса.

Поразительно! Алиса - обыкновенная девушка… самая обыкновенная. В ней нет ничего особенного… ничего общего с яркой, сексапильной, обворожительной Барбарой… но почему-то именно эта простушка стала катализатором, пробудившим в нем внутренние силы. Именно она научила его использовать щели в ткани пространства, чтобы проскальзывать из полноцветного мира в реальность теней и обратно. Такова жизнь… вернее, такова любовь.

-Любовь… - посмаковал Майкл, словно пробуя слово на вкус. У Риверса было превосходное настроение, даже походка стала более бодрой и пружинистой. Он уже позабыл, что значит потерять голову от любви… последние мясяцы их с Барбарой связывало нечто иное: сексуальное влечение (хотя градус страсти значительно понизился за годы знакомства), привычка, общие воспоминания... но не любовь. Любви давно не осталось.

Другое дело - Алиса. С ней все внове, все - открытие. Но главное, она лишена высокомерия Барбары и никого не изображает. С ней можно быть самим собой…. можно чувствовать себя сильным. Защитником. Экс-невеста ему этого не позволяла, с ней он оставался на вторых ролях… Что ж, пришло время лидировать в отношениях.

“А что, если и с Алисой все закончится?” - вдруг пришло ему на ум. 

В конце концов, и с Барбарой никаких проблем поначалу не возникало… они тоже любили друг друга, а теперь - как чужие.

Эта мысль его напугала, Майкл даже замедил шаг, морща лоб. Зависимость от Барбары не радует, конечно, но зависеть от столь непостоянного чувства, как любовь, еще хуже. 

Неприятная перспективка! Неужели придется жить как под Домокловым мечом, ожидая, что любовь вот-вот пройдет, и вместе с нею уйдет и его новообретенная свобода? Вдруг без Алисы он не сможет проникать в Мир Теней и возвращаться в цветную реальность, когда пожелает?

“Но ведь Алиса - не решение проблемы, - напомнил себе Майкл. - Решение - в моей любви к ней…”

А значит, если придет срок, и страсть угаснет, он будет искать новую Алису… вот и все.

“Ну и чем тогда я лучше Барбары? - с неприязнью подумал Майкл. - У нее - новые доноры… у меня - новые возлюбленные. В чем разница?”

Конечно, разница есть. Его возлюбленные не умрут, как доноры Барбары, и не лишатся рассудка. Во всяком случае, парень на это искренне надеялся.

“Нет, я не смирюсь так просто, - подумал Майкл, подбадривая себя. - Я приложу все усилия, чтобы наша с Алисой любовь жила как можно дольше…”

И кстати, неплохо было бы убедиться, что его чувства взаимны. Ведь Алиса ему в любви не признавалась.

* * *

До самого вечера Алиса пряталась в своей комнате и лишь с сумерками, когда пустой желудок начал напоминать о себе чересчур настойчиво, рискнула выскользнуть на кухню. Сегодня ее рацион ограничился несколькими подсохшими вафлями, которые девушка отыскала в закромах собственной сумки, однако этого сомнительного угощения было явно недотаточно. Требовалось что-то посущественнее, чтобы утолить позывы голода.

-Бутерброды - попытка номер два, - пробормотала Алиса себе под нос, торопливо сооружая вторую порцию сэндвичей и не без грусти вспоминая о первой, так неосторожно отданной Артуру. На этот раз - никакой щедрости! Своим ужином она ни с кем делиться не будет, пусть все вокруг полопаются от зависти.

Хотя завидовать было нечему: если утром Алиса старалась придумать интересное сочетание вкусов, то сейчас просто отрезала несколько неаккуратных ломтей хлеба, торопливо смазала их сливочным маслом и побросала сверху пластики сыра и колбасы. Выглядели такие бутерброды не слишком аппетитно, но на вкус недостатки презентации вряд ли могли повлиять… по крайней мере, девушка на это надеялась. Впрочем, острый голод повышает качество любого блюда… а Алиса была очень и очень голодна!

На сей раз ей никто не помешал возиться с сэндвичами, и она успела нагрузить ими поднос и скрыться в комнате до того, как на кухне появились другие оголодавшие гости Людовика. Алиса была не в настроении общаться с кем бы то ни было и проявлять дружелюбие.

* * *

Алиса была слишком голодна, чтобы наслаждаться угощением, хотя обычно любила поесть не торопясь, уделяя трапезе должное внимание и время и смакуя каждый кусочек. Но только не сейчас! 

Подталикваемая жадными призывами пустого желуда, девушка расположилась с подносом у окна, усевшись прямо на подоконник, и буквально на 10 минут прикончила наспех приготовленные бутерброды - ела так спешно, словно действительно опасалась, что ее ужин вот-вот отберут. И успокоилась только когда в миске остался всего один сэндвич… он был уже явно лишним, и Алиса отложила его в сторону, переключив внимание на заоконный пейзаж.

Сад погружался в красноватые сумерки, придававшие ландшафту эдакую мистичность. В подобном призрачном освещении каждый куст казался потусторонним пришельцем… и Алиса почти могла поверить в существование Цветов… а почему бы и нет? Ведь все остальные гости Людовика уверяли, будто на самом деле видят их. Вдруг именно она ошибается?

Стоп! Стоп… 

Цвета.. цвета… что-то случилось вчера ночью… что-то, помимо бурного соития с Артуром… что-то очень важное… и почему-то упорно ускользающее из памяти.

Девушка выпрямилась, как струна, напряженно всматриваясь в очертания деревьев за окном, но на самом деле ничего не воспринимая и не замечая. Морща лоб, она старалась проникнуть мыслями в прошлое и вспомнить, что произошло… произошло и сразу забылось. Но что, что?!. 

 Мысли прервал настойчивый стук в дверь - столь неожиданный и громкий, что Алиса вздрогнула и едва не соскользнула с подоконника, на котором с таким удобством устроилась.

-Открыто! - сердито сказала она, подозревая, что Артур пришел продолжть минувшиую ночь… слишком уж уверенным был этот стук, как раз в духе ночного любовника. Но на сей раз ничего не выйдет! Одной ошибки более чем достаточно.

Дверь робко приоткрылась, словно непрошеный гость стушевался, услышав грозный Алисин голос. И хотя любого рода робость была куда меньше в характере Артура, никогда не терявшего насмешливого самообладания, девушка все еще не сомневалась, что увидит именно его.

Однако нет… порог переступил Майкл. И выглядел он действительно немного растерянным.

-Прости, если помешал… - смущенно сказал он, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь пройти в комнату… неласковый прием Алисы явно возымел эффект.

Девушка мысленно себя обругала. Не хватало только спугнуть единственного адекватного мужчину в своем окружении!

-Нет, нет, ты не помешал! - торопливо возразила она, соскочив с подоконника. - Я просто ужинала, задумалась…

Алиса пересекла комнату и остановилась в полушаге от Майкла, улыбнулась ему с преувлечиченным дружелюбием.

-Я очень рада тебя видеть, - пылко сказала она и подала ему руки… жест, подсознательно скопированный у героинь многочисленных романтических сериалов.

“Рыльце в пушку?” - усмехнулся злочастный внутренний голос.

Ни о чем не подозревающий Майкл охотно взял протянутые ему руки и нежно сжал тонкие девичьи пальцы. Взгляд не открывал от лица Алисы, всматривался жадно и взволнованно, будто видел ее впервые… и в определенном смысле так оно и было. Он впервые смотрел на нее глазами любящего мужчины. По крайней мере, осознанно любящего… 

Впрочем, густые сумерки, в которые погрузилась комната, мешали как следует изучить детали ее внешности.

-Ты явно любишь полумрак, - сказал Майкл после неловкой паузы и нервно улыбнулся. Его охватила странная робость, хотя парень и сам не понимал, откуда взялась эта неуверенность. 

Алиса нахмурилась и вырвала руки из его хватки; ей показалось, он упрекает ее за что-то… или подозревает?

“Точно рыльце в пушку! - хохотнул внутренний насмешник. - На воре и шапка горит, верно?”

Верно… так оно и было. Девушка чувствовала себя запятнанной, грязной… и боялась, что все вокруг видят эту грязь, видят и понимают, чем она, Алиса, занималась прошлой ночью. 

-Почему ты так думаешь? - сварливым тоном спросила она, сводя брови. - Почему считаешь, что я люблю, когда темно? Я человек света!

-При чем тут это? - пожал плечами Майкл, теряясь в догадках, чем успел ее рассердить. Что ни говори, а женщины - существа загадочные! - Просто как ни зайду, ты сидишь в потемках… потому и спросил.

-Совпадение, - проворчала Алиса, сожалея, что сорвалась. И правда, что на нее нашло? Человек света, надо же такое ляпнуть! Майкл наверняка решил, что она сумасшедшая.

-Между прочим, я тоже люблю полумрак… - заметил Риверс и добавил с многозначительной улыбкой: - Это… романтичнее. Не находишь?

Алиса неохотно улыбнулась ему в ответ, невольно оттаивая и расслабляясь.

-Романтичнее? - повторила она вслух, безуспешно пытаясь придать своему голосу томные интонации, столь хорошо удававшиеся экс-подруге Мэри. - Пожалуй, ты прав… 

Их взгляды пересеклись, и Алисе показалось, что Майкл смотрит на нее не так, как смотрел еще вчера… в его глазах читалось новое чувство, более сильное, чем раньше. Девушку пронзил страх, даже ужас, когда она с удивлением осознала, что это чувство - не страсть, а любовь. Риверс ее любит, любит!

Стоило бы радоваться, пожалуй… однако она испугалась. Алиса не была готова к подобному повороту… как и не была уверена, что отвечает Майклу взаимностью. Он ей нравился, очень нравился… но о большем говорить пока рано. И это понятно: слишком многое произошло.

Взять, к примеру, Питера. Он вроде бы ушел из ее жизни… но след в ней оставил немалый. Алиса не могла вот так просто вычеркнуть его из своей памяти, из сердца… забыть связывавшее их прошлое и отказаться от всех воспоминаний, многие из которых были чудесными. Чудесными! Проблемы начались позднее.

А еще Артур. Разумеется, минувшая ночь была ошибкой, и девушка не собиралась ее повторять, но факт оставался фактом: он умудрился очаровать ее…  соблазнить. Алиса была не из тех, кого легко затащить в постель, обычно она хорошо контролировала свои инстинкты и желания… и если поддалась обаянию Артура, значит, на то была причина. Что-то в импозантном госте Людовика зацепило тайные струны ее души.

“Ты уверена, что именно души?” - в очередной раз усмехнулся внутренний голос, столь язвительный и правдивый… но Алиса вновь отмахнулась от него и продолжила цепочку свох рассуждений.

Итак, Питер, Артур… и вот теперь Майкл. Он ей нравился, действительно нравился и пробуждал в ней желание. Но симпатия и страсть - еще не любовь. Возможно, это начало любви… и только.

-Ты прав, как-то темно стало, - неловко пробормотала девушка. - Включи свет? Выключатель позади тебя…

Пусть он отвернется, пусть перестанет смотреть на нее столь пытливо, пусть не скользит по ее лицу ищущим взглядом! Что он стремится увидеть, в конце концов? Возможно, пытается угадать, взаимны ли его чувства? Ответ был бы отрицательным… пока - нет, не взаимны. Однако Алиса  не хотела, чтобы Майкл прочел это “нет” в ее глазах… лучше оставить ему надежду. Ведь кто знает? Вполне возможно, однажды его мечта станет реальностью. Надо лишь подождать… 

Майкл послушно щелкнул выключателем, и комнату озарил слабый  розоватый свет. 

-Так лучше? - спросил парень, не сумев скрыть недовольство и даже обиду. Его задел холодноватый прием, оказанный ему Алисой. Она вела себя как-то странно, казалась очень напряженной, скованной… мрачной. Чем он умудрился ей досадить? 

-Лучше, - ответила Алиса, натужно улыбнувшись. Она очень старалась расслабиться и вести себя, как раньше, легко и непринужденно… но почему-то не могла. С одной стороны, ее мучили воспоминания о собственном предательстве, с другой же - пугало сделанное открытие об истинных чувствах Майкла… к которым она не была готова. 

“Успокойся! - мысленно приказала себе Алиса, с силой выпрямляя плечи. - Ты делаешь из мухи слона!”

Действительно, чего она распереживалась? Подумаешь, провела ночь с Артуром! Они ведь с Майклом не договаривались об “эксклюзивных отношениях”. Более того, Риверс по-прежнему живет со своей Барбарой и наверняка делит с ней не только обеденный стол, но и постель, куда ж без этого? Тем более если она столь хороша собой, как говорят… попробуй устоять перед подобной дивой!

“И что он во мне нашел? - в который раз удивилась Алиса. - Разве что устал от совершенства…”

Мысль показалась ей глупой, однако других вариантов на ум не приходило. Говорят, мужчины склонны к разнообразию и полигамии, возможно, причина именно в этом? Но если Майкл столь непостоянен, что толку от его так называемой любви? Да и есть ли она, любовь?

“Я вполне могла перепутать любовь с вожделением, - подумала Алиса. - А раз так…  чего переживать без причины?” 

Подействовало: девушка наконец-то смогла расслабиться и улыбнулась Майклу без прежнего напряжения, легко и свободно, как близкому другу.

-Я только что перекусила, поэтому не голодна, - сказала она после паузы, вновь подавая Майклу руку, которую тот охотно принял. - Но я не против прогуляться… погода хорошая… пойдем?

-Отличная идея! - воодушевился парень.

* * *

Погода действительно была прекрасной: немного прохладной, особенно ближе к ночи, но в предусмотрительно наброшенном шерстяном палантине Алиса чувствовала себя вполне комфортно… к тому же, прохлада - прекрасная причина посильнее прижаться к спутнику… который не имел ничего против, охотно приобнимая ее за талию, якобы согревая. От тела Майкла исходило приятное тепло, и девушка с удовольствоием прильнула к горячему мужскому плечу, расслабленно вздыхая.

Они шли не торопясь, прогулочным шагом, наслаждаясь этим неспешным вечерним променадом… и думая каждый о своем.

-Мне хорошо с тобой, - сонно пробормотала Алиса, смеживая веки. - Хорошо… 

У Майкла все внутри буквально перевернулось, и не столько от самих слов, сколько от интонаций ее голоса… такого нежного, такого ласкового… от доверчивости, с которой девушка прижималась к нему… Риверсу захотелось защитить ее, прикрыть собой от мира с его невзгодами.

-Мне тоже ОЧЕНЬ хорошо с тобой, - шепнул Майкл на ухо Алисе, привлекая ее к себе еще ближе, обнимая еще крепче… почти причиняя боль. 

Риверс ощущал себя мальчишкой. С Барбарой романтика испарилась давным-давно, он забыл, какого это - радоваться мелочам вроде улыбки любимой, нетерпеливо ждать новых свиданий, стараться произвести наилучшее впечатление… С Алисой Майкл словно вновь вернулся в годы юности, в те времена, когда мир казался ярче, многограннее, полнее во всех смыслах.

А Алиса испытывала облегчение. Она зря беспокоилась, напридумывала ерунды, нафантазировала на пустоми месте… и почему она вообще решила, будто увлеклась Артуром с его гипнотическим шармом? То был просто порыв, зов тела, не больше! А Майкл - он настоящий. Настоящий! И чувства к нему тоже настоящие, это не наваждение, которое рассеется к утру, как химерный сон.

Стоило ей так подумать, и “наваждение” в образе Артура материализовалось рядом с ними. Харизматичный гость Людовика возник словно из ниоткуда, буквально вырос из-под земли, причем столь неожиданно, что Алиса вздрогнула и попятилась, практически наступив на ногу Майклу, с которым по-прежнему шла в обнимку.

-О, какая встреча! - весело приветстввал их Артур, замедляя шаг и ширко улыбаясь. Как и всегда, он был одет с безукоризненной элегантностью и призводил очень импозатное впечатление. Алисе невольно вспомнилось, как выглядит его тело без защиты дорогого костюма… полностью обнаженное. Надо признать, он был неплохо сложен… излищне худощав, пожалуй, но в целом - очень и очень неплохо.

-Добрый вечер, - хмуро пробормотала Алиса, отводя взгляд и стараясь вычернуть из памяти совсем другого Артура - разгоряченного страстью, с растрепанными волосами, лишенного привычной насмешливости.

-Голубки отдыхают? - продолжал Артур тоном светской беседы. - Создаете романтическое настроение?

Майкл не снизошел до ответа, не стал даже здороваться и просто пожал плечами. Он не выносил Артура, ненавидел его самоуверенность и насмешливость, а потому был, мягко говоря, не рад этой неожиданной встрече. Все настроение насмарку! Такой хороший вечер испорчен… 

-Мы просто гуляем, - ответила Алиса, опустив голову. Не решаясь встречаться глазами с Артуром, она все равно ощущала на себе его настойчивый взгляд.

-Я и говорю… романтическая прогулка перед сном… что может быть лучше? - усмехнулся Артур.

Алиса рискнула украдкой взглянуть на него. Артур обращался вроде бы к ним обоим, но смотрел только на нее, смотрел в упор. Ну и нахал же он! Мало того, что утром испортил ей завтрак, теперь решил нарушить и вечерние планы… Ну уж нет, она этого не допустит!

Девушка усилием воли выпрямила плечи и наконец-то встретила взгляд Артура. К ее щекам прилила кровь, но Алиса упрямо смотрела на мужчину, смотрела не без вызова и гордости за собственную смелость… что придавало ей решимости и отгоняло робость. 

-Да, ничего не лучше пока не придумали! - сказала она, вздернув подбородок, и ощутила, как рука Майкла сильнее стиснула ее плечи. Что это было, выражение поддержки или раздражение? А может, он таким образом заявлял на нее свои, образно говоря, права?

Алиса покосилась на спутника и убедилась, что в очередной раз раздула из мухи слона: Майкл, казалось, вовсе забыл о ее существовании и смотрел исключительно на Артура, зло испепеляя того взглядом исподлобья.

Что ж, Алиса не могла винить Риверса за откровенную неприянь, сочившуюся буквально из каждой его поры - у парня были веские основания недолюбливать этого человека… причем о некоторых из них бедняга пока не подозревал. И девушка искренне надеялась, что он так и останется в неведении… трудно предсказать реакцию Майкла, узнай он, что его новая возлюбленная тоже изменила ему с Артуром. 

-Планы на вечер? - все тем же светским тоном продолжал Артур, как будто сознательно затягивая разговор… у Алисы даже зародилось смутное подозрение, что мужчина пытается намекнуть Майклу на события минувшей ночи… заставить его ревновать.

-Глупый вопрос, - наконец-то заговорил и Риверс. Он старался общаться в той же насмешливой манере, что и Артур, однако голос его звучал, скорее, раздраженно, чем иронично. - Какие планы могут быть у парочки, идущей в обнимку? Нужны детали?

Артур вовсе не смутился, хотя Майкл на это и не рассчитывал.

-Ах даже так… - вкрадчиво протянул мужчина и лукаво улыбнулся. - Нет, детали не нужны… Я прекрасно понимаю! Приятные постельные активности, так? Должно быть, я вас задерживаю?

“Да уж конечно!” сердито подумала девушка, сочтя за лучшее промолчать. А вот Майк сдерживаться не стал:

-Вы угадали - мы торопимся! Так что если позволите… 

-Да, страсть, она такая - если невтерпеж, то невтерпеж! - кивнул Артур с деланно серьезным выражением лица; истинные чувства мужчины выдавал лишь лукавый, полный озорных искорок взгляд.

“Это невыносимо!” - мысленно простонала Алиса и плотнее прижалась к Майклу, словно надеясь таким образом защититься от атаки Артура.

-Да, да, мы пойдем, хорошего вам вечера, - торопливо сказала она вслух, надеясь наконец-то поставить точку в этом затянувшемся разговоре и уединиться с Майклом. 

-Опять на “вы”! - укоризненно поцокал языком Артур. Отпускать от себя “сладкую парочку” он явно не спешил - Мы же вроде бы перешли на “ты”... начали общаться более близко. 

Алиса недовольно взглянула на него. Он просто издевается над ней!

-Не помню такого! - отрезала она и потянула Риверса за собой. - Пошли, Майкл… пошли.

Уговаривать его не пришлось. Парень охотно последовал за нею, не забыв напоследок бросить на Артура хмурый взгляд.

-Приятного вам… хм… отдыха! - донесся им вслед ехидный голос Артура. - Еще увидимся…

Алиса почувствовала, как Майкл стиснул зубы при этих словах, и осторожно погладила его по локтю, успокаивая. Парень искоса глянул на нее и постарался улыбнуться… увы, эта улыбка больше походила на гримасу боли.

-Прости, - мрачно пробормотал он, пожимая плечами. - Просто я не терплю этого типа… 

-Я тоже, - подхватила девушка, слегка покривив душой, поскольку, в отличие от Риверса, не испытывала к Артуру острой антипатии… ее чувства были богаче и сложнее… и она сама в них пока не разобралась. Да и не хотела разбираться. Кто знает, что вылезет на поверность, если копнуть поглубже?

Какое-то время они шли молча. Потом Майкл заговорил снова:

-А что он имел в виду, когда сказал, что мы еще увидимся? В каком смысле - еще увидимся?

Алиса наморщила лоб, соображая, о чем речь.

-Ну… не знаю, - наконец, растерянно протянула она. - Просто вежливость, наверное. Все так говорят, когда прощаются.

-Он - не все! - отрезал Риверс. - Никогда не ведет себя по шаблону…

Тут Алиса поспорить с ним не могла. Артур действительно был не из тех, кто руководствуется общепринятыми правилами.

-Но мы ведь и правда увидимся с ним, - после паузы заметила она. - Мы с ним точно столкнемся где-нибудь. 

-Не столкнемся, если это будет зависеть от меня! 

“Но от тебя это не будет зависеть…” - не без тайной иронии подумала Алиса и едва удержалась, чтобы не повторить свои мысли вслух. 

* * *

ОНА хорошо помнила, как он начал слабеть день ото дня. Сначала сам не понимал, что происходит… потом осознал. Но не испугался. Даже храбрился.

“Вот оно как… - криво улыбнулся он ЕЙ и хрипло рассмеялся. - ТВОЙ огонь меня таки достал…”

ОНА не стала лукавить, не стала врать.

“Да, - в ЕЕ голосе прозвучала боль. - Прости…”

“За что? - он, казалось, искренне удивился. - За то, что сделала меня счастливым?”

“За то, что убиваю тебя” - четко пояснила ОНА.

Он пожал плечами, уверенно встречя ЕЕ взгляд:

“Я знал, на что шел”

ОНА попыталась возразить, но он не позволил ЕЙ. Накрыл ЕЕ ладонь своей рукой и твердо повторил:

“Я знал, на что шел. И оно того стоило… поверь”

ЕЙ хотелось верить… хотелось. Но почему-то не получалось.

* * *

Этой ночью Майкл обладал ею особенно неистово, временами почти грубо… как будто хотел подчинить себе и своим тайным, темным желаниям… и Алиса охотно покорилась его воле; более того, пробудившаяся в нем властность возбуждала ее.

Должно быть, именно с такой страстью любят своих женщин моряки по возвращении на берег после долгих месяцев воздержания. И будь Алиса в состоянии рассуждать здраво, она наверняка задалась бы вопросом, откуда взялась эта внезапная агрессивность… в прошлые ночи Майкл был куда более нежен и деликатен.

Но Алиса никаких вопросов себе не задавала и просто отдалась на волю обрушившейся на нее темной волне желания.

…Много минут (часов?) спустя Алиса удовлетворенно сказала, прижимаясь щекой к плечу Майкла:

-Это было… чудесно… волшебно… незабываемо… 

Она могла перечислять красочные эпитеты еще долго, и все равно не передала бы все, что испытывала в тот момент. Эмоции переполняли ее естество, и усталость боролась с лихорадочным возбуждением. 

-Да… волшебно… - сонно протянул Майкл. Ему хотелось спать, и он оставался в бодрствующем состоянии лишь усилием воли. - Ты… лучшая… 

Парень отчаянно сопротивлялся зову сна и из последних сил пытался удержаться на грани сознания. Он жаждал убедиться, что Алиса, действительно довольна… что она выбрала его, его, а не этого холеного типа, Артура!

-Майкл… - позвала девушка после паузы. - Можно вопрос?

-Мммм? - невнятно пробрмотал он. - Вопрос?

Майкл лежал на спине, закинув одну руку за голову а второй приобнимая за плечи Алису, чья голова устроилась у него почти в подмышке. Больше всего на свете ему хотелось перевернуться на бок, накрыться с головой одеялом и позволить себе уснуть.

Но нет… приходилось продолжать разговор, совершенно неуместный в спальне. Здесь нужно предаваться  либо страсти, либо отдыху.

-Да, вопрос, - подтвердила Алиса. Ее тоже клонило в сон, хотя она пока крепилась. - Что… дальше? Между нами… что будет?

Майкл честно постарался сфокусироваться, однако собраться с мыслями оказалось непросто.

-Ты о чем? - наконец, вяло спросил он со смеженными веками. Открывать глаза сил просто не было. - Что будет?

Алиса приподнялась на локте и заглянула в его скрытое темнотой лицо - хотя ночь была лунной, просачивающегося в комнату красноватого света было недостаточно, чтобы рассмотреть детали. Вздохнув, девушка вновь улеглась, устроив голову на его плече.

-Ну… ты с Барбарой еще не расстался же? Кто я тогда тебе?

-Ты… моя любимая… 

-И что нас ждет? 

-Решим… мы все решим… 

Как и всякая женщина, Алиса ненавидела столь неопределенные ответы. “Решим”! Что решим? Когда решим? Впрочем, продолжать расспросы было явно бессмысленно, и раздавшийся храп Майкла, наконец-то уставшего бороться со сном, это только подтвердил.

Алиса хмуро улыбнулась и покачала головой. Ничего, завтра она все прояснит! Завтра она заставит Майкла ответить на свои вопросы… а пока можно расслабиться и спать, спать, спать… 

Девушка действительно сразу уснула, словно по команде… но проспала недолго. Не прошло и часа, как она широко распахнула глаза и воззрилась в темный потолок, не понимая, что ее разбудило. Из объятий Морфея ее вырвал не звук, не свет, а какой-то неосознанный внутренний импульс… но какой?

Анализировать свои чувства Алиса сейчас не могла, да и не хотела. Покосившись на Майкла (тот крепко спал, сладко посапывая), она осторожно выскользнула из-под одеяла, набросила на плечи первый попавшийся халат и вышла в коридор. Старалась не шуметь, чтобы, не дай Бог, не разбудить Риверса.

Девушка не задумываясь пересекла хол и спустилась на этаж ниже. Она твердо знала, куда идет и чью комнату ищет.

-Открыто! - раздался хорошо знакомый голос, когда она постучалась в нужную дверь. - Входи, Алиса.

Гостья послушно переступила порог и мягко закрыла за собой дверь, оставшись стоять у входа. 

-Откуда ты знал, что это я? - мрачно спросила она, оперевшись спиной о косяк.

Артур широко ей улыбнулся. Он не спал, расположившись в глубоком кресле у распахнутого окна, в которое прорывался свежий, прохладный и очень ароматный ночной воздух.

-Я не просто знал, что это ты… я звал тебя! И ты пришла. Приходи же, не стой у входа.

Мужчина поднялся ей навстречу, продолжая улыбаться уголками губ. На нем был длинный бархатный халат, нисколько не похожий на его любимые деловые костюмы. Обычно в подобном комфортном стиле расхаживал по дому Людовик, никак не Артур. 

-Ты боишься меня? - мягко спросил он, гипнотизируя ее взглядом.

Алисе было крайне непривычно видеть Артура таким расслабленно-домашним… таким манящим… не устоять, никак не устоять.

-Нет, я не боюсь тебя, - сдавленно проговорила она, облизав враз пересохше губы.

Алиса действительно боялась не его, а себя и своих чувств. Господи, зачем она пришла?! Что опять побудило ее совершить столь глупый, столь необдуманный поступок?!

Артур, казалось, прочел ее мысли. Впрочем, угадать, о чем она думала, не составляло труда, для этого не нужно было обладать телепатическими способностями - хватило бы обыкновенной наблюдательности.

-.Не бойся своих чувств, - негромко произнес мужчина, шагнув к ней. Он крепко взял ее за подбородок и заглянул в лицо. - Ты имеешь на них право. Ты свободна… понимаешь?

-Не знаю… - прошептала Алиса, тяжело дыша. Голова у нее кружилась от волнения и страха. - Я ничего уже не знаю…

Артур убрал руку от ее лица, и это как будто послужило сигналом: Алиса поднялась на цыпочки, подалась к нему и коснулась губами его губ. Она смутно сознавала, что делает и уж точно не понимала зачем.

И вот они уже страстно целуются, его руки шарят по ее спине, она обвила руками его шею; они слились в столь темпераментом и тесном объятии, что буквально стали единым двуликим, двуголовым существом.

Трудно сказать, сколько времени прошло… минута, две, три? Время остановилось. Наконец, Алиса оторвалась от губ Артура и хрипло сказала, с трудом справляясь с прерывающимся, тяжелым дыханием:

-А теперь…. теперь покажи мне их! Покажи мне цвета… покажи их снова. 

Артур мысленно ухмыльнулся. Трюк с цветами всегда работал… достаточно мельком показать намеченной жертве мир в его полноцветном варианте, и она, эта жертва, подсаживается на новые ощущения как наркотик. Очень просто… и очень эффективно.

* * *

Людовик вернулся в свою комнату в прескверном расположении духа. И зачем он только решил прогуляться до кабинета посреди ночи? Хотел найти в личной библиотеке что-нибудь увлекательное, чтобы полистать перед сном и скрасить часы бессонницы, но лишь окончательно испортил настроение. Теперь уж точно не уснуть. 

Вновь оказавшись в собственной спальне, Людовик бросил выбранную в кабинете книгу на кровать и щелкнул выключателем света. После увиденного взывать к Морфею совершенно бессмысленно… лучше выпить вина и обдумать ситуацию… нужно понятть, как действовать дальше. Может, разумнее не лезть в это дело вообще? 

Людовик плеснул в бокал немного просекко, бутылочку которого держал в комнате как раз для таких моментов (это игристое вино он предпочитал любому другому алкогольному напитку), сменил верхний свет на тусклую настольную лампу и устроился в любимом кресле у неразоженного камина. 

-Что же мне делать? - пробормотал мужчина, смеживая веки и подавляя вздох. Пригубил вино и снова вздохнул. - Или НЕ делать… 

После утренней сцены на кухне, непрошеным свидетелем которой он стал, Людовик поневоле насторожился. Между Артуром и Алисой явно что-то происходило… Увы, его смутные подозрения превратились в уверенность буквально 10 минут назад, когда он увидел, как Алиса тайком проскальзывает в комнату его друга-недруга. Посреди ночи! Бедняга Майкл. Ему попадаются сплошные шлюхи.

И вот вопрос: стоит ли посоветовать Риверсу присмотреться к новой подруге? Может, поговорить с самой “подругой”? Или лучшей стратегией будет ни во что не вмешиваться? Его это не касается, в общем-то… чужие амурные дела, зачем в них лезть?

Еще полгода назад Клондайкс всерьез задумался бы о том, чтобы попытаться вразумить Артура, даже пристыдить его, но сейчас отбросил подобную идею как изначально бесперспективную. Во-первых, тот просто рассмеется ему в лицо (и будет по-своему прав!)… а во-вторых, есть риск возродить былую вражду… к чему Людовик отнюдь не стремился. Последние месяцы его многому научили, и он теперь иначе относился к экс-врагу. Да, моральные устои у Артура хромают, однако его нельзя выкрасить одной лишь черной краской. Он помог многим обитателям Дома Видящих, научив их управлять собственными способностями и четче видеть цвета. Людовик в роли наставника откровенно проигрывал ему, и наедине с самим собой он был готов это признать.

-Ладно… - проворчал мужчина себе под нос и сделал очередной вздох. - Подожду… и посмотрю на развитие событий.

* * *

ОНА начала избегать его, чтобы растянуть его жизнь на дольший срок, но это не помогло. Он сам искал с НЕЮ встреч, настаивал на них.

“Со МНОЙ твоя жизнь будет совсем короткой!” - говорила ему ОНА, раздраженная его упрямством. Неужели ему до сих пор непонятно, к чему приведет их связь?! Уже привела… почти.

“А без ТЕБЯ моя жизнь мне не нужна!” - парировал он.

Нет, он понимал, чертовски хорошо понимал, к чему все идет. Видимо, ему действительно было плевать на последствия. И ОНА сдавалась… каждый раз, после каждого такого разговора. Просто не могла сопротивляться ему и его харизме. Его обаянию.

Эх, Ян, Ян… Я до сих пор по тебе скучаю.