Большая Игра. Часть 3

Часть 2 тут.

Большая Игра. Часть 3

13. Видящие

Это было очень загадочное место. И не в хорошем смысле слова! 

По крайней мере, таким было первое впечатление Алисы. Хотя почему первое? Она торчала тут уже несколько дней, и мнение ее пока не изменилось. 

“Странная компания…” - думала она, зябко поводя плечами. Был поздний вечер, и девушка находилась в одиночестве в своей комнате: довольно скромной по размерам, но уютной, чистой, прилично меблированной. Что еще нужно, в конце концов?

“Еще нужна правда! - мысленно уточнила Алиса, подавляя вздох. - Я хочу понять, что происходит… слишком много странностей”

Прежде всего, ее удивил дом. Роскошный особняк словно сошел со страниц исторического любовного романа… да и само его расположение, практически посреди леса, вдали от цивилизации, усиливало ощущение причастности к аристократии прошлого.

Вот только обитатели особняка нисколько не походили на аристократию. Но и на обычных людей не походили тоже. Многие из них были будто “не от мира сего”, эдакие “фрики”, как любила выражаться современная молодежь. И у Алисы не было никакого желания сближаться с кем-либо из них. Ну, разве что юная Стефани была терпима… такому ангелочку можно простить глупость. На иное и не рассчитываешь, общаясь с девушкой-херувимом.

Лишь два человека, живущих в этом доме, были иными… один из них - формальный “глава клана” Людовик. Второго (кажется, его звали Артуром?) Алиса мысленно окрестила серым кардиналом: он вроде как считался временным гостем, однако на самом деле обладал большим влиянием на здешнюю публику. И девушка в его присутствии чувствовала себя не в своей тарелке… и старалась не оставаться с ним тет-а-тет. Впрочем, основную часть времени она проводила в предложенной ей комнате и спускалась только при настоятельных позывах голода (кормили, кстати, неплохо: сытно, вкусно, разнообразно).

Куда привел ее этот Майкл, якобы агент безопасности?! Алиса начинала сомневаться в его истории… невеста Питера не слишком разбиралась в работе государственных служб, однако ей слабо верилось, что такого рода чиновник мог выбрать в качестве тайного убежища подобный дом. 

Она сладко вздохнула, смежив веки, ее клонило в сон… и уже трудно было отделить реальность от грезы.

Однако что-то помешало ей полностью отдаться чарам Морфея… Алиса вздрогнула и очнулась, тревожно села в постели и завертела головой, всматриваясь в темно-красный, багровый полумрак и пытаясь понять, что разбудило ее.

Раздался громкий стук в дверь, нетерпеливый и как будто встревоженный. Стучали, видимо, уже не в первый раз.

“Кто еще…” - раздраженно подумала девушка, неохотно сползая с постели. Свет включать не стала, как и пытаться приводить себя в порядок: красоваться не перед кем, да и вообще, пусть видят, что потревожили ее сон.

Она пожалела о своем решении, как только открыла дверь. Ибо поздним гостем был не Артур и не Людовик, и не кто-нибудь из прочих обитателей особняка. Им оказался Майкл.

“Легок на помине!”- растерянно подумала Алиса и механически поправила волосы. И почему она всегда выглядит, как чучело в его присутствии?! Он наверняка считает ее дурнушкой и замарашкой… а это не так! Иногда она бывает вполне ничего…

“Именно что ничего!” - ехидно поправила себя Алиса, которая никогда не питала иллюзий относительно собственной внешности. Да и с чего бы их питать, с подругой вроде Мэри!

-Я… не ожидала тебя увидеть, - смущенно пробормотала Алиса.

Риверс неловко переминался с ноги на ногу. Он и сам не планировал приходить сегодня… решение созрело спонтанно.

-Я ведь обещал… что буду появляться, - сказал парень неуверенно. Алиса, казалось, не спешила его пускать в свою комнату. Боялась? Считала, что он начнет к ней приставать? Не в его характере!

-Ну… да, конечно, - пробормотала она и вдруг опомнилась, засуетилась. - Ах, прости… проходи, конечно!

Девушка посторонилась, пропуская гостя, и тот переступил порог, все еще ощущая некоторую неловкость. 

-Чего без света сидишь? - поинтересовался он с несколько деланным смешком. - Или ты уже спала? - парень неуверенно оглядел Алису, облаченную в очередной спортивный костюм… на пижаму не было похоже.

-Ах, нет, - к ее щекам прилила краска. - Просто размышляла… не заметила, как стемнело.

Она щелкнула выключателем, и помещение залил яркий розово-белый свет… чему Алиса была не особенно рада. Вот будь она облачена в что-нибудь более изысканное… тогда другое дело.

-Садись, рассказывай! - нарочито бодро произнесла она вслух, стараясь отвлечь внимание визитера от собственной непрезентабедбнй наружности. - Что-то случилось?

Майкл вздохнул и опустился на предложенный табурет. И почему каждый раз, оказываясь в компании Алисы, он вынужден подбирать слова? Искать правильный подход? Волноваться о впечатлении, которое может произнести на нее? Что в ней столь особенного?

“И не красотка ведь!” - справедливо отметил он далеко не в первый раз, искоса поглядывая на временную хозяйку комнаты, устроившуюся на уголке кровати и взирающую на него взволнованно и тревожно… очень трогательный взгляд.

“В этом все и дело, - объяснил себе Риверс. - Не в деталях внешности… в том, как она ею пользуется. Она… женщина. Человек. Не вампир”

-Я пришел рассказать всю правду, - наконец, проговорил он и на сей раз посмотрел прямо на нее, глаза в глаза. Ему было важно видеть ее реакцию.

Реакция была примерно такой, как он и ожидал. Алиса недовольно нахмурилась, насупилась и стала напоминать нахохлившегося воробья.

-Ты мне врал? - сердито спросила она и торжествующе добавила: - Я так и знала!

-Откуда? - поднял он брови, несколько уязвленный.

-История слишком уж… фантастическая. Да и местечко это… ну… не похоже на то, куда приведет кого-то сотрудник государственной службы.

-О, поверь мне, история на самом деле куда фантастичнее той, что я тебе рассказал! - с горечью признался Майкл, печально улыбаясь. - Потому я и… был скрытен. Поверишь ли мне, если поделюсь всей правдой?

-А ты проверь! - с вызовом предложила она, и глаза ее вспыхнули алым огнем… в этот момент она была необыкновенно хороша. Ничем не хуже Барбары, пожалуй…

-Что ж, проверю, - кивнул Риверс, откровенно любуясь ею.

И проверил. 

Собственно, он и сам не знал, почему решил открыться перед нею… Еще утром ничего подобного ему бы и в голову не пришло, а после мучительно натянутого ужина в обществе Барбары, которая обстреливала его едкими вопросами и не менее ядовитыми взглядами, вдруг осознал, что не хочет молчать. Не хочет врать… ей. Наоборот, хочет сделать ее своей… союзницей? Другом? Возможно!

Поэтому он рассказал Алисе все от начала и до конца. Начал с тех давних времен, когда страдал от болезни Диссоляции… конечно, пришлось признаться собеседнице, что тоже верит, будто реальность не ограничена тремя цветами.

Алиса слушала молча, не перебивая, лишь иногда сводила брови или качала головой… на него не смотрела. А вот он на нее смотрел, хотя и не всегда, а время от времени… поглядывал, пытаясь понять ее чувства, угадать мысли. Она удивлена, рассержена, считает его неудачливым остряком или, того хуже, ненормальным? Что она думает о нем…. теперь?

А она думала, что спит. Спит и видит сон. То есть рассудком Алиса понимала, что бодрствует, однако не могла поверить в реальность происходящего. 

“Может, он… сумасшедший? - пришла ей в голову жуткая мысль, за которой последовало еще более пугающее предположение: - И все тут… безумные? Он привел меня в дом психов?”

По ее телу прошла дрожь, она повела плечами, заставляя себя успокоиться. Нет, Майкл решительно не походил на психически нездорового человека. И Людовик с Артуром - тоже. И если на то пошло, то и Питер мало напоминал психа. В рассказе Майкла наверняка есть толика истины! В конце концов, мир может оказаться куда сложнее, чем она всегда считала… 

-Что такое мир, в котором много цветов? - таким был ее первый вопрос, когда собеседник завершил свой колоритный рассказ и выжидающе воззрился на слушательницу.

Майкл удивленно поднял одну бровь, вопрос был неожиданным… и не мог не вызывать уважения. Молодой человек ожидал другой реакции: возмущения (“Как ты мог мне врать?”), презрения (“Ты думаешь, я поверю в подобную чушь?”), изумления (“Это что, глупая шутка?”)... однако Алиса первым делом проявила любопытство и любознательность. Необычная девушка, что ни говори! Немудрено, что его так к ней тянет.

-Мне трудно ответить на твой вопрос… трудно объяснить, - наконец, признался он. - Описывать многоцветный мир - это как… 

-Как пытаться описать окрас неба слепому? - скривила губы Алиса, печально усмехаясь.

Майкл смутился:

-Ну… отчасти. Прости… я действительно не знаю, как объяснить.

-Я не обижаюсь… но хотелось бы понять… может, тогда… - она не договорила, оборвав себя на полуслове,. Не добавив: тогда я смогу поверить тебе… тогда я пойму, что ты говоришь правду.

“Она мне не верит”, - мысленно констатировал Майкл, нисколько не удивляясь и не обижаясь. Конечно, ей трудно поверить в его историю. Но могло быть хуже! Алиса могла, например, рассмеяться ему в лицо и уйти. А так она дает ему шанс убедить себя… 

Осталось придумать, как это сделать с практической точки зрения. Как доказать свои слова? Чем подтвердить рассказ?

-Если ты хочешь увидеть цветной мир, ты попала в нужное место, - заговорил Риверс после паузы.  - Люди, которые тут живут… они здесь собрались именно для этих целей.

-Я так и поняла, что они… ммм… чудики, - сдержанно согласилась Алиса. 

Майкл почувствовал себя задетым. Чудики, вот как?

-Твой Питер тоже чудик, значит? - сухо спросил он.

“Проняло!” - тотчас уловила изменение его тона девушка и пошла на попятный.

-Нет, Питер не чудик… - сказала Алиса куда мягче и подалась к Майклу. - Но ты просишь меня слишком о многом!

-О многом? - Риверс поднял брови, все еще немного обиженный. - Я не прошу ни о чем. Я просто… рассказываю.

-Да, но… о боже, Майкл, я запуталась! Я не могу вот так взять и поверить!

В ее голосе прозвучало отчаяние, а в глазах алым заблестела влага. Майкл тут же оттаял, он, подобно многим мужчинам, не переносил вида женских слез и боялся их… сразу терялся, не зная, как остановить соленый “потоп”, тем более что причиной рыданий обычно был какой-нибудь пустяк. Вот и сейчас… почему она так расстроилась?

Поэтому дальше он действовал безотчетно: встал, пересел к ней на кровать, приобнял за плечи… в мыслях не было ничего интимного, единственное, чего ему хотелось - это утешить ее. Согреть… 

-Я все понимаю, - прошептал он, поглаживая ее по плечу. - И не тороплю.

-Спасибо… - так же тихо пробормотала она, повернув к нему голову и не делая попытки высвободиться из его объятий. От ее волос, длинных, смоляно-черных, блестящих, исходил слабый цветочный аромат, а глаза блестели от непросохших слез… губы, чуть приоткрытые, влажные, были совсем близко… опасно близко. И парень не удержался - он ее поцеловал. Не планировал, не собирался этого делать. Но сделал.

И она как будто не была против… первые десять секунд.

-Не надо! - испуганно пролепетала Алиса, наконец-то отталкивая его (впрочем, не очень сильно), хотя и с некоторым опозданием.

-Прости, - искренне покаялся Риверс. - Это… просто порыв.

-Я все еще невеста Питера, - печально напомнила девушка. - Я знаю, ты считаешь, он меня предал… но из твоих слов я поняла, что больше виновата твоя подруга. А Питер просто оказался слаб.

-Ты права, - поморщился Майкл. - Тем более что ничего ТАКОГО между ними не произошло. Барбара… она играет жертвой, как кошка мышкой, но к себе близко не подпускает.

Алиса всмотрелась в его лицо, ее черные брови сошлись над переносицей.

-Ты уверен? - настойчиво спросила она. -  Что… ничего между ними не было?

-Уверен, - печально ответил парень. 

Алиса сразу ощутимо расслабилась, даже на миг закрыла глаза. 

-Слава богу… - произнесла она с облегчением.

А Майкл, наблюдая за ней, видя, как она радуется известию, что ее неудачливый Питер не спал с Барбарой (хотя все прочее успел сделать, включая влюбиться), ощутил смесь обиды, злости и, пожалуй, ревности. Нахмурившись, он пересел обратно на табурет, приняв демонстративно беззаботный вид.

Движение пружин кровати пробудило Алису от ее мыслей, она выпрямилась и смущенно посмотрела на него:

-Ты не обижаешься?

-С чего бы? - холодно осведомился Майкл и поспешил перевести разговор на другую тему: - Ладно, это все пустое… мне пора идти, но сначала… я хочу узнать… ты останешься тут? Тебя не обидят здесь, обещаю.

Как ни странно, в этом Алиса не сомневалась. Здешние обитатели пускай и казались странноватыми, но опасными безумцами явно не были… в конце концов, встречаются и вполне безобидные сумасшедшие!

Но одно дело - не бояться кого-то, и совсем другое - остаться в его или ее компании надолго.

-Я… не знаю, - призналась она, опуская взгляд. - Там была моя жизнь, плохая или нет. 

-Работа, наверное? - подсказал Майкл. Сам-то он уже был избавлен от необходимости каждый день посещать офис и порою забывал, что не всем так повезло.

Алиса смутилась:

-Я… временно безработная. Я была кассиршей в супермаркете, потом офис-менеджером, но… хотелось большего, - она подняла на него взгляд и криво усмехнулась: - Понимаю, тебе интересно, на что я живу, да? Ну… мне помогал Питер, иногда родители подбрасывают, да и сама я порою подрабатываю переводами на иностранные языки. Я… не знаток, но если задание не слишком ответственное, то моего уровня хватает. Конечно, нехорошо с моей стороны быть иждивенкой, но так уж получилось.

Теперь пришел черед смутиться Риверсу. Уж он-то точно не мог никого обвинять в иждивенчестве. 

-Значит, тебе тем более надо пока остаться здесь! - торопливо сказал он. - Людовик богат и расходы на обустройство дома берет на себя. Это включает и кухню, насколько я понимаю. Денег с тебя не потребуют, да и не возьмут, предложи их ты.

-Как благородно, - не удержалась от смешка девушка.

Майкл улыбнулся, и улыбка получилась чуть-чуть извиняющейся:

-Он идеалист. Считает своим долгом помогать людям… ммм… прозревать. Открывать им глаза на истинный мир, как он это понимает.

-Каждый развлекается, как умеет, - кивнула Алиса. - Это не самый плохой способ.

-Я тоже так думаю, - согласился он.

Они помолчали, потом Майкл преувеличенно бодро спросил:

-Итак, каково твое решение? Останешься тут на какое-то время?

-Мне надо подумать, - помедлив, произнесла Алиса. - Я не готова ответить сразу… надо подождать, пока все, что ты сказал, уложится у меня в голове.

Майкл не стал спорить или уговаривать. Помнится, когда Людовик впервые встретил его в этом мире (Мире Теней) и начал рассказывать, что Вселенная сложнее, чем кажется, он тоже не был готов поверить в его историю вот так с ходу. Нормальная реакция.

-Тогда я напрошусь завтра на ужин к Людовику, - сказал он, поднимаясь и глядя на нее сверху вниз. В глазах была тень сожаления… все-таки в мечтах все виделось иначе, пускай он и не позволял им по-настоящему завладеть собой. - У тебя будут сутки, чтобы привести мысли в порядок. И если… если ты захочешь… я верну тебя в твой дом после трапезы.

-Хорошо, - ответила она, вскидывая голову и глядя ему глаза в глаза. - Я отвечу тебе завтра.

* * *

«Я хочу, чтобы она осталась» - думал Майкл по пути домой.

Да, он отчаянно этого хотел… и надеялся, что Алиса все-таки поверит ему… и доверится. 

Итак, у него появилась цель, и не одна: освободиться от власти Барбары, научиться ее фокусам с донорами (или найти свой способ жить на 2 мира сразу), а еще - сблизиться с Алисой… три цели, и каждая из них вполне достижима. Нужно просто все хорошенько продумать, составить план - и действовать.

Единственное, что портило ему настроение - это необходимость мириться с присутствием Артура.

Парень смежил веки, вспоминая их первую встречу (вернее сказать, столкновение) пару дней назад, когда он привел Алису в дом Людовика. Клондайкс любезно представился его спутнице, провел им мини-тур по своему особняку и проводил гостью в ее комнату. Майкл ходил за ними следом, словно хвостик, и чувствовал себя не менее бесполезным… и бестолковым. 

Людовик, надо отдать ему должное, был на высоте: элегантен, приветлив, отпускал шутки и уместные комплименты, ни на минуту не позволял образоваться неловкой паузе… видимо, у него был немалый опыт “заговаривать зубы” вновь прибывшим, они же - потенциальные участники его “секты”.

О возможности наткнуться на Артура Риверс не думал… поэтому когда это произошло, первым его чувством был шок.

“Ты?!” - выдохнул он с ненавистью, остановившись на полпути к двери (Майкл как раз попрощался с Алисой и собирался уходить).

Артур тоже остановился: высокий, стройный, белокожий и беловолосый, эдакая пугающая белесая тень… красок было и без того мало, и жемчужно-серый перелив аккуратного костюма сглаживал впечатление лишь отчасти.

“О!” - сказал он вкрадчиво и улыбнулся своей противной улыбочкой. По крайней мере, Риверсу она казалась таковой. - “Майкл. Какая встреча!”

Парень побагровел. Если к Людовику он уже не питал ненависти, то Артура не выносил, одна мысль о нем приводила его в ярость все эти долгие месяцы. А уж увидеть его воочию! Испытание было не из легких, и Майклу пришлось проявить выдержку, чтобы не продемонстрировать на практике, до чего он “рад встрече”. Впрочем, он бы охотно продемонстрировал, и его останавливали лишь два соображения.

Во-первых, Артур был не из простых людей… у него в рукаве мог отыскать козырный туз, и кто угадает, кто останется в дураках по итогу? Щеголять свежим фингалом Майклу не улыбалось.

Ну, и во-вторых, Майкл не знал, какие отношения связывают сейчас Людовика и Артура. Вдруг Клондайнс решит занять сторону этого беловолосого типа? Злить руководителя Видящих не входило в планы Риверса. Людовик должен до поры до времени оставаться его другом.

Поэтому Майклу пришлось наступить на горло собственной гордости и принять деланно независимый вид, стараясь скопировать насмешливые интонации Артура.

“Не могу сказать, что скучал”, - процедил он, и прозвучало это не иронично, а, скорее, ядовито. 

Артур пожал плечами, улыбка не покидала его губ. В эту минуту Майкл ненавидел его не только за прошлое… сейчас он ненавидел его еще и за умение держать себя столь уверенно и надменно. Хорошо, что Алиса осталась в своей комнате и не видит, как унижают “агента безопасности”.

“Как поживает Барбара? - тоном светской беседы поинтересовался Артур. - Уж она-то скучает… по мне!”

Кровь еще отчаяннее запульсировала у него в висках. “Он сознательно меня выводит! - мысленно напомнил себе парень, делая глубокий вдох. - Не поддаваться…”

“Если и скучает, мне о том не говорит” - холодно проинформировал его Майкл и решительно двинулся в сторону выхода.

“Да и ты, смотрю… не грустишь... - донеслось ему в спину. - В очаровательной компании сегодня, а?”

Риверс вновь остановился и медленно обернулся. Артур смотрел на него с ледяной усмешкой:

“Я так понимаю, в вашем раю тучи?”

“Никаких туч! Алиса - просто друг”

“Ну-ну… я тоже просто друг Барбары… не против, если продолжу с нею общение?” - с издевкой осведомился Артур.

О, Майкл был против… но не настолько против, как сам от себя ожидал.

“Попробуй, попытай счастья! - предложил он, тоже усмехаясь. - Если не боишься быть съеденным”

“Выражение фигуральное?” - уточнил Артур с неподдельным интересом.

“Очень даже буквальное! Она, знаешь ли, отрастила клыки и когти” - ответил Риверс и, отвесив ироничный полупоклон, наконец-то удалился с приятным чувством, что последнее слово осталось за ним. Какая-никакая, а победа!

Вынырнув из воспоминаний, Майкл тряхнул головой и задумчиво улыбнулся.

Что ж, первый раунд за ним… вот только, зная Артура, Риверс был уверен, что тот рано или поздно сделает ответный ход. Причем, скорее, рано.

* * *

-Протеже твоего протеже к ужину не спустилась, - удовлетворенно заметил Артур в тот самый вечер, когда впервые пересекся с Риверсом в холле особняка.

Людовик поморщился. Клондайкса изрядно утомляли такие вот “светские визиты” старинного то ли друга, то ли врага, когда тот, насмешливый и язвительный, врывался в его уединение. Обычно - даже без стука!

-Если ты об Алисе, то немудрено, - пожал он плечами, стоя в дверях и не торопясь пропускать незваного гостя в недра комнаты. - Она пока осваивается… я попросил Стефани отнести ей ужин. Заодно и… познакомиться.

-Предупредил, чтобы лишнего не болтала? Алиса ведь не из твоих, хм, “видящих” братьев и сестер.

Людовик смерил его надменным взглядом:

-Ты считаешь меня идиотом? Я все объяснил, не переживай.

-Я переживаю совсем о другом, - заверил его Артур. - И если ты будешь так добр, что пустишь меня, я поделюсь своими переживаниями с тобой. Будем переживать вместе.

-Заманчивое предложение, - фыркнул Людовик, неохотно посторонившись. - Умеешь ты заинтересовать.

По праву хозяина Людовик занимал одну из лучших комнат дома, хотя и гости не могли пожаловаться на недостаток уюта. Различие было несущественным: “берлога” Клондайкса была, возможно, попросторнее прочих спален, да и еще и обустроена камином… вот, собственно, и все. Что касается Артура, то он закрепил за собою наиболее укромно расположенную угловую спальню; впрочем, он не относился к постоянным обитателям особняка и порою пропадал на несколько дней.

-Не могу не отдать тебе должное - ты умеешь обустроиться с комфортом, - с чувством произнес Артур, переступая порог и оглядываясь; в его прищуренных светлых глазах сквозила насмешливость. - И ты прав… жить надо со вкусом, я всегда это говорил.

В комнате Людовика царил красноватый полумрак, и ароматно пахло свежесваренным кофе. Жарко пылал разожженный камин - чуть ли не единственный источник света, поскольку на улице царили густые сумерки, и остатки солнечных лучей не в силах были просочиться сквозь плотно зашторенные окна. Вторым источником света был слабо мерцающий экран монитора, расположившегося на столике близ уютного мягкого кресла.

-Непривычно видеть себя за работой на компьютере, - осклабился Артур. - Ты больше по части старомодных способов проводить время.

-Ты ошибаешься, - ледяным тоном поправил его Людовик, решительно пересек помещение и захлопнул крышку ноутбука. Сразу стало еще темнее, и весело пляшущее пламя в камине наполнило комнату пугающими красноватыми бликами. Клондайкса это как будто не смущало, и он спокойно устроился в кресле, жестом пригласив гостя занять соседнее. - Но я предлагаю перейти к делу. О каких таких тревогах ты хотел поговорить? 

Артур не торопился начинать разговор. Вместо этого скептически изучал Людовика, как будто оценивая.

-Что не так? - ощетинился тот.

-Ты уже отдыхал… угадал? -  мягко осведомился Артур.

Людовик действительно успел переодеться в длинный бордовый халат из тяжелого бархата и выглядел очень по-домашнему. Сам Артур по-прежнему щеголял в костюме, хотя и позволил себе расстегнуть пиджак.

-Да, я отдыхал. И я буду рад вернуться к этому занятию… как только мы завершим наш разговор. О чем ты хотел поговорить?

-О том, что вскользь сказал Майкл… о Барбаре, которая может меня съесть. Мол, она отрастила клыки и когти…

-И ты боишься? - хохотнул Людовик. - Ну, сторонись ее. Она тебя не укусит, если не подходить слишком близко.

Артур остался невозмутим.

-Да, да, смешно, и я бы посмеялся бы, вот только мне показалось, что Майкл не шутил. Он верил в то, что сказал.

Клондайкс изумленно воззрился на него:

-Ты думаешь, что Барбара… э… превратилась в какое-то животное? Серьезно?

-Я не знаю… но мне это представляется… ммм… любопытным. И стОящим внимания и исследования. Вероятно, Барбара перешла грань допустимого.

-Грань возможного, я бы сказал, - пробормотал Людовик, качая головой. Убежденным он не выглядел. 

-Что именно сказал тебе Майкл, когда просил приютить Алису?

Людовик наморщил лоб, припоминая.

-По его словам, Барбара стала несколько кровожадной… и порою беспощадной. И новая намеченная ею жертва его не устраивает. Ему жаль эту Алису, насколько я понял. Ему хочется ей помочь… защитить ее.

-Но противостоять своей невесте открыто он не решается?

-Судя по всему, нет, - пожал плечами Людовик. - Это бывает непросто, особенно если речь о близком тебе человеке. 

-То есть она стала кровожадной и беспощадной, - задумчиво повторил Артур, щуря глаза. - Интересно… интересно, до какой степени.

-Вряд ли до степени “у нее выросли рога и копыта”, - хмыкнул Людовик, позабавленный нарисованной воображением картинкой. - Ничего подобного Майкл не упоминал.

-Что ж… поживем-увидим, - заключил Артур и поднялся, глянул сверху вниз на Людовика. - Спасибо за компанию. Приятного отдыха.

-Ну-ну. Благодарю… тебе тоже спасибо… за сказочку на ночь. Люблю почитать страшилки перед сном.

Артур уже был около дверей, когда Клондайкс снова окликнул его.

-Послушай… одна просьба.

Артур обернулся, удивленный: Людовик заговорил совсем другим, более серьезным тоном.

-Да?

-Не трогай Алису.

-Ты о чем? - поднял брови Артур.

Клондайкс в упор посмотрел на нее:

-Я смотрю сквозь пальцы на кое-какие твои фокусы… но Алиса… я обещал Майклу помочь. Понимаешь?

Артур рассмеялся и покачал головой:

-Ну волнуйся. Мне и в голову такое не приходило. И хотя мысль соблазнить еще одну подружку Риверса заманчива, я думаю, что справлюсь с этим искушением.

-Я не только про “соблазнить”, - сузил глаза Людовик.

-Я тоже, приятель, - усмехнулся мужчина. - Я тоже.

* * *

Алиса все еще надеялась, что просто спит и видит сон… в снах возможно все, и даже история Майкла звучит не слишком фантастически. Реальность - иное дело.

“А может, я сошла с ума?” - с испугом подумала девушка.

Кто знает, как сходят с ума? Может, именно так: кто-то рассказывает тебе нечто немыслимое, и ты какое-то время держишься, не веришь… а потом сдаешься… вернее сказать, покоряешься безумию.

“Ну и ладно!” - подумала Алиса, рассеянно глядя в темный потолок, рассеченный бело-красными бликами: в распахнутое окно прорывался призрачный свет почти полной луны, нависшей, казалось, над самым домом.

Майкл давно ушел, и вечер сменился ночью… а ей все не спалось. Нужно было принимать решение. Остаться тут или уйти? И если уйти - то куда? Не к Питеру же! Питера в ее жизни больше нет, нечего и рассчитывать на его прощение.

“Хотя Майкл считает, это я Питера прощать должна, - с удовлетворением подумала Алиса. - Я его, а не он меня…”

Мысль была приятной; одно это убеждало девушку поверить рассказу “агента безопасности”. Чувствовать себя виноватой неуютно, куда лучше капризно надувать губы и обижаться.

Алисе припомнилась мадам Дивс: яркая, статная, красивая… породистая. По словам Майкла, Джоанна - не ее истинное имя. 

“Думаю, это Барбара, - сказал он ей. - Вряд ли в одном городе могут существовать две такие особы… причем одновременно”

Что ж, вероятно, он прав. Вероятно, эта Джоанна-Барбара сознательно помутила рассудок ее Питера… и чуть раньше то же сделала с Майклом.

“Стерва, - подумала она с ожесточением. - Ненасытная алчная стерва”

Алиса вздохнула, смеживая веки. Сейчас бестолку искать решение… нужно хорошенько выспаться, а уж утром, на свежую голову, размышлять, как поступить...

...Ее разбудил сигнал смартфона. Все еще пребывая во власти Морфея, она не сразу сообразила, что это за звук, и какое-то время мрачно таращилась в потолок, собираясь с мыслями… которые вспыхивали в ее сознании бессвязной чередой.

Потолок светлый… уже утро?

Этот разговор вчера… он был или приснился?

И Господи, что за противный звук, откуда он исходит?!

-Боже, телефон, - наконец, запоздало сообразила Алиса, торопливо села и потянулась за смартфоном. Номер на экране был ей незнаком.

-Да? - выдохнула она хриплым со сна голосом. Брови сошлись над переносицей, сердце билось быстрее нужного; что-то подсказывало девушке, что этот ранний звонок добра не сулит и хороших новостей не несет.

Так и оказалось.

-Боже… - второй раз за утро прошептала Алиса четверть часа спустя, завершив непродолжительный, зато очень емкий и эмоциональный (с ее стороны) разговор. Информацию, которую ей сообщили, требовалось обдумать и переварить.

Девушка снова откинулась на подушку и приложила руку к пылающему лбу, стараясь успокоиться. 

Итак, Питер исчез из больницы… пропал. Судя по всему, сбежал, причем при помощи некоей миловидной посетительницы: холеной женщины возрастом под 30 (или чуть за…), высокой, стройной, пухлогубой, представившейся подругой господина Адамса… именно эта “подруга” была последней, кто видел его. Имя красотка тоже назвала, однако персонал клиники сомневался, что оно настоящее.

Алиса тоже сомневалась. Да и не нужно ей было ее имя… она знала, кто это. Барбара. Опять Барбара.

-И что мне теперь делать? - хмуро спросила девушка, рассматривая светлый, расчерченный серо-розовыми тенями потолок.

Отправляться на поиски Питера казалось глупым. Идея обратиться в полицию тоже не особенно привлекала… возвращаться домой и жить прежней жизнью? Вернее, жить той жизнью, что она жила ДО Питера?

“Не хочу! - подумала Алиса, подавляя вздох. - Не хочу…”

Правда, определить, чего именно она хочет, девушка тоже пока не могла. Так почему бы не повременить и не пересидеть тут, в столь уютном замке? Никто и нигде не ждет ее… не будет искать. Разве что Мэри, но и она последнее время пропала с радаров. Наверное, завела себе нового богатого ухажера и позабыла о прочем.

Приняв такое решение, Алиса сразу успокоилась и почувствовала в себе силы подготовиться к новому дню.

...Особняк Видящих (Алиса никак не могла привыкнуть к столь странному названию) был гостеприимен и демократичен… вернее сказать, таковым был его хозяин, Людовик. Он никого ни к чему не принуждал, не навязывал правил… ну кроме очевидных: “не убий, не навреди, не укради”.

“Завтрак в девять, обед в два, ужин в семь, - помнится, сказал он ей, объясняя здешний уклад. - Сервируют в столовой на первом этаже. Но если хочешь, можешь есть в своей комнате… если не любишь публику. Кухня с ее провизией в твоем полном распоряжении”

“Щедро!” - ухмыльнулась тогда Алиса, правда, мысленно, вслух же просто поблагодарила. Но сейчас девушка подумала, что это не просто щедро… это еще и весьма корректно… Главный “Видящий” явно понимал, как важно личное пространство для человека… особенно человека нового.

Вот и сейчас Алиса не стала присоединяться к негустой компании, собравшейся в столовой. Вместо этого она соорудила себе на кухне простенький бутерброд и со столь отдаленным подобием завтрака отправилась в сад.

Да, сад… скорее, парк, с уютными аллеями, скамейками, ухоженными клумбами и деревьями… сам дом Алиса полюбить пока не смогла, а вот территория вокруг него ее покорила. Девушке нравилось бродить тут в одиночестве, размышляя о чем-то своем. Ничего подобного в городе не найдешь, там везде толчея и суета, асфальт и бетон, и шум машин… здесь - тишина, спокойствие… умиротворение.

-Хорошое местечко, не правда ли? - раздался за ее спиной ироничный мужской голос… раздался в тот момент, когда она, погруженная в собственные не слишком радужные мысли, остановилась у скульптурного сооружения, эдакой абстрактной интерпретации человека. Это стало ее привычкой: задерживаться здесь минут на 5-10 и пытаться угадать, что за смысл вложил автор в столь оригинальное творение… почему бы не изобразить человека более реалистично? Подобные рассеянные размышления позволяли Алисе хоть немного отвлечься от переживаний… и потом вернуться к ним с удвоенной энергией и новыми идеями.

-О! - испуганно воскликнула Алиса, оборачиваясь. В нескольких шагах от нее стоял высокий стройный мужчина, в котором девушка не сразу узнала Артура. Смутившись, она пролепетала: - Вы… что-то сказали? Я не расслышала.

Артур улыбнулся и кивнул на статую:

-Милое произведение, не находите?

Алиса покосилась на скульптуру и пожала плечами.

-Не так чтобы нахожу, - призналась она, опуская голову и принимаясь пинать носком ботинка посыпАвший аллею гравий. - Эта вещь… странная.

-В том ее сокровенная прелесть! - коротко рассмеялся мужчина. И смех у него был довольно заразительным… этого Алиса не могла не признать. - Я многое не одобряю в замке Людовика, но этот сад… и конкретно это произведение… они мне по вкусу. 

Окончание фразы Алисы пропустила мимо ушей, девушку слишком зацепило признание Артура, причем сделанное им словно мимоходом.

-Вы многое не одобряете? - встрепенулась она, впившись жадным взглядом в лицо мужчины. - Но… почему?

Артур удивленно поднял тонкие светлые брови:

-А вы одобряете все?

-Нет, но… но я и не должна, - растерялась Алиса.

-А я, надо понимать, должен? Почему?

Девушка окончательно стушевалась и пожала плечами, снова опуская взгляд. Ответа на вопрос собеседника у нее не было. 

-Мне думалось… думалось, вы друзья с господином Клондайксом, - наконец, сформулировала свою мысль Алиса, искоса поглядывая на мужчину. Обиделся или нет? 

Если и обиделся, то чувства свои умело скрывал. Даже рассмеялся, и вроде бы естественно:

-О, вы даже не представляете, сколь сложные взаимоотношения связывают меня с… хм… господином Клондайксом! - весело заметил он. - Возможно, когда-нибудь я с вами поделюсь нашей историей. Но пока… пока я хотел бы задать вам личный вопрос, если позволите.

-Ну… попробуйте, - настороженно сказала девушка, исподлобья посматривая на него и явно ожидая подвоха.

-Что вас тревожит? Вы кажетесь мне очень обеспокоенной… БОЛЕЕ обеспокоенной, чем были еще вчера.

В глазах девушки мелькнуло удивление. Он, однако, проницателен!

-Ну… кое-что случилось, - произнесла она после паузы. - Кое-что… неприятное. И я не знаю, как мне быть.

-Может, я могу вам помочь?

-С чего бы? - с горечью спросила Алиса. - Простите, но вы… не производите впечатление бескорыстного благодетеля.

-О, я бы оскорбился, назови вы меня благодетелем! - бодро заверил ее Артур, в уголках его губ затаилась усмешка. - Благодетель - это, безусловно, титул Людовика. Но я и не монстр. Я иногда помогаю… скажем так, от скуки. Итак?... - и он устремил на нее взгляд королевской кобры… тот самый взгляд, что подавляет волю мелких тварей, избранных этой змеей на роль жертвы. И Алиса убедилась, что ничем не лучше птиц и прочих созданий. Ее тоже заворожили, загипнотизировали светлые глаза Артура.

И девушка рассказала ему обо всем, вернее, - почти обо всем… причем впоследствии сама не могла понять этой внезапной откровенности. Почему она доверилась ему? Что толкнуло ее исповедоваться подозрительному незнакомцу? Что ж… Артур был весьма харизматичен… и умел, когда хотел, пустить в ход свой шарм.

-Интересная история… - задумчиво протянул он, когда Алиса замолчала. - Очень интересная… 

Алисе понравилось, как он ее слушал: внимательно, не перебивая, с, казалось бы, искренним интересом. И вот теперь смотрел на нее без насмешки и недоверия, хотя в глубине светлых глаз и затаилась тень иронии.

-Пройдемся и поговорим? - предложил мужчина, улыбнувшись. - Ноги затекли стоять на одном месте.

И вот они неспешно прогуливаются по аллее, со стороны - занятная пара: элегантный господин в жемчужном костюме и хрупкая девушка в старых джинсах, спортивной кофте и со стянутыми в хвост черными волосами, красновато искрящимися на солнце.

Алисе не верилось, что все это происходит с ней на самом деле. Подумать только, она - и в компании эдакого франта! Эх, видел бы ее Питер сейчас… сразу понял бы, кого потерял.

-Значит, вы считаете, что можете мне помочь? - спросила Алиса, усилием воли выныривая из водоворота собственных мыслей.

Артур уверенно кивнул:

-Да, считаю. По крайней мере, я могу выяснить, что произошло с вашим женихом.

-О! - пылко воскликнула Алиса, к ее щекам прилила горячая кровь. - Это… это было бы просто прекрасно! Спасибо, спасибо!

Артур усмехнулся, качая головой:

-Пока не за что, моя дорогая. Еще успеете поблагодарить меня… когда придет время.

* * *

Они встретились за ужином в одном из уютных ресторанчиков близ ее дома. Тут царил искусственно созданный красноватый  полумрак и пахло дорогим кофе.

-Интересное заведение, - признал Арко, устраиваясь за угловым, укромно расположенным столом и с любопытством осматриваясь.

Интерьер был оформлен в приглушенных тонах (насколько позволяла бедная палитра этого мира) и смотрелся очень элитно и элегантно. Владельцы заведения явно не поскупились и обставили залы дорогой стильной мебелью.

-Да, я люблю тут ужинать, - призналась Джи, пожимая плечами и принимая из рук официанта широкоформатное меню в изысканной темно-красной обложке. - Если есть компания… в одиночестве тут появляться не стоит.

-Согласен, - кивнул Арко и углубился в свой экземпляр меню.

Какое-то время они молча изучали список блюд. И если Джи была хорошо знакома со здешней кухней, ее спутник не мог этим похвастаться. Многие названия звучали устрашающе, краткие описания к ним мало о чем говорили, и Арко прилагал максимум усилий, чтобы его экс-Ведомая не заподозрила своего Лидера в растерянности. Или она сознательно пригласила его в столь вычурное место? Чтобы сбить с него спесь? Отчасти удалось… 

“Что ж, лучший выход в таком случае - откровенность” - подумал Арко и, отложив меню, устремил на женщину спокойный взгляд, всем видом демонстрируя: меня не так просто смутить!

-Что посоветуешь? - спросил он в лоб. - Боюсь не угадать… 

Она хмуро улыбнулась ему:

-Тут все готовят отменно! Выбирай, что угодно - не ошибешься.

-И все же… - настаивал он.

-Я, пожалуй, выберу рыбу… скажем, лосось в цитрусовом соусе. Но ты ведь любишь мясо, если память мне не изменяет? Советую заказать свинной стейк с картофелем в сливках. Не пожалеешь.

-И, конечно, вино?

-Несомненно, - улыбнулась женщина. - Белое полусладкое… подходит?

-На твой вкус, дорогая… на твой вкус.

Четверть часа спустя они пили вино в ожидании своих заказов, изредка перебрасываясь безобидными замечаниями… и посматривая друг на друга поверх кромок бокалов. Начинать беседу ни один из них не спешил. И только когда официант снова приблизился к их столику и принялся расставлять тарелки с исходящими ароматным паром блюдами, Джи как будто ожила… и встрепенулась, в ее движениях появилось что-то лихорадочно-нервное.

-Итак, - заговорила она, когда официант закончил сервировку и с почтительным поклоном удалился. - Я пригласила тебя на ужин, и ты согласился… наверное, гадаешь, почему я хотела тебя увидеть?

Арко подцепил вилкой кусочек свиного стейка, внимательно осмотрел его со всех сторон, словно стараясь распознать отраву, и только тогда рискнул попробовать.

-Недурно! - признал он, качая головой. - Ты всегда умела угадывать мои желания… что касается твоего вопроса… что ж… да, я жду, пока ты мне все расскажешь.

-Хорошо... я расскажу, - она сосредоточенно работала вилкой и ножом, не поднимая глаз от тарелки. - Я хочу, чтобы ты ушел. Из этого мира. Навсегда.

На какое-то время повисла пауза. Потом Арко рассмеялся и покачал головой, сказал не без восхищения:

-Ну и ну! Вот так просьба… 

-Скорее, требование, - холодно поправила его Джи.

Интонации голоса Лидера тоже стали прохладнее:

-Ведомая мне не указ. Да, знаю, ты играешь роль “Я уже Лидер”... но это просто роль. Ты рождена Ведомой, ею и умрешь.

Джи выпрямилась и вскинула на него негодующий взгляд. Пожалуй, только прочие гости ресторана удержали ее от вспышки ярости.

-Я устала спорить на эту тему, - теперь ее тон стал не просто холодным, а буквально ледяным, арктическим. - Скажу одно: я специально покинула наш мир, чтобы избавиться от тебя… прекрати меня преследовать.

Арко пренебрежительно фыркнул и пригубил вино. Довольно причмокнул (“Вкусно!”) и с насмешкой воззрился на сотрапезницу:

-Милая моя, ты ушла не из-за меня… а потому что я открыл тебе правду: тебе не стать Лидером, как бы ты ни жаждала этого.

-Там - не стать, - согласилась она, стараясь сохранять спокойствие… или хотя бы его видимость. - А здесь иные законы. Что хочу, то и делаю. 

-Ну, вот и я делаю, что хочу. А я хочу остаться тут, в этом мире… хотя бы временно.

Джи устремила на него пронзительный взгляд:

-Зачем? Почему ты не можешь оставить меня в покое?

Мужчина равнодушно пожал плечами:

-Ты бы поняла, почему, если бы действительно была Лидером. Лидеры так просто Ведомых не бросают… даже тех, кто их предал.

-Я тебя не предавала! - вспыхнула Джи. - И я все равно не могу дать тебе то, что ты хочешь. Я не могу вернуться к прежней жизни. Просто не могу!

Арко вздохнул, качая головой:

-Что ж… посмотрим. Время пока терпит. Я нашел, чем и кем себя поразвлечь в промежутке.

Та, что притворялась Джоанной Дивс, подозрительно свела брови:

-Хм… поразвлечь?

-Не ревнуй, - ухмыльнулся он и потянулся за своим смартфоном. - Это не имеет отношения к чувствам… это просто нужда. Мне нужен Ведомый, и я его, то есть ее, нашел. Временно Исполняющая Обязанности, так сказать… хотя мила, мила… где же это фото? Ах, да! - и Арко с широкой улыбкой протянул ей свой девайс.

Джи неохотно приняла из его рук смартфон и с неудовольствием воззрилась на экран, с которого на нее взирала хорошо знакомая очаровательная мордашка с капризно надутыми губами и чуть сонными глазами.

-Ты подобрал это ничтожество, - поморщилась лже-Дивс и брезгливо оттолкнула телефон. - Я ее прогнала, и ты не нашел ничего лучшего, чем охмурить сию особу… много сил для этого не требуется, кстати. Мэри была моим информантом, профессиональная шлюха.

-Какие грубые слова! - хохотнул ничуть не обескураженный Арко. - Что ж, признаю: ума в этой девице мало. Но мне ум и не нужен.

Женщина прищурилась, глядя на него:

-Хочешь, чтобы я ревновала? Не выйдет. Я тоже не одна, у меня свой Ведомый есть. Точнее сказать, они сменяют друг друга. Нынешнего зовут Питер Адамс, я на днях вызволила его из клиники душевнобольных.

-Куда сама же и запрятала, я угадал? - невинным тоном уточнил собеседник.

-Возможно, - таинственно улыбнулась Джи. - Но это совсем другая история… 

14. Расследование v.2

Барбаре не спалось. И уже не первую ночь… еще немного, и бессонница превратится в ее постоянную полуночную спутницу.

Да и чему удивляться? Все дело в них, навязчивых мыслях, преследующих ее неотвязной тенью. Днем Барбаре отчасти удавалось с ними справиться, загнав в самый дальний уголок сознания, однако с наступлением сумерек сопротивляться тревоге становилось труднее… ситуация еще больше усугублялась к вечеру, когда девушка оставалась тет-а-тет с темнотой, одна в пустой постели и холодной спальне. Мечтать о сне было бессмысленно, и она лежала в кровати, исступленно пялясь в расчерченный тенями потолок и стараясь разобраться в источнике собственного беспокойства. 

У беспокойства даже было имя - Майкл. Да, Майкл… Новый Майкл, незнакомый ей Майкл… пугающий ее.

Любит ли она его по-прежнему? Трудно сказать… страсть давно осталась в прошлом, сменившись привычкой, приязнью… теплотой. Но этого было мало, чертовски мало. Их отношениям не хватало остроты, импульса… а еще уважения. Он, Майкл, ее не уважал - он ее боялся и в то же время презирал. А она не могла уважать того, кто испытывает к ней страх (и, тем более, осуждает ее: а он осуждал и не скрывал этого!!).

Впрочем, нехватка уважения и огня - не причина отказываться от отношений как таковых. Барбара не была готова расстаться с человеком, с которым ее столь многое связывало… и разрушить все, за что некогда пламенно боролась и ради чего, возможно, пожертвовала своей душой. Ведь теперь она - вампир, как мило повторяет Майкл. И стала вампиром ради него… время не повернуть вспять, но можно сохранить хотя бы частичку истории. Сохранить хотя бы его, Майкла Риверса.

Но, похоже, и его не оставить как якорь прошлого. Майкл пока не ушел… но он изменился. Эдакий знакомый незнакомец… и если раньше она почти всегда могла угадать, о чем он думает, теперь его мысли сделались для нее тайной. Последнее время в ее присутствии парень играл некую роль, и играл бездарно, неестественно. Барбара не верила ему, не верила его преувеличенной радости, которую он выказывал, приветствуя ее… не верила ничему. И тоже играла… играла в простушку, которая принимает за чистую монету слова бесталанного лжеца.

“Я перестану играть, когда пойму, в чем тут дело” - уже в который раз пообещала Барбара. Она повторяла эту мантру каждый вечер, и каждое утро забывала… вернее, откладывала исполнение данного себе же обещания на абстрактное “потом”. Хотя какой у нее был выбор, с другой стороны? Занудствовать? Приставать к Майклу с назойливыми вопросами из серии “Где ты был? Почему обманываешь? Что скрываешь?”. У нее нет доказательств… а без них глупо начинать ссору. Нужны улики. Хотя бы косвенные.

“Этим я и займусь! - воодушевилась Барбара, рассматривая темный потолок. - Улики. Я найду улики… или найму кого-нибудь, чтобы их найти”

Хорошо, задача ясна… нужно отыскать детективное агентство и нанять самую опытную их ищейку, чтобы он… или она… что? Что поручить им? Представать в чужих глазах эдакой ревнивой женушкой, которая подозревает, будто стала обладательницей развесистых рогов, Барбаре совершенно не хотелось.

“Когда все началось? - наморщила лоб она, усиленно воскрешая воспоминания. - Что послужило толчком… всему этому?”

Пожалуй, ее очаровательный Риверс окончательно изменился после того, как она решила устроить свидание вчетвером: они с Майклом и Питер с Алисой. Значит, все началось с Питера… отсюда вопрос: насколько честен был с нею Майкл, когда проводил свое расследование? Что на самом деле приключилось с Питером Адамсом? 

“Вот с этого и стоит стартовать! - удовлетворенно подумала Барбара и улыбнулась самой себе. - Я выясню судьбу Питера, и если Майкл мне солгал… что ж… тогда посмотрим”.

Приняв наконец-то хоть какое-то решение, девушка уснула сладким сном младенца. И больше ее бессонница не мучила… до поры до времени.

* * *

Утром Барбара с трудом дождалась окончания завтрака и даже не стала выяснять у Майкла, куда тот отправился в очередной раз. Ей было все равно… ведь скоро, очень скоро она узнает правду. К чему выслушивать тысячу лживых оправданий?

Получаса за компьютером девушке хватило, чтобы выяснить координаты лучшего в городе детективного агентства и даже договориться о встрече с их представителем. Затея обещала быть дорогостоящей, однако Барбару давно уже не заботил финансовый вопрос… по крайней мере, здесь, в Мире Теней; в родной реальности все, увы, менялось. ТАМ она оставалась рабой обстоятельств и навязанных кем-то правил. А вот во Вселенной Трех Цветов она и только она управляла происходящим. И деньги были самой малой из ее нынешних проблем.

...Агентство занимало целый этаж элитного офисного здания. Барбару увиденное впечатлило: белый мрамор, бархатные диванчики цвета бордо, корректные секретарши в безупречных костюмах… ее проводили в роскошный кабинет, напоили ароматным кофе и угостили шоколадом; пока она наслаждалась этим нехитрым лакомством, запивая его горьковато-терпким напитком, элегантный господин с обходительными манерами выяснил все, что ему требовалось. И, конечно, пообещал решить проблему в кратчайшие сроки.

“Скоро вы будете знать всю подноготную Питера Адамса, - все еще звучал в ее мыслях сладкий голос управляющего агентством. - Вы в надежных руках!”

-Хотелось бы верить… - пробормотала Барбара по пути домой.

“Скоро” - понятие относительное, и девушка не ждала слишком быстрых результатов… и действительно, весь следующий день ей пришлось сдерживать импульс набрать номер агентства и поинтересоваться “ходом следствия” (звучит-то как!). И еще сложнее было терпеть общество Майкла… теперь, когда она предприняла хоть какие-то шаги, чтобы узнать правду, он казался ей насквозь лицемерным… она не верила ни одному его слову, ничему. Он врал ей, и врал постоянно… и ей очень хотелось бросить ему это в лицо.

“Нужны улики! - напоминала она себе, когда становилось совсем уж невмоготу. - И тогда… тогда я все ему выскажу. Все! И мы посмотрим...”

Отчет детективов Барбара получила на следующее утро, причем ей даже не пришлось приезжать в их офис: все нужные материалы выслали по электронной почте… с предложением звонить, писать, заходить, если останутся вопросы.

-Что ж… отличное начало дня, - пробормотала девушка, с азартом погрузившись в документы.

И чтиво оказалось небезынтересным… 

* * *

Майкла она нашла в его комнате, куда вошла без стука. Растянувшись на диване, парень что-то сосредоточенно строчил в своем телефоне и не сразу расслышал звук ее шагов.

-О, это ты! - смущенно, как показалось Барбаре, воскликнул он, поднимая голову и торопливо убирая телефон.

“Конспиратор, блин!” - зло подумала Барбара и уверенно пересекла комнату, расположившись в кресле напротив дивана. Закинув ногу на ногу, она нагло воззрилась на своего парня… пока еще парня.

-Итак, дорогой мой… - заговорила она, присматриваясь к Риверсу. Ей чудится, или он осунулся? Волнение сказывается? Что ж, скрывать тайну, да еще и от близкой подруги, - занятие нервное. - Я все выяснила.

Вот теперь ей ничего не чудилось - Майкл вздрогнул… хотя и попытался скрыть свое волнение.

-Все? - нервозно рассмеялся парень и принял якобы расслабленную позу… не особенно успешно. - Что - все?

Девушка прищурилась и склонила голову набок, рассматривая собеседника. Постараться что-нибудь выведать? Или спустить пока на тормозах?

-Может, сам расскажешь? - невинным тоном поинтересовалась она, слабо улыбаясь.

Майкл издал смешок и покачал головой:

-Я, может, не гений… но и не идиот, малышка. Даже если б мне было что скрывать (а мне нечего), в столь примитивную ловушку я бы не попался.

-Верно, - вздохнула Барбара и с досадой продолжила, так, словно весь этот разговор успел ей наскучить: - Ладно, не буду тебя пытать. Я общалась с одним человеком… ммм… скажем так, детективом. И он помог мне выяснить детали этой истории с Питером.

Майкл ощутимо напряглся.

-Вот как? - холодновато протянул он, наморщив лоб. - То есть ты мне не доверяешь? 

-Почему? - пожала она плечами. - Доверяю. Но я не дождалась твоего вердикта о судьбе этого паренька… и наняла людей, которые знают, что делают. Они мне рассказали кое-что интересное…

Майкл все еще выглядел насупленным, и не поймешь, в чем причина: то ли он действительно обиделся, что подруга перепоручила дело специалистам (даже не поставив его в известность!), то ли беспокоился, что эти специалисты могли обнаружить что-нибудь компрометирующее.

-Ну и? - после паузы грубовато спросил он, сводя брови. - Что такого особенного ты выяснила?

Барбара вперила в него взгляд, смотрела пристально, не отводя глаз… боясь упустить тот момент, когда Майкл услышит ее следующие слова. Вздрогнет ли? Изменится в лице? Что скажет? Девушка знала, что он ей ей соврал, но вдруг рассказанное детективами - лишь верхушка айсберга? 

-Ты не был искренен со мной, - холодно сообщила она ему. - Не так ли?

Майкл сохранил видимость спокойствия, только осанка стала чуть более напряженной.

-Неужели? - обронил он с эдакой ленцой, очень демонстративно. - Не припомню.

-Ты решил, что я стерва. Беспринципная стерва. Еще более наглая и беспощадная, чем я есть на самом деле.

На его лице отразилось сначала изумление, а потом облегчение. Зато подозрения Барбары только усилились. Ага, значит, он с ней неискренен, но в чем-то другом? Или она фантазирует? Ладно, посмотрим…

-Что-то я не улавливаю, к чему ты клонишь… - протянул парень. - Ты - стерва, безусловно. Но… в хорошем смысле, если понимаешь, о чем я.

-Ты считал, что это я упекла господина Питера в психушку? - прямо спросила Барбара. - Так?

Риверс на мгновение замер. Его явно застали врасплох.

-То есть ты и правда все выяснила… - пробормотал он, качая головой. - Ну… ладно. Да, я подумал, что это ты… ты что-то с ним сотворила.

-Мне обидно, - призналась Барбара, продолжая сверлить его взглядом. - Я никогда не обманывала тебя. Я играла честно… и если бы я была виновата в состоянии Питера, я бы тебе рассказала. Но это не я.

-А кто же? - недоверчиво хмыкнул Майкл. - Описание очень уж похоже на тебя…

-Это некая Джоанна Дивс, светская львица и любовница местного богатея. О ней ходит много неприятных слухов… сплетен… среди прочего, говорят, будто у нее уйма любовников… с плохим финалом. И Питер стал очередной такой жертвой.

-Она его свела с ума? - хмуро уточнил Майкл.

-Не совсем, - уклончиво ответила Барбара. - Просто донесла на него людям из И.О. А ты знаешь… они скоры на расправу.

-По опыту - нет, не знаю, - мрачно возразил Майкл, опуская взгляд и сосредоточенно изучая переплетенные пальцы. Погруженный в собственные мысли, он, казалось, забыл о Барбаре и ее рассказе. А она не отвлекала его, продолжая рассматривать… и стараясь понять, что еще он скрывает.

“Почему он лгал мне? - вновь и вновь задавалась она вопросом. - Он считал, что я монстр. А это не так!”

Или так? Может, она переступила некую черту и теперь ничем не отличается от таинственной мадам Дивс? Ей бы этого не хотелось…

-Он все еще там? - не поднимая головы, осведомился Майкл. - В клинике?

-Нет, - утомленно ответила девушка и тяжело поднялась, отряхнула юбку. - Ему помогли бежать… видимо, эта Дивс и помогла. Где он сейчас - неизвестно. Его не слишком активно разыскивают… видимо, Джоанна пустила в ход свое кровавое обаяние и многочисленные связи. 

-Ясненько, - вздохнул Майкл и искоса, снизу вверх, глянул на подругу. Выдавил из себя отдаленное подобие улыбки: - Спасибо, что поделилась со мной. Я… черт, я рад, что это не ты.

-А уж как я рада, - фыркнула Барбара и направилась к выходу. У дверей обернулась и, как бы спохватившись, добавила: - Ах, да… на счет этой девчонки, Алисы.

Вот теперь он точно побледнел и напрягся… и, кажется, взглянул на нее со злостью. 

-Что на счет нее? - голос звучал сердито.

-Она тоже скрылась. Судя по всему, ее спрятала Секта Видящих… которая набирает популярность, хотя, конечно, не совсем легального характера. Понимаешь, о ком речь?

-О Группе Видящих Людовика, - с наигранным равнодушием отозвался Майкл. - И что же? 

На губах девушки таяла игриво-ироничная улыбка:

-Ничего, ничего… просто хотела, чтобы ты знал. Что ж, я пойду… еще увидимся, - и она покинула его комнату, мягко притворив за собой дверь.

 * * *

Он с трудом дождался ее ухода. Барбара все тянула, намекала на что-то… а Майкл из последних сил сохранял видимость безразличия… и только когда она, наконец-то, вышла и оставила его в долгожданном одиночестве, парень позволил себе расслабиться. Растянувшись на диване, он закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

Облегчение. В первую очередь он испытывал невероятное, ни с чем не сравнимое облегчение… Барбара - стерва, конечно… но еще не монстр. Возможно, ее ждет будущее загадочной Джоанны Дивс (кто она, черт возьми, такая?!), но пока этого не произошло. И Майкл не мог не признать, что рад подобному повороту. Что ни говори, а их с Барбарой многое связывало, и прошлое не перечеркнуть. Даже расставшись, они останутся друг для друга кем-то значимым. 

Помимо облегчения Майкл ощутил и немалое удивление. Неужели в одном городе могло появиться сразу две Барбары (образно выражаясь)? Судя по тому, что он узнал о светской львице Дивс, она - не просто интриганка… она обладает некоей странной властью над судьбами мужчин. Причем ее моральные устои еще более ненадежны, чем те, что пока оставались у его Барбары.

И, наконец, он чувствовал смущение… не раскаяние, нет (Майкл не сомневался, что поступил правильно с учетом всех обстоятельств), а именно смущение. Он обманул Барбару тогда и обманул сейчас, не признавшись, что попросил Людовика спрятать Алису. И, кажется, его невеста (или уже ЭКС-невеста?) это подозревает.

-Пускай, - пробормотал он, размеживая веки. - Пускай. Я ничего ей не расскажу… пока.

* * *

“Интересный экземпляр!” - мысленно отметил Арко, наблюдая за женщиной. Она находилась довольно далеко от него, однако зрение у Лидера было отменным, и он смог без проблем разглядеть мельчайшие детали ее внешности… даже полюбоваться… ведь было чем!

Незнакомка была высокой, стройной, с густыми красными кудрями и белейшей кожей. Особенно впечатлили глаза с алой радужкой и черные губы.

-Эффектная дамочка, - не мог не признать Арко.

Яркая, эффектная… чем-то неуловимо напоминающая его Джи.

Кстати, именно благодаря Джи он и обнаружил эту красотку… она наводила справки о Джоанне Дивс, и Арко, уже привыкший неуловимой тенью следовать за своей Ведомой (хотя, по сути, должно было бы происходить наоборот), не мог ее не заметить. А заметив, - не мог не оценить… 

Что ж, наверное, стоит тоже выяснить, кто она такая, эта роскошная незнакомка… раз уж она лезет в чужие дела, почему бы не отплатить ей тем же?

Да и вообще, было в ней нечто интригующее… нечто, что возбуждало Арко, возбуждало так, как умела только Джи.

А это говорило о многом.

* * *

По меркам богов они провели вместе менее доли мгновения. По меркам людей - несколько лет. По ЕЕ личным меркам - долгий, бесконечно долгий срок… ведь обычно ЕЕ жертвы погибали гораздо раньше. Но ОНА очень старалась не убивать Януса слишком быстро… и если смотреть с этой точки зрения, то 2-3 года - вполне приличный отрезок времени.

И все же ОНА предпочла бы оставить его живым. Увы, ЕЕ присутствие в его жизни исключало подобную возможность. Особенно с учетом их связи… 

 

15. Любовь как Сила

Дни потекли однообразной чередой, и вскоре Алиса потеряла им счет. Она лишь знала, что прошло не меньше недели с момента ее появления в доме Людовика… и чувствовала себя вполне комфортно, существуя в эдаком неспешном безвременьи. 

Да и вообще, в обители Видящих ей жилось как нигде спокойно… хорошо. Не такое место, чтобы провести всю жизнь, однако идеальное для отдыха и переосмысления. А переосмыслить было что!

К тому же, и “квартиранты” перестали ее раздражать, теперь она, скорее, относилась к ним с насмешливой снисходительностью… чудики, да, но в этом была своя прелесть. А уж Стефани, ангелок с лучистыми глазами, и вовсе вызывала у неё симпатию, почти материнскую… и желание защитить. 

-Как ты тут очутилась? - спросила она ее как-то после завтрака, когда они вдвоем прогуливались по саду Людовика - у них появилась такая привычка. Алисе нравилось наблюдать за невинными восторгами Стефани, ее почти младенческими ахами и охами при виде облаков причудливой формы, особенного ярких цветков и прочих простых и, в общем-то, заурядных вещей… в подобные мгновения протеже Майкла чувствовала себя зрелой и умудренной жизнью женщиной.

Стефани вскинула на нее наивный взгляд огромных, в пол-лица серых глаз.

-Как я тут очутилась? - повторила она непонимающе.

Алиса неопределенно повела рукой, очерчивая пространство сада:

-Ну… в гостях у Людовика. Ты здесь постоянно живешь… никуда толком не ездишь… твои родные не скучают без тебя?

И хотя она задала этот вопрос полушутливо, Стефани погрустнела и опустила голову, принявшись рассматривать носки собственных трогательных розово-молочных сандалий… она вообще одевалась в несколько кукольной манере, в банты и рюши, однако подобный стиль ей очень шел. Алиса не представляла себя (да и прочих знакомых ей женщин, включая красотку Мэри) в эдакой пене кружев и воланов.

-Я сирота, - наконец, сообщила девушка, не поднимая головы. - Мои родители… они давно умерли. Я была еще ребенком.

-О! - сконфуженно воскликнула Алиса. Такого признания она никак не ожидала. - Прости… не знала.

Стефани пожала плечами и грустно улыбнулась - совсем по-взрослому… эта улыбка не была такой солнечной и мечтательной, как обычно.

-Все в прошлом, - голос тоже звучал печально. - Я давно привыкла… жила в приюте… а потом очутилась тут.

-Тут… но почему тут? - допытывалась Алиса. Она подозревала, что испытывает терпение собеседницы, и та продолжает разговор только из-за неумения говорить “Нет”.

-Ну… так вышло, - уныло проговорила Стефани.

Ее история оказалась короткой и невеселой. Детские и подростковые годы девочка прожила в приюте - прожила не слишком счастливо, как, впрочем, и все дети без семьи и родственников. А лет в 15 у бедняжки начали странные видения… 

-Яркие всполохи, - пыталась объяснить Стефани, ее розовая кожа стала темно-красной от прилившей крови. - И сны… очень необычные сны!

Она смотрела на Алису умоляюще, в ее глазах стояли слезы: девушка явно пыталась по лицу старшей подруги определить, верит ли та ее словам… или считает сумасшедшей, спятившей?

А Алиса не знала, как относиться к услышанному. С одной стороны, все это звучало дико, с другой же… нечто подобное происходило и с Питером, а он никак не походил на безумца.

-Итак? - мягко улыбнувшись, подбодрила Стефани Алиса. - Что было дальше?

Девушка вздохнула и продолжила:

-Ну… меня начали сторониться… некоторые считали чокнутой. А потом… потом… - она судорожно сглотнула и надолго умолкла, и Алисе пришлось приложить усилия, чтобы убедить бедняжку завершить свой рассказ.

Впрочем, окончание было логичным и понятным. Девочку почти упекли в клинику (аналогичную той, что стала временным приютом Питера), и лишь вмешательство Людовика спасло ее от ужасной судьбы. Сначала Клондайкс снимал для Стефани квартиру, потом пригласил пожить в своем особняке… и все это время пытался обучить ее контролировать собственный дар, управлять им. Не слишком успешно, насколько поняла Алиса из ее слов… сны продолжались, как и редкие цветные вспышки в реальной жизни, однако ни во что большее они не переросли, как Людовик ни старался. Зато Артур оказался лучшим учителем.

-О, он тебя тоже учит? -  удивилась Алиса, почему-то ощутив укол зависти… или ревности? Она не знала, как назвать это чувство, понимала лишь, что ей неприятна нарисованная воображением картина: Артур и Стефани, голова к голове, изучают некие таинственные материи… 

“Что со мной творится?! - разозлилась на себя Алиса. - У меня есть Питер! И еще Майкл… при чем тут Артур?!”

Она отогнала назойливые мысли и изобразила любезную, хотя и не очень искреннюю улыбку:

-И с ним у тебя получается? С Артуром?

Стефани смутилась и опустила взгляд, пожала плечами:

-Не то чтобы… но он… он как-то умеет рассказать обо всем… и я… я начинаю лучше понимать то, что говорит мне Людовик.

-Ага, - удовлетворенно кивнула Алиса. - Понимаю. Людовик говорит слишком запутанно, правда? Заумно!

-О да! - с жаром подтвердила девушка, вскидывая голову, глаза ее заблестели. - Он слишком умный.  

Алиса коротко рассмеялась и приобняла Стефани за плечи:

-Я понимаю, о чем ты! С Артуром проще.

Она не стала добавлять, что Артур, судя по всему, умел подобрать ключ к даже к самым простым душам… таким, как Стефани.

И пускай Стефани действительно была простой, бесхитростной, наивной, Алисе она нравилась… чего нельзя сказать о прочих “Видящих”: экс-невесте Питера они казались эдакими лунатиками с задатками снобов, считающими себя выше остальных. Она даже не потрудилась запомнить их имена и просто старалась избегать… в целом, успешно.

Помимо Стефани Алиса охотно общалась с Людовиком (много о себе думает, но терпим!), Артуром (человек-загадка!) и, конечно, Майклом.

Да, Майкл… хорош собой, обаятелен… и явно ей симпатизирует, причем девушке порою казалось (или только хотелось верить?), что его симпатия превышает пределы дружеской… а впрочем, к чему лукавить?! Конечно, превышает, ведь они целовались! Да, это было чем-то мимолетным, едва уловимым, но было, было! И Алису до сих пор бросало в жар при одном воспоминании о тех восхитительных быстротечных мгновениях.

Она сама его оттолкнула, сама дала понять, что не готова к продолжению… а Майкл и не настаивал. И больше ни разу не попытался проявить подобную инициативу. Сохранял эдакий приязненный нейтралитет… 

Он приходил почти каждый день и бОьшую часть времени проводил с нею, с Алисой. Они гуляли по парку, иногда выбирались в город, порою даже ужинали вместе, причем Майкл приглашал ее в очень уютные ресторанчики камерного типа. И в такие вечера, сидя напротив парня за укромным столиком, девушка нет-нет да ловила себя на крамольной мысли: может, он рискнет еще раз? Протянет руку, коснется ее пальцев… на сей раз она не станет сопротивляться. Но он ничего не предпринимал, пускай окружающая атмосфера, весь этот таинственный ресторанный полумрак, и располагала к интимности.

Они разговаривали, и много. Обо всем на свете… разве что тему Питера практически не затрагивали, словно поставили на ней своеобразное табу. Впрочем, еще одного вопроса Алиса не решилась коснуться: почему-то ей так и не хватило смелости рассказать Риверсу об обещании Артура разузнать о судьбе Питера… Майл не скрывал своей неприязни к “серому кардиналу”, и девушке не хотелось признаваться, что она обратилась за помощью к его недругу.

И Алиса прекрасно понимала и отчасти разделяла чувства парня… у него были причины, и веские, недолюбливать Артура. Но лично у нее он не вызывал отрицательных эмоций… по крайней мере, ПОКА не вызывал. Скорее, Артур ее завораживал и интриговал… и немного пугал, конечно. Самую малость.

А если он ей еще и поможет… что ж, тогда вообще другое дело. Тогда она будет ему бесконечно признательна.

* * *

-Вот вы где! - удовлетворенно сказал Артур, приближаясь к уединенной парковой скамье, расположенной в тени деревьев в относительном удалении от дома. - Я вас искал.

Алиса вздрогнула и вскинула голову. Беловолосый и белокожий, Артур был весьма импозантен, что дополнительно подчеркивал его жемчужно-серый с розовым отливом костюм.

“Интересно, он и в жаркие летние дни ходит в пиджаках? - вдруг сделалось любопытно ей. - Вот бы увидеть, как он выглядит, скажем, в спортивной майке!”

-Да, я тут, - вяловато улыбнулась Алиса, зябко ежась. Хотя весна была в самом разгаре, погода редко радовала настоящим теплом, и этот день не стал исключением. От курток и ветровок девушка уже отказалась, однако щеголять в легкомысленных платьях и футболочках пока не решалась и потому накинула на плечи теплый платок. - Захотелось… побыть одной, - только договорив, она сообразила, как некорректно прозвучали ее слова… якобы с намеком, который она, по сути, делать не собиралась.

-Прошу простить, что нарушил уединение, - без тени смущения проговорил Артур. - Но мое дело того стоит… разрешите?

Алиса нервно сглотнула, затравленно глядя на него снизу вверх. Его дело того стоит? Значит, он с новостями? И почему-то девушке думалось, не самыми добрыми...

-Разрешите? - громче повторил мужчина, кивая на скамью. - Сесть рядом? Так будет удобнее.

-А, что? - пробормотала Алиса, пытаясь вернуться в реальность. Сообразив, о чем спрашивает Артур, окончательно сконфузилась и торопливо кивнула: - Ах, конечно, садитесь! Я просто растерялась.

-Простительно, - миролюбиво признал Артур, располагаясь рядом.

Какое-то время они просто сидели бок о бок, словно давнишние друзья, которые слишком давно знакомы и могут поддерживать бессловесную беседу; могут просто молчать и все равно угадывать мысли собеседника. 

Вот только Алиса мыслей Артура угадать ну никак не могла.

-Итак, - после продолжительной паузы заговорил Артур, продолжая смотреть куда-то в пространство, будто избегая взгляда спутницы. - Я принес не самые приятные известия… потому и медлил, прежде чем прийти.

Алиса похолодела… хотя и не удивилась. Чего-то подобного она и ожидала.

-Питер, да? Что с ним? Он… жив?

Артур искоса глянул на нее:

-Жив, жив… пока жив. Может, и останется живым… судить не берусь.

-Тогда…. в чем дело? - обескураженно осведомилась девушка. - Если он жив, то…

-Остальное неважно? - со слабой усмешкой завершил фразу собеседник и обернулся к ней. Вот теперь он смотрел на нее в упор, и Алиса окончательно смутилась под его насмешливым взглядом. - Вы так думаете? Жив - и остальное неважно?

-Нет, наверное. Если, скажем, его пытают, то это хуже смерти…

Артур издал смешок и покачал головой:

-Пытают? Ну… разве что сладкой пыткой. Я, в общем-то, не знаю, в почете ли у сей госпожи БДСМ.

-Да что случилось?! - потеряла терпение Алиса, и снедавший ее страх стер, пускай и временно, тот пиетет, который она испытывала к моложавому собеседнику. - Где Питер? Что с ним?!

Артур картинно вздохнул и потянулся за своим айфоном, послег чего принялся что-то искать в недрах его памяти.

-Вот, прошу, - обронил мужчина минуту спустя и протянул смартфон девушке. - Наглядные свидетельства чужой неверности.

Алиса дрожащими руками обхватила девайс и впилась глазами в запечатленный на экране снимок Питера в обнимку с небезызвестной ей дамой… той самой светской стервой (вовсе не леди!), которая пыталась охмурить его на злополучном вечере в честь какого-то там литератора. Впрочем, “в обнимку” - это было слишком сильно сказано. Скорее, Питер напоминал собачонку, которую дама вывела на прогулку.

-Боже, - выдохнула Алиса и неприязненно оттолкнула телефон. Ее замутило. - Ужас…

-Там еще есть, - любезно сообщил Артур, которого как будто забавляла реакция девушки.

Алиса зло покосилась на него. В этот миг она очень понимала чувства Майкла.

-Мне хватит и этой… мерзостной фотографии, - выдавила из себя девушка и зажмурилась, силясь удержать слезы. Она и сама не знала, отчего ее тянет плакать… остатки любви к жениху дают о себе знать? Или ей просто неприятен сам факт измены… предательства?

-Как будет угодно, - кивнул Артур, снова пряча айфон.

Алисе пришлось собраться с силами, чтобы задать следующий вопрос:

-Кто эта дама? Что ей надо от моего жениха?

-Увы, не могу просветить вас на сей счёт… ибо не знаю. Но хотел бы знать, да… такие особы заслуживают внимания.

-Майкл… он считает, что эта дама… что это его подруга. Барбара, - сдавленно проговорила Алиса, опуская взгляд и так сильно сцепив руки, что побелели костяшки пальцев. - Только… ну… в маскировке, что ли.

Артур покачал головой:

-Нет, это не она. 

И его слова прозвучали столь уверенно, что девушка удивлённо посмотрела на него:

-Вы думаете? Не она?

-У меня была подобная мысль… но она не подтвердилась. Эти дамочки действительно похожи, но и только.

-А внешне? - жадно поинтересовалась Алиса, впервые за встречу оживившись. - Эта Барбара… она такая же?

Артур повернул голову и с любопытством взглянул на собеседницу:

-Хотите знать, как выглядит избранница нашего милого Майкла?

-Вовсе нет, - насупилась Алиса. - Я просто так спросила.

-Успокойтесь, - рассмеялся Артур, вновь обращая взор к саду. - Майкл любил Барбару… я так думаю. Но сейчас его чувства ближе к ненависти, чем к любви. Так что его сердце свободно.

-К чему вы это говорите?! - рассердилась девушка, не желая признавать, что его слова порадовали ее.

-Просто так, - отозвался Артур, поднимаясь. Отряхнув брюки, он сверху вниз посмотрел на нее и с насмешкой добавил: - А что касается вашего вопроса… нет, ВНЕШНЕ они не слишком похожи. Барбара, пожалуй, красивее будет…

“Еще красивее?!” - хотелось выкрикнуть Алисе, однако она сдержалась и лишь молча кивнула.

Артур ушел, а она еще долго смотрела ему вслед.

* * *

-Можно?

Вопрос раздался много часов спустя, когда давно стемнело, и солнечный полдень сменился густыми густо-красными сумерками. 

Все минувшие часы Алиса старательно избегала обитателей замка: пока было тепло, гуляла уединенными тропками, пыталась читать (скорее, делала вид), расположившись в укромных уголках сада в тени деревьев, а ближе к вечеру, озябнув, вернулась в дом и, никем не замеченная, поднялась в свою комнату. Жутко хотелось есть, однако мысль столкнуться в столовой с Людовиком или, того хуже, Артуром, была ей невыносимее осущего голода.

С тех пор она так и лежала на кровати поверх одеяла, сверля взглядом потолок и провожая последние отблески света… помещение погрузилось в полумрак, однако Алису это мало заботило. 

-Можно зайти? - повторил голос как будто неуверенно.

-Кто это? - хрипло проговорила девушка, порывисто садясь в постели - она успела задремать, убаюканная собственными мыслями.

-Это я, - мягко ответил голос, и теперь Алиса узнала эти спокойные вкрадчивые интонации.

-Майкл! - облегченно воскликнула она и улыбнулась, спешно приглаживая волосы (опять выглядит как чучело!). - Конечно, заходи… буду рада. И включи свет, если не трудно, а то я сама не заметила, как стемнело…

Парень переступил порог и послушно щелкнул выключателем. Остановился в дверях и хмуро улыбнулся:

-Уже второй раз я захожу к тебе… а ты лежишь в потемках и мечтаешь.

Алиса не сдержала мрачный смешок:

-Вот уж не назвала бы это мечтами… 

-А чем назовешь? - поинтересовался Майкл и осторожно переместился от дверей поближе к кровати, заняв пустующий табурет.

Девушка пожала плечами, опуская взгляд:

-Ты правда хочешь знать?

-Ну да, - насторожился Риверс.

Алиса вздохнула и неохотно заговорила; она еще не решила, стоит ли рассказывать Майклу всю историю… однако и скрывать казалось неправильным:

-Понимаешь, несколько дней назад… или даже раньше… я узнала, что Питер пропал из клиники.

-Что? - вытянулся в струнку Майкл. - Но… черт, я не знал! А почему ты мне не сказала? 

Алиса искоса глянула на него и пожала плечами:

-Не знаю… как-то к слову не пришлось.

Майкл нахмурился, наморщил лоб, спешно перебирая все их разговоры, все общение… разве не было ни единого удобного момента сообщить эдакую новость?

Алиса как будто угадала его мысли. Виновато улыбнулась, потянулась к нему и осторожно коснулась его колена. Парень вздрогнул, опустив глаза на ее тонкие пальцы с короткими ноготками: аккуратными, однако без намека на профессионально сделанный маникюр. И почему-то Майклу эта деталь показалась донельзя милой. У Барбары ногти были длинными, идеальной формы, покрытыми ярким лаком… красивые ногти (или когти?), но больно уж хищные.

-Просто до того, как у меня появился шанс поделиться с тобой… ммм… в общем, я рассказала Артуру.

-Что?! - опешил Майкл. - Но… зачем, почему ему?

Алиса, несколько смущенная столь бурной реакцией (которую, впрочем, отчасти ожидала), с вызовом встретила его взгляд:

-Ну а что, так вышло! Он наткнулся на меня, пока я гуляла… спросил, почему я такая грустная. Я ответила. 

-И Артур посочувствовал, - саркастично подхватил Майкл. Он почему-то чувствовал себя преданным… хотя с чего бы? Они никто друг другу. Никто. У нее есть Питер, у него - Барбара. Отношения обеих пар сложные и запутанные, но бывают ли иные? 

-Артур помог! - повысила голос Алиса, взбешенная этим язвительным, упрекающим тоном. Риверс словно обвиняет ее в чем-то! - Он узнал, где сейчас Питер.

-И где же? - скептически осведомился Майкл.

-У Джоанны Дивс, - буркнула Алиса, отвернувшись к окну. Ей не хотелось, чтобы Майкл видел заблестевшие в ее глазах слезы, вызванные то ли обидой на невысказанный, но отчетливо читаемый укор собеседника, то ли воспоминанием об утреннем инциденте… 

-Джоанны Дивс, - повторил парень, не слишком удивленный. - Да уж… ситуация.

Алиса снова обернулась к нему, глаза ее горели от гнева и слез:

-И между прочим ты ошибался! Дивс - не твоя Барбара! Это мне Артур сказал.

-Знаю… - проворчал Майкл. - Уже знаю… выяснил недавно.

-И промолчал? - подняла брови Алиса. - Или к слову не пришлось?

Услышав издевку в ее голосе, Майкл поднял взгляд и смущенно улыбнулся: мол, твоя правда… я такой же, как и ты.

-Да, не пришлось, - признал он. - Я не успел освоиться с идеей, что Барбара не одна в своем роде… 

-Да, такое нелегко переварить, - согласилась Алиса.

Они замолчали, не глядя друг на друга: Алиса рассматривала свои пальцы, Майкл обводил задумчивым взглядом комнату, ни на чем не останавливаясь… да и едва ли что-либо замечая. Мыслями он явно был далеко.

Наконец, Алиса заговорила, и на сей раз ее голос звучал почти робко:

-Послушай… Майкл…

Он поднял глаза, удивленный ее тоном:

-Да? В чем дело?

-Ну… - замялась она. - Не обижайся, ладно? Я не специально… просто так вышло. Артур, он умеет… заговорить зубы. И он застал меня врасплох.

-Он это умеет, - угрюмо согласился Майкл. Помолчав, вымученно улыбнулся и продолжил куда дружелюбнее: - Ладно, забудем. Лучше расскажи, что именно с Питером произошло? Где он сейчас? У этой странной особы, Джоанны Дивс?

На самом деле Риверсу было не особенно интересно, что приключилось с Питером, с которым он так и не удосужился познакомиться лично. Однако казалось вежливым поинтересоваться хотя бы для виду… и, если повезет, вернуть разговор в более миролюбивое русло.

Впрочем, Алиса не только не повеселела, но наоборот, скорбно поджала губы и отвернулась.

-В чем дело? - напрягся парень. - Что случилось?

Алиса поморщилась, вспоминая рассказ Артура и то омерзительное фото, которое он, смакуя, ей продемонстрировал. Делиться столь унизительным фрагментом собственной биографии девушке не слишком хотелось. 

Но она поделилась. Иногда искренность - лучшая политика.

-Так что он не скучает, - завершила Алиса свой короткий рассказ, начатый столь неохотно. - По мне - в том числе.

Майкл выслушал ее, не перебивая и мрачно хмуря брови. Эта история, безыскусная и неоригинальная, напомнила ему собственную драму… причем один из ее участников был тем же, что и у Алисы. Артур…

-Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь, - после паузы сказал он мягко. Ему хотелось ее утешить, но как, какими словами? Майкл никогда не отличался красноречием.

-Я знаю, - тихо откликнулась Алиса, поднимая на него взгляд.

-Знаешь? - удивился парень.

-Да. Ты мне рассказывал… у тебя было что-то похожее, верно?

-Да… - помедлив, кивнул Майкл. - Верно…

Трудно сказать, почему эти слова его тронули. В конце концов, он действительно поделился с ней собственными заключениями, причем поделился не так уж давно… Алиса не страдает склерозом, конечно, она не успела бы забыть! И все же… все же он был тронут… и благодарен.

-Ты справишься, - твердо произнес он и, поколебавшись, пересел с табурета на кровать. Алиса не возражала, только чуть вздрогнула, когда он задел рукой ее бедро.

-Справлюсь? - голос девушки тоже дрогнул. - Ты думаешь?

Он сидел совсем рядом с ней…. так близко, что ощущал тепло и аромат ее тела… тела, которое последние дни (эх, к чему врать себе?) его невероятно манило. Парадокс, не правда ли? Дома его ждала красноволосая богиня, желанная цель столь многих мужчин (и некоторые из них уже поплатились за собственное желание жизнью или рассудком), а его тянуло к, в общем-то, простушке. Что ж… ирония судьба. Чувства и эмоции нам мало подвластны.

-Ты справишься. И я не думаю, я знаю, - подчеркнул он, и его голос прозвучал хрипловато и надломленно.  

Договорив, Майкл вдруг осознал, что устал сопротивляться собственным инстинктам. Устал “держаться в рамках приличий”. Он хотел Алису, хотел страстно, бездумно… и был уверен, что она отвечает ему взаимностью. Так к чему врать самим себе?

- И я помогу тебе, - добавил молодой человек уже более неуверенно… с вопросительной интонацией. - Помогу справиться… если позволишь… 

Поняла ли она суть его вопроса? Поняла ли, о какого рода помощи он говорил ей?

-Я позволю, - негромко ответила девушка, вскидывая на него взгляд. Ее глаза горели странным огнем. - Позволю…

Майкл потянулся к ней, и она пылко откликнулась на его призыв. Он обнял ее с силой и страстью, удивишей даже его самого… выходит, он жаждал ее больше, чем сознавал! И Алиса тоже оказалась темпераментной… куда более темпераментной, чем можно было подумать. В конце концов, от эффектной красотки вроде Барбары ожидаешь безумств в постели, а вот девушки типажа Алисы обычно скромны и внешне, и повадками… и в любви. Скромны - теоретически. Практика - дело иное, что экс-невеста Питера и доказала этой ночью.

А ночь была долгой… и очень, очень жаркой. Во всех смыслах этого слова… 

* * *

Хотя ночь была бессонной (по понятной и весьма замечательной причине), Майкл проснулся совсем рано, вскоре после рассвета… и вот удивительное дело, усталости или сонливости вовсе не ощущал. И это после столь внушительных энергозатрат! Странное дело.

Риверс не торопился открывать глаза, просто лежал со смеженными веками, собираясь с мыслями и силами. Губы его то и дело расплывались в довольной (даже САМОдовольной) улыбке, и он был рад, что его никто не видит.

Что ж, не улыбаться и сохранять серьезность ему было трудно, почти невозможно. Только не после эдакой ночи… Алиса оказалась горячей штучкой, кто б только подумал! Она нисколько не походила на Барбару: если последняя была напористой и немного агрессивной любовницей, доминантой в определенном смысле, то Алиса, скорее, покорялась партнеру… но не как “бревно”. 

И сейчас покорная, но в то же время страстная любовница сладко спала у него под боком. Майкл слышал ее тихое умиротворенное дыхание, ощущал прикосновение ее теплого тела… и старался понять, что чувствует в этот миг. Эмоции были ему незнакомыми, странными… новыми.

Еще несколько лет назад он, Майкл, безумно любил Барбару. Ну, может, не безумно, но любил - в этом сомнений не возникало. Однако с ней он всегда оставался чуть-чуть на вторых ролях, особенно - после того, как Мир Теней стал их истинным домом. 

А вот с Алисой было иначе. Нет, Риверс вовсе не был уверен, что уже любит ее (слишком сильное слово!)... скорее, ему было с ней очень хорошо. Комфортно… и рядом с нею он чувствовал себя Мужчиной с большой буквы. Сильным, уверенным в себе. Защитником. Даже история с Артуром, к которому девушка обратилась за помощью вместо него, не испортила впечатления. 

“Просто он оказался рядом в нужный момент, - успокоил себя Майкл. - И учитывая развитие событий… она явно пожалела, что не выбрала меня”

И ведь он, именно он ее утешил! Не Артур. Этого беловолосому бесцветному типчику не удалось подобраться к ней достаточно близко… Алиса - не Барбара. У нее есть принципы.

И, удовлетворенный подобной мыслью, Майкл снова погрузился в сон… и на сей раз спал крепко и долго. Без снов.

* * *

Алиса проснулась не без труда. Из мутных, пугающих снов, на несколько часов заменивших ей реальность, ее выдернул какой-то шум за окном, и девушка не сразу сообразила, что происходит, и где она вообще находится. Сонно заворочалась, поморщилась, завозилась на кровати… рука ее наткнулась на чье-то тело, мирно расположившееся рядом.

-Пит… - протянула Алиса, не открывая глаз. - Пит…

И вот тут она проснулась окончательно, разбуженная собственной фразой…. с опозданием сообразив, что Питером ее сосед по кровати быть ну никак не может.

“О Боже! - в панике подумала девушка, широко распахивая глаза. - Что я натворила...”

Она порывисто села, прижимая к груди одеяло, словно оно, несчастное, могло что-то исправить или изменить. Поздно, поздно… Майкл успел увидеть все, что хотел. И не только увидеть, но и пощупать как следует.

Алиса робко покосилась на “увидевшего и пощупавшего” и с облегчением перевела дыхание: он мирно спал, даже улыбался чему-то… снилось что-нибудь приятное? Или вспоминает произошедшее? 

“Ну я и натворила дел…” - подумала Алиса с пылающими щеками. 

В памяти пронеслись картины прошлой ночи: картины жаркие, полные истомы и страстной поэзии тел… однако воодушевления подобные воспоминания у нее не вызвали. Она ощущала лишь стыд… и раскаяние. Зачем, зачем она поддалась искушению?! Неужели из желания отомстить былому жениху… или и правда что-то почувствовала к Майклу Риверсу?

“И что теперь?!” - с отчаянием подумала она, кусая губы (и без того распухшие от бесчисленных поцелуев).

Да, что теперь… кто они друг другу? И как поступить с Питером и этой его Барбарой? Все жутко запуталось, и распутать получившийся узел будет ох как непросто!

“Ладно… разберемся, не дети…” - постаралась подбодрить себя девушка.

Она осторожно выскользнула из-под одеяла, то и дело косясь на спящего Майкла (каким умиротворенным, довольным жизнью и собой он выглядел!), и принялась спешно одеваться. Алисе пришлось изрядно повозиться, чтобы отыскать все предметы собственного гардероба (бюстгальтер, например, украшал настольную лампу), но в итоге она справилась и даже умудрилась не разбудить новоявленного любовника.

Таким же манером, по-воровски, она выбралась из комнаты и только тут, в общем холле, отдышалась. Первым ее импульсом было покинуть Особняк Видящих, вернуться в свой дом и запереться там, однако от подобного решения веяло истерикой. В конце концов, подумаешь, большое дело - переспали! Может, для Майкла их ночь вовсе ничего не значит… и тогда и ей, Алисе, надо играть аналогчную роль. Изображать эдакую современную барышню без строгих моральных принципов!

“Но сначала нужно подкрепиться!” - подумала Алиса, сообразив, что жутко голодна. Мало того, что накануне вечером она не успела поужинать, так еще и ночь оказалась не из тех, что приносят отдых и восстанавливают сил.

На сытый желудок и думается легче… по крайней мере, девушка на это искренне надеялась.

* * *

Для завтрака было уже поздновато, а время полдника еще не наступило, поэтому риск наткнуться на иных голодных обитателей замка был невелик. По крайней мере, так думала Алиса, спускаясь в полуподвальное помещение, где, собственно, и располагалась кухня.

...Если столовая была полна воздуха, кухня подобным пространством похвастаться не могла: всего одно невыгодно расположенное окно плохо пропускало свет, и тот проникал в помещение неохотно, словно делая одолжение. Поэтому здесь в любое время суток и в любую, даже самую солнечную погоду, оставалось сумрачно.

Однако прибегать к искусственному освещению в столь раннее время казалось нелепым, и Алиса возилась буквально в потемках… а потому щелчок выключателя, вызволивший на волю бело-розовый тускловатый свет, застал ее врасплох. Девушка вздрогнула и испуганно обернулась - с хлебом в одной руке и ножом в другой.

-Вот так вид  у вас, юная особа! - рассмеялся Людовик. Он стоял в дверях кухни, по-утреннему расслабленный, в домашнем халате мужского кроя… чем-то неуловимо напоминая породистого кота.

-Простите, - смущенно пробормотала Алиса, опуская взгляд на нож. - Я делала бутерброд.

-Я так и понял, - усмехнулся хозяин дома и бодрым шагом прошел к холодильнику. - А я вот спустился выпить молока… как-то не наелся утром.

Алиса буркнула в ответ что-то неопределенное, сосредоточенно сооружая бутерброд. Интересно, а кто готовит завтрак для Артура и Людовика… неужто они сами? Девушка с трудом могла вообразить этих импозантных господ за варкой борща или нарезкой салата. Максимум их способностей - сделать простенький омлет, не иначе.

“Видимо, пригружают своих протеже, - ехидно подумала Алиса, тщательно намазывая на ломтик хлеба жирное сливочное масло. - Бедняжку Стефани…. типа оплаты проживания…”

Она так погрузилась в собственные мысли, что не сразу расслышала вопрос Клондайкса. Ему пришлось повторить, чуть повысив голос:

-Вы уже успокоились? Пришли в себя?

Она подняла на него удивленный взгляд:

-Пришла в себя? В каком смысле?

Людовик пожал плечами:

-Ну… вы были в смятении, когда появились тут. Хотелось бы верить, что здешняя атмосфера… хм… помогла вам успокоиться.

Девушка опустила голову, чувствуя, как кровь снова приливает к щекам, ей сделалось жарко. Людовик наверняка не знал (не мог знать!) о ночном интимном приключении своей новой гостьи, он явно ни на что не намекал… и все же Алиса жутко смутилась, мечтая провалиться сквозь землю… или хотя бы оказаться подальше отсюда. И если первое желание было невыполнимо, воплотить в жизнь второе было вполне можно. Что она и сделала.

-Все хорошо, - пробормотала Алиса, прихватила свой нехитрый завтрак (пара бутербродов и несладкий йогурт) и попятилась к двери, скованно улыбаясь Клондайксу, который наблюдал за ней со смесью удивления и иронии. - Я… ммм… пойду пройдусь.

Она выскользнула в коридор и пару минут спустя уже была в парке, в столь нужном ей сейчас одиночестве.

* * *

Погода была по-весеннему солнечной, умеренно теплой. Солнце заливало сад мягким перламутровым сиянием, словно накинуло на него розовато-жемчужную вуаль, придав окружающему ландшафту умиротворяющий вид… пейзаж был столь идиллическим, что Алиса немного успокоилась, и произошедшее уже не казалось ей катастрофой или конфузом.

“И что я развела трагедию? - удивлялась себе девушка, дожевывая бутерброд. - Подумаешь… ничего особенного не случилось”

Впрочем, на ее настроение повлияла не только открывшаяся глазам картина мирно спящего парка… свою роль сыграло новообретенное ощущение сытости; голод не лучший советчик. Когда желудок пуст, все предстает в худшем свете.

“Я дождусь Майкла и тогда решу, - в который раз сказала себе Алиса. Бутерброды остались воспоминанием, йогурт тоже подходил к концу, однако девушка не спешила возвращаться в дом. Она продолжала сидеть на скамье и наблюдать за жизнью сада. - Я дождусь Майкла и посмотрю на его реакцию…”

И ждать ей долго не пришлось. Раздался звук шагов, уверенно ступающих по аллее, Алиса вскинула голову… и встретила взгляд Майкла.

-Доброе утро, - хрипло поздоровался парень, остановившись напротив. Поздоровался как будто неуверенно, с сомнением… вопрошающе… мол, доброе ли? 

-Доброе, - робко ответила Алиса, чувствуя, что ей становится труднее дышать.

Парень жадно всматривался в ее лицо, словно искал что-то… быть может, пытался найти ответ на свой вопрос? Тоже раскаивался в том, что позволил себе поддаться порыву страсти?

-Ты как? - после паузы спросил он, брови сошлись над переносицей. - Все… эээ… в порядке?

“Что за странный вопрос!” - рассердилась Алиса, и собственная злость прогнала застенчивость, по крайней мере временно.

-Я в полном порядке! - резковато произнесла девушка, с вызовом глядя на него. - А что, не должна быть?

Ее ответ, как ни странно, подбодрил Риверса. Он облегченно улыбнулся и виновато пожал плечами:

-Да просто я проснулся, а тебя нет. Я немного растерялся… прости.

Алиса тоже улыбнулась, обида улеглась.

-Садись, - предложила она, кивнув на скамью. - Я устала тянуть шею.

Майкл послушался, опустившись рядом с нею. Так и они сидели, почти касаясь плечами друг друга.... и все же лишь “почти”. Оба словно ждали чего-то, какого-то знака, подсказки. Но Небеса не спешили послать особенное знамение, и ничто вокруг не могло посоветовать им, как поступить.

Наконец, парень решился. Выпрямился, искоса глянул на недавнюю любовницу и, откашлявшись, заговорил:

-Э… какие планы на день? - тон ему самому показался фальшиво-бодрым. 

Алисе он тоже не понравился.

-А какие у меня могут быть планы? - хмуро поинтересовалась она. - Буду пытаться все обдумать, уложить в голове… жизнь немного запуталась последнее время.

Майкл замялся, потом протянул руку и осторожно коснулся ее колена. Девушка вздрогнула, словно его прикосновение обожгло ее.

-Алиса… - тихо сказал он, ладонь его скользнула выше по бедру Алисы; та не сопротивлялась. - Мы все решим. Обещаю.

-Обещаешь? - с натугой выдавила из себя она, сердце ее заколотилось быстрее. И что было тому причиной, девушка не знала: новые заботливые интонации, зазвучавшие в голосе? Или ненавязчивая ласка мужских пальцев, поглаживающих ее талию? 

-Обещаю, - твердо проговорил Риверс. - И еще…

-Да? - с надеждой подхватила она.

-Для меня это был не просто порыв… эта ночь… она особенная. Для меня.

* * *

Второе пробуждение было более трудным, чем первое… тело не хотелось “воскресать”, да и сознание заволакивал туман, и развеять эту зыбкую дымку никак не получалось… Майклу казалось, он тонет, и единственным желанием был сон, крепкий продолжительный сон без сновидений. Подчиниться сему вполне естественному побуждению организма мешала некая полуоформившаяся идея… понимание, что он о чем-то забыл, что-то не учел… или кого-то?

“Алиса!” - вспыхнуло в мыслях, и Майкл сразу пришел в себя и распахнул глаза, встрепенулся.

Алиса. Он - в ее комнате… он провел с нею ночь, и какую!

-Доброе утро… - протянул парень, поворачивая голову… и осекся, обескураженный… ибо Алисы рядом не было. Доказательством ее недавнего присутствия служило только смятое покрывало и придавленная подушка… да еще запах, уже знакомый ему аромат ее кожи, волос.

“Куда она делась?!” - возмутился Риверс, садясь в кровати и приглаживая волосы.

Почему-то его разозлило ее отсутствие, обидел тот факт, что она ускользнула, не дождалась, пока он проснется. По-воровски как-то! 

“А может ей надоело валяться в постели? - резонно подумал он. - А будить не хотелось…”

Майкл принялся торопливо одеваться, с раздражением отыскивая отдельные предметы одежды и, подобно Алисе, находя их в неожиданных местах. Он очень спешил, словно боялся, будто девушка вот-вот исчезнет, уйдет, и им уже не удастся встретиться вновь.

“Мелодраматика!” - сердито оборвал себя молодой человек, натягивая футболку через голову. Снова пригладил растрепавшуюся шевелюру и подошел к зеркалу, критично оценивая результат. Ну, не так уж плохо… достаточно высок, плечи широкие, бедра узкие… не слишком худ, но пивным животиком пока не обзавелся. Не хватает импозантности Артура и Людовика, однако и возраст еще не тот. А в целом, - придраться не к чему. Хотя собственная полноцветная версия (которую он считал истинной) Майклу нравилась больше. В том, РЕАЛЬНОМ, мире он был ярок, красив, эффектен… привлекал женщин. Здесь недоставало красок: бурые волосы, темно-красные глаза (их можно принять за карие), густо-розовая кожа… нет буйства цвета, нет жизни.

Вздохнув, Майкл надел кожаную ветровку и наконец-то покинул чужую спальню, в которой провел небезынтересную, полную огня ночь.

* * *

-Для меня это был не просто порыв… - счел нужным подчеркнуть Риверс, вглядываясь в ее лицо. - Эта ночь… она особенная. Для меня.

Пожалуй, он выразился как-то неубедительно… без должного красноречия… однако ораторство никогда не было его сильной стороной, да и вообще, изощряться в риторике проще, когда эмоции под контролем, а в данном случае такого сказать было нельзя.

-Что ты молчишь? - наконец, не выдержал гнетущего молчания Майкл. - Тебе... все равно?

Ему не нравилось ее настроение. Разве так должна выглядеть девушка после ночи любви? Она должна сиять, радоваться жизни… а не прятать глаза и отмалчиваться.

-Мне не все равно! - воспротивилась Алиса. - Но я женщина.

-И что это меняет? - удивился Риверс.

Уголки ее губ чуть дрогнули, это была еще не улыбка… скорее, ее отголосок.

-Для нас… женщин то есть… подобные ночи всегда что-то значат. Или почти всегда.

Их взгляды пересеклись: ее глаза искрились лукавством, его - смотрели напряженно, ищуще… Риверсу очень хотелось привлечь девушку к себе, обнять, поцеловать… однако почему-то он не решался. Его смелости хватило лишь на осторожную ласку, робкую - как будто и не было той чудесной (ведь чудесной же?) ночи!

-Пошли погуляем? - предложил Майкл после паузы. - Погода хорошая… поговорим.

Может, совместная прогулка на свежем воздухе поможет льду снова треснуть, образно говоря?

Однако Алисе идея по душе не пришлась… наоборот, она ее словно напугала. Боится оставаться с ним тет-а-тет?

-Нет-нет! - запротестовала девушка и, увидев, как недоуменно поднялись его брови, поспешно добавила: - Просто я хочу побыть одна… подумать. 

-Одна? - повторил он. - Ну ладно.

Поднялся, изображая безразличие… пытаясь скрыть, что ее отказ задел его за живое.

-Не обижайся, - взмолилась Алиса, снизу вверх глядя на него. - Я… запуталась. Мне нужно собраться с мыслями… 

Майкл неохотно встретил ее взгляд и выдавил из себя деланно непринужденный смешок, прозвучавший донельзя фальшиво, неискренне. 

-Тогда до встречи, - попрощался он, вымученно улыбнувшись. - Я пойду.

И он ушел, уверенный, что Алиса смотрит ему вслед.

* * *

Давно уже Майкл не наведывался в свой родной мир, больше двух недель, пожалуй… в прошлый раз он был тут с Барбарой: помнится, они пообедали в некогда любимом своем  ресторанчике, прогулялись по парку… а потом невеста заскучала и потянула его обратно.

“Уныло тут, - заявила она ему. - Вернемся”

Риверс тогда не стал спорить, давно уже понял - бесполезное дело… однако мысленно отметил, что у Барбары интересное представление об “унылом”. Яркий, полноцветный, красочный мир - уныл? А его блеклое красно-бело-черное подобие - чудесен и полон эмоций и надежд? Ну-ну… 

А вот теперь Майкл решил прийти сюда в одиночестве: погулять, подумать… понять, что ему делать.

...Он выбрал укромный уголок парка, тихий и безлюдный. Воздух был напоен весенними ароматами и солнцем, вокруг - ни души… свобода и чистота. Приятное разнообразие.

“Почему я так редко здесь бываю? - рассеянно подумал парень. - Какая разница, что думает Барбара… глупо с моей стороны. Здесь так… хорошо. Хорошо”

И не просто хорошо. Что-то изменилось… да-да, изменилось. Майкл вдруг почувствовал, что мир вокруг стал пластичнее, податливее. Стал управляем.

“Неужели...” - пробормотал Майкл и прищурился, напряг зрение… и (вот чудо!) сумел “заглянуть в щелку” (фигурально выражаясь) и увидеть кусочек трёхцветной реальности сквозь призму полноцветного мира. Раньше ничего подобного ему бы ни за что не удалось, просто способностей не хватило бы на эдакий фокус. Он, конечно, научился путешествовать между двумя действительностями, однако делал это не слишком умело, со скрипом… во многом полагаясь на свою подругу. Вот она, Барбара, была виртуозом! Истинным талантом… Оказывается, ему просто не хватало сил.

Раньше. Раньше не хватало… 

“Кажется, я уже не так зависим от Барбары…” - с удивлением констатировал Риверс, выпрямляясь. Его охватило воодушевление, по телу прошла дрожь… кажется, он отыскал свой собственный подход к управлению миром… ему не нужны доноры Барбары. Ему нужна Алиса. Она, она ключ ко всему!

Он пока не понял, в чем тут дело. В том, что Алиса - настоящая? Или он любит ее полнее и искреннее? А может, она подарила ему уверенность в себе? Или случившееся объясняется совсем просто, и любовь (пора называть вещи своими именами) сама по себе - источник энергии? Источник Силы? Возможно, возможно… 

Как бы там ни было, минувшая ночь изменила многое… стоит запомнить этот момент и использовать его по максимуму.

А до сути произошедшего он все равно доберется, но только не сейчас. Всему свое время.

* * *

Секса в ЕЕ жизни было много, очень много. Эдакая скучноватая рутина ЕЕ охотничих будней, когда ОНА в очередной раз нуждалась в энергетической подпитке. Опыт показывал, что тянуть энергию проще (и быстрее) именно так, воздействуя на жертву физически. Другой вариант - долго общаться, выматывая ее (или его) эмоционально, истощая на ментальном уровне… а оно ЕЙ надо? Прилагать столько лишних усилий? Нет, нет, напрасная трата времени.

С Янусом дело обстояло несколько иначе. ЕЙ хотелось близости с ним на всех уровнях: физическом, эмоциональном, интеллектуальном… ЕЙ хотелось поглотить его полностью, без остатка… и ОНА поглотила его полностью.

 

16. Еще одна история

Последние дни (или недели?) его сознание было словно наполнено туманом. Питер не всегда понимал, когда спит, а когда бодрствует… воспоминания тоже сохранились не все: так, запечатлелись отдельные яркие картины, причем некоторые столь небывалые, что месяцы спустя парень не мог с уверенностью отделить грезы от яви.

Питер не сразу осознал, что перестал был заложником клиники. Да, больничные стены исчезли, и скучная обстановка сменилась куда более красочным, моментами пикантным антуражем, однако Адамс не доверял себе и своему восприятию. Например, роскошная двуспальная кровать, на которой он теперь проводил ночи (и вроде как не один…). Она действительно существует либо же это мыслеобраз, созданный его, увы, ненадежным рассудком? Может, он, Питер, по-прежнему ютится на узкой больничной койке, а шикарная постель и не менее ее шикарная обитательница ему просто снятся? Как знать!

Кстати, насчет шикарной обитательницы шикарной кровати (расположенной в шикарной же спальне)... эта леди была, вероятно, лишь галлюцинацией, однако галлюцинацией отчасти знакомой. У нее даже было имя - Джоанна Дивс. Богатая стервочка, светская дама, которая донесла на него в И.О.… а потом беззастенчиво навестила свою жертву в клинике (и вовсе не из желания извиниться, конечно!). И она же ныне делила с ним ложе - в реальности либо воображении.

Питер не мог понять, как очутился в этом богато обставленном доме в компании столь обворожительной женщины. Происходящее слишком напоминало фантазию, работу поврежденного болезнью разума. Наверное, особняк ему привиделся, примечтался, и Джоанна пригрезилась тоже… пожалуй, он до сих пор остается пациентом клиники, и врачи утром и вечером колют ему лекарственные препараты и заставляют пить горсти таблеток. А все прочее - морок, сны… мираж.

Ведь так?

Питер задал этот вопрос вслух, хмуро рассматривая потолок и гадая, можно ли доверять собственным глазам.

Дверь распахнулась, и порог переступила та, которую Адамс причислил к галлюцинациям. Высокая, статная, в шелковом алом пеньюаре, она с улыбкой шагнула к нему. 

-Доброе утро! Ты сегодня выглядишь бодрым… более бодрым, чем обычно.

Это было правдой. Он и чувствовал себя более бодрым… вернее сказать, он чувствовал себя ЖИВЫМ. Как будто проснулся… 

-Я… я не знаю, - честно признался парень, садясь в постели. Его мысли путались, в них по-прежнему царил туман… который постепенно рассеивался.

“Сплю или нет?” - в который раз спросил себя Питер, украдкой оглядываясь. В этой спальне он просыпался не впервые, но впервые четко ВИДЕЛ ее. Красно-черный интерьер, дорогая мебель, пахнет чем-то сладко-пряным, тягучим… и хозяйка комнаты, яркая и пленительная, смотрит на него с ироничным одобрением.

“Нет, это не может быть правдой… - опять усомнился в собственном рассудке молодой человек. - Или может?”

Прекрасноокий мираж (или реальность?) остановился в двух шагах от кровати. Красотка склонила голову набок и надула и без того пухлые губы:

-Ты помнишь, как мы познакомились?

Вот это он помнил очень хорошо! Подобное едва ли забудешь.

-Помню, - сухо проговорил парень вслух, опуская взгляд. Злополучный вечер, с которого все началось, навеки врезался в его память, и стереть те часы из воспоминаний не удавалось.

Хотя, с другой стороны, разве все началось именно тогда? Быть может, пора посмотреть правде в глаза и признать, что стартом послужил тот проклятый день, когда он доверился Алисе? И рассказал ей о своих снах? Она предала его, она - а вовсе не Джоанна Дивс, кем бы ни была сия дама. Госпожа Дивс поступила некрасиво, однако ее поступки не противоречили закону. По-своему она была даже права.

Джоанна пересекла комнату и расположилась в глубоком кресле в другом конце спальни. 

-Мы провели вместе много дней… и ночей, - легким тоном произнесла она, закинув ногу на ногу. Полы халата рахъехались, обнажив белоснежное, крепкое, очень хорошенькое колено… Питер украдкой взглянул на эту не самую любимую часть женского тела и мимолетом подумал, что не прочь увидеть ногу целиком… и он видел ее, судя по всему… если память ему не лжет.

А обладательница аппетитной коленки беззаботно продолжала:

-Мы неплохо повеселились, не так ли?

Питер сглотнул, не поднимая глаз… и на сей раз не ответил. Не из смущения, вовсе нет… просто у него перехватило дыхание, и на слова воздуха просто не хватало.

Что ж, если то, что сохранила память, было правдой, тогда несомненно: они с Джоанной Дивс повеселились очень неплохо. Их пылкие ночи были полны огня и такой откровенной близости, что казались запретными снами: мы все видим подобные грезы время от времени, однако редко решаемся рассказать о них даже своим партнерам… и, тем более, повторить сценарий в реальной жизни. Все эти ласки на грани извращенного удовольствия, на грани табу пугали остротой и сладострастностью… такое не могло происходить на самом деле! Только не с ним! Его сексуальную жизнь нельзя назвать скучной, вовсе нет, с Алисой ему было хорошо… да, хорошо, но и только. А Джоанна оказалась живым воплощением страсти и темперамента.

Она верховодила, конечно. Подобные ей женщины никогда, нигде и никому не покоряются. В том числе в постели. И Питер не без удивления понял, что не против подчиненной роли… ограниченной условиями спальни, конечно.

-Это… было на самом деле? - наконец, рискнул спросить Питер. - Все, что было между нами?

Он понимал, как странно звучит этот вопрос, однако не мог не задать его. Пора понять, где правда, а где игра больного воображения.

Женщина удивленно подняла брови:

-Ты сомневаешься? 

Питер ожег ее злым взглядом:

-Я сомневаюсь даже в том, что ты сидишь в этом кресле… и что я нахожусь в твоей спальне!

Дивс рассмеялась, запрокинув голову. Снова устремила взгляд на гостя; глаза ее были полны лукавых чертиков, хотя губы не улыбались.

-Забавно! Я - глюк. Впервые меня подозревают в подобном.

Питер пожал плечами, хмуро пояснил:

-Ну, а что? Насколько я помню, я был в клинике для… хм… душевнобольных. И тут эдакий поворот! Я - в спальне роскошной женщины! Как, почему? 

Она вздохнула, пожалуй, несколько картинно:

-Да, я понимаю. Но поверь, душевнобольные не сомневаются в реальности происходящего. Одно это говорит в твою пользу.

-Я и не сомневался в реальности, - буркнул парень, нисколько не успокоенный. - До сих пор… принимал за чистую монету. А вот теперь… этим утром… 

-Что изменилось?

-Не знаю. Просто наконец-то пришел в себя.

Джоанна улыбнулась, на сей раз - по-настоящему, не только глазами:

-Что ж, не знаю, сколь ценны мои слова, но хочу уверить: наши с тобой ночи (и дни) - не галлюцинация, не бред. Даже не сон. Я забрала тебя из клиники и сделала своим временным гостем.

-И тебе позволили?! - поразился Адамс. - Или деньги… и власть… решают все?

Джоанна недобро усмехнулся:

-О да, они решают многое. Однако в данном случае тяжелая артиллерия не понадобилась. 

-Меня отпустили вот так? - не поверил молодой человек. - Поддались… мммм.... твоему обаянию?

Ему было нелегко обращаться на “ты” к подобной даме, она казалась небожительницей, а не простой смертной. Однако если они с нею успели разделить самые интимные моменты жизни, значит смущаться и проявлять ложную корректность явно поздно!

-Я не спрашивала никого, - любезно пояснила женщина, не без иронии глядя на него. - Я просто пришла… и увела тебя.

Пришла и увела… примерно так же она поступила с ним и несколькими неделями раньше, завершив столь нескучным образом в остальном нудный литературный вечер, на который его вынудили прийти две чересчур болтливые, как выяснилось позднее, девицы.

Точно так же (“Пришла и увела!”) поступала и Барбара… яркая молодая женщина, с которой он успел познакомиться незадолго до того, как стал пленником клиники.

“Черт, и она даже не знает, куда я пропал! - посокрушался Питер, сожалея об утраченном шансе на интригующие отношения. - Увы, увы…”

Что ж, пускай он потерял возможность сблизиться с краснокудрой богиней, ему удалось провести несколько волшебных ночей в иной спальне. И кто знает, быть может, он лишь выиграл в конечном счете? Теперь не сравнить!

-Ты веришь мне? - видимо, устав ждать его реакции, осведомилась Джоанна. Впрочем, тон ее оставался довольно равнодушным. Казалось, на самом деле женщине не особенно интересно, верит ли ей недавний любовник, и она задает свой вопрос просто из вежливости.

-Я пытаюсь поверить, - тщательно подбирая слова, ответил Питер. Искоса глянул на собеседницу: та сидела в расслабленной позе, которая, тем не менее, производила впечатление царственной. В чем тут дело, парень затруднялся сказать: в королевской осанке? Уверенности в себе, пронизывающей все естество мадам Дивс?

-Пытаешься поверить? - насмешливо повторила Джоанна. - И что тебе мешает?

-Мешает одна мысль… вопрос… Почему я? - пояснил Питер, подняв глаза на женщину. Ему стало труднее дышать, и выдержать ее взгляд (холодный, оценивающий, насмехающийся над ним!) было не так уж просто. - Зачем… все это? Прости, в любовь с первого взгляда я не верю… ну, в ТВОЮ любовь ко мне.

Он осекся, услышав заливистый смех. Джоанна от души смеялась, откинувшись на спинку кресла и качая головой.

-Что смешного? - обиженно проворчал парень. Краска смущения залила его щеки, брови сошлись над переносицей, а на лбу прорисовалась четкая складка.

-Ну как? - все еще посмеиваясь, отозвалась Джоанна. - Я - влюбилась? С первого взгляда? Я и хотела бы… да не могу.

-Это еще почему? - насупился Питер, оскорбленный до глубины души. - Я не хорош для тебя?

-Для постельных дел - вполне хорош, - снисходительно допустила Дивс. Удобно расположившись в кресле, она смотрела на молодого человека чуть свысока. Пожалуй, именно так императрица взирает на своих подданных. - Для большего… нет, не хорош.

-Да ну?!

-Ну да, - ухмыльнулась она, как будто забавляясь. - В тебе не хватает… ммм… мяса, если понимаешь, о чем я.

-Нет, не понимаю!

-Очень жаль, - загадочно ответила Джоанна и грациозно поднялась. Теперь она смотрела на него свысока не только в переносном, но и в самом прямом смысле. - Если бы ты понимал… все было бы иначе.

Он не нашелся с ответом и молча наблюдал, как Джоанна дефилирует к двери. И только когда красотка была готова покинуть спальню, выпалил:

-А зачем тебе мясо? Потому что ты… хищница? Пантера?

Она замерла у порога, обернулась; ни один мускул не дрогнул на ее красивом лице… и все же Адамсу почудилось, что он различает легкий испуг в ее глазах.

-Пантера? - голос тоже звучал слегка напряженно. - Ты о чем?

Питер облизал губы, обдумывая, как сформулировать свою мысль… да и стоит ли? Ведь на самом деле в истинности этого конкретного воспоминания он был уверен меньше всего.

-Ну… ты не совсем человек… - после паузы хрипло проговорил Питер. - Ведь так?

-Глупости! - фыркнула Дивс. - Я человек, как видишь.

-Это я сейчас вижу, - не согласился он, ободренный ее реакцией. Будь его предположение полным бредом, мадам Дивс отреагировала бы совсем, совсем иначе! Она рассмеялась бы ему в лицо, как сделала, когда он заподозрил ее в “любви с первого взгляда”.

-Сейчас видишь? Что видишь? - презрительно уточнила женщина, морща нос. - Глупости!

-Сейчас ты выглядишь как человек… но были моменты… когда ты выглядела… ну… иначе.

-Как хищница? - с издевкой поинтересовалась Джоанна. - Пантера, так, что ли?

-Да! - выдохнул Питер, впившись взглядом в ее лицо. - Да!

-Ты утомился, бедненький, - сочувствующе сказала Дивс, качая головой. - Я попрошу Линду принести тебе завтрак посытнее… до встречи.

И она вышла, не добавив больше ни слова.

* * *

Завтракать в кровати - недопустимая роскошь. Поэтому Питер не стал дожидаться появления упомянутой Джоанной Линды с обильным завтраком (а аппетит, кстати говоря, разыгрался не на шутку!) и без промедления выбрался из постели. 

Отыскать свои вещи в незнакомой комнате оказалось непросто. Парню пришлось открыть несколько шкафов, прежде чем он обнаружил свою скромную футболку и джинсы на одной из полок. В процессе этих торопливых сумбурных поисков он наткнулся на массу пикантных вещиц, начиная от невесомого кружевного белья и заканчивая коллекцией шикарных шелковых пеньюаров. Донельзя смущенный, молодой человек спешно закрывал очередной ящичек, полный милых дамских безделиц, не делая попытки подсмотреть, пощупать… не только из робкого почтения и пиетета к женскому очарованию и всему, что с ним связано, но и из страха быть застигнутым незнакомой ему Линдой в неглиже.

“И какого черта она спрятала мои вещи в свой шкаф?! - со злостью подумал Питер, натягивая джинсы. - И почему я ничего из этого не помню?!”

Да, пожалуй, именно подобные провалы пугали его больше всего. Ранний склероз… или амнезия? Его память превратилась в эдакое решето, пронизанное черными дырами. И как понять, что он, Питер, делал в эти утерянные фрагменты времени, чем занимался? Оставалось лишь гадать. На подобном фоне любые, даже самые причудливые воспоминания казались благословением. Пускай некоторые картины прошлого были чересчур фантастичны, но они были, были! Все лучше периодов небытия - периодов, начисто вычеркнутых из жизни. 

Память не сохранила вполне обыденных вещей: например, где и чем он завтракал? Кто одолжил ему эту ужасную полосатую пижаму, в которой он проснулся (вернее, ОКОНЧАТЕЛЬНО очнулся!) нынче утром? Куда делись те долгие часы, что он провел, судя по всему, в компании красотки Джоанны в дневное время? Или в чьей компании он их провел?

Эти вопросы носились в его мыслях, пока он приводил себя в порядок в ожидании завтрака.

* * *

Завтрак в постели - безусловное сибаритство и даже распутство… при определенных обстоятельствах. Однако трапезничать за изящным туалетным столиком, заставленным всевозможными вещицами, явно недешевыми (чего стоила хотя бы хрустальная пепельница, доверху заполненная окурками, и массивная шкатулка из малахита), тоже показалось Питеру не слишком правильным. Но выбор невелик! Либо располагаться тут, либо отправляться на поиски столовой… с риском наткнуться на несносную хозяйку всей этой роскоши. Мысль не из приятных!

Поэтому Питер вздохнул и с видом обреченности устроился за столиком красного дерева, осторожно отодвинув в стороны разнокалиберный дамский хлам (ну, ладно, не все было хламом, да и и не все дамским…). На освободившееся место он осторожно пристроил поднос, пару минут назад доставленный учтивой и вполне пригожей Линдой… и содержимое подноса, надо сказать, пробуждало аппетит (и без того изрядно разыгравшийся). Что ж, Джоанна не соврала и не пожадничала: тут был омлет с ветчиной и зеленью, тосты с маслом, мед в вазочке, сливки, фрукты на десерт. Почтенное место занимал кофейник, источающий будоражащий обоняние аромат.

-Это другое дело, - удовлетворенно пробормотал молодой человек, потирая руки и жадно рассматривая столь желанные для пустого желудка вкусности. - Теперь можно и подумать… обо всем.

Думалось за завтраком и правда лучше. Ситуация уже не казалась безнадежной, наоборот, нарисовался вполне четкий план действий. Да и провалы в памяти, перемежающиеся с ирреальными воспоминаниями, перестали пугать. Подумаешь - провалы! Видимо, таково действие лекарств, которыми его пичкали в больнице… как вариант, Джоанна увлекалась наркотическими средствами, и его за компанию накачивала. Почему бы и нет? Тогда все легко объяснимо!

Итак, что делать? Ну, для начала завершить вкуснейшую трапезу. А потом  постараться покинуть эту гостеприимную (даже слишком гостеприимную) обитель, желательно - не ставя в известность мадам Дивс (объясняться с ней парню совершенно не хотелось). Дальше все просто: нужно вернуться в клинику и убедить ее персонал, что он окончательно вылечился и готов к “нормальной жизни”. Иного выхода Питер не видел. Он оформлен, как их пациент, там - его документы… 

-Придется рискнуть, - вздохнул Питер, сыто откинувшись на спинку стула. Сильно волноваться с доверху наполненным желудком он не умел, поэтому ограничился легким беспокойством. 

Раздался осторожный, даже робкий стук в дверь. 

-Открыто, - буркнул Адамс, оборачиваясь.

Порог переступила Линда с крупным белым конвертом в руках.

-Мадам просила передать вам этот пакет, - сказала она. - И пожелать удачи.

Питер недоуменно принял из рук девушки конверт. Попросила пожелать удачи? Как будто знала, что он замыслил… 

-Спасибо, - произнес парень вслух, с любопытством заглядывая в конверт.

Содержимое оного впечатляло: паспорт (и где Джоанна его взяла?!), ключи от его квартиры (Питер был уверен, что именно от его квартиры!), а еще - внушительная пачка приятно шуршащих купюр. И если первые два пункта принадлежали ему, то деньги явно были прощальным подарком госпожи Дивс. Эдакое подношение с барского плеча…

-Щедро, - пробормотал Питер, немного смущенный. Брать деньги или нет? Если взять - получится, что она заплатила ему за… ммм… интимные услуги. Но и отказываться тоже не хотелось. Работы он, скорее всего, лишился, пока новую найдет - неизвестно. Неплохо бы иметь на первое время финансовую поддержку.

-Спасибо, Джоанна, - негромко сказал молодой человек, прижимая к себе конверт. - Спасибо… кем бы ты ни была.

* * *

На этот раз Джи пригласила его к себе домой.

-А не застану твоего… мм… любовничка? - легким тоном поинтересовался Арко, снимая весеннее пальто и передавая его молчаливой Линде.

Покосившись на горничную (как известно, обслуживающий персонал знает больше, чем хотелось бы их нанимателям), Джи негромко уточнила:

-Ты имеешь в виду моего Ведомого?

-Ну, будь ты Лидером, то да, - ухмыльнулся Арко. - Но ты - это ты. 

-Я устала с тобой спорить, - пожаловалась девушка, качая головой. - Ладно, пошли в малую гостиную, я просила сервировали ланч. Поговорим.

* * *

Джи не обманула: в малой гостиной их действительно ждал изысканный ланч; ничего сложного и тяжелого для желудка, лишь легкие закуски и вино.

-Не рановато для алкоголя? - усмехнулся Арко, окинув придирчивым взглядом сервированный на двоих столик.

Джоанна (она же Джи) презрительно фыркнула:

-Когда это радоваться жизни было рано?

-Радости бывают разными, - назидательно заметил ее Лидер, хотя спорил скорее из чувства противоречия. Он ничуть не возражал против бокала вина… или чего-то покрепче, если уж на то пошло.

-Я ведь не предлагаю напиться! - весело парировала женщина. - Я предлагаю НАСЛАДИТЬСЯ… это разные вещи, друг мой. Итак, ты садишься или уходишь?

-Я так просто не уйду! - заверил ее Арко, и они устроились за столом.

Несколько минут царило молчание, немного натянутое. Сотрапезники делали вид, будто всецело поглощены ланчем, хотя на самом деле ни Джи, ни ее экс-Лидер  не были особенно голодны… Джоанна вообще ела автоматически, практически не ощущая вкуса тех лакомств, которые кладет в рот… что бывало с нею довольно редко. Она принадлежала к числу истинных сибаритов, с чем никогда не спорила. Наоборот, гордилась своим умением получать удовольствие от жизни во всех ее проявлениях… умением, которое здесь и сейчас ей почему-то отказало.

Наконец, Арко устал изображать аппетит и, отложив надкушенный мини-сэндвич, промокнул губы бумажной салфеткой.

-Предлагаю перейти к напиткам, - сказал он весомо, и это не было вопросом. 

-Пожалуй… - протянула Джи. - Нальешь? 

Он плеснул немного вина в оба бокала, и они пригубили. И сразу ощутимо расслабились, словно алкоголь, пускай и в столь скромных дозах (по сути, они лишь смочили губы) уничтожил (растворил?) некий незримый барьер.

-Итак, где же твой драгоценный Питер… или как там его зовут? - лениво осведомился Арко, откинувшись на спинку стула. Бокал он по-прежнему держал в руке и время от времени делал очередной неторопливый глоток.

Джоанна пожала плечами. Она тоже расслабленно откинулась на спинку стула и грела в ладонях свой фужер.

-Где он? Право, не знаю… я его отпустила. Вернула документы. Пусть себе живет.

-Что так? - усмехнулся он.

-Надоел он мне. Все они… все они надоели. Вот увидишь, твоя Мэри тебе тоже скоро наскучит. Такие куклы слишком примитивны… ты любишь игрушки посложнее, уж я-то знаю!

Арко поднял одну бровь; казалось, он позабавлен.

-Ты растешь! - сказал он со смесью уважения и издевки. - Понимаешь теперь, почему я… как ты полагаешь... пристал к тебе? Почему не хочу оставить в покое? Подобные Мэри хороши лишь как временное решение проблемы. Поверь, я это знаю… и тоже ее отпущу. Хотя ей будет трудно без меня теперь.

-Вот как? - Джи нахмурилась. - Ты столь хорош? Ты полагаешь?

-Да уж получше всех тех, кто ей встречался… и еще встретится, - без ложной скромности заверил он. 

Джи сумрачно усмехнулась, пожимая плечами. В его словах звучала горькая истина, и спорить с очевидным казалось просто жалким.

Какое-то время они молча угощались замысловатыми закусками и неспешно цедили вино. Возобновлять разговор не спешили… однако на сей раз пауза не была напряженной. Им было хорошо в компании друг друга… 

-Они теперь иначе оценят друг друга, - вдруг заговорил Арко, нарушив тишину.

Джи, не без труда вынырнув из водоворота собственных мыслей, удивленно взглянула на собеседника; наморщила лоб, не понимая, о ком идет речь.

-Я говорю о Питере и Мэри, - пояснил мужчина, правильно истолковав ее недоуменный взгляд. - Он был с тобой, был твоим Донором. Она - со мной… мы их отпустили (ну… я ПОЧТИ отпустил), но забыть нас они не смогут. Мы… их наркотик.

Джоанна кивнула, стараясь держаться бесстрастно и не показать, что его слова ей лестны. Быть наркотиком для кого-то (пускай даже для столь жалкого типа, как Питер) было приятно.

-И из этого следует, что они друг друга иначе оценят? Почему же?

-Опыт подсказывает, - пожал плечами Арко. - Они… ощутят друг в друге нечто знакомое.

-Жертву, - завершила его фразу Джи.

-Жертву, которую пощадили в последний миг, - уточнил Лидер.

Они погрузились в молчание, думая каждый о своем. И снова Арко первым прервал паузу в разговоре. Он сделал очередной крошечный глоток вина, отставил бокал и поудобнее устроился натстуле; взгляд цепко устремил на свою визави.

-Ты знаешь… - заговорил Арко неспешно, и некие новые интонации в его голосе заставили ту, что играла роль мадам Дивс, посмотреть на него с особым интересом и вниманием. - Я тут… наводил справки… и выяснил кое-что любопытное… то, что тебя касается, хотя я пока не совсем разобрался, как именно.

-Не понимаю, о чем ты… - насторожилась она, не без оснований ожидания некоего подвоха. С Арко приходилось держать ухо востро.

-Как я и сказал - я тоже, - Лидер развел руками, якобы раскаиваясь и извиняясь за собственное невсеведение. - Просто… есть одна дама… которая тобой весьма интересуется.

-Дама? - недоуменно повторила бывшая Ведомая - Какая еще дама?

-Я сделал несколько снимков на телефон. Сейчас покажу…

Пока он рылся в своем телефоне, Джи мрачно наблюдала за ним, сведя брови над переносицей. “Как легко мы приспособились к этому миру, - подумалось ей вдруг. - У нас ведь нет полноценного аналога таких вот… переносных штуковин. Как их тут называют? Смартфонов…”. Вслед за первой ей в голову пришла другая мысль, и ее Джоанна решила озвучить, уж больно хотелось узнать ответ на вдруг вспыхнувший в сознании вопрос.

-А откуда ты взял все это? - спросила она и неопределенно махнула рукой, не зная, как получше объяснить. - Ну… телефон вот.

-Ты же откуда-то взяла, - не поднимая голову, отозвался он.

-Ты знаешь откуда! - рассердилась красотка. - Ты тоже… кого-то убил?

Вот теперь он выпрямился и взглянул на нее, в его глазах появилось какое-то шальное выражение.

-Нет, я не привык убивать, - спокойно сказал он наконец, пряча улыбку в уголках губ. - Пожалуй, я никого никогда не лишал жизни… мог бы, но не было причин. Почти всегда есть более простой способ решить проблему.

Она побагровела, задетая его скрытой издевкой… завуалированным упреком.

-Много слов, но ответ я не получила! Откуда ты все это взял? У кого отобрал?

-Я Лидер. Истинный… в отличие от тебя. Я умею управлять реальностью. Даже чуждой мне. Улавливаешь суть?

-Вместо постоянных упреков мог бы и поучить меня своему искусству, - огрызнулась незаконная владелица апартаментов Джоанны Дивс.

Арко пожал плечами:

-Ты стара, я ведь объяснял. Я мог бы, конечно, попробовать… но ты слишком пылкая. Ни к чему хорошему это не приведет.

-Ты просто боишься, что я сильнее тебя! - парировала она. Ее грудь вздымалась от тяжелого дыхания, красотка была вне себя от злости и старалась успокоиться. Мало кто был способен довести ее до белого каления… только Арко это удавалось с подобной легкостью. Вот уж несносный тип!

Все еще сердитая и нахохлившаяся, она властно протянула руку за его телефоном:

-Ну, так что? Нашел, что искал?

-Да… -  сказал он и подал ей смартфон. - Вот эта дама тебе знакома?

Снимок запечатлел некую молодую женщину с буйной красной гривой, эдакими пышными кудрями. Незнакомка была облачена в приталенное черное платье, подчеркивающее изящность ее форм, и казалась весьма миловидной.

-Нет… я ее точно никогда не видела, - ответила после паузы Джи, возвращая телефон его владельцу. В ее голосе прозвучало сомнение и тревога. Что-то в утонченном облике краснокудрой красотки внушало беспокойство, заставляло насторожиться.

-Она наводила о тебе справки, - повторил Арко, пряча телефон. - Я, соответственно, счел, что вправе навести справки о ней… и навел.

Он замолчал, выдерживая паузу и (как подозревала Джи) проверяя на прочность нервную систему собеседницы. Женщина упрямо хранила молчание, словно то была особая игра: мол, кто сдастся первым?

На сей раз проиграл Арко (в кои-то веки!).

-Ее зовут Барбарой… - заговорил он, снова потянувшись к бутылке с вином. - Вторую часть имени (фамилия или как они это называют?) не помню. Зато я знаю, где она живет. Личность… любопытная.

-И чем же она любопытна? - мрачно осведомилась фальшивая Дивс. Почему-то ей был неприятен интерес Арко к привлекательной незнакомке. Ревность? Нет, нет, нелепо ревность того, кого сама же вычеркнула из жизни! И тем более нелепо ревновать к фотографии.

-Она… чем-то мне напоминает тебя, - пояснил Арко после очередной паузы; причем в данном случае он едва ли дразнил Джи, он действительно раздумывал над своим ответом.

-Не вижу ничего похожего! - отрезала Джоанна, воскрешая в памяти образ шикарной огненноволосой богини. - Мы очень разные.

-Внешне да, - не стал спорить Арко. - Но в вас есть что-то… иное… и это иное вас роднит. Я с ней лично не общался, по крайней мере, пока. Потому более точно сформулировать свою мысль не могу. Возможно, позднее…

Мысль, что Арко переведет знакомство с этой красоткой в более реальный формат, покобила Джи. Ну уж нет!

-Я сама хотела бы выяснить, что эта дама хочет от меня, - сказала она с показной небрежностью. - Можешь дать мне ее координаты? И вообще… дать больше подробностей?

“Проняло!” - мысленно возликовал Арко, но свое торжество предпочел скрыть. Ответил он экс-Ведомой вполне безмятежным тоном:

-Да, конечно. С превеликим удовольствием.

* * *

Питер пил второй день подряд. Вообще-то он не был алкоголиком и редко позволял себе лишнее… так, по праздникам, иногда вечерком с друзьями, на выходных… и только. Да и то не напивался до потери человеческого образа, просто слегка взбадривался пивом или вином (или чем покрепче… зависело от компании и настроения).

Но тут дело иное. Он не хотел быть трезвым! Он хотел смотреть на мир сквозь пелену дурмана, сквозь винные пары… до поры до времени. Потом, когда пыль уляжется… когда позабудется кошмар последних недель… тогда можно будет начать все заново.

Правда, Питер не совсем понимал, что именно он должен начать заново. 

Найти новую подругу? С Алисой не сложилось, да и где она, собственно говоря? Исчезла с горизонта его жизни… Даже не постаралась искупить свою вину… просто ушла.

Или, может, стоит найти новую работу? С прошлой он наверняка уволен. Да и не стремился (если уж честно) возвращаться в былой коллектив, в круг поднадоевших коллег. Кто знает, что за слухи ходят о нем? Что говорят за его спиной? Как объясняют его отсутствие, его прогулы? “Он спятил, вы разве не знали? - звучал в его воображении ехидный шепоток. -  Начал видеть цвета… Бедняга!”

Много они понимают! Ущербные люди, не способные выйти за рамки собственного узкого мышления. Они ни на что не годны… они не имеют права…

Все эти утешения и самоувещевания даже ему казались жалкими, что уж говорить о других? Жалкий тип, смешной и нелепый. Конченый человек… 

Чтобы забыться и заглушить эти воображаемые голоса (голоса насмешливые, смеющиеся над ним и его драмой), он продолжал пить. Но легче ему не становилось… алкоголь не затуманивал боль, а лишь оживлял призраков ночи, делал страхи более реальными… почти осязаемыми.

Прошло несколько недель, ничего не менялось… тогда как его сбережения постепенно таяли. Порою, в редкие “околотрезвые” мгновения, Питер почти тревожился о собственном будущем… что он станет делать, когда его счет опустеет (вместе с кошельком)? На что будет жить? Впрочем, волнения носили весьма поверхностный характер, и на смену этой понятной и логичной тревоге приходил животный безотчетный страх, справиться с которым парень не мог без помощи вина. Да и с его помощью тоже - не мог.

Однако этим утром что-то поменялось. Не в окружении, нет… в нем самом. Он проснулся ближе к полудню (хотя в былые счастливые дни считался жаворонком) и с трудом стащил себя с постели. Умываться и чистить зубы он давно перестал, но зачем-то все же поплелся в ванную. Привычка?

И вот он стоит перед раковиной и мрачно взирает на собственную одутловатую физиономию, отражающуюся в грязном заляпанном зеркале (Алисы ведь нет, чтобы прибраться). Кажется, за минувшие недели беспробудного пьянства он постарел лет на 10… он выглядит не просто плохо… он вызывает чувство омерзения.

Питер мысленно выругался. Внешность его не слишком волновала (с чего бы?), но всему есть предел. Превратиться в развалину раньше срока в его планы никак не входило.

Он открыл кран до упора и, склонившись на раковиной, принялся плескать себе в лицо ледяной водой. Стало получше… парень как будто слегка пришел в себя. По крайней мере, вернулась способность мыслить и концентрироваться.

Итак, пора браться за ум. Вернее, для начала неплохо бы воскресить его, этот ум… а потом уж за него браться.

“Гениально!” - мысленно фыркнул Питер, позабавленный своей же кривой формулировкой проблемы. И эта новообретенная (вернее сказать, возрожденная) способность посмеяться над собой его приободрила. Значит, не все потеряно… и можно попытаться собрать себя по частям и вернуться в мир адекватных людей.

Зверски хотелось есть. Последние недели он преимущественно пил и едва ли закусывал, не ощущая голода. А вот сегодня аппетит разыгрался не на шутку.

“А дома шаром покати” - мрачно подумал парень. Не без опаски заглянул в свой кошелек, пересчитал жалкие остатки бумажек, которые когда-то хвастливо именовал “финансовыми  сбережениями”. Сейчас они на столь гордое название претендовать не смели. Но на завтрак в кафе должно хватить… а там видно будет.

* * *

Полчаса спустя Питер сидел за столом уличного кафе и мрачно жевал сэндвич сомнительного качества (запивая его еще более сомнительным кофе).

Погодка не приглашала к завтраку на свежем воздухе, но выбора у парня особого не было. Да и вообще, это заведение имело свои плюсы: пускай и открытое всем ветрам и прочим проявлениям капризного климата, оно было дешевым и (тоже немаловажно) располагалось буквально за углом его дома. Совершать более длительные прогулки он был не в настроении.

-Пит?! - раздался изумленный, смутно знакомый голос. Женский голос.

Питер, чуть не подавившись сэндвичем, порывисто обернулся и увидел ее, Мэри. Как всегда красивую, ухоженную и эффектную. Эдакая бабочка - или жар-птица? - случайно впорхнувшая в чужую скучную, блеклую, мутно-серую жизнь. Она, эта нежданная гостья, не задержится тут надолго… так, поиграет красками, поманит, одурманит… и улетит обратно, в свою яркую вселенную. Ей не место среди подобных Питеру.

“Что на меня нашло?! - поразился Питер. - Я ж ее не переношу!”

Однако сейчас Мэри не вызывала у него привычной неприязни. Наоборот, она вдруг показалась ему весьма привлекательной… То есть он и раньше прекрасно сознавал, что она хороша собой, но не видел в ней харизмы и шарма. А вот теперь вот уловил… любопытно! Что же изменилось?

И Мэри тоже смотрела на него с новым выражением в миндалевидных глазах; словно и она увидела его с иной стороны - и одобрила увиденное.

-Можно присоединиться? - после продолжительной (и весьма красноречивой!) паузы спросила девушка. Голос ее звучал не так, как раньше… в нем вдруг появились чарующие грудные интонации.

-О, конечно! - засуетился Питер, торопливо сдвигая в сторону столовые приборы, чтобы она могла присоединиться к нему. - Заказать тебе что-то?

-Только капучино, - улыбнулась красотка, и ему сделалось не по себе от этой ее улыбки… слишком много в ней было обещания. Черт возьми, не попасть бы в ловушку ее прекрасных глаз… вот будет глупо.

-Капучино? Хорошо… сейчас… скоро вернусь! - сдавленно пробормотал парень, с некоторым облегчением вскочив на ноги и направившись к стойке бара. Он был рад хоть на пять минут отлучиться, уйти подальше от волоокого взгляда этой новой Мэри… и постараться понять, почему давнишняя знакомая, пускай и миленькая, ни с того ни с сего пробудждает в нем столь явное влечение.

Однако пяти минут слишком мало, чтобы проанализировать собственные чувства. Поэтому за столик Питер вернулся с капучино в картонном стаканчине, увенчанном пенной шапкой молока, но без малейшего представления, что ему делать дальше и как вести себя с Мэри.

-Вот, держи, - с преувеличенной бодростью сказал он, подавая стаканчик Мэри. Та приняла его любезной улыбкой. Она заняла стул напротив него, сидела с идеально ровной спиной, закинув ногу на ногу (с тем расчетом, чтобы ее круглая коленка была в поле зрения Питера).

Пару минут царило молчание. Девушка неторопливо размешивала сахар в напитке, улыбаясь уголками пухлых губ и искоса поглядывая на своего визави (ах, что это был за взгляд!), а Питер пытался дожевать сэндвич… который начал казаться ему безвкусным. Как будто жуешь подошву.

Наконец, с бутербродом было с горем пополам покончено, и Питер, откашлявшись, решил завязать разговор.

-Ммм… а ты… к Алисе хотела заглянуть в гости? - поинтересовался он тоном светской беседы (по крайней мере, в его понимании именно подобным тоном общаются между собой люди на нейтральные темы).

Мэри сразу погрустнела, на лицо ее набежала тень. Едва заметно свела брови, насупилась и вдруг напомнила Питеру маленького потерявшегося ребенка. Весьма очаровательного ребенка…

-Ну… если честно, то да. Мы с ней… поссорились.

-Вот как? - он удивленно покачал головой и залпом допил свой давно остывший кофе. - Чего так? Вы казались закадычными подружками…

Она пожала плечами, все еще печальная.

-Да. Так получилось… Я пыталась помириться… а потом… ну… была некоторое время недоступна.

Мэри сказала это с каким-то смущением, почти виновато. Питер недоуменно посмотрел на нее, не понимая причин внезапной робости. С чего вдруг она потупилась, взгляд отводит? Как будто стесняется… 

-И где ты была? - осторожно спросил он. - Путешествовала? 

Девушка ничего не ответила, продолжая рассматривать собственный маникюр и позабыв про капучино.

- Если это секрет, не говори, - поспешил добавить Питер. Действительно, чего он к ней прицепился? Мало ли, какие у нее могут быть личные дела… не имеющие к нему отношения!

-Нет, нет, не секрет, - Мэри наконец-то оторвала взгляд от ногтей и перевела его на Питера. Губы приоткрыты, в глазах тревога… атласная, угольно-черная кожа блестит в свете разгорающегося дня.

“Она и правда похорошела или я никогда ее толком не рассматривал?” - пронеслось в мыслях Питера.

-У меня был… роман… - протянула Мэри не без смущения. - Все вышло… как-то неожиданно.

Питер нахмурился. Роман, вот как? Совершенно лишние сведения. Он вполне мог прожить без этой информации. Плевать ему, с кем она спит.

“Ревную, что ли?” - фыркнул Питер. Выпрямился и спросил с показным дружелюбием:

-И кто же он? Этот счастливчик? С которым у тебя был… хм… неожиданный роман?

Мэри потупилась, пожала плечами:

-Он сказал, что его зовут Арко… он такой… экстравагантный. Не слишком красивый… и не очень молодой. Но он яркий. В нем есть нечто эдакое… не знаю, как объяснить… да и вообще, таинственный мужчина. Немного странный.

-Странный? - с жадностью вслушиваясь в описание неизвестного ему мужчины и стараясь представить себе, как он выглядит, перебил Питер. - В каком смысле странный?

-Он как будто что-то скрывает… недоговаривает. 

Немолодой импозантный мужчина с яркой, но при этом не слишком привлекательной внешностью. Обладатель некоего секрета… Что ж, образ прорисовывался заманчивый… карты не в его, Питера, пользу.

“А ты что, собрался соревноваться с ним?! - мысленно подначил себя парень. - Куда тебе!”

Он удивлялся самому себе. Ведь еще недавно Мэри вызывала в нем только раздражение, что изменилось? Неужели былая неприязнь была латентной симпатией? И теперь, когда основной преграды не стало (когда Алиса испарилась), он позволил себе посмотреть правде в глаза и признать, что подруга бывшей девушки ему небезразлична?

-И что произошло? - небрежно спросил он, так и не сумев ответить на эти простые, в общем-то, вопросы, и решив положиться на судьбу. Будь, что будет… Откинувшись на спинку стула, парень постарался придать себе безразлично-дружелюбный вид.

Мэри подняла взгляд и застенчиво улыбнулась. Очень нехарактерная для нее улыбка, практически лишенная привычного красотке кокетства… и оттого щемяще нежная.

-Он буквально похитил меня, - понизив голос, так что он зазвучал несколько заговорщицки, доверительно сообщила она. 

-Похитил? - с сомнением повторил Питер, морща лоб. - Он… хм… был груб с тобою?

Мэри растерянно захлопала длинными смоляными ресницами, словно не вполне понимая сути вопроса.

-Груб? Ну… не сказала бы… и я жила в роскоши… как в сказке, - на мгновение лицо ее озарило мечтательное выражение, казалось, девушку поглотили самые приятные воспоминания. И эта отстраненная задумчивость ей шла… смягчяла яркий сексапильный образ, придавала женственность и податливость обычно столь острому облику.

«Она другая! - подумал Питер не без удовлетворения. - Она… лучше!»

-Понятно… - протянул он вслух. - Что ж… ясно, почему тебе он, этот богач, понравился.

Парень вовсе не хотел задеть ее, наоборот, он старался найти оправдание той легкости, с которой красотка прыгала из постели в постель. В конце концов, что удивительного в желании женщины быть рядом с богатым и щедрым мужчиной? Если он свободен, не извращенец… то почему нет?

И хотя обижать ее он не собирался, Мэри все же обиделась. Об этом говорило все: и ее капризно надувшиеся губки, и сведённые к переносице ярко-белые брови, и сам тон, которым она сказала:

-Нет, ты неправ! Дело не только в деньгах! Не в них вообще! Он просто… особенный. И у него как будто появилась власть надо мной.

Питер слушал собеседницу с откровенным неудовольствием. Хотя с чего вдруг его злит ее рассказ? Почему неприятна сама мысль о незнакомом ему господине в роли временного повелителя (и покровителя) Мэри? Неужели ревность дает о себе знать? Но с чего вдруг он ревнует чужую ему женщину? Она ему никто, никто! Бывшая подруга бывшей любовницы!

-Ну, и что? - спросил он грубовато. - Чем всё закончилось?

Девушку как будто смутил его сердитый тон. Вероятно, она восприняла его раздражение как знак того, что “настоящий Питер” вернулся (ведь настоящего Питера раздражало все, что говорила подруга его Алисы!).

“Ах, если бы все объяснялось так просто…” - подумал он с досадой. Увы, на сей раз причина была в другом… 

-Я какое-то время жила у него… этого мужчины, - скованно продолжала Мэри, отводя глаза. - А потом ушла. Мне… надоело.

И хотя она сформулировала это как “я ушла”, Питер был уверен, что правильнее было бы сказать “меня попросили уйти”. Впрочем, как знать? Не ему судить, тем более - после истории с Джоанной Дивс!

“Кстати, наши истории в чем-то похожи… - мелькнуло у него в мыслях. - У нее - таинственный покровитель, у меня - загадочная покровительница…”

-Он… этот… хм… господин, - Питер не знал, как правильнее обозвать незнакомого ему типа (который ему заочно крайне не нравился!). - Он… легко тебя отпустил? - парень постарался задать вопрос с деланным безразличием, не показывая, что не верит Мэри. Она ушла, как же… в таких случаях решение явно принимает сильная сторона, а в этой паре сильной была не Мэри.

Мэри смутилась, словно догадавшись о его подозрениях:

-Он меня отпустил… легко отпустил, - с натугой сказала она, отводя взгляд. - И… и не знаю, но почему-то мне захотелось увидеть свою подругу и... тебя.

-Меня? - повторил он удивлённо и, к своей досаде, радостно.

-Да, - решительно ответила Мэри, выпрямляясь. - Да, тебя… как ни странно. Ведь раньше я… плохо к тебе относилась.

Питер прекрасно об этом знал и отвечал взаимностью… в прошлом. Тем не менее, ее признание его задело.

-Надо же! - едко произнес он. - И что во мне было не так?

Зачем он спросил ее об этом? Ответ ведь до смешного очевиден! И Мэри сказала именно то, что парень ожидал услышать: 

-Нууу… ты ж вечно меня критиковал, смеялся надо мной... мне казалось, ты терпеть меня не можешь.

Парень помрачнел. Пускай глупышка, но не настолько чтобы не понять его к ней отношение. Ведь он никогда не скрывал своей неприязни, наоборот, откровенно ее выражал, всеми доступными ему способами.

“Но теперь… теперь все иначе”

Он больше не хотел ломать голову над загадкой собственных изменивнихся чувств. Какая разница? Жизнь, она такая… она меняется, и мы меняемся с нею вместе.

-У меня дурацкое чувство юмора, - сказал Питер вслух. - Я просто глупо шутил… на самом деле я всегда считал, что ты… миленькая, - он почти верил своим словам. И ведь не лгал: миленькой он ее действительно всегда считал. Безмозглой… и хорошенькой. Одно другому не мешает. Скорее. наоборот, помогает.

Взгляды их встретились… и в глазах обоих затаились настороженность и интерес… эдакая необычная адская смесь.

-Пообщаемся где-нибудь в укромном месте? - предложил Питер неуверенно, когда пауза затянулась.

-С удовольствием, - лучезарно улыбнулась красотка. - И чем укромнее… тем лучше.

* * *

Джи не могла заснуть. Сон просто отказывался приходить, и она ворочалась с боку на бок, пылая бессильной злостью на себя саму. И причина бессонницы была ясна как день… 

Соперница. У нее, Джи, появилась неведомая соперница… красивая, как богиня… и такая же загадочная. Откуда она, черт возьми взялась?!

“Она наводила о тебе справки” - вспомнились слова Арко, который как будто наслаждался происходящим. Еще бы! Ему нравилось дразнить ее… нравилось препятствовать ее желанию реализоваться в качестве Лидера.

А мог бы дать какой-никакой совет… помочь… поддержать! Ан нет. Она, видите ли, слишком стара, чтобы обучаться новому. Ха! Нелепые отговорки. Он просто хочет оставаться единственным всеведующим в их паре. Нет, дружок… не получится. Слишком поздно.

“Я выясню, кто эта Барбара… или спрошу ее об этом напрямую, - сказала себе Джи, в очередной раз взбивая подушку. - Я с ней поговорю…”

Прямо с утра она этим и займется.

Приняв это решение, Джи наконец-то успокоилась и почти сразу ускользнула в мир снов.

* * *

ОНА не смогла бы воскресить каждую их встречу, но отдельные эпизоды врезались в ЕЕ память очень отчетливо.

Например, этот случай. Вроде бы ничего особенного не произошло… но почему-то ЕЙ запомнилась буквально каждая деталь, каждое мгнвение того томного, неторопливого, наполненного сладкой истомой вечера.

Они неколько часов предавались страстной, немного агрессивной любви, выбрав уединенный уголок возле заброшенного озера. ОНА была нетомима (что неудивительно!), и он тоже не оставал. Мало кто выдерживал ЕЕ безумный напор, однако Янус был редкостным экземпляром в ее… хм… коллекции мужчин. И не только мужчин, с женщинами ОНА спала тоже.

“Ты хороша, - сонно пробормотал Янус, когда они отдыхали, расслабляясь после бурного соития. - Хороша…”

“Ну я же богиня, - со смешком напомнила ему ОНА. Какое это счастье, пускай и мимолетное, просто лежать, ощущая рядом с собой разгоряченное молодое тело… тело почти совершенное. - Богиня… Разве нет?”

“О да. Богиня… во всех смыслах!” - лениво отозвался он и чмокнул ЕЕ в круглое обнаженное плечо. Это не было призывом продолжить ласки, просто проявлением нежности и, пожалуй, благодарности.

Однако на самом деле ему не стоило благодарить ЕЕ. Скорее, проклинать… да, ОНА дарила ему наслаждение… но в то же время отнимала жизнь. И ничего не могла с этим поделать.

Такова ЕЕ природа. Таков ЕЕ удел… уничтожать все, к чему прикасается. Убивать всех, кого любит… если, предположить, что подобная ЕЙ умеет любить.

17. Соперницы

-Ты уходишь? - хмуро спросила Барбара, исподлобья наблюдая за Майклом.

Тот стоял в прихожей у зеркала и подозрительно долго прихорашивался. Раньше девушка не замечала за ним подобного стремления “распушить хвост”... вопрос, перед кем он его “распушивает”? Не перед ней уж точно!

-Э… ты что-то спросила? - рассеянно отозвался Риверс, искоса глянув на подругу. 

-Да, - мрачно подтвердила Барбара. Она стояла в дверях, руки скрещены на груди, темно-красные брови соединены в одну линию… все говорит о сдерживаемой ярости… и недоверии. - Я спросила, куда ты уходишь.

-Да так, - уклончиво протянул Майкл, в очередной раз приглаживая волосы. - Прогуляться.

-И поэтому ты уже полчаса причесываешься? - язвительно уточнила Барбара.

К щекам парня прилила темно-багровая кровь.

-Вовсе не полчаса, - не без вызова возразил он. - Просто привел себя в порядок. Что тут такого?

-Ну-ну, - обронила девушка, посмеиваясь. Хотя улыбка была принужденной, натянутой… ведь на самом деле Барбаре смешно не было.

А чему радоваться-то? Их отношения нисколько не наладились, пускай Барбара и надеялась, что теперь, когда выяснилась правда про Питера и Джоанну Дивс, они помирятся… и отчасти возродят былую страсть.

Увы, нет. Майкл как будто обрадовался, узнав, что не его подруга стала причиной безумия Питера… однако радость оказалась мимолетной и поверхностной. Внимание Риверса по-прежнему что-то отвлекало…  но вот что? И почему он не стремился поделиться своей тайной с нею, Барбарой?

-Чего дуешься? - обернувшись к огненноволосой красотке, с напускной бодростью спросил Майкл. - Тебе это не идет…

-Да неужели? Как мило с твоей стороны заботиться о том, как я выгляжу… 

-Да ладно тебе! - он явно старался перевести разговор в шутливое русло, вернуть их беседе тон непринужденности. - Не будь такой.

-Какой такой? - холодно осведомилась Барбара. 

Он сделал к ней скользящий шаг, потрепал ее по плечу:

-Букой!

-Ну знаешь ли… - процедила она, задохнувшись от возмущения. - Выбирай выражения, дружок. Я не слепая… и точно не дура!

-Не придумывай ерунды. Я тебя люблю, - Майкл чмокнул ее в щеку, скорее, по-дружески, страсти в этом поцелуи не было. - Увидимся!

И с этими словами он скрылся за дверью, причем Барбаре показалось, что он готов перейти на бег.

-Что же ты скрываешь… что? - пробормотала девушка, провожая его взглядом.

Впрочем, стоять тут и дальше смысла не было, и Барбара вернулась в столовую, к прерванному завтраку: Майкл сегодня проснулся раньше нее и наскоро перекусил; к тому моменту, когда его подруга приступила к трапезе, он уже допивал кофе. Теперь был ее черед подкрепиться.

Она как раз доедала давно остывший омлет, когда пришло сообщение на телефон.

“Сегодня. Пять вечера. Ресторан Коллаборация”

Барбара наморщила лоб, читая и перечитывая эти лаконичные, словно оборванные фразы. Номер был неизвестен, манера речи - тоже… любопытно!

“С кем имею честь?..” - быстро набрала девушка и нажала “Отправить”.

Ответ пришел почти сразу.

“Джоанна Дивс. Ты наводила обо мне справки”

Барбара похолодела, по телу прошла дрожь. Девушке сделалось откровенно не по себе, словно кто-то подглядывал за нею исподтишка… с явно недобрыми намерениями.

Однако мгновение испуга было именно мгновением. Уже в следующий миг Барбара выпрямилась и натянула на губы улыбку. Страх перешел в своего рода ледяное возбуждение… азарт.

Что ж, мадам Дивс… поиграем по твоим правилам… до поры до времени.

И она доела свой омлет с внезапно проснувшимся аппетитом. В конце концов, ничто так не обостряет чувства и желания, как реальный план действий… и цель, ставшая понятной и близкой… достижимой.

* * *

Спрашивать у Джоанны Д. адрес кафе показалось унизительным. К счастью, мир Теней, как и его полноцветный аналог, открывал доступ к Всемирной паутине, поэтому проблем с поиском нужной информации у Барбары не возникло. Выяснилось, что незнакомая Мадам пригласила ее в довольно известное, элитное заведение - по слухам, заказать здесь столик было задачкой со звёздочкой.

«Надо полагать, эта Дивс имеет некие связи… - с неприязнью подумала девушка, готовясь ко встрече. - Посмотрим, посмотрим…»

Собиралась она с особенной тщательностью, продумывая каждую деталь. Не дай бог ударить лицом в грязь… и предстать серой мышью на фоне этой дамочки. Вот уж нет!

Она, Барбара, не привыкла быть второй и сейчас привыкать не станет.

…Минут сорок спустя молодая женщина придирчиво изучала свое отражение в зеркале. Все ли в порядке? Ничего не упущено? Идеал недостижим, конечно… но Барбара надеялась приблизиться к нему настолько близко, насколько возможно.

На ее гладком, искрящемся белизной лице сочным пятном выделялись черные губы, даже глаза с ярко-красной радужкой меркли на их фоне… разве что буйные алые кудри частично забирали на себя внимание. Точеную фигуру подчеркивало приталенное платье простого кроя до середины икр, открывающее плечи и руки; никаких дорогих украшений, только маленькие сережки и тончайшая золотая цепочка. 

“Забыть меня невозможно, - удовлетворенно подумала Барбара. - И не заметить… тоже”

И пусть эта выскочка, Дивс, попробует с нею посоревноваться! Ни малейшего шанса. И точка.

* * *

Кафе (даже, пожалуй, ресторанчик) полностью оправдало ожидания Барбары. Расположенное на первом этаже роскошного бизнес-центра, оно отвечало любым прихотям своих взыскательных клиентов… при всем желании девушка не нашла бы, к чему придраться и что раскритиковать. Впрочем, она любила внимание, лоск, изыск сверх меры: а именно это и предлагала ей “Коллаборация”. Людям попроще, пожалуй, в эдаком заведении сделалось бы неуютно. 

Барбару встретил безупречно вежливый метрдотель, медовым голоском уточнил, не ждет ли ее кто, провел к нужному столику и едва ли не кланялся в ноги. Девушка сразу подсобралась, расправила плечи и ощутила себя Важной Персоной. Походка, и без того легкая и уверенная, приобрела еще бОльшую упругость, осанка стала совсем королевской, в уголках губ притаилась легкая улыбка… и предстоящая встреча представилась вдруг забавным приключением.

Барбара старалась не пялиться по сторонам, не показывать, что пришла сюда впервые… и потому оценить красно-черный интерьер “Коллаборации” не могла, во всяком случае,  в полной мере. Здесь пахло крепким кофе, дорогими духами и чем-то еще, едва уловимым, терпко-сладким… умиротворяющим. Необычная смесь ароматов, но она, что говорится, “работала”.

-Мадам Дивс, Ваша гостья пришла, - вырвал Барбару из ее мыслей сладкий голос метрдотеля. 

Девушка вздрогнула, приходя в себя; она и не заметила, что они успели пересечь просторный зал ресторана и теперь стояли возле уединенного столика, сокрытого от чужих взглядов кадкой с разросшимся растением (пальмой? фикусом? Барбара была не сильна в ботанике!)

-Спасибо, Уильямс, - с ледяной вежливостью поблагодарила женщина, поднимаясь из-за стола. Смотрела она при этом на Барбару, только на Барбару… смотрела в упор. И та отвечала ей тем же.

“Красивая… стерва” - разочарованно подумала Барбара, изучая соперницу. Ей хотелось, чтобы Джоанна Дивс оказалась менее… привлекательной. Ей, конечно, говорили, что мадам хороша собой, но ей представлялась более слащавая картинка. Она воображала пухлогубую пышногрудую блондинку в миниплатье, типичный эталон с обложек журналов.

Что ж, пухлые губы были, и грудь тоже присутствовала (побольше, чем у нее, Барбары), но в остальном… ничего слащавого, никакого мини… и никакой блондинистости. Джоанна была молодой (не юной), эффектной… далекой от типичных стандартов красоты. Однако именно это придавало ей сексапила. 

На Джоанне был строгий брючный костюм, подчеркивающий ее тонкую талию и красивую линию бедер (и мягко намекающий на наличие весьма значительного бюста). Черные волосы гладко зачесаны назад и собраны в тугой узел: опасная прическа, ее могут позволить либо серые мышки, которым плевать на внешний вид… либо женщины с практически безупречным овалом и чертами лица. И в случае мадам Д. верен был второй вариант (увы!). 

Джи, в свою очередь, тоже мысленно оценивала свою оппонентку. И ее вердикт был аналогичным.

“Красивая. Заметная… безжалостная…” - перечисляла она, окидывая взглядом подтянутое тело незнакомки, оглядывая ее светлокожее лицо с высокими скулами, небывалые губы, красные вампирьи глаза… 

“Родись она в моей вселенной, была бы Лидером” - заключила Джи не без сожаления. Она-то надеялась, что Барбара окажется миленькой и глупенькой особой… не тут-то было!

-Что ж, предлагаю сделать заказ и поговорить начистоту, - вслух сказала Джи после продолжительной паузы и первой опустилась на свой стул.

Барбара последовала ее примеру, заняв место напротив.

-Ммм… ты уже сделала заказ? - спросила подруга Майкла, решив отбросить напускную вежливость. 

-Нет, я ждала тебя, - Джи нажала на потайную кнопку на столе, вызывая официанта. - Советую выбрать кофе и побаловать себя местными десертами… они тут божественны! Или ты следишь за фигурой? - в последнем вопросе прозвучала откровенная издевка (мол, похожа ли ты на всех типичных красоток, чей смысл жизни вертится вокруг посещений косметологов и подсчета калорий?).

Барбара гордо вздернула подбородок, правильно истолковав завуалированный намек. 

-Слежу, - сказала она с напускным презрением. - Потому я так отлично выгляжу… но сегодня сделаю исключение из правил.

-Вот и хорошо! - усмехнулась Джи и перевела взгляд на материализовавшегося возле их столика официанта в форменном темно-красном наряде. - Американо без молока. И, пожалуй, порцию брауни… тебе то же самое или предпочитаешь капучино и салат? - последний вопрос был явно адресован Барбаре. И опять прозвучал не без иронии.

Девушка поджала губы. Эта Джоанна та еще личность… стервочка. Что ж, поборемся.

-Ты угадала, я предпочитаю капучино. Оно… помягче, - она улыбнулась своей визави широкой акульей улыбкой. - Что касается второго… нет-нет, я тоже выберу брауни. Салатики оставим на потом…

-Американо без молока, капучино и две порции брауни, - резюмировал официант и с поклоном удалился, исчез быстро и бесшумно.

В ожидании заказа девушки сохраняли молчание; Барбара не спешила начинать разговор, предпочитая, чтобы тему оного предложила Джоанна, в конце концов, именно она ее пригласила… однако мадам Дивс тоже выдерживала паузу… какой бы ни была причина.

-Ваш заказ, миледи, - раздался голос официанта. Ловко расставил чашки и блюдца с десертами и снова растаял в воздухе.

“Как они делают это?!” - поразилась Барбара. Она бы не отказалась, чтобы официанты всегда были столь же спорыми; возможно, способность к телепортации - одно из условий приема на работу в Коллаборацию?

-Итак, может, наконец-то скажешь мне, зачем пригласила? - потеряв терпение, первой заговорила Барбара и зачерпнула чайной ложечкой немного белой пены, покрывающей ее капучино.

-Ты меня проверяла, - отозвалась Дивс, принимаясь за десерт. - Наводила справки… я решила облегчить тебе жизнь. Пригласить на… хм… рандеву… и познакомиться лично. Если хочешь что-то узнать - просто спроси.

Барбара глубоко вдохнула, наполняя легкие кислородом… и стараясь сделать это как можно тише и незаметнее… не показать красногубой собеседнице свою нервозность.

-Хорошо, я спрошу, - сказала она вслух после паузы и сделала глоток капучино. - Кто ты?

Джоанна Дивс подняла брови в якобы удивлении:

-Я? А разве не видно?

-Глазам не всегда можно доверять, - с нервной усмешкой заметила девушка и наконец-то приступила к своей порции сладкого. Она действительно следила за весом (чего нисколько не стыдилась) и старалась питаться плюс-минус правильно… десертами лакомилась очень редко. Возможно, именно поэтому вкус брауни показался ей волшебным и восхитительным. 

-Нельзя доверять? - повторила Джоанна Дивс. - Почему же? Что тебе говорят твои глаза, например?

Порция глюкозы как будто подстегнула ее мозговую активность… во всяком случае успокоила. Барбара расправила плечи и с улыбкой спросила, подняв взгляд на эффектную сотрапезницу:

-Глаза говорят, что ты женщина… но так ли это? Скажи прямо: ты женщина…. нет, даже так: ты человек?

Джоанна помедлила, прежде чем ответить.

-Что ж… я обещала откровенность… по мере возможности. Так вот, человек ли я? Сейчас - да, - и по губам ее скользнула тонкая ироничная улыбка. - Как тебе такая формулировка?

-Никуда не годится! - бодро отозвалась Барбара, помещая в рот еще один небольшой кусочек торта… его нежная сладость разлилась теплой волной по небу и языку, и девушка с трудом подавила импульс зажмуриться, словно довольная кошка.

“Надо чаще себе позволять такие моменты, - подумалась ей. Она пожала плечами, отвечая на свои же мысли: - Но тогда они не будут столь особенными… и не принесут радости”

-Откуда вообще эти вопросы? - донесся до нее словно издалека голос Джоанны. - Что тебя смущает во мне?

-Не знаю, как объяснить, - отозвалась Барбара, с увлечением доедая брауни. - Есть в тебе нечто… потустороннее. Нездешняя аура… если ты понимаешь, о чем я.

«Я-то понимаю, - не без удивления подумала Джи. - Но откуда у тебя подобная проницательность?»

Она окинула собеседницу ещё более цепким взглядом, и теперь в ее глазах таилось уважение. Редкий человек обладал такой острой восприимчивостью, какую проявила эта девчонка… Что же делало Барбару особенной, не похожей на всех прочих?

Сотрапезница (вероятно, соперница?) как будто прочитала мысли Джи и поспешила ответить на ее невысказанный вопрос:

-Суть вот в чем… хотя я точно человек… я не совсем местная,- она усмехнулась, но улыбка получилась кривоватой. - Я знаю, что мир многогранен и сложен. Я готова к любым сюрпризам… или почти любым.

-Ясно, - протянула Джи, продолжая задумчиво изучать Барбару. - Может, поделишься своей историей? Тогда я расскажу свою. Обещаю.

Взгляды женщин встретились, и некое чувство в глазах Джоанны Дивс (хотя реальное ли это имя?) заставило Барбару поверить ей. Да, она не врет. Она совершенно искренне обещает откровенность за откровенность.

-Хорошо, - поколебавшись мгновение, решительно сказала Барбара и отодвинула опустевшую тарелку. - Я поделюсь своей историей… хотя я рискую, конечно.

-Рискуешь? - подняла брови Джи. - Ты совершила нечто… предосудительное? Поверь, не мне судить… полагаю, я тебя все равно переплюнула… в этом.

-В этом? - повторила Барбара с легкой иронией. - В предосудительных поступках, ты имеешь в виду?

-Да. Некрасивых… с традиционной точки зрения.

Барбара склонила голову набок, размышляя… и вспоминая всех тех мужчин, что прошли через ее жизнь за последние месяцы. Они плохо кончили, почти все они… по ее вине. Смогла ли Джи ее переплюнуть в этом? Если учитывать пугающую историю о каком-то звере, с которым имел дело Питер… то ответ будет положительным.

-Ладно, - прервала собственные мысли девушка, силой воли возвращаясь в красно-бело-черную реальность мира Теней. - Слушай.

И она все ей рассказала… не вдаваясь в детали, но и не скрывая ничего существенного. Многочисленные сомнения (вдруг дамочка связана с И.О.?) Барбара оставила на потом. Пока не время переживать.

Джоанна Дивс слушала ее очень внимательно и сосредоточенно, не перебивая.  Порою она задумчиво кивала в такт отдельным словам - видимо, тем, что описывали фрагменты истории, которые перекликались с ее собственным опытом. Когда Барбара завершила рассказ, женщина вздохнула и подняла на неё печальный взгляд:

-Мы чем-то похожи… у нас разное прошлое, но настоящее похоже. В определенных пределах.

Барбара недовольно поджала губы. Ей не хотелось иметь никакого «общего настоящего» со столь странной особой…

-Твоя очередь! - строго напомнила она. - Какая у тебя история?  

-Слушай, - со вздохом проговорила Джи. Ей не слишком хотелось изливать душу перед этой самоуверенной красоткой… но делать нечего. Врать никак нельзя…. Не то чтобы Экс-Ведомая была против недосказанности, уверток и обмана… вовсе нет. Однако обман хорош, когда понимаешь, зачем вводишь в заблуждение противника (или друга?). Сейчас кривить душой, лукавить и таиться смысла не было. Они с  Барбара - одного поля ягоды. Если кто и поймет ее мотивы, то именно она… такая же бунтарка, играющая против правил.

И Джи все рассказала… или почти все. Она говорила долго, куда дольше, чем подруга Риверса… и постоянно сомневалась, что будет до конца понята. Поверит ли ей красноволосая дива напротив? Не сочтет ли услышанную повесть набором небылиц? Бело-мраморное лицо Барбары оставалось непроницаемой маской, и о чем думала красотка - не угадать… 

-Ты веришь мне? - наконец прямо спросила Джи, когда добавить к своему рассказу уже ничего не могла. - Веришь?

Она предпочитала прямоту намекам. Всегда лучше спросить, чем гадать и выпытывать.

-Я верю, - спокойно отозвалась Барбара, пожимая плечами. Порция сладкого, щедро залитая капучино, сделала свое дело: настроение девушки сделалось умиротворенным, и она была вполне восприимчива к неожиданностям и сюрпризам… и история Джи ее не особенно удивила. Да, она поверила тому, что услышала. Джоанна Дивс вполне походила на гостью, прибывшую из некоего сюрреалистичного мира… обладательницу не менее сюрреалистичных способностей.

-Хорошо, - удовлетворенно пробормотала Джи, сразу расслабляясь. Она и сама до этого мгновения не подозревала, до чего напряжена. - Очень хорошо…

В их разговоре наступила пауза. Джи подала знак официанту и попросила принести американо с корицей (Барбара жестом дала понять, что заказ нужно удвоить). Вскоре красотки неторопливо пили ароматные напитки, не торопясь возобновлять беседу. Но если в начале встречи молчание было напряженным, теперь собеседницы чувствовали себя в обществе друг друга вполне неплохо. Взаимная откровенность как будто сломила некий барьер, и первичное недоверие прошло.

-И что теперь? - наконец, заговорила Барбара. - Мы… соперницы?

-Пожалуй… - согласилась Джи. - Соперницы. Но делает ли это нас врагами?

Они посмотрели друг на друга через стол, и Барбара первая отвела глаза. Ей не понравился взгляд Дожонны… да, да, это был взгляд женщины-оборотня. Женщины, способной убить… и уже убивавшей. Пускай неосознанно, пускай в порыве животного безумия… неважно.

-Нет, - глухо отозвалась Барбара наконец. - Мы не враги… пока что.

-Пока что? - насмешливо уточнила Джи. Ее, казалось, позабавило откровенное смятение девушки. - Потом мы станем врагами?

-Я не умею предсказывать будущее, - собравшись с силами, как могла твердо произнесла Барбара. - Все может быть… но время враждовать в любом случае еще не пришло.

-Тогда время покажет, - улыбнулась Джи и тем самым поставила точку в их разговоре.