Большая Игра. Часть 2

Начало истории тут.

Большая Игра. Часть 2

8. Ссоры

-Это ты виновата! - кричала Алиса, не обращая внимания на людей вокруг. Те же с интересом поглядывали на двух нарядных молодых женщин, которые явно спорили и даже ссорились: одна билась в истерике, вторая что-то смущенно лопотала и оправдывалась.

Впрочем, Алисе было плевать, что подумают о ней. Обычно она бывала чувствительна к чужому мнению, не любила повышенного внимания к собственной персоне, однако здесь и сейчас все это потеряло значение.

Чего нельзя сказать о Мэри… На них с Алисой посматривали с иронией, взгляды искоса сопровождались перешептыванием… что красотке мягко говоря, не нравилось.

-Тише, умоляю! - наконец взмолилась она, толком не вслушиваясь в обвинения подруги и думая лишь об одном: та причитает слишком уж громко. На них все смотрят!

-Что?! - вспыхнула Алиса. - Тише?! Да мне ***, кто слушает нас! Ты понимаешь, что разрушила жизнь Питера?!

-Ты преувеличиваешь…

-Я?! Его забрали люди Отдела!!! Надеюсь, понятно, какого именно?!

Алиса не могла успокоиться, да и не хотела. Ее трясло от бешенства и желания вцепиться в волосы Мэри, посильнее встряхнуть ее… заставить понять, ЧТО она натворила! Потому что пока, если судить по глуповато-невинному выражению хорошенького личика, эта сладкая идиотка не осознала масштабы случившегося… масштабы своей вины!

-Я… не хотела… - испуганно протянула Мэри, хлопая густо накрашенными ресницами.

-Не хватало, чтобы ты еще и ХОТЕЛА этого! - фыркнула Алиса уже менее агрессивно… но все еще с ненавистью.

Девушка закрыла глаза, грудь ее вздымалась от тяжелого дыхания. Вечер оказался ужасным с первой до последней минуты. Сначала - неловкость из-за излишней торжественности мероприятия, ощущение, что она, Алиса, теряется на фоне прочих гостей… потом появилась эта Джонна с явным намерением доказать собственную желанность, влюбив в себя чужого парня минут эдак за 15… причем вскоре выяснилось, что на самом деле у мадам Дивс иные планы, еще более смертоносные. 

“Она позвонила сотрудникам ИО! Но откуда она узнала?! - помнится, набросилась Алиса на Мэри и по лицу той поняла, кто выдал Питера. - Ты?! Ты сказала ей… о его снах?”

Да, это была она, кто же еще? Мэри и не скрывала… извинялась, конечно, но что толку? Парня увезли, и его спутницам повезло, что их не прихватили тоже, в качестве бонуса. 

А потом последовал странный звонок некой Барбары… что за Барбара? Питер никогда не упоминал о ней. И если до этого момента Алиса как-то держалась, то теперь сорвалась: орала (именно орала), выла, рыдала, делала попытки физически навредить Мэри… их двоих быстро вывели из помещения (а потом и из здания), и вот теперь они стояли тут, во дворе близ парковки, и Алиса вовсе не собиралась успокаиваться.

-Куда они его увели? - наконец, спросила она, размеживая веки и не замечая струящихся по щекам слез,. Пылающий взгляд обратился на Мэри, глаза сияли от влаги и уже затухающего гнева. - Где мне его искать?

-Я… не знаю, - виновато ответила Мэри и торопливо добавила, заметив, что Алиса снова нахмурилась. - Но я могу узнать! У… э… - она замялась, упоминать Джоанну, источник всех бед, ей не хотелось.

Но Алиса и без того поняла, о ком речь:

-У твоей лучшей подруги Джоанны? - уточнила она ледяным тоном, поднимая брови.

-Э… она не подруга, - замялась смущенная Мэри. - Она… просто… - однако сообразительность никогда не была ее сильной стороной, и девушка, так и не придумав, кем приходится ей Джоанна, увяла.

Алиса насмешливо улыбнулась:

-О, да. Она просто твоя… хозяйка?

-Нет! - вспыхнула Мэри, к щекам ее прилила жаркая кровь. - Нет!

Алиса покачала головой. Гнев постепенно унимался, энтузиазм, с которым она распекала приятельницу, угасал… а может, у неё просто не осталось сил и дальше злиться. В душе она ощущала пустоту и апатию. А Мэри, что ж… она дурочка, была и есть… и всегда будет! Питер был прав, что не доверял ей.

-Ладно, - сказала девушка вслух, прервав попытки Мэри оправдаться. - Узнай, что сможешь… и дай мне знать.

-Обязательно! - с готовностью откликнулась Мэри. Пожалуй, сейчас она бы пообещала ей что угодно.

Алиса отмахнулась от неё и, помедлив, задала другой вопрос… причем старалась говорить спокойно, без жалобных ноток в голосе:

-Как ты думаешь… кто она, эта дама?

-Джонна? - удивилась Мэри и растерянно пожала плечами: - Ну… она… светская львица. Очень богата… влиятельна…

-Да не она! - взорвалась Алиса, которой осточертело слышать о Джоанне. - Я имею в виду… Барбару… - поймав недоумевающий взгляд Мэри, она раздраженно пояснила: - Ну… эта женщина, она позвонила Питеру сразу после… всего.

-Я не слышала, - извиняющимся тоном призналась Мэри. - Было… не до того.

Алиса вздохнула и покачала головой:

-Ну, да… конечно. В общем… у меня остался телефон Пита… ему позвонила какая-то девица, представилась Барбарой… 

-Вот как? - протянула Мэри. - Ну и что?

-Как что?! - рассердилась Алиса. - Что эта за Барбара такая?! Его любовница?!

-Да почему сразу любовница?! Мало ли кто! - теперь, когда Алиса злилась уже не на нее, Мэри сразу успокоилась и заговорила увереннее: - Может быть, это его коллега… или еще кто-то?

-Да, может быть, - неуверенно согласилась Алиса. - Но он никогда не упоминал о ней… это странно.

-Вовсе нет, - возразила Мэри. - Он мужчина, они говорят нам далеко не обо всем!

“Особенно таким глупышкам, как ты…” - презрительно подумала Алиса. Впрочем, когда речь шла о мужчинах, Мэри была на шаг впереди нее.

-Может, пойдем? - осторожно предложила красотка, боясь снова обозлить подругу, которая наконец-то начала успокаиваться.  - Уже… поздно, не находишь? Я устала, если честно, - и она издала нервный смешок.

-Да, пора, наверное, - согласилась Алиса. Только сейчас ей пришло в голову, что и Мэри иначе представляла этот вечер… Ей наверняка рисовалась совсем другая картина: шампанское, танцы, приятные знакомства… возможность увидеть представителей мира селебрити. Вместо этого Мэри спровоцировала арест хорошего человека и рассорилась с лучшей подругой, скорее всего, - навсегда. 

Алиса зябко поежилась, вечерняя сырость давала о себе знать… уныло оглянувшись по сторонам, девушка резюмировала, что мероприятие еще в полном разгаре, вот только их с Мэри обратно явно не пустят… да ей и не хотелось обратно. Единственным желанием было забраться в теплую постель, укрыться с головой одеялом - и забыться сном. А утром понять, что ничего этого не было, не было… просто приснилось.

-Пойдем? - мягко спросила Мэри, коснувшись ее локтя.

Алиса вздрогнула, опустив глаза на тонкие пальцы подруги… нет, она не готова была простить ее.   

-Я… да, пойду, - торопливо сказала девушка, отдернув руку. - Я вызову такси.

Лицо Мэри вытянулось, она надула губы:

-Вызовем одно на двоих? Мы живем рядом…

-Нет, прости, - отрицательно покачала головой Алиса, встречая взгляд Мэри. - Мне надо побыть одной.

-Как знаешь, - обиженно протянула красотка. - Как знаешь…

-Но я жду от тебя информации, - напомнила Алиса на прощание. - О Питере. Обещаешь?

-Обещаю, - неохотно отозвалась Мэри.

* * *

ОНА не вампир, вовсе нет! Считать ЕЕ вампиром - значит, очень недооценивать… О нет, ОНА действует тоньше и умнее, чем обыкновенный кровосос, питающийся кровью девинных дев. ОНА - более сложный механизм.

Прежде всего, кровь совершенно не при чем, да и невинные девы тоже. ОНА нуждается в энергии, а не крови, и чем сильнее выбранная жертва, тем лучше. Борьба порождает сопротивление, накал растет, и по итогу выброс энергии больше, мощнее… и сытость длится дольше. Жаль только, достойных противников крайне мало. Каждый - на вес золота.

Но тут уж ничего не поделаешь. Приходится мириться с тем, что попадается ЕЙ на пути.

* * *

-Я к Питеру Адамсу, - нервно произнесла Алиса, обращаясь к полной немолодой даме на ресепшене. - Он… должен был поступить к вам вчера. Пациент.

Она очень волновалась, сердце ее билось с бешеной скоростью. Девушка успела сделать лишь несколько робких шагов по тусклым коридорам клиники, а ей уже стало труднее дышать… обстановка угнетала, и не понять, в чем тут дело: в интерьере, тяжеловатых медицинских ароматах, самой атмосфере? Как бы там ни было, у Алисы возникло чувство, что она вот-вот задохнется.

-Ну, как? - нетерпеливо поторопила женщину Алиса. Ожидание угнетало ее. Если ей плохо тут, в “вестибюле”, то каково Питеру в роли пациента?! - Питер Адамс… здесь?

Дама недовольно посмотрела на нее и явно не одобрила увиденное. Если вчера Алиса терялась на фоне блистательных красоток высшего света, то сейчас, наоборот, казалась дивной жар-птицей… что сотруднице клиники вряд ли пришлось по душе. Подобные ей не любят молодых и привлекательных.

-Имейте терпение, - процедила она мрачно. - Я занята.

“Чем, раскладыванием пасьянса на компьютере?” - мысленно фыркнула Алиса и едва сдержалась, чтобы не повторить вопрос вслух… ее остановила мысль, что такое замечание заставит сварливую мадам искать информацию о пациенте еще медленнее.

 И Алиса промолчала, лишь сделала глубокий вдох, успокаиваясь, и зажмурилась. Позади осталась бессонная ночь, девушка не сомкнула глаз ни на минуту: меряла шагами собственную комнату, пыталась читать, бездумно переключала каналы телевизора… и постоянно косилась на часы, ожидая рассвета.

Она устала и чувствовала себя безмерно истощенной, однако спать не могла, тревога прогоняла сон. Как можно уснуть, когда Питер томится неизвестно где, и его судьба висит на волоске (а значит и ее, ведь они - жених и невеста!)?

-Пит, Пит, прости меня, - шептала Алиса, смахивая слезы. Она редко плакала, но сейчас не могла сдержаться. - Я не хотела, чтобы так все завершилось.

“Что ж, следовало думать раньше! - ответил ей воображаемый Пит. - До того, как ты решила поточить лясы с этой идиоткой!”

Эта “идиотка”, впрочем, старалась по возможности искупить свою вину: во всяком случае, не теряла времени зря и связалась с Джоанной еще до окончания торжества. Видимо, та не стала скрытничать и милостиво ответила, куда увезли жениха ее подруги. И Мэри сразу же сообщила Алисе адрес клиники: не прошло и получаса, как девушка получила СМС с нужной информацией, щедро припорошенной смайликами, призванными выразить высшую степень раскаяния красотки.

Первым побуждением Алисы было без промедления рвануть в указанную клинику, прямо посреди ночи… однако пришлось ждать приемных часов. Зато утром она как следует подготовилась, накрасилась, сделала все, чтобы выглядеть на 100% (по собственной шкале): пожалуй, даже накануне, собираясь на презентацию прославленного литератора, девушка меньше старалась. Что ж, сейчас на кону стояла судьба ее отношений… скоро, совсем скоро она увидит Питера и сможет лично попросить у него прощения. Объясниться… понять, что их ждет теперь, после этой драмы. Готов ли он дать им еще один шанс?

-Питер Адамс в двести двадцать третьей палате, - вырвал ее из раздумий раздраженный голос женщины из регистратуры. - Это на втором этаже. Но к нему так просто не пускают… пациент нестабилен.

-Что?! - наполовину изумилась, наполовину возмутилась Алиса. - В каком смысле - не стабилен? Он совершенно нормален!

Дама за стойкой презрительно скривила губы:

-Нормален? Милочка, сюда не попадают “нормальные”. Он явно болен.

-Вот уже нет! - вспыхнула девушка. - Он очутился по ошибке!

-Хотите это обсудить? - зло усмехнулась женщина. Казалось, ей доставляло удовольствие мучить привлекательную молодую особу - по крайней мере, более привлекательную, чем она сама. - Я могу позвать специалистов.

Алиса осеклась и нахмурилась. Нет, желания поговорить со специалистом у нее не было… она знала, чем завершаются подобные разговоры.

-Нет, единственный человек, с которым я хочу поговорить - мой жених! - повысила девушка голос. - Он не может быть опасен… я хочу его увидеть хотя бы на пару минут! Пожалуйста!

Судя по лицу собеседницы, аргументы Алисы ее нисколько не убедили. Женщина равнодушно пожала плечами и снова углубилась в какие-то бумаги:

-Это не ко мне, дорогая. Ничем не могу помочь…

-А кто может? - с отчаянием спросила Алиса, понимая, что у нее вот-вот начнется истерика… не слишком удачная идея для визита в клинику такого рода!

-Я советую обратиться к его лечащему врачу, доктору Кельману, - последовал безразличный ответ.

-Тогда скажите, как его найти, - утомленно попросила девушка.

Ей потребовалось еще четверть часа, чтобы обойти несколько кабинетов и поговорить с их обитателями, умоляя этих чопорных равнодушных докторов сменить гнев на милость, убеждая их, что короткий визит никому не навредит. В итоге она добилась своего и, радуясь этой маленькой победе, ворвалась в палату номер 223.

Девушка переступила порог, сияя улыбкой… и растерялась, встретив ледяной взгляд Питера.

Она его даже не сразу узнала. Парень не успел бы похудеть за столь короткий срок, однако выглядел истощенным и осунувшимся. Облаченный в нечто наподобие серой фланелевой пижамы, он и сам как будто посерел, и его привычный молочно-розоватый цвет кожи утратил краски.

Еще больше Алису напугала обстановка палаты. Помещение было очень маленьким, почти совершенно пустым: только кровать и столик. В единственное окно под самым потолком едва-едва сочился блеклый утренний свет.

Алиса нервно сглотнула и попыталась рассмеяться:

-Забавно… а где хотя бы шкаф? И твои вещи?

Питер ощерился, в упор глядя на нее:

-Вещи забрали, а шкаф… А зачем шкаф сумасшедшему? Скажи спасибо, меня не запихнули в комнату для буйных… без окон и со стенами, обитыми войлоком!

-Но ты не сумасшедший! - бурно запротестовала девушка. Она так и не решилась подойти к своему жениху (уже бывшему?) и робко мялась у дверей.

-О, поверь, я знаю! - зло хохотнул тот. - Тебе тоже не следовало забывать об этом!

-Я не забыла! - с жаром возразила Алиса, густо покраснев. - Я… не хотела этого… ну… такого исхода.

Питер надменно поднял брови, изображая высшую степень высокомерного презрения. О, как она не любила, когда он играл подобную роль! Вот только сейчас был не лучший момент для споров и упреков; у бедолаги было право презирать ее. Не только презирать - ненавидеть! Она и сама ненавидела себя в эту минуту.

Поэтому, вместо того, чтобы обидеться, она потупилась и покорно выслушала его отповедь.

-Я поделился с тобой своим секретом, - донесся до нее сочащийся ядом голос Питера. - А ты открыла его первой встречной! Чем ты думала?!

-Не первой встречной, - возмутилась Алиса и тотчас мысленно себя обругала. Ну, что ей стоило промолчать, пускай выговорится… спустит пар. А так она лишь подлила масла в огонь.

-Брось! - сердито процедил парень. - Эта красивая кукла без капли мозгов - позорный кандидат на роль подруги… ты что, не могла найти кого-то поумнее? Или ты хотела на ее фоне произвести более выгодное впечатление?

Это было уже слишком! Алиса вскинула взгляд и недобро сказала:

-Ты шутишь, да? Я на ее фоне не могу смотреться хорошо… и не ври, что не считаешь ее хорошенькой!

Питер был слишком умен, чтобы попасть в столь примитивную ловушку:

-Считаю, - спокойно признал он, пожимая плечами. - Она мила… ну и что с того? Она дура, красивая дура. И эта дура стоила мне жизни!

-Не жизни, - быстро вставила Алиса. - Я помогу тебе отсюда выбраться!

-Как? - с горечью уточнил Питер. - Принесешь напильник в хлебе?

Девушка растерянно пожала плечами. Конкретного плана у нее пока не было, однако она не сомневалась, что сумеет что-нибудь придумать.

-Иди отсюда. Прошу… уходи, - не дождавшись ответа, устало попросил парень. Во время разговора он сидел на краю постели (никакого стула, даже для посетителей, не было в поле зрения), а теперь откинулся на подушку и закрыл глаза.

-Что? - удивленно охнула Алиса. - Но… у меня еще есть четверть часа, мне разрешили остаться на 20 минут!

-Я не вижу смысла продолжать разговор, - не открывая глаз, равнодушно отозвался Питер. - Ты зря пришла.

Алиса судорожно вздохнула. Да, пришла она зря... главный вопрос так и остался незаданным… но стоит ли озвучивать его сейчас? Есть ли смысл спрашивать, какое будущее их ждет?

Девушка с сомнением присмотрелась к Питеру… он выглядел очень утомленным, опустошенным… едва ли он даст ей тот ответ, на который она надеется!

-Прости, - прошептала она с болью и, подавив вздох, вышла из комнаты… не зная, слышал ли Питер ее робкую попытку извиниться. Если и слышал - предпочёл промолчать… 

* * *

Мэри вздохнула и сердито воззрилась на свой айфон. Алиса опять сбросила ее вызов! Сколько можно устраивать сцены?! Она ведь извинилась…

Красотка сердито покачала головой и, вынув пудреницу с темно-алой пудрой (девушке нравилось придавать своему лаково-чёрному лицу мерцающий красноватый отлив), принялась изучать во встроенном зеркальце собственное отражение. Увиденное ее вполне удовлетворило. Хороша, как и всегда!

-Я ей оказала услугу! - сообщила Мэри себе зеркальной. - Ее Питер… он же меня хочет! Всегда так на меня смотрит… странно, что эта клуша не замечает… будь его воля, он бы меня всю облапал и обслюнявил!

Да, Мэри нередко ловила его жадные взгляды… точно так же на неё смотрели и прочие мужчины, и обычно она отвечала на их знаки внимания весьма охотно, но тут не позволяла себе даже легкого флирта. Как-никак, Алиса - ее подруга. Именно поэтому, считала Мэри, Питер ее постоянно поливал грязью, критиковал, упрекал в безмозглости… просто злился, что столь лакомая девушка не демонстрирует ни малейших признаков заинтересованности. 

-А ещё и фрик оказался, - добавила Мэри, нисколько не смущённая, что спорит с собственным отражением. - Цвета, ха! Правильно его забрали в дурдом! 

Мэри с легким вздохом захлопнула пудреницу и печально искривила пухлые губы. Что ни говори, а вызывать ИОшников в ее планы не входило… зачем Джоанна так с ней поступила?!

Раньше девушка как-то не задумывалась, что делает «подруга» Дивс с информацией, которую получает от неё, Мэри. А вот сейчас волей-неволей пришлось задуматься… и встревожиться.

“Наверное, это произошло случайно… - убеждала себя Мэри. - Да, да… она наверняка сама сожалеет… и поможет все исправить!”

Эта идея ее вдохновила. Мэри вообразила, как обрадуется Алиска, когда подруга ей сообщит эдаким легким тоном: прекрати дуться, дорогая моя… я все начала, я все исправила, и твой милый ждет тебя дома. Чудесно, не так ли?

Оставалось договориться с Джоанной… и Мэри сделала то, что редко себе позволяла (ибо Дивс не любила навязчивости): она позвонила своей влиятельной приятельнице.

Та ответила не сразу.

-Алло, - раздался ее ленивый хрипловатый голос. Он прозвучал несколько раздраженно, видимо, его обладательнице не пришлось по вкусу, что ее побеспокоили. - Мэри, ты? Что тебе нужно?

Да, именно нужно… Дивс наверняка понимала, что Мэри не стала бы звонить без веской причиной. Хотя звонили ли ей просто так? Хоть кто-нибудь?

-Ну… - смущенно протянула Мэри; будь она столь же длинноволосой, как Алиса, сейчас наверняка принялась бы нервно накручивать локон на собственный палец… а так оставалось покусывать губы. - Я хотела узнать… 

-Что еще? - сердито перебила ее Дивс. - Я тебе, кажется, уже сказала, куда увезли этого парня.

-Да… - боже, как колотится сердце! - Но я хотела… эээ… можно прийти к тебе в гости?

Она не собиралась напрашиваться на приглашение, однако спросить в лоб то, что собиралась, оказалось сложнее, чем рисовало воображение. Может, будет проще при личной встрече?

-В гости? - женщина явно удивилась, и именно поэтому согласилась: - Что ж… у меня есть минут 20 после трех. Приходи.

-О, спасибо! - радостно воскликнула девушка. - До встречи!

Впрочем, Джоанна уже отключила телефон.

* * *

Временами, в редкие и непродожительные периоды сытости, когда ЕЕ чрево не требовало добавки, ОНА позволяла себе роскошь расслабиться и предаться безделью. Бесцельно скользила по бездне Вселенной, никуда не торопясь, ничего и никого не преследуя… просто была, была здесь и сейчас. И вспоминала. А почему бы нет? И ЕЙ было, что вспомнить и о чем погрустить.

Например, период Античной Греции. Эллада. Яркая эпоха, особенное время! Люди были доверчивы и импульсивны, словно дети. Да, да, дети истинные дети, они даже в старости оставались наивными и неискушенными. Их было легко обмануть, обвести вокруг пальца… что ОНА и делала с превеликим наслаждением. 

О, как ОНА забавлялась, играя в жительницу Олимпа! Изображала то Афину, то Афродиту, то Артемиду… выбранная роль зависела от предпочтений намеченной жертвы. Ведь каждый эллин (именно так они себя называли) поклонялся своему богу или богине.

А потом ЕЙ встретился он. Янус. Молодой, статный, веселый. Красивый ли? По меркам людей, пожалуй… Но ЕЕ-то никогда не волновали человеческие критерии и стандарты. И все же он чем-то ЕЕ зацепил, заинтересовал… запал в душу (ведь и у такой, как ОНА, есть душа!)

Ян, милый Ян… он тоже увлекся ЕЮ. И было бы странно, будь иначе, верно? Он считал ЕЕ богиней… и в каком-то смысле ОНА ею и была. Для него, по крайней мере.

Их связь стоила ему жизни… но он заранее знал об этом. Знал - и согласился рискнуть все равно.

* * *

“После трех” - понятие растяжимое… Мэри осознала это ближе к назначенному сроку, однако перезванивать и уточнять не решилась и переступила порог особняка мадам Дивс ровно в 15-00. 

“Если что - подожду!” - успокаивала себя она, томясь в роскошном вестибюле и нетерпеливо наблюдая, как один из охранников докладывает госпоже о гостье. Видимо, та, против обыкновения, не предупредила их, что ожидает  визита… что ж, чему удивляться? Раньше Джоанна сама инициировала встречи, а на сей раз она, Мэри, вызвалась прийти. Приходится расхлебывать!

Подобное начало не придало ей храбрости, и даже когда парни в форме позволили красотке проникнуть “в святая святых”, биение сердца не унялось и звучало, казалось, громче перестука тоненьких каблучков.

...Мэри ждала более получаса, нервно перелистывая журнал и то и дело поглядывая на экран смартфона, досадливо провожая минуты: Дивс не спешила спуститься к своей гостье. Может, вообще проигнорирует ее, и придется уйти вот так, несолоно хлебавши?

И все-таки Джоанна пришла - в тот момент, когда Мэри, потеряв терпение, уже собиралась молить одну из юрких горничных разведать планы своей хозяйки - по крайней мере, на ближайший час… К счастью, подобные уловки не понадобились: дверь в гостиную распахнулась, и вошла (аллилуйя!) мадам Дивс, причем в столь экстраординарном наряде, что Мэри ошеломленно ахнула.

То есть, по сути, ничего особенного в облачении Джоанны не было: всего лишь длинный шелковый пеньюар, черный с алыми разводами; волосы - тоже неубраны и просто струятся по плечам… и никакого макияжа. И все-таки странно было видеть ее в столь “домашнем виде”, обычно женщина появлялась в полной боевой готовности, с гримом, прической, в строгом костюме… что поменялось? Прозрачный намек на неуместность визита?

Смутившись, Мэри вскочила на ноги и испуганно всплеснула руками:

-Ой, ты отдыхала? Я тебя разбудила?

Джоанна презрительно скривила губы и, повелительно махнув рукой (мол, можешь садиться!), опустилась в ближайшее кресло. Закинув ногу на ногу, холодно сказала:

-Я не спала, но я действительно отдыхала. Однако ты настаивала на встрече…

-Не настаивала, просила! - робко возразила Мэри. Она уже жалела, что пришла, но отступать было поздно. - Если я мешаю, я уйду…

Отчасти она надеялась, что ее прогонят, надеялась на повод уйти… увы, ей не повезло.

-Нет-нет, - спокойно произнесла Джоанна. Забавляясь, она наблюдала за волнением гостьи. - Я хочу знать, что случилось. Говори же!

Мэри замялась. Все, о чем она думала, готовясь к встрече, вылетело у нее из головы, и собраться с мыслями девушке не удавалось. 

-Я… я хотела поговорить о женихе моей подруги, - заикаясь, призналась Мэри. - Питере.

-Опять он! - закатила глаза Дивс. - Что еще?!

-Ну… зачем ты это сделала?

Вопрос прозвучал по-детски, наивно и глупо. Джоанна подняла брови, ей он тоже не пришелся по вкусу.

-Сделала что? - недовольно уточнила она, испепеляя взглядом Мэри.

Та густо покраснела:

-Ты… позвонила… этим людям… я… я не знала, что ты так сделаешь… не думала…

-Потому что ты не умеешь думать, - безжалостно сообщила Джоанна. - По идее, у тебя есть мозг, должен быть хоть какой-то… но ты редко им пользуешься.

Мэри была столь изумлена этой отповедью, что даже не возмутилась и не обиделась. Ей иногда намекали на ее легкомысленность, даже недалекость… тот же Питер, например… однако сказать вот так прямо, что она глупа! Нет-нет, Дивс просто мстит ей за ее смелость, ведь она, Мэри, рискнула и пришла без приглашения!

-Я не понимаю, о чем ты, - произнесла Мэри, как ей казалось - с достоинством.

Но Дивс лишь рассмеялась в ответ:

-Конечно, не понимаешь, милочка. Тебе нечем… ммм… понимать. Не старайся преодолеть себя и просто уходи. 

-Зачем ты говоришь все это?! - в ее голосе прозвучали слезы. - Что я тебе сделала?!

Дивс пожала плечами:

-Ничего не сделала. У нас сотрудничество: ты даешь мне информацию, я тебе помогаю… оказываю мелкие услуги… но вопросы ты задавать не должна. Это не входит в соглашение.

-Соглашение? Я думала, мы подруги… 

-Мы, подруги? - с непередаваемым презрением протянула женщина. - Я не дружу с такими, как ты. 

-Какими - такими?!

-Со свитой. Ты - мой источник. Неужели ты этого не понимаешь? Ты не семи пядей, но все же… столь элементарные вещи и ты могла бы сообразить!

Мэри плакала, по ее щекам струились слезы. Она не могла взять в толк, что же произошло, почему сдержанная Джоанна с манерами аристократки вдруг превратилась в истинную ведьму… за что она ее наказывает, почему осыпает оскорблениями?!

-Я больше не нуждаюсь в тебе, дорогая, - завершая свою тираду, добавила Джоанна. - Наше общение подходит к концу. Не только сегодня, а вообще.

С этими словами она поднялась и широко улыбнулась перепуганной гостье, которая, съежившись в кресле, смотрела на нее с затравленным выражением:

-Прощай, Мэри. Люси тебя проводит.

И она ушла, величественная и спокойная. Уверенная в себе и своей правоте.

* * *

Люси, она же - хорошенькая молоденькая горничная, действительно проводила нежеланную гостью. Не зная о ее статусе отверженной, она оставалась почтительной и корректной… и вежливо не замечала перевернутого, перекошенного ужасом лица Мэри, с которого страх стер изрядную часть природной миловидности.

-До свидания, мадам, - попрощалась Люси, распахивая перед Мэри дверь. - Благополучно вам добраться домой.

-Спасибо, - хрипло пробормотала Мэри, толком не слушая, за что именно благодарит… и не зная, что пожелание горничной очень уместно. - Спасибо…

Люси не хлопала дверью, затворила ее очень мягко, однако этот осторожный звук показался Мэри оглушительным… ведь дверь закрылась не только в квартиру мадам Дивс… закрылась возможность  роскошной жизни. Больше - никаких приятных бонусов, дорогих подарков и прочего… остается найти “папика” и ублажать его, пока хватает внешних данных.

Ее лихорадило, бросало то ли в холод, то ли в жар. Мэри судорожно вздыхала, пытаясь совладать со слезами: выходить на улицу в подобном виде, с подпорченным макияжем, ей не хотелось.

Наконец, подоспел лифт, дверцы разъехались в стороны, обнажая его шикарно обставленное нутро… как оказалось, уже кем-то облюбованное.

-О! - испуганно выдохнула Мэри, невольно отступая назад при виде высокого статного мужчины с сильным скуластым лицом и прямыми волосами цвета воронова крыла. - Простите…

-Вам вниз? - деловито уточнил незнакомец. - Мне тоже. Заходите… 

Мэри все еще колебалась, сама не понимая, почему, и мужчина со смешком добавил:

-Что же вы… боитесь?

-Вовсе нет, - пробормотала Мэри, отводя взгляд, и неохотно вошла в лифт. Ей было страшно, хотя причин для беспокойства как будто не было… она находилась в элитном доме, в полной безопасности… здесь едва ли появится маньяк или хулиган… сюда кого угодно не пускают!

Лифт тронулся, и Мэри нервно покосилась на своего соседа… он был не слишком молод, с виду - что-то около 40… но хорош, возраст ему шел. Девушка  бросила взгляд украдкой в сторону зеркала, украшавшего одну из стен, и постаралась оценить свое отражение. Что ж, слезы не успели нанести серьезный урон внешности… она по-прежнему чудесно выглядит.

-Как вас зовут, милая? - донесся до нее голос мужчины. Оказывается, он тоже ее рассматривал, и явно не без удовольствия. 

-Мэри, - отозвалась красотка не без кокетства и улыбнулась своей очаровательной улыбкой.

-А я - Арко, - сообщил собеседник вкрадчивым тоном. - Приятно познакомиться…

-Взаимно, - отозвалась Мэри, не ведая, что это знакомство на самом деле ничего приятного ей не сулит.

 

9. Подозрения

В те далекие (и столь счастливые!) времена, когда Майкл еще не знал о существовании нескольких миров, и ему в голову не могло прийти, что он может подхватить эту треклятую болезнь, Диссоляцию, у него были друзья. Хорошие друзья, верные, как он считал…

Потом судьба перенесла его в Реальность Трех Цветов, и старые связи оборвались… зато образовались новые. Среди этих новообретенных приятелей не нашлось претендентов на роль “лучшего друга”, однако скоротать вечерок за футболом и пивом было с кем.

Увы, сейчас ситуация изменилась. Как ему делить досуг с человеком, чья жизнь проста, почти примитивна? С тем, кому не нужно думать о Донорах, не нужно бояться безумия, способного настигнуть в любой миг? Мысль о том, что придет день, и один из миров поглотит его без остатка, приводила Риверса в некоторый трепет - в чем парень ни за что не признался бы никому… и никогда. Такого рода смятение попахивало трусостью, а Майкл не хотел чувствовать себя трусом.

И все же, друзья… их осталось чертовски мало, даже коллег не было. Барбара научилась манипулировать красно-черно-белой реальностью, и финансовый вопрос больше не поднимался, так что в работе как таковой нужды не возникало.

“Откуда ты берешь деньги?” - помнится, как-то спросил ее Риверс.

Барбара таинственно улыбнулась:

“Здесь это легко. Здесь все легко”

“Не сказал бы…” - пробормотал парень в ответ. Ему этот мир не казался таким уж “сказочно прекрасным”

“Я имею в виду, МНЕ легко здесь…” снисходительно пояснила его подруга. “Исконным обитателям тут явно непросто. Но мне… мне хорошо в этом мире. Потому я его и люблю”

Но Майкл его не любил и лишь терпел - ради нее, Барбары. Не желая чувствовать себя жиголо, он какое-то время исправно ходил в офис, изображал усердного сотрудника… но большую часть времени ощущал себя участником клоунады. Ему было трудно находиться среди обыкновенных людей; они постоянно напоминали ему о том, что он, увы, безвозвратно утратил.

“Ну так бросай заниматься ерундой! - наставительно советовала ему Барбара. - Это пустая трата времени”

И однажды Риверс подчинился. Просто перестал появляться в офисе… и, самое обидное, его не хватились и даже не попытались разыскивать. По сути, он оказался человеком-невидимкой, никому не нужным, пустым местом.

С тех пор Майкл стал иждивенцем, в чем честно себе признавался. Он понимал, что живет за счет женщины как в финансовом, так и в более “духовном”, энергетическом смысле, однако ничего поделать с подобным положением дел пока не мог… хотя и клялся “разобраться в ситуации”, “все исправить”, “начать новую жизнь” и прочее в том же роде… такие обещания мы даем пачками, особенно в преддверии Нового года - и редко выполняем.

Однако кое-какие связи с прошлым Майкл все же умудрился сохранить, и парочка приятелей у него оставалась и сейчас. Так, просто неплохие знакомые, с которыми приятно встретиться за кофе… или чем-то покрепче… поболтать, пускай Майкл и не мог быть достаточно откровенным.

Одним из этих приятелей был Серж. По профессии - кто-то вроде маркетолога, возраст под 30… неженат, постоянной пассии нет. “Люблю разнообразие!” - шутил молодой человек, когда его спрашивали, намерен ли он сменить статус холостяка.

У Майкла он вызывал симпатию… легкий в общении, улыбчивый, не склонный к рефлексии, Серж был в чем-то противоположностью самому Риверсу. И последнему нравилось проводить время в его компании, их редкие встречи всегда повышали ему настроение. Заставляли хоть на пару часов забыть о собственной марионеточной роли и поверить, что он, как и Серж, просто наслаждается жизнью, беззаботно и радостно.

У него появилась привычка звонить Сержу в минорные минуты, болтовня с ним позволяла расслабиться и снять напряжение. Именно поэтому Майкл набрал его номер, когда Барбара принялась страстно обхаживать парочку “Алиса-Питер”... ему хотелось забыться и, возможно, напиться. Желательно - в компании. И Серж был для этого идеальной кандидатурой.

Они встретились тем же вечером в своем любимом баре. И Серж с первых минут показался ему странным. Не таким, как всегда.

-Что нового? - осторожно поинтересовался Майкл, присматриваясь к другу и гадая, что же с ним произошло. - Как… хм… на личном фронте?

Серж широко улыбнулся. Глаза его горели, на бледных щеках выступил темно-красный, почти черный румянец… казалось, парень под кайфом или навеселе - уж точне не в себе.

-Я… встретил кое-кого, - признался он с непонятной гордостью.

-То же мне, новость! - фыркнул Майкл. - Ты постоянно встречаешь КОГО-ТО!

-На сей раз все иначе, - возразил приятель. - Она… она особенная!

“О нет! - мысленно простонал Риверс. - Только не это…”

Меньше всего на свете ему хотелось выслушивать нудную сопливую серенаду некоей “особенной женщине”, “одной на миллион”... вовсе не для этого он пригласил Сержа на пиво.

-И что же в ней особенного? - поинтересовался Майкл, знаком подзывая официанта. С первой порцией пива было покончено, но ее явно не хватит, если придется слушать романтическую оду. - Она… ммм… хороша в постели?

-Ну… пока не знаю… - уклончиво отозвался Серж, отводя взгляд, и пылко добавил: - Но я уверен, что она чертовски хороша!

-Вы только что познакомились? - деловито уточнил Риверс. На его памяти Серж никогда не ухаживал дольше одного-двух дней… это был его максимум. “Ни одна недотрога не стоит большего!” - беспечно утверждал он, если жертва сопротивлялось дольше нескольких свиданий. 

-Ну… не только что, нет, - не без смущения откликнулся Серж. Вероятно, и он припомнил все свои неосторожные высказывания и теперь жалел о них. - Но… это особый случай! 

Майкл недоверчиво покосился на друга. Это не было на него похоже… обычно Серж выбирал девчонок, которые были готовы сразу перейти “к делу”. Что вдруг изменилось?

-Как она выглядит? - спросил он. Наверно, новая дама сердца безумно хороша собой и источает сексуальные флюиды. - У тебя есть ее фото?

-Она не любит, когда ее снимают, - с сожалением ответил Серж и горячо заверил: - Но поверь, она - красотка, что надо! - и он даже слегка причмокнул губами, выражая восторг.

-То есть она тебя не хочет? - Майкл никак не мог понять, что побуждает приятеля продолжать атаку. - Тебя это… задевает?

Серж сердито воззрился на него. Разговор явно начал его раздражать:

-Конечно, она хочет! Она не скрывает этого Но… это игра, понимаешь? Длительная прелюдия! 

Майкла кольнуло сомнение. Красотка… не допускает физической близости, держит на некотором расстоянии, но делает многозначительные авансы… а еще не любит, чтобы бойфренд делал ее фото… как знакомо! Помнится, Барбара однажды сказала, что опасно оставлять у донора свой фотопортрет, мол, это - ненужное свидетельство… почти улика!

“Неужели она?!” - с трепетом подумал Майкл, внутренне холодея.

-А как ее зовут? - он постарался спросить с эдаким безразличием, якобы праздным любопытством. - Твою подружку?

-Джоанна, - последовал ответ. - Она такая яркая, черноволосая, а губы! О!

Майкл испытал облегчение, хотя и придобренное подозрением. В конце концов, Барбара могла назваться чужим именем… да и внешность изменить - не такая уж проблема. И все-таки он надеялся, что ошибается, и Серж не стал очередным донором его подруги.

Вечер завершился несколько натянуто, оба друга остались неудовлетворены разговором… отчасти поэтому пару дней спустя Майкл снова набрал номер приятеля: после чудесной (исключительно для него!) новости о том, что таинственные Алиса и Питер пока ему не угрожают, парень был в приподнятом настроении, и единственное, что его омрачало - неприятный осадок после встречи с Сержем… эдакое послевкусие, от которого хотелось избавиться.

К удивлению Риверса, ответил ему не Серж, а какая-то женщина, судя по голосу - немолодая и жутко расстроенная. Она говорила в нос, словно сквозь слезы.

-Простите, а можно попросить Сержа? - осторожно осведомился Майкл, силясь понять, что произошло.

Женщина истерически зарыдала - вот теперь в этом не возникало сомнений:

-Нет! Нельзя! О… - ее плач перешел в завывание, причем столь яростное, что Риверс, морщась, отстранил трубку от уха.

-Мадам, что случилось? - сделав глубокий вдох, спросил он властно и уверенно, надеясь интонациями голоса успокоить собеседницу - хотя бы в той мере, чтобы она могла членораздельно ответить на его вопрос.

Уловка сработала. Женщина заговорила вновь - с некоторым надрывом, но куда более внятно:

-Он умер… мой Серж умер!

Майкл ожидал чего угодно, но только не этого. Хотя… если новая пассия Сержа - и в самом деле Барбара, то подобный исход вероятен. Многие ее доноры кончали жизнь самоубийством или сходили с ума… правда, не так скоро.

-Как он умер? - Ривес все еще старался говорить спокойно, не поддаваясь панике. - Сердце? Несчастный случай? Или… самоубийство?

-Да какое самоубийство, Господь с вами! - испугалась женщина. - Мой сыночек не из таких.

Сыночек… значит, он разговаривает с матерью Сержа. Мило, очень мило.

-Но что произошло? - не отставал парень, хотя его и посетило сомнение, правильно ли так яростно напирать на бедную женщину… потерять сына - ужасная трагедия. - Я виделся с ним недавно… он казался здоровым и счастливым!

“Был немного не в себе, но от этого не умирают… вроде бы” - мысленно добавил Майкл.

-Ты его друг, да? - пропустив его вопрос мимо ушей, задала свой мама Сержа, переходя на фамильярный стиль общения. - Приезжай, сынок, я все расскажу… я не могу… по телефону.

“Ну вот, я тоже сынок уже” - хмуро подумал Майкл. Ему хотелось отказаться и не приезжать… чутье подсказывало, что ничего хорошего он не узнает… но бедная женщина и без того расстроена (мягко выражаясь!). Придется ехать!

-Диктуйте адрес, - обреченно попросил он.

* * *

Майкл знал, что пожалеет о своей мягкости, о том, что уступил просьбе матери умершего друга… и оказался прав. То, что он услышал и увидел, было слишком тягостным… эти образы потом еще долгие месяцы преследовали его в кошмарах.

К счастью, самого тела (да, тела, ибо то, что осталось, уже не было его веселым приятелем) он не увидел, но ему продемонстрировали фото и показали, где, как, в какой позе лежал Серж, когда его нашли… и столь красочного описания вполне хватило.

Майкл никогда не считал себя слюнтяем, да и ужастики любил под настроение посмотреть, но одно дело - фильм про монстров или маньяков, некая сочиненная Кингом история, и совсем другое - реальность. А вдруг он - следующая жертва, так сказать? Ведь если его пугающая догадка верна, и к случившемуся с Сержем как-то причастна Барбара, то и он, Риверс, вполне может повторить судьбу своего друга.

Впрочем, Майкл пока не решил для себя, виновата ли Барбара в смерти Сержа. Если виновата - значит, она перешла на новый уровень зла… и обучилась приемам настоящей черной магии.

-То есть на него напало животное… - заговорил Майкл, пытаясь собраться с мыслями. - Ну… бешеная собака, быть может?

-Какая собака?! У него не было собаки! И он был дома! - истерично возразила мать Сержа. - Его нашли тут, тут, я же говорила!

-Да, да, - торопливо закивал Майкл, скрывая раздражение. - Я просто пытаюсь понять, что именно произошло.

-Не знаю! - выкрикнула женщина, причем с такой яростью, будто считала, что именно он, Майкл Риверс, виноват в гибели ее сына.

Она была немолода, где-то за 50, однако в ее внешности сохранялись следы былой привлекательности. Пожалуй, в счастливые дни мать Сержа выглядела по-прежнему неплохо: у нее была хорошая фигура, разве что чуть тяжеловатая в бедрах, кожа не юной девочки, но достаточно гладкая, если не присматриваться… однако сейчас все это терялось на фоне покрасневших глаз, скорбно опущенных уголков губ, некой неопрятности всего облика… едва ли она была от природы неаккуратна, скорее, сейчас не считала нужным “прихорашиваться”. И кто бы мог ее упрекнуть? Точно не Майкл.

-Мне… очень жаль, - после напряженной паузы вяло выговорил парень, отводя взгляд. - Серж был… хорошим человеком.

Что еще оставалось сказать? Не говорить же правду: я прошу простить меня за то, что в гибели вашего любимого сына может быть косвенно (или прямо!) виновата моя невеста. Барбара.

“Неужели это действительно сделала Барбара?” - терялся он в догадках. Ему не хотелось верить, что та, которую он любил когда-то, превратилась в чудовище… ведь тогда получается, что он делит постель с монстром!

“Но как бы она все это провернула? - убеждал себя Майкл. - Она - не дрессировщица тигров… у нее нет на примете собственного хищника… А убил его именно хищник… судя по всему”

Да, хищник… загадочный дикий зверь… страдающий бешенством пес, волк? Что за животное проникло в квартиру, а главное - каким образом? Ведь у самого Сержа даже кошки не было! 

“Магия? - поежился Майкл, с содроганием вспоминая снимок, который мать Сержа продемонстрировала ему четверть часа назад. - Что ж… что ж…”

Риверс не верил в магию - раньше. Однако после всего, что случилось за последний год, отрицать существование сил, природы которых он не понимал, парень не мог. Он не считал эти силы волшебством… скорее, - особым разделом науки, ему непонятным. В конце концов, он и в квантовой физике не разбирается, что уж говорить о материях мистического толка! Возможно, Барбара оказалась более талантливой студенткой?

“Но если это Барбара… значит, нам пора расстаться”

Вывод был простой, даже элементарный… но требовал правильного подхода. Действовать сгоряча не стоило.

Прежде всего, Майкл не знал, что чувствует к Барбаре. Слишком многое произошло, и эти события отчасти отдалили былых возлюбленных друг от друга, отчасти же - связали еще крепче. 

С другой стороны, он не может, не имеет права оставаться близким приятелем женщины, способной убить человека столь невероятным способом! В порыве самозащиты - пожалуй… но на самозащиту произошедшее мало походило. 

И еще кое-что… Чтобы расстаться с Барбарой, требуется смелость… и боялся Майкл вовсе не свою красноокую красотку с буйными огненными локонами… он боялся остаться без ее поддержки и энергетической подпитки. Боялся вновь застрять в одном из миров и постепенно утратить часть воспоминаний (как уже было, когда он стал заложником Трехцветной Реальности). Единственный выход из положения - научиться самому использовать доноров. 

“Главное - не перейти черту, - мысленно добавил Майкл, подавляя вздох. - Одного монстра явно достаточно”

* * *

Майкл возвращался домой в глубокой задумчивости, размышляя, как лучше поступить, как подойти к проблеме, не вызвав у Барбары лишних подозрений.

Кстати, о доме. Они решили съехаться тогда же, когда начали активно жить “на два мира” (то есть, по сути, жили преимущественно в Реальности Трех Цветов, а вторую просто посещали, как навещают нелюбимых родственников - не хочется, а надо). Это не было намерением “пожениться”, “завести общее хозяйство” и прочее… нет, просто логичный шаг с учетом всех обстоятельств.

“Мы будем снимать квартиру здесь, в этом мире, - безапелляционным тоном изрекла Барбара почти год назад, обсуждая их совместные планы. - А в том, другом… ну… где мы родились… там нам вообще не нужен постоянный дом. Можем просто наведываться туда время от времени, а если захотим провести ночь - всегда есть отели!”

Помнится, Майкл нахмурился.

“То есть постоянно жить ты намерена тут? Но почему? - заспорил он. - Чем этот мир лучше?»

Барбара закатила глаза:

“Ну, как же? Этим миром управлять проще… тут мы найдем отличное местечко без сопутствующих проблем”

“Таких как?”

“Да мало ли! - раздраженно откликнулась девушка. - Аренда, например. Людовик и Артур умеют манипулировать любой реальностью, но у них есть опыт, а я… я пока могу проявить себя лишь здесь”

Он не стал спрашивать ее, как именно она “проявляет себя”, что делает для этого… а вот теперь пришло время узнать. Попросить совета… не открывая причин, ПОЧЕМУ его вдруг заинтересовали подобные вопросы.

-Мне нужна твоя помощь! - с порога заявила ему Барбара, встречая Майкла у дверей. Казалось, она уже долгое время ждет приятеля и только усилием воли не позволяет себе набрать его номер и узнать, когда же он, черт возьми, соблаговолит вернуться. Во всяком случае, вид у нее был взъерошенный и даже злой.

-Какое совпадение! - преувеличенно веселым тоном отозвался Риверс, широко улыбаясь и надеясь, что эта улыбка хоть немного смягчит собеседницу. - Мне тоже нужна помощь… твоя.

-Вoт как? - удивилась Барбара, сразу успокаиваясь. - Что ж, пошли пить кофе… и поговорим.

Она сама сварила в турке их любимый напиток, не поленившись прибегнуть к этому старому, еще бабушкиному способу… по времени дольше, чем засыпать растворимый порошок кипятком или воспользоваться кофемашиной, зато результат - превосходный. 

-Ты мастерица, - делая первый обжигающе-ароматный глоток, искренне отметил Майкл. Вспомнилось, как в иной жизни (так давно, что то время казались сном), они частенько начинали свой день с чашечки кофе… Барбара варила его в большой турке, разливала по чашкам, сдабривала корицей и кардамоном… и они пили его неторопливо и со вкусом. Рядом стояло блюдо с лакомствами, но обычно хватало только его, кофе. И компании друг друга, конечно.

Ему немного взгрустнулось. Хорошие были деньки, да… ушедшие безвозвратно. Увы. Когда-то он надеялся, что прошлое можно вернуть (хоть в каком-то формате!), но теперь понимал: пословица о невозможности дважды вступить в одну и ту же реку правдива. Так и есть. И нечего терять время на пустые попытки возродить феникса из пепла.

-Итак, что ты хотел у меня попросить? - вторгся в его мысли голос Барбары. - Какую помощь?

Еще не вполне придя в себя, он искоса глянул на девушку… даже внешне она едва ли напоминала ту изящную молодую особую, которую он когда-то страстно любил. Конечно, она и раньше была, что называется, с перчинкой, но все же оставалась человечной… а сейчас в самом ее облике пропечаталась сила духа, уверенность в себе… эдакий налет демонизма. Яркая, красивая… и беспощадная.

Майкл откашлялся и заговорил деланно небрежным тоном, словно о каком-то пустяке:

-Слушай… ты настаивала, что я должен обучиться твоему искусству… ну… с донорами…

Она бросила на него настороженный взгляд, явно стараясь понять, к чему он клонит.

-Да… и что?

Парень пристально посмотрел на нее, глаза в глаза:

-Я готов. Научи меня.

-О! - растерялась Барбара. - Ну… почему нет? А почему ты передумал? Ты ведь… не выражал особого энтузиазма.

Это был тонкий момент. Важно было не уходить от ответа, но и не говорить всей правды. Впрочем, Риверс уже придумал легенду, вполне убедительную и отчасти правдивую:

-У меня снова начались провалы, - сказал он, отводя взгляд словно бы в смущении, а на самом деле - чтобы скрыть истинные чувства. - Как тогда… помнишь?

Еще бы ей не помнить! Вскоре после того, как они начали жить вместе, жить на два мира, Майкл заметил, что не всегда помнит, что делал… появились некие провалы в памяти, к счастью - краткие и редкие… но все же признак был тревожным.

“Ты ускользаешь!” - с беспокойством заявила Барбара, когда парень решил ей открыться. 

“Куда?!” - опешил Риверс.

“Снова становишься тем Майклом Риверсом, который ничего не помнит обо мне, о себе настоящем… тебе не хватает сил жить в двух реальностях сразу. Ты не выдерживаешь!”

Неприятная правда, но эту горькую пилюлю Майклу пришлось проглотить. Тем более что Барбара сразу предложила решение:

“Я помогу! - пообещала она уверенным тоном. - Я поделюсь с тобой”

“Это возможно?” - удивился он тогда.

“Иногда понимаешь, что возможно все, - лукаво улыбнулась Барбара. - Или почти все. Такая малость - уж точно!”

Его, помнится, покоробило, даже задело подобное определение. Малость, да? Ей это казалось “малостью”! Ну-ну… 

Пожалуй, то была первая трещинка в их отношениях. Барбара впервые продемонстрировала, что считает себя лидером, человеком более сильным. Майкл промолчал, стерпел (а что оставалось?), но обиделся. Запомнил… 

Отчасти поэтому Риверс не стал уточнять у Барбары, как именно она планировала провернуть свой фокус… что собирается сделать, чтобы “поделиться с ним своими силами”. Спросить - и увидеть пренебрежительное снисхождение в ее взгляде? Ни за что!

Он предпочел остаться в неведении, хотя и догадывался, что Барбара исполнила обещание: с тех пор у него не возникало проблем… провалы исчезли… ну то есть ПОЧТИ исчезли. И на этом “почти” парень хотел сейчас сыграть.

-Значит, ты снова начал забывать… и видишь странные сны? - хмуро спросила Барбара. Она не смотрела на него, мрачно помешивая ложечкой свой кофе, словно бы усердно растворяя сахар… которого там вовсе не было.

Майкл ожидал иной реакции… он думал, девушка удивится, засыплет его вопросами. А она отводит взгляд и как будто сама боится… боится, что придется отвечать! Значит, она действительно перестала уделять ему прежнее внимание… возможно, чувствует свою вину?

“Но я пока выдерживаю и без ее помощи, - успокоил себя Майкл. - Что ж, еще одна причина научиться ее фокусам с донорами!”

-Итак, поможешь? - воспользовавшись ее смятением, с напором осведомился парень, отодвигая опустевшую чашку (со своей порцией кофе он расправился быстро). - Дашь мне парочку… или сколько понадобится… уроков?

Она вздохнула и подняла на него усталый взгляд:

-Ты прекрасно знаешь мой ответ. Я сама настаивала на уроках…

-Тогда в чем проблема?

-Неожиданность, - призналась девушка, скупо улыбнувшись. - Ты слишком резко поменял точку зрения.

Майкл постарался придать себе невинный вид:

-Ну… жизнь заставила. Случается.

-Случается, - повторила Барбара после паузы, задумчиво глядя на него… и, видимо, размышляя, можно ли ему верить. Каким бы ни был ее вывод, она решила уступить и, выпрямившись, ответила: - Хорошо, я помогу тебе, я ведь обещала. Но и ты… ты мне поможешь.

Это прозвучало в приказном тоне и мало напоминало просьбу. Тем не менее, Майкл проигнорировал командные интонации ее голоса и спокойно спросил:

-Чем именно я могу помочь?

Он задал вопрос не без тревоги, которую старался не показывать. Последнее время Барбаре приходили на ум довольно причудливые идеи, и ничего хорошего парень не ждал.

Однако на сей раз его подруга оказалась не слишком оригинальной.

-Я хочу, чтобы ты узнал, что произошло с Питером и Алисой, - пояснила она хмуро. - Я сама… ну… мне кажется, Алиса, его невеста, не будет со мной откровенна.

Майкл сдержал смешок. Еще бы! Какой бы ни была таинственная Алиса, Барбара явно ее перещеголяет… а значит, вызовет ревность. И не без причин, следовало признать.

-Хорошо, - сказал он наконец. - Договорились. Я помогу тебе, ты поможешь мне…

Это напоминало сделку, а не взаимопомощь близких друг другу людей… и Майкл был уверен, что Барбара тоже почувствовала: их отношения уже не те, что раньше.

* * *

Итак, Янус. Как ни крути, а он занимал значительное место в ЕЕ мыслях… занимал даже сейчас, века спустя.

ЕЕ совесть была чиста: ОНА была честна с ним. Он прекрасно знал, на что шел.

“Я тебя спалю, ты понимаешь это? - предупредила его ОНА. - Я тебя погублю”

Его черные глаза сверкнули шальным огнем:

“Мне все равно! - не без вызова сказал он. - Я готов рискнуть!”

“Это не риск, - печально возразила ОНА. - Это самоубийство…”

Он не поверил ЕЙ. Или ему было все равно? Кто знает…

“Да, да, погибнешь, - повторила ОНА. - Ты ведь просто человек. Ты погибнешь, связавшись с такой, как Я”

Такой, как Я - значит, Вампиршей (имела в виду ОНА).

Такой, как ТЫ - значит, богиней (услышал он).

 

10. Светские визиты

Прошло несколько дней после презентации, завершившейся столь эпично (а для кого-то и трагично), когда Джи решила, что пора навестить намеченную жертву.

Дивс долго готовилась к встрече, хотя эта подготовка не походила на то, как девушки обычно прихорашиваются, собираясь на свидание. Джоанна не стремилась придать себе сексуальности, ее целью было создать яркий, отчасти демонический образ. Поэтому она выбрала темно-красный брючный костюм, губы, и без того выразительные, дополнительно подчеркнула алой помадой, сильно напудрилась, волосы стянула в гладкий узел… зеркало отразило высокую статную женщину, пугающе красивую… пугающе опасную. То, что надо!

Остались пустяки: пара капель любимых духов с тяжелым пряным ароматом, длинный черный плащ, туго перетянутый на тонкой талии, солнечные очки в пол-лица  (погода была морозной, но солнечной)... стильно, очень стильно. И ничего лишнего.

Полчаса спустя она уже входила в палату Питера.

* * *

Последние несколько дней прошли для Питера словно в тумане, и реальность вырисовывалась достаточно четко лишь время от времени. В один из подобных “трезвых” моментов его почтила своим присутствием бывшая невеста (о да, теперь точно бывшая!); она что-то лепетала в собственное оправдание, извинялась… у него не было ни малейшего желания ее слушать. Конечно, Алиса не хотела, чтобы так получилось, не ожидала подобного итога, ну и что? Ему что, должно полегчать от ее “не хотела”? Бред!

Потом она ушла, зато пришли врачи, и снова реальность потеряла четкость очертаний, их растворила очередная доза лекарств, которыми его пичкали - как в виде таблеток, так и внутримышечно. Он пытался сопротивляться, но довольно вяло… да его и не слушали. Его считали “больным”, нуждающимся в лечении… что ж, их метод действовал. Цветных снов Питер больше не видел… как и любых других. Стоило ему закрыть глаза, и его поглощала тьма… в ней не было ни красного, ни белого цветов, только черный. Черная тьма, бездонный провал небытия.

Но даже когда Питер не спал, он не всегда знал, сколько правды в его реальности. Действительно ли он ВИДИТ то, что перед ним… или только воображает, накачанный антидепрессантами и прочими медикаментами? Обычно парень определял правдоподобность окружающего  степенью его “скучности”. Да, пожалуй, это было верным словом. Чем фантастичнее картина мира, тем меньше он верил в ее истинность.

Вот и сейчас Питер сомневался в собственном рассудке. Вроде бы он не спит, не грезит… однако переступившая порог его палаты женщина казалась ненастоящей, будто бы скроенной из сладкого ирреального дурмана.

Высокая, фигуристая, в длинном черном плаще, с гладко зачесанными назад волосами, она слишком диссонировала с обстановкой, она явно была тут не к месту… да и с чего бы ей навещать его? Кто она вообще такая?

-Мы… встречались? - неуверенно спросил он после долгой паузы; что-то смутно знакомое было в ее красивом лице с крупным пухлогубым ртом. Глаз ее он не видел, их скрывали большие очки с черными стеклами. Неужели на улице все еще бывает солнечно? Ему думалось, там давно промозглая бурая осень… или это настроение его души?

Гостья неторопливо сняла очки, переместив их с переносицы в нагрудный кармашек… и тем самым словно бы привлекая внимание к этой части своего тела (судя по выпуклости, вполне пригожей, хотя и надежно скрытой плотной материей плаща).

-А теперь? - спросила гостья с легкой улыбкой.

Да, теперь Питер ее узнал… узнал взгляд, хищный и властный, голос, хрипловато-чарующий… гипнотический. Парень видел эту женщину лишь однажды, беседовал с нею совсем недолго… однако забыть не смог бы и после всех поглощенных таблеток. Да и как забыть, ведь именно она поместила его в клинику душевнобольных!

-Да… да, я вас помню… - сипло пробормотал он, торопливо садясь в постели и приглаживая волосы. Питер вдруг почувствовал собственную ущербность, даже жалкость. Не так, не так ему хотелось бы встречать подобную даму! Не в больничной пижаме, не с трехдневной щетиной… не на убогой койке. 

“Стерва!” - подумал парень со смесью восхищения и ненависти. 

Но зачем она пришла, что ей от него нужно… опять? Чутье подсказывало, что ничего хорошего ожидать не приходится.

Красотка словно прочитала его мысли. Растянув губы в улыбке, показавшейся ему плотоядной, женщина предположила:

-Вероятно, удивляетесь моему визиту? Не так ли?

-Так ли… - настороженно буркнул он, исподлобья глядя на нее и судорожно вспоминая ее имя. Как-то на “Д”... Диана? Даниель? Нет… Джоанна, вот! 

-Я хотела узнать, как вы тут… - она окинула помещение задумчивым взглядом, качая головой… и явно не одобряя увиденное. Впрочем, скудную обстановку палаты одобрить мог разве что аскет, а Джоанна едва ли принадлежала к их числу.

Питер покраснел от злости. Как он тут, милое дело! Может, еще и посочувствует ему, бедолаге? Сама же сюда его упрятала… ну пускай не она лично, а сотрудники И.О., однако после ее доноса.

Парень прищурился, ему хотелось задеть красотку… или хотя бы не оставлять впечатления, будто она имеет дело с недотепой.

-Может, присядете? - с издевкой предложил  он, тщетно стараясь придать себе независимый вид. - Раз уж пришли.

-Может, и присяду, - неожиданно легко согласилась она, уверенной поступью промаршировала к окну и, выглянув наружу, принялась неторопливо расстегивать свой плащ.

Питер наблюдал за ее разоблачением, как завороженный. Эффект был невероятно сильным, хотя ничего особенного как будто не произошло - Джоанна сняла лишь верхнюю одежду, оставшись в ярко-красном брючном костюме, никакого стриптиза. И все же грация каждого движения околдовывала, пленяла… и опьяняла.

-Итак, поговорим? - спросила гостья, бросив плащ на подоконник и устроившись на неудобном табурете близ кровати пациента. Спинки не было, однако Джоанну это досадное обстоятельство как будто не слишком волновало, она сидела прямая, как струна. - И предлагаю перейти на ты. Будет проще.

-Да как угодно! - фыркнул Питер. В отличие от гостьи, он не мог похвастаться великолепной осанкой и потому чувствовал себя простолюдином в обществе аристократки. Чтобы скрыть смущение, парень вновь растянулся на кровати; в этой позе ему было было проще изобразить независимую беззаботность. - Итак? Что вы… ты… тут забыла?

Он говорил со старательной развязностью, даже грубостью, но едва ли произвел то впечатление, к которому стремился. Если продолжить аналогию, то примерно таким тоном же простолюдин-крестьянин спросил бы даму высшего света, почему та вытирает руки салфеткой, когда есть собственный рукав.

-Я пришла кое-что сказать тебе, - вот ее голос прозвучал так, как надо. Джоанна умела, когда нужно, придавать собственным интонациям гипнотическим оттенок. - Очень важное.

-Важное? - повторил он, слушая, но не слыша… слова проникали в его разум словно сквозь ватный волок.

-Да… - ее лицо вдруг оказалось в полуметре от его собственного, она склонилась над ним, чуть улыбаясь. - Да… Ты знаешь, что отныне принадлежишь мне?

-Что…

-Ты мой. Ты принадлежишь мне.

Ты. Принадлежишь. Мне.

Это была команда, приказ. И Питер не в силах был сопротивляться воле женщины, отдавшего его. 

Джоанна еще больше подалась к нему и осторожно коснулась его рта своими пухлыми, красиво очерченными губами. Парень не ответил тем же, он слишком изумился, даже обомлел… и просто позволил себя поцеловать.

Впрочем, и ее губы оставались холодными, бесчувственными… равнодушными… словно принадлежащими мраморной статуе.

“Но зато какой статуе!” - утешил себя Питер и попытался приподняться, проявить хоть какую-то активность.

Однако мадам Дивс не оценила его стараний. Она слегка толкнула его, и он вновь упал на подушки, ошеломленный и беспомощный, оглушенный силой ее напора.

-Не двигайся! - последовал очередной короткий приказ. - Молчи. Будь послушным…

И Питер с удовольствием покорился ее сладкой команде… идея быть послушным ему понравилась и приятно возбудила, к его некоторому смущению. В их играх с Алисой именно он был главным, он вел, экс-подруга для такой роли не годилась… и ощутить себя ведомым показалось ему заманчивым. Неужели он - потенциальная жертва?

Однако поразмыслить об этом было недосуг… ибо развитие событий требовало его полного внимания, существования “здесь и сейчас”.

Джоанна скинула пиджак, оставшись в полупрозрачной блузе, и обнаружилось, что белья (по крайней мере верхней части) на женщине нет. А вскоре не осталось и самой блузы, как и прочих элементов гардероба, и Питер выяснил, что кожа очаровательной гостьи не менее атласная, чем материал сброшенной ею кофточки.

Джоанна что-то жарко шептала ему на ухо, и он пытался отвечать, а может, и отвечал… но все равно чувствовал себя лишь инструментом в ее руках (и не только руках).

Она руководила им и направляла его, и он опомниться не успел, как обнаружил себя в ее полном подчинении… и нельзя сказать, чтобы это было неприятным. Ему понравилось слушаться… понравилось быть покорным.

Питер словно попал в одних из своих темных снов - не цветных, которые его забавляли и развлекали, а чувственных, исполненных страсти и удовольствия… все было идеально, все было, как в мечтах… до поры до времени.

Явь перестала отвечать его желаниям, когда момент кульминации был совсем близок. Лицо Джоанны вдруг исказилось, задергалось… обезобразивший его оскал нисколько не походил на милые гримаски, свойственные женщинам в минуты страсти и пиков наслаждения. Это было настолько странно и почему-то страшно, что возбуждение Питера тотчас пошло на спад, он сразу остыл, пришел в себя и уже ничего не хотел, никакого продолжения. И даже постарался отстраниться от обнимавшей его женщины. Правда, безуспешно… 

-Слишком поздно… - прошипела Джоанна ему на ухо. -Поздно… 

В ее лице проявилось что-то нечеловеческое, звериное… Питеру показалось, что он видит, как сквозь кожу, минуту назад шелково-гладкую, проступает темная кошачья шерсть. Парня замутило от страха, и боялся он не столько Джоанны, сколько собственного безумия. Ведь он наверняка окончательно сошел с ума, иначе не объяснишь того, что происходит!

“Я точно свихнулся!” - подумал он и приготовился умереть. Ибо существо в его постели явно преследовало цель его убить. Даже сожрать…  

* * *

“Я его не убила! Не убила. Впервые…” - с облегчением думала она, буквально выбегая из палаты и на ходу застегивая плащ. Оставаться в той комнате в компании Питера хоть на мгновение дольше Джи боялась… она не доверяла себе и собственному самообладанию. И без того получилось не слишком хорошо… хотя закончилось благополучно. 

Может, она наконец-то научилась управлять своим даром? Или все еще учится? Ведь безумие было опасно близко… вечный энергетический голод, усиленный близостью потенциальной жертвы и понятным вожделением, вновь свел ее с ума, и она начала обращаться в зверя… ситуация вышла из-под ее контроля. 

“Вернее, ПОЧТИ вышла, - с удовольствием поправила себя женщина, покидая здание больницы. Настроение у нее было превосходным, она улыбалась своим мыслям. - Я сумела вовремя остановиться”

Конечно, бедняга Питер был шокирован увиденным… еще бы! Без пяти минут любовница не только его не удовлетворила, но и начала трансформироваться в животное… в пантеру. Как тут не испугаться за собственный рассудок, тем более если находишься не где-нибудь, а в клинике душевнобольных?

“Но он жив, а это главное, - успокоила свою совесть Джи. - Оправится”

Единственное, что портило общую картину, - это оставшееся неутоленным желание близости… вампирский голод она слегка успокоила, а вот с сексуальным придется потерпеть. Увы. 

Именно в таком настроении она переступила порог своего пентхауса.

-Ты долго! - поприветствовал ее тихий голос, донёсшийся откуда-то из темноты.

Джи вздрогнула от неожиданности. Не так просто застать ее врасплох, но Арко всегда это удавалось. Он многое умел, многое чувствовал… среди прочего, знал, как тайно проникнуть в ее апартаменты.

-Ты меня испугал, - буркнула она, зажигая свет… и сразу заметила непрошеного гостя. Он стоял, оперевшись плечом о дверной косяк, руки в карманах, голова склонена набок, в прищуренных глазах ирония… серо-стальной костюм подчеркивает подтянутое тело, волосы обрамляют скуластое вытянутое лицо двумя вороновыми крыльями.

-Прости, не ставил это своей целью, - насмешливо сказал Арко. - Просто хотел тебя увидеть.

-Скучал? - язвительно осведомилась женщина, неторопливо расстегивая пальто.

Он пожал плечами:

-В каком-то смысле. И могу поспорить, что и ты скучала.

-У меня нет времени скучать, - отозвалась Джоанна, усмехаясь. - Дел, знаешь ли… много.

-Мне уйти?

“Да!” - собиралась ответить она… однако в последний миг передумала. Вот он, мужчина, ей интересный… почему бы не воспользоваться моментом?

-Вовсе нет, уходить не надо! - сказала Джи вслух. - Вовсе нет…

“Ты мне пригодишься…” - мысленно добавила она, нажимая кнопку вызова прислуги.

Арко наблюдал за нею с иронией.

-Я полагал, тебя должны встречать в дверях, - заметил он. - С тапочками в зубах…

Она приподняла брови в деланном удивлении:

-Я произвожу именно такое впечатление? С каких пор?

-С этих вот! - отозвался мужчина, поводя рукой. - Эта вся роскошь…

-Не моя, она… 

“Принадлежит настоящей Джоанне Дивс” - чуть было не проговорилась она, но вовремя прикусила язык. В прихожей появилась вышколенная горничная, деланно равнодушная, однако Джи знала - у прислуги, как говорится, “уши на макушке”. Ни к чему давать им повод для сплетен… 

-Люси, принести мне и моему гостю напитки в малую гостиную, - любезно попросила Джи. - И кстати… это вы впустили его?

Лицо Люси удивленно вытянулось.

-Нет… я думала, он пришел с вами.

-Вы думали неправильно.

-О! Простите, мадам… я спрошу у ребят охраны… 

-Неважно, неважно! - отмахнулась женщина с пренебрежительным и снисходительным видом. - Не забудь про напитки. И… может быть, закуски? - последний вопрос был адресован гостю, и тот ответил коротким кивком, скрывая усмешку. - Тогда напитки и закуски. Пошли…

И она последовала в недра своей квартиры, зная, что Арко идет за нею, уверенный в себе и привычно насмешливый.

* * *

В малой гостиной царил красноватый полумрак. На столике близ зашторенного окна был сервирован легкий ужин: сухое вино редких сортов, сырная нарезка, колбасное и мясное ассорти, ваза с экзотическими фруктами, шоколад… довершал образ кофейник, источающий дивный дурманный аромат.

Арко и Джи не сидели цивилизованно на стульях, а расположились прямо на полу, в расслабленных, вальяжных позах.

-Ты пришел просто потому, что соскучился? - осведомилась Джоанна, разворачивая шоколадную конфету и беззаботно помещая ее в рот. Думать о лишних калориях сейчас не хотелось… к тому же, на уме была парочка приятных активностей, которые помогут сжечь всю лишнюю энергию. 

-Не веришь? - ухмыльнулся Арко. 

-Ну… я мало кому верю… теперь.

От своего пиджака Джоанна уже избавилась и сейчас сидела в одной лишь блузке, почти прозрачной - той самой, которая буквально свела с ума Питера… впрочем, и Арко не мог не коситься на аппетитную грудь экс-Ведомой.

-Я редко вру. И сейчас говорю правду.

Он тоже снял пиджак и расстегнул верхние пуговки аккуратной рубашки… и казался вполне миролюбивым.

-Я хочу все вернуть… - добавил мужчина после паузы. Его рука скользнула по полу, коснулась пальчиков Джи. Последняя едва сдержала порыв отстраниться… вместо этого отчетливо произнесла, глядя в глаза мужчины:

-Я хочу другого… и ты ведь тоже, верно?

Он коротко рассмеялся и без лишних слов перешел к действию.

...Прошло немало времени, прежде чем они вновь смогли заговорить - по крайней мере, членораздельно… минувший час Арко и Джи обменивались в основном междометиями, общаясь при помощи губ и рук.

Они лежали в обнимку прямо на полу, у столика, и обоих мало заботило столь неромантичное место для любовных утех. 

-Это было здорово… - сонно пробормотал Арко, не размеживая век.

-Да, неплохо, - лениво признала Джи. Сладко зажмурившись, она инстинктивно прижималась к своему бывшему Лидеру, используя его крепкое плечо как подушку под голову… именно так, бывало, лежали они в далекие дни, когда были законной парой… когда ничто не предвещало, что однажды им придется расстаться.

После долгого и, в целом, приятного молчания, Джи заговорила снова.

-Признай… - сказала она все тем же сонным голосом. - Ты ведь не скучал… просто ты Лидер, и тебе нужна я… твоя Ведомая. Как источник энергии, не более того.

Арко ухмыльнулся, вспоминая беловолосую красотку Мэри, поселившуюся у него с некоторых пор… и ставшую его новой Ведомой (пускай бедняжка и не подозревала о собственной роли). Интересно, что возмутит Джи больше: мысль, что она всего-навсего “источник энергии”, и он искал ее компании только по этой причине, или новость, что экс-Лидер успел найти ей замену?… второй вариант обиден, зато подчеркивает, что он, Арко, пришел к ней как к другу, она на самом деле нравится ему.

-Найти новый, как ты мило выразилась, источник энергии, довольно легко, - наконец, сообщил он Джи, решив придерживаться обтекаемых ответов: не врать напрямую, но и не говорить всей правды. Увиливать, пока хватает смекалки… 

-Почему же ты этого не сделал? - фыркнула она. - Если это легко?

“Какая самоуверенность!” - развеселился Арко.

-Сделаю еще, - уклончиво пообещал он. - Вот только ты уверена, что хочешь этого?

Джи нахмурилась. Мысль о том, что Арко будет близок с другой Ведомой, ей не пришлась по вкусу… больно ужалила. Хотя, если подумать, она сама многократно изменяла своему Лидеру… ей ли упрекать его?

“Но я не так уж виновата, - попыталась оправдать себя женщина. - Я ведь не нашла другого Лидера… я сама стала Лидером. На измену меня толкнула нужда”

-Мне все равно, - не вполне искренне проговорила она вслух, подавляя вздох. - Делай, что хочешь.

-Я и делаю… в большинстве случаев, - согласился Арко.

И он тоже был не до конца искренен… в конце концов, разве он делает то, что хочет, последнее время? Нет, безусловно, нет. Арко предпочел бы, чтобы все оставалось, как прежде… чтобы Джи была его Ведомой, покорной ему… ну, в меру покорной. Она, увы, превратилась в богачку Джоанну Дивс, и обратного пути нет.

Это напомнило ему о вопросе, который он давно хотел задать своей бывшей “половинке”.

-Кстати, а кто она такая, эта Дивс, которой ты стала? И как ты ею стала?

И хотя вопрос был вполне закономерен (каждый имеет право на любопытство!), Джи сразу напряглась, и ее пальцы, мгновение назад расслабленные, безотчетно сжали запястье Арко.

-Это… долгий рассказ, - заметила она после паузы. Голос звучал неестественно спокойно.

-У меня есть пара часов, - отозвался Арко. - И даже больше, если потребуется.

Джи зажмурилась, она не была уверена, что ей хочется делиться всеми подробностями… слишком нелицеприятными были некоторые моменты.

И она мысленно вернулась туда, в не такое уж далекое прошлое.

* * *

Джи плохо помнила детали той ночи: слишком много событий произошло за столь короткий отрезок времени… да и эмоции зашкаливали, порою взаимоисключающие. Она действовала по наитию, полагаясь на чутье и инстинкт самосохранения.

Арко быстро уснул после их страстного соития, последовавшего за не менее пылкой ссорой. Он успокоился, ему казалось, «вопрос решён», и его Ведомая смирилась со своей участью… однако Джи думала иначе. Она тоже чувствовала усталость, но боялась погрузиться в сон. Слишком о многом предстояло поразмыслить, отдыхать было некогда.

Все, сказанное Арко, мучило ее и пугало. Никогда, ни в одном кошмаре, ей не пришло бы в голову, что невинные попытки стать Лидером (во всяком случае, казавшиеся невинными) могут стоить ей жизни. Это представлялось по меньшей мере абсурдным. Неужели ее действительно арестуют или даже казнят за то, что она исправила ошибку Старейшин, которые не увидели в ней задатки лидерства? За что, почему?! Это нечестно!

“Жизнь не бывает честной или справедливой” - подумала она с горечью, глотая слезы… и не позволяя им пролиться.

“Плакать нельзя, нельзя… - повторяла себе Джи. - Нужно успокоиться и думать”.

У нее брезжила одна идейка на грани сознания… но пока еще смутная, туманная… ненадежная.

Конечно, самым разумным было бы послушаться Арко и остаться с ним… но Джи не могла повернуть время вспять. Не могла, да и не хотела, отказаться от дара, который старательно в себе развивала. Обрести зрение и вновь добровольно ослепнуть? Вот уж нет! А Арко предлагал именно это.

Вторым вариантом был побег… но куда бежать? Жить на улицах, голодать? Прятаться? Не слишком заманчиво… 

“Надо попробовать покинуть этот мир” - подумала Джи, покусывая нижнюю губу и рассеянно изучая испещренный тенями потолок.

“Покинуть мир” звучало пугающе и наводило на мысль о чем-то вроде самоубийства, однако размышляла Джи совсем о другом. Она вспоминала давнишние пояснения Арко… и еще кое-что, о чем читала в книгах по Лидерству, которые ей удавалось заполучить.

“Наш мир не единственный, - говорил Арко. - Подобных ему много… впрочем, не могу судить, насколько эти миры похожи на наш. Никогда там не бывал”

“А как туда попасть?” - с жаром спросила его Ведомая. Она смотрела на него с восторгом, в те дни Арко казался ей необыкновенно умным и талантливым… еще бы, ведь сама Джи только начинала свой путь к Лидерству… почти ничего не знала, не умела. Впечатлить ее было легко.

“Самые одаренные Лидеры могут проникнуть в любую реальность, когда и где хотят, - пояснил Арко и с сожалением добавил: - Но я не смог бы, даже пожелай… впрочем, есть способы и попроще”

“О? Какие же?” - обрадовалась Джи, успевшая разочарованно нахмуриться: если уж Арко, Лидер с опытом, не умел путешествовать в другие миры, ей, Лидеру лишь в потенциале, вовсе не на что было надеяться!

Даже сейчас, долгое время спустя, она хорошо помнила, как Арко прищурился и защелкал пальцами, пытаясь подобрать нужные слова.

“Это как разрезы в полотне нашей реальности… щели, образно говоря, сквозь которые доносится дуновение чужих миров… - он замолчал и издал нервный смешок, пожимая плечами: - Получилось поэтично, э? Но примерно так оно и ощущается”

Да, прозвучало поэтично, но Джи ничего не имела против нотки поэзии… наоборот, описание Арко сделало возможность путешествий в иные миры еще более заманчивой.

“Ты можешь их видеть? - с жаром спросила Ведомая. - Эти разрезы в реальности? Или чувствовать?”

“Видеть не могу… и не знаю, можно ли их видеть… но я их чувствую”

“И на что это похоже?” 

“Даже не знаю, смогу ли найти правильное сравнение… да и зачем тебе?”

Джи и сама не знала, зачем. В те времена она впитывала любые знания подобно губке, и информация о других мирах была частью этой пестрой мозаики.

Ведомая решила подойти с другого угла.

“И ты можешь проникнуть в другую реальность? Пройти сквозь эту… эээ… трещину?”

Арко помедлил, прежде чем ответить:

“Я не пробовал. Думаю, смог бы. Но не стану”

Такой ответ обескуражил девушку. Будь она Лидером, умей она чувствовать подобные “дыры”... о, она бы воспользовалась столь невероятной возможностью на все 100%!

“Но почему? Это ведь так интересно!”

Арко усмехнулся и посмотрел на нее почти с жалостью:

“Интересно, ты и правда так считаешь? Ты окажешься в неизвестном тебе мире! Он может быть каким угодно… например, пылающей лавой. Будет не слишком приятный сюрприз. И еще… я не уверен, что смогу потом вернуться обратно”

Приведенные доводы Джи не слишком напугали. Однако спорить она не стала.

“Скажи, а где находятся такие щели? Хотя бы одна из них?”

“Тебе зачем?” - с подозрением спросил Арко.

“Просто интересно… я ведь все равно не Лидер… в чем опасность?”

И он сдался. Ему ведь и в голову не приходило, что его Ведомая прилагает максимум усилий, надеясь однажды стать подобной ему… или даже превзойти его.

“Одна из прорех, самая явная, находится не так далеко отсюда, - сообщил он. - Помнишь тот храм…” - и Арко принялся подробно описывать.

Она жадно слушала, делая вид, будто ею движет простое любопытство… хотя это и было любопытством. Отчасти.

Зато теперь та давнишняя информация могла пригодиться. Джи еще не пыталась самостоятельно отыскивать прорехи реальности и сейчас явно было неподходящее время начинать поиски… к счастью, подсказка Арко все упрощала и делала их ненужными.

Она не хотела оставаться Ведомой и тем более не хотела подвергаться гонениям. Так почему бы не скрыться в другом мире? Если повезет, он окажется не огненной лавой, как пугал ее Арко, а чем-то вполне приемлемым.

И ведь оказался. Цветовая гамма новой реальности, конечно, поначалу несколько напрягала, но постепенно Джи привыкла, что отныне ее окружают только оттенки красного, белого и черного.

* * *

-Ты уснула? - обратился к ней Арко, на сей раз - его нынешняя версия, а не мыслеобраз прошлого.

-Я… задумалась, - со вздохом призналась Джи, выныривая из собственных мыслей.

Комната давно погрузилась в полумрак, и Дивс рассеянно подумала, что даже примерно не представляет, который теперь час… вечер, ночь? Ах, пустое!

-Я все еще жду ответа, - напомнил Арко. - Как ты стала этой Дивс?

-Я отвечу, если ты тоже расскажешь, как меня нашел. Ты сам говорил… миров много! Как ты понял, что я именно тут?

Арко усмехнулся. Они все еще лежали на полу, в обнимку, внешне расслабленные. Им было комфортно во всех смыслах: и в самом что ни на есть прямом, сугубо физическом, и в психологическом. Так они избегали взглядов друг друга и говорили свободнее.

-Это просто, - спокойно сказал Арко, и Джи почувствовала, как он пожимает плечами - собственно, к одному из них она прижималась щекой. - Вряд ли тебе захотелось бы прятаться на улицах города… даже Лидеру это непросто, а ты не Лидер… ну, или неопытный Лидер, - мягко добавил он, явно догадавшись, что лже-Дивс собирается оспорить его заявление. - И самому опытному Лидеру не удастся скрываться от правовиков достаточно долго, ведь и против него - подобные ему, причем не одиночка, а группа. Значит, у тебя на уме был иной план… или, сказать точнее, иная реальность.

-Но почему именно эта? - настаивала Джи, хмуря брови, все еще обиженная сделанным Арко комментарием. - Миров много!

-Но чтобы попасть в любой из них, нужно знать, где, грубо говоря, “вход”. Я тебе описывал только один такой вход… или щель… и подумал, что у тебя вряд ли нашлось время искать другие прорехи. Зачем, когда есть моя подсказка?

-Ты слишком хорошо меня знаешь… - с легким вздохом констатировала Джи.

-Знаю… - согласился он и после короткой паузы тихо, словно самому себе, добавил: - И не только знаю. Я тебя чувствую.

-Что? - удивилась Джи и, приподнявшись на локте, попыталась заглянуть ему в лицо… Арко казался серьезным и почти торжественным - насколько позволял судить сгустившийся сумрак. - В каком смысле?

-Ты все еще моя Ведомая, - пояснил Арко, спокойно встречая ее взгляд. - Ты можешь спорить, но это так. В тебе много от Лидера, но дикого… необученного. По сути, ты остаешься… ммм… моей. А Лидер хорошо чувствует свою Ведомую.

Джи было, что сказать по этому поводу… но она понимала, что отчасти Арко прав.

-Я не твоя, - сухо возразила она и села чуть поодаль, оперевшись спиной о стену и сложив руки на груди. - Просто у нас есть прошлое… от которого непросто так сразу отказаться.

Арко пожал плечами и сел рядом, постарался снова приобнять ее, однако Джи не позволила.

-Да ладно тебе! - снисходительно обронил мужчина, хотя новых попыток приласкать ее не предпринимал. - Не дуйся. Лучше исполни свое обещание… расскажи, как стала этой Дивс или как ее там… 

Джи хмуро покосилась на него, но, тем не менее, неохотно заговорила:

-Я очутилась в незнакомом мне мире… очень странном… все вокруг - тяжелых оттенков… мрачное такое.

-Да уж, - не сдержал смешок Арко.

Женщина искоса глянула на собеседника:

-Именно. В общем, ты и сам пережил нечто подобное, полагаю… нет смысла долго распинаться, - Джи на какое-то время замолчала, воскрешая яркие картины прошлого. Ей вспомнились собственные безуспешные попытки попрактиковаться в новообретенных лидерских навыках. Выяснилось, что здесь она способна менять только собственную внешность… чему вскоре нашлось полезное применение. - Не знаю, как ты, а я здесь, в этом мире, не могу проявить себя… как Лидер, - неохотно призналась она и поспешно добавила: - То есть могу, но только в определенных… ээээ… пределах.

Арко усмехнулся:

-Не переживай, я тоже. Это ожидаемо… не все миры так пластичны, как наш.

-О, значит, дело не во мне, - с облегчением произнесла Джи и продолжила уже свободнее; видимо, Арко помог ей избавиться от сомнений в собственных способностях: - Сначала я никак не могла понять речь здешних… хм… людей. Мне казалось, они изъясняются на каком-то невообразимом диком диалекте… но сейчас этой проблемы уже нет, она решилась сама собой. 

-О, да, это тоже нормальное явление, - перебил ее Арко, причем говорил столь самодовольно, что Джи заскрипела зубами от досады. - Процесс адаптации, понимаешь ли. Ты постепенно впитала вибрации этого мира, настроилась на его волну, грубо говоря.

-Откуда ты все знаешь? - недовольно осведомилась Джи. 

-Я закончил Школу Лидерства, милочка, - насмешливо пояснил Арко. - Потому, собственно, я и могу считаться Лидером… в отличие от тебя… твоя роль - Ведомая, которая претендует на большее… и подвергает опасности всех вокруг. Ребенок, который балуется с огнем или чем-то похлеще.

Джи закатила глаза. Все эти разговоры ее утомили… в конце концов, Арко мог говорить, что угодно, спорить до хрипоты, уверяя ее, будто она лишь “играет роль”, “притворяется” и прочее, однако факт оставался фактом: она УМЕЛА менять реальность подобно ему, Арко. Подобно Лидеру. Так в чем между ними разница?

-Ты хочешь услышать мою историю или будем продолжать спор? - устало уточнила Джи. - Мне надоело оправдываться, но если ты настаиваешь… 

-Прости, - без тени раскаяния откликнулся Арко. - Продолжай, я слушаю… и постараюсь особо не перебивать.

-Да уж постарайся, - проворчала Джи. - Итак, я какое-то время бродила по улицам, пыталась понять, что и как… а потом увидела дом этой Дивс. И поняла, что хотя мои способности здесь, как мы уже обсудили, ограничены, я все-таки обладаю определенной силой… внушения, что ли? Я поняла, что могу подчинять своей воле некоторых людей…

-Возможных Ведомых, - все-таки не сдержался Арко. - Людей с потенциалом жертвы.

-Забавно, что людей с потенциалом жертвы так много, - хмыкнула Джи. - И еще забавнее, что таких жертв особенно много среди тех, кого в этом мире называют сильным полом.

Арко покачал головой, пряча усмешку:

-Нет, дорогая, дело не в этом… а в том, что ты сейчас в облике женщины. Лидеру нужен Ведомый, а Ведомый - это его противоположность. Следовательно, тебя тянет в основном к мужчинам. Если ты решишь принять образ “сильного пола”, то ситуация изменится. Правда, сомневаюсь, что тебе удастся подобный фокус…

-Почему? - ощетинилась Джи.

-Ты Ведомая с задатками дикого Лидера… в лучшем случае. Сколько раз пояснять? Образ властной женщины - твой максимум в этом мире. 

Джи понадобилось не менее минуты, чтобы совладать с возмущением. Она знала, что Арко специально злит ее, сознательно старается довести до белого каления… ему нравилось видеть ее раздраженной, пылающей праведным гневом… в подобном неустойчивом эмоциональном состоянии она становилась легкой добычей, становилась ЖЕРТВОЙ… идеальным кандидатом в Ведомые.

Ну уж нет, не дождется! Она знает, чего он добивается, и не предоставит ему того, что он ждет. Размечтался!

-У каждого свой максимум, - сладким голоском сказала она вслух. - И сейчас это все неважно, верно? Важно, что я сумела проникнуть в дом… и… не знаю, почему я выбрала эту квартиру.

-Выбрала? - его брови поползли вверх. - В смысле позвонила… и зашла на огонек?

-Примерно так, - мрачно усмехнулась Джи и покосилась на него.

Уже светало, и в полумраке профиль Арко выглядел очень внушительно, особенно его крупный орлиный нос. Почувствовав взгляд женщины, Лидер повернул голову и посмотрел нее в упор.

-Оказавшись в этом мире, я внешне осталась примерно такой же, какой ты меня запомнил: черноволосая, белокожая… черноглазая… невинный облик. И Джоанну он подкупил… обманул.

Джи смежила веки, вновь погружаясь в воспоминания… в который уже раз этот бесконечно длинный вечер.

...Ей открыла сама Джоанна, хотя обычно эта обязанность ложилась на плечи горничной Люси. В длинном бордовом халате, с припухшим лицом (явным свидетельством обильных возлияний при недостатке сна), с растрепанными волосами, Дивс производила не самое приятное впечатление. Гостья даже отшатнулась при виде нее…. и, судя по реакции хозяйки апартаментов, не вполне сумела скрыть свои чувства.

-Да, видок у меня не очень, - оскалилась “красотка”. - Вчера на банкете позволила лишнего… а, черт, где эта бездельница?! Люси, Люси! А ну марш сюда! - потом женщина снова обратилась к Джи, уже нормальным голосом: - Она рано или поздно появится, так что пока иди за мной.

Никаких вопросов, кто ты и зачем пришла… Дивс спокойно повернулась спиной к гостье и проследовала в недра своей квартиры. Джи, изрядно ошеломленная, тенью скользила за нею, гадая, все ли в этом мире так любезны к непрошеным визитерам… и так неосторожны!..

-Я ведь не знала, что к этой Дивс толпами ходят люди… с просьбами разного рода, - сказала Джи вслух, улыбаясь своим воспоминаниям. - Она привыкла. 

-Она что, настолько влиятельна… была? - уточнил Арко.

Покоробленная этим “была”, Джи мрачно ответила:

-Да, влиятельна. И ее любовник, он большая шишка. Честно признаюсь, необходимость иметь дело с этим типом - самая неприятная часть игры в мадам Дивс.

Арко нахмурился:

-Вот как? Он теперь твой любовник?

“И не только он” - мысленно ухмыльнулась Джи, а вслух сказала иное:

-Был. Я не так давно умудрилась испортить с ним отношения… не так чтобы я переживала по этому поводу, но все же.

-Ладно, продолжай. За что ты ее убила? Эту Дивс?

Джи вздохнула и зажмурилась. Она не любила вспоминать эту часть истории… 

-Я… случайно. Я не хотела. На меня что-то нашло… какое-то умопомрачение и припадок агрессии.

Да, это было страшно… Джи с раннего утра чувствовала сильный голод непонятного характера. Это не походило ни на пробудившийся аппетит, ни на желание физической близости после длительного периода воздержания, ни на жажду… ей хотелось ЧЕГО-ТО, что она не могла определить.

-Ты хотела энергии, - спокойно пояснил Арко, которому Джи попыталась описать свое тогдашнее состояние. - Лидерство требует изрядных энергозатрат. Я тебе говорил.

-Возможно, - неохотно признала Джи. - В общем, эта Дивс пригласила меня в гостиную… мне принесли кофе… мы начали говорить… я пыталась понять, где я, что это за мир такой, и в то же время не выдать свою неосведомленность. 

К счастью, задача была упрощена состоянием Джоанны. Женщину явно мучил похмельный синдром, включая мигрень, жажду и неспособность трезво мыслить, так что не вполне адекватное поведение гостьи она не заметила. Собственно, Дивс даже толком не прислушивалась к тому, что та говорит, то и дело морщась и требуя у бедной Люси то одно, то другое.

-А я в какой-то миг поняла, что теряю над собой контроль, - со вздохом сказала Джи и с горечью усмехнулась. Она надеялась, что со стороны кажется, будто воспоминания ее забавляют, тогда как на самом деле ее от них мутило. - И… не знаю… я… я перестала быть собой.

Джи содрогнулась, вспоминая те страшные (и странные!) мгновения… ее тело охватила судорога, она зашипела, выгибаясь дугой…. мысли теряли связность, четкость, человекообразность… и не только мысли, она тоже сама теряла человокообразность… правда, в те минуты этого не сознавала.

Женщина обратилась в зверя: красивого и смертельно опасного. И контролировать этого зверя Джи не могла. Потребовался не один такой приступ, чтобы научиться хоть как-то управлять собой в образе беспощадного хищника. Точнее, хищницы - роскошной поджарой пантеры.

-Я не сразу поняла, кем становлюсь, - скрепя сердце созналась Джи, старательно изучая собственные переплетенные пальцы и избегая смотреть на Арко. - Это было как безумие, понимаешь?

-Если честно, не совсем, - донесся до нее голос Арко. - Я подобного не испытывал, но Дикие Лидеры - да, такое случается.

-Дикие Лидеры, - издала смешок Джи и все-таки не удержалась - бросила взгляд искоса на Арко. Тот сидел с прямой спиной, прислонившись к стене, и тоже не смотрел на нее. - Это подобные мне?

Вот теперь он глянул на нее, черные глаза заискрились смехом:

-Да. Ведомые с комплексом Лидера. Не желающие смириться со своей судьбой… ты ведь не первая такая… или ты считала иначе?

-Я вообще не думала об этом, - процедила Джи сквозь зубы, снова отвернувшись. Ее сердце билось с удвоенной скоростью и силой, а на лбу выступила испарина. Разговор дался ей нелегко, а постоянные колкие нападки со стороны Арко не облегчали положение. - Если честно, мне все равно, кто еще повторил мои ошибки… 

-О, так ты признаешь, что твое баловство с Лидерством - ошибка! - обрадовался Арко, подавшись к ней.

Это стало последней каплей. Вспыхнув до корней волосы, женщина обернулась к нему, лицо ее пылало от прилившей к щекам горячей крови; в тот миг она ненавидела Арко и удивлялась, почему все еще остается человеком… казалось бы, самое время обратиться в пантеру.

-Ошибкой было другое! - прошипела она. - Я убила человека, понимаешь?! И не одного! Я не могу себя контролировать… в такие моменты. Это сильнее меня! И началось все с Джоанны Дивс. 

Арко отпрянул, обескураженный подобной реакцией, потом передернул плечами и нервно рассмеялся:

-Ну, ты напугала… горячая штучка! Иди сюда… - он придвинулся к ней и приобнял за плечи; Джи сначала сопротивлялась, пытаясь вывернуться, однако Арко, когда хотел, умел быть сильным… когда она, сдавшись, расслабилась в его руках, мужчина продолжил; он говорил увещевающе, как с раскапризничавшимся ребенком: - Я не пытаюсь принизить твои заслуги… я просто стараюсь быть объективным и трезво смотреть на вещи.

Она хмыкнула и снова предприняла попытку отодвинуться - опять-таки, безуспешную.

-Да, милая, я пытаюсь быть реалистом, - настаивал Арко. - Посмотри на ситуацию с моей позиции… Ты - моя Ведомая. И в то же время ты - Дикий Лидер, не способный контролировать собственный дар. И ты слишком стара, чтобы учиться… 

-Вот еще! - возмущенно фыркнула женщина.

-Увы, но я говорю правду. Ты молода для многого… но не для этого. Твой дар… или то, что ты считаешь даром… он берет над тобой верх. Потому я и подтруниваю над тобой время от времени… я стараюсь заставить тебя одуматься. Я хочу, чтобы ты осознала: у тебя нет иного выбора, кроме как забыть о своей мнимой свободе и вернуться домой… со мной, твоим Лидером.

-Я не хочу говорить об этом! - резко сказала Джи. - По крайней мере, не сейчас.

“По крайней мере, сейчас!” - мысленно отметил Арко и, удовлетворенный подобной ремаркой, миролюбиво предложил:

-Хорошо, тогда дорасскажи свою историю. Не вдавайся в неприятные тебе подробности… заверши ее в общих чертах.

-А нечего особо рассказывать, - буркнула она, пожимая плечами. - Я… ну я была в шоке. От совершенного… мне повезло, горничная не появлялась, я была тет-а-тет с… ммм… жертвой. Мне удалось скрыть следы преступления… и я решила стать ею. Занять место мадам Дивс.

-Странная идея, - осторожно заметил Арко, опасаясь вызвать новую вспышку возмущения.

Этого, однако, не последовало, Джи ограничилась неприятным взглядом в его сторону:

-Я хотела начать жизнь с чистого листа, тут, в этом мире. Мне требовалась легенда… нужна была роль! И почему бы не сыграть столь влиятельную особу?

-Не понимаю, как тебе удалось всех обмануть, - не без уважения обронил Арко, качая головой.

Лже-Дивс самодовольно улыбнулась, восприняв его слова как похвалу:

-Ну, тут главное внешний облик… я смогла его скопировать. То есть смогла на 95%, пожалуй… остальное легко. Разве кому-то придет в голову, что в тело Джоанны Дивс вселился некий злой дух? Это звучит крайне неправдоподобно! Так что если кто и удивлялся, почему Джоанна вдруг изменилась, он держал свои сомнения при себе… 

-Да уж, истинная причина странностей госпожи Дивс вряд ли могла бы прийти в голову даже человеку с очень изощренным воображением, - согласился Арко, усмехаясь.

-Вот именно, - кивнула Джи. - В общем-то, на этом все. С тех пор я играю роль Джоанны Дивс и стараюсь наладить свою жизнь… 

-А Ведомые? - поинтересовался Арко. - Ты не может поддерживать свой темп жизни без посторонней помощи. 

-Мне казалось, только Лидерам нужны Ведомые, - ухмыльнулась Джи, забавляясь. - А я ведь не Лидер… не правда ли?

-Не Лидер. Но ты пытаешься им стать… а значит, энергия тебе тем более нужна. Ты живешь на износ.

-Когда становится туго, я подыскиваю кого-нибудь, - неохотно призналась женщина. Ей было неприятно обсуждать эту тему. - Обычно мужчину… со слабым податливым характером.

-И он становится твоим Ведомым, - закончил за нее Арко. - Надолго ли?

-Откуда ты… знаешь? - изумилась и даже чуть испугалась Джи. - Откуда тебе известно… что это ненадолго?

-Тут несколько факторов, крошка, - снисходительно пояснил Арко. - Во-первых, не устану повторять, ты - ненастоящий Лидер. Ты неопытна… и не умеешь обращаться с Ведомыми. Правильно обращаться… ты, образно выражаясь, выпиваешь их досуха. Во-вторых, между вами нет эмоциональной составляющей… нет связи! А это важно. Почему, как ты думаешь, я пытаюсь убедить тебя вернуться ко мне? Потому что между нами была, да и есть, связь. А другая Ведомая… я не уверен, смогу ли что-то почувствовать. А значит, одно из двух: либо я ее уничтожу, либо она не сможет меня удовлетворить в… хм… энергетическом плане. 

-Любопытная теория, - пробормотала Джи. Что ж, в словах Арко был смысл… она действительно совершенно ничего не чувствовала к своим мимолетным любовникам… или почти ничего. Неужели в этом все дело, и ларчик открывается столь просто?

-В-третьих, - неумолимо продолжал Арко, - ты находишься не в нашем мире… тут свои правила! Эти люди не рождены быть ведомыми или лидерами. Итог: любая твоя связь с Ведомым кратковременна, и я даже боюсь предположить, чем она завершается. Снова… зверь?

Джи сглотнула, ей вдруг стало труднее дышать.

-Не всегда… - пробормотала она, закрывая глаза. - Но иногда да. Бывает и такое.

Они оба замолчали, пауза затянулась, но не была обременительной… им было хорошо здесь и сейчас, в объятиях друг друга… без лишних вопросов, без разговоров.

Так они и встретили рассвет.

* * *

Янус, Янус. Почему ОНА постоянно возвращается к нему в СВОИХ мыслях? Он ведь умер века назад. Века! Он принадлежал иному миру! Другой реальности. 

Человек, просто человек! Он не играет никакой роли… или играет?

“ТЫ влюбилась в него” - сказала бы ЕЙ подруга, будь у нее таковая. Но ЕЕ удел - одиночество. У НЕЕ нет и не может быть друзей.

Но если бы были… и если бы предположили подобное… то ОНА бы ответила:

“Я, влюбилась? Я не умею любить”

Или все же умеет? Увы, у НЕЕ нет подруги, которая помогла бы найти ответ на этот простой (и в то же время столь сложный!) вопрос.

 

11. Расследование

Майкл никогда не считал себя Шерлоком Холмсом или Эркюлем Пуаро, однако детективы любил и в юные годы мечтал стать полицейским. Поэтому просьба (скорее, поручение) Барбары ему в какой-то мере польстила… и немного взбудоражила. Почему бы не испробовать свои силы в небольшом расследовании… и, может, проявить дедуктивный талант?

Впрочем, задачка была из простеньких и не требовала особой смекалки. Барбара снабдила друга всей информацией о таинственно исчезнувшем Питере, включая номер телефона, поэтому выяснить нужные детали труда не составило. Бараба прекрасно справилась бы и сама… ей просто  не хотелось общаться с невестой несостоявшегося донора.

“Еще бы! - подумал Майкл. - Беседа была бы не из приятных…”

Что ж… значит, в Барбаре все же сталось что-то от прежней чуткой девушки? Будь она окончательно испорчена, мысль об унижении соперницы грела бы  ее… или нет?

“Кто их разберет, этих баб” - мрачно заключил Риверс, так и не придя к окончательному выводу. Майкл знал только одно: он страстно хотел вырваться из ее плена, хотел освободиться от “Барбаро-зависимости”... иметь выбор. Ведь сейчас выбор был иллюзией: парень мог либо жить по условиям подруги, либо смириться с тем, что однажды его рассудок не выдержит напряжения, и нынешний Майкл Риверс перестанет существовать. 

“Такая себе перспективка…” - не в первый раз подумал Майкл. Он размышлял над этим много часов, надеясь отыскать какую-нибудь лазейку и избежать участи, от которой упорно уклонялся последний год. Ему претила мысль становиться кем-то вроде своей невесты, постоянно искать “доноров”... но был ли иной выход? Пожалуй, что нет… 

А значит, следовало проглотить собственную гордость и поизображать из себя ученика Барбары… а заодно и сыщика-самоучку. 

Остается надеяться, что ему удастся научиться искусству жить на две реальности и при этом сохранять рассудок… а также оставаться человеком.

* * *

Дверь ему открыла молоденькая стройная девушка с длинными темными волосами, свободно струящимися по плечам, и узким вытянутым лицом с глянцеватой темно-красной кожей и чернейшими тревожными глазами. Незнакомка была довольно высокой, почти такого же роста, как и Майкл, и сам отнюдь не лилипут.

-Добрый день… - неуверенно протянул Риверс. - Э… тут живет Питер Адамс?

Беспокойство во взгляде девушки усилилось, обратившись в страх.

-Да, - ответила она. - Да. Питер Адамс. Я… его подруга.

-А можно с ним поговорить? - поинтересовался Майкл, несколько разочарованный: похоже, задачка оказалась невероятно простой, даже странно, что Барбаре не удалось найти этого Питера без его помощи.

На лицо девушки набежала тень.

-Нельзя… пока что. По крайней мере, тут.

-А где можно? - не без раздражения осведомился Майкл. Неужели обязательно говорить загадками?!

Девушка исподлобья взглянула на него:

-Вы правда хотите знать? Тогда заходите… я расскажу.

Несколько озадаченный, Риверс послушно переступил порог квартиры.

-А вы… не боитесь? Вот так приглашать незнакомца?

Подруга Питера Адамса обернулась через плечо, выдержала паузу, словно сомневаясь, стоит ли говорить, потом грубовато сказала:

-Боюсь ли? Нет. Собственно, мне уже на все наплевать.

Именно в этот миг Майкл подумал, что девушка заслуживает внимания… она не красотка вроде Барбары, но огонек в ней явно есть.

“Наверно, это та самая невеста Питера, о которой мне уши прожужжала Барбара?” - подумал Риверс и не без удивления отметил, что ревнует. Занятно… 

“Начало многообещающее” - решил Майкл, следуя за девушкой.

* * *

Десять минут спустя они, уже представившись друг другу, сидели на кухне: довольно опрятной и мало похожей на холостяцкую… видимо, Алиса (невесту Питера, выяснилось, зовут именно так) успела “пустить корни” в квартире жениха и наполнить ее милыми кокетливыми вещицами, напитать своими фибрами… женской атмосферой.

-Будете чай или кофе? - вяло спросила Алиса, которая, оказавшись среди всех этих чашек и тарелок, как будто разом утратила свой энтузиазм. Быть может, тут было слишком светло и уютно, в отличие от мрачной захламленной прихожей? И бедняжка вдруг осознала собственную неосмотрительность?

Майкл, устроившись за столом, постарался сказать как можно более непринужденным тоном, надеясь успокоить девушку звучанием голоса (мол, ничего страшного, я не опасен):

-Я буду кофе, - и поспешно добавил: - И растворимый вполне сойдет!

Алиса выдавила из себя вымученную улыбку:

-О нет! Никакого растворимого… я сварю. Это-то я умею… - и она принялась возиться у плиты.

Риверс молча наблюдал за нею, ощущая некоторую неловкость. Как ему объяснить свое появление? Кто он, что он? Откуда тут взялся?

-Вот ваш кофе, - произнесла Алиса четверть часа спустя, ставя возле него исходящую ароматным паром чашку. - Сахар, сливки?

-Нет-нет, черный. Я люблю без всего.

-А я по настроению, - призналась она, устраиваясь рядом с ним со своей порцией кофе. Поколебавшись, девушка щедро добавила сахар. - И сейчас… сейчас мне не помешает что-нибудь сладкое. 

Какое-то время они молчали, наслаждаясь ароматным напитком и искоса поглядывая друг на друга. Потом Алиса решилась прервать паузу.

-Откуда знаете Питера? - спросила она без особого интереса.

-Из прошлой жизни… - обтекаемо ответил Майкл, отводя взгляд. - Я его не видел много лет. Хотелось снова повидаться.

-Не помню, чтобы он о вас рассказывал… - заметила Алиса. - Хотя… мало ли о чем он умолчал, - и она нервно рассмеялась, пожимая плечами. Ее руки, обнимающие чашку, чуть дрожали, и эта незначительная, думалось, деталь, показалась Майклу донельзя трогательной… У Барбары никогда не дрожали руки, она не позволяла эмоциям взять над собой верх - по крайней мере, до такой степени. А жаль! Это было довольно мило… 

-Ну, мы много лет не пересекались с ним, - туманно пояснил Риверс. - Неудивительно, что он обо мне не вспоминал.

-Наверно, - поежившись, согласилась девушка. Она сидела, ссутулившись, и казалась невероятно одинокой и несчастной… и мыслями была, вероятно, очень далеко отсюда. Майкл поймал себя на желании приласкать ее, утешить… защитить. Странное подзабытое чувство, ведь Барбару не нужно было защищать. Пожалуй, именно она защищала его.

-И вот я приехал по делам… и захотел увидеть старого приятеля, - Риверс нервно рассмеялся. 

-Мало шансов, - негромко проговорила Алиса. - Питер… он… не в том состоянии.

-Но что случилось?

Алиса вздохнула, не поднимая глаз. Она судорожно размышляла, и сердце ее билось быстрее обычного… 

“Зачем я его пустила?” - задавалась вопросом девушка. И правда, зачем? Какое-то помутнение рассудка… подобная легкомысленность была не в ее правилах.

“Но он обаятелен…” - мысленно добавила она, искоса глянув на гостя. Атлетично сложенный, высокий, вполне пригож на лицо… хорош, определенно. 

Хотя какая разница, хорош или нет? Этот парень мог быть идеален… но он - не Питер. А Питер… Питер застрял в клинике, а даже если и выйдет, ее не простит. Никогда.

Алиса тяжело сглотнула и зажмурилась. Вот оно, вот! Именно потому она и пустила этого человека без лишних вопросов. Ей нужна компания, ей страшно оставаться одной… очень страшно.

Кто-то коснулся ее ладони - бережно, словно боясь причинить боль… бережно и нежно. 

-Вам плохо?- донесся до нее тревожный голос. - Дать воды?

Алиса не без труда размежила веки и встретилась взглядом с гостем. В его глазах плескалось искреннее беспокойство… Питер давно уже не смотрел на нее так ласково… не говорил с такой заботой.

-Нет, не надо воды, - хрипло отказалась Алиса. Постаралась улыбнуться, пускай и криво. - Просто… мне трудно сказать правду. Питер… он в клинике. Как душевнобольной.

-Вот как? - отозвался Майкл, не очень удивленный. Судьба доноров Барбары была чаще всего печальной, и клиника душевнобольных оставалась одним из наиболее вероятных исходов… с другой стороны, его невеста только начала свою атаку… откуда столь стремительный эффект? Неужели она становится сильнее день ото дня? Пугающая мысль!

-Да, так, - нехотя подтвердила Алиса, зябко поводя плечами; ее слегка знобило. - Питер… он видит цвета… вроде как, - и она бросила осторожный взгляд на гостя, проверяя его реакцию. Как он отнесется к подобному известию? Испугается? Насторожится? Поспешит уйти? Мало кто любит связываться с “чудиками”!

Майкл действительно выглядел озадаченным, почти ошеломленным… однако вовсе не по той причине, которая могла прийти в голову Алисе. Его не пугали люди со способностью видеть цветной мир (это было бы по меньшей мере ханжеством)... скорее, он испытал нечто сродни дежавю…  да, что-то похожее в его жизни уже происходило. Только на месте Питера был он сам. Правда, до клиники, слава богу, не дошло.

-Ясненько, - наконец, проговорил Риверс вслух, понимая, что пауза слишком затянулась. - Что ж… наверное, Питер слишком много болтал… эээ… о своем даре? И потому… ммм… попался?

Алиса немного оживилась, приободренная словами Майкла. Сама она не считала умение Питера видеть то, чего нет, даром, скорее, это было проклятием… но приятно сознавать, что визитер придерживается иной точки зрения… или достаточно вежлив, чтобы скрыть свои истинные чувства.

-Да, Питер был неосторожен, - согласилась Алиса, решив не уточнять, что его неосторожность заключалась лишь в одном: он доверился ей, своей невесте. Остальное было уже ЕЕ рук делом.

-Не расскажете, что именно случилось? - мягко спросил Майкл и вновь коснулся ее руки… и на сей раз задержал пальцы на тонком девичьем запястье. И она как будто не была против… по крайней мере, не отстранилась, только посмотрела удивленно.

“Не красотка, но что-то в ней есть” - заключил Риверс, присматриваясь к своей визави. Одетая в удобный спортивный костюм, без макияжа, она не шла ни в какое сравнение с яркой обворожительной Барбарой, которая даже дома щеголяла в умопомрачительных нарядах вроде шелкового пеньюара… однако дурнушкой Алиса ни в коем случае не была. 

“Она настоящая, - добавил Майкл, удовлетворенный этим определением. - Настоящая…”

-Итак? - напомнил о себе парень, поскольку Алиса всецело погрузилась в собственные мысли и словно позабыла о госте.

Но Алиса не забыла, нет. Именно о нем она и размышляла… вернее, пыталась решить, имеет ли право делиться с ним своей историей.

С одной стороны, это не слишком красиво по отношению к Питеру… с другой же, Майкл - его друг, разве он не заслуживает правды? Но главное, Алисе отчаянно хотелось хоть с кем-то поговорить, а иных кандидатов в собеседники не было. Мэри куда-то пропала и не отвечала на звонки уже несколько дней, а мысль посвящать в свои проблемы еще кого-то девушке претила.

И потом… он, этот Майкл Риверс, чем-то подкупал ее… казался искренне заинтересованным, искренне сочувствующим… и невероятно милым!

-Хорошо, - решилась Алиса. - Я расскажу… кое-что.

И она рассказала, причем не “кое-что”, а практически всю историю, пускай и в общих чертах. Рассказ занял довольно много времени: девушка то и дело сбивалась с мысли, путалась, смущалась… Но Майкл слушал терпеливо, не перебивая… и увлеченно.

-То есть все из-за какой-то дамы… влиятельной? - резюмировал он, когда Алиса замолчала. - По имени Джоанна? Это она… натравила на Питера сотрудников ИО?

-Да, именно так, - кивнула Алиса.

Ему вспомнился Серж, чья жизнь оборвалась так трагично… он тоже рассказывал о некоей Джоанне… Неужели речь об одной и той же женщине? И если да, может ли ею быть его Барбара… так сказать, инкогнито?

-А еще… - продолжила Алиса, в ее глаза появилась тень неуверенности, словно девушка сомневалась, стоит ли это обсуждать. - Я была утром у него… у Питера… он отказался меня принимать, потому что… ах неважно! - она махнула рукой и выдавила из себя отдаленное подобие улыбки. - Важно, что я поговорила с его лечащим врачом. Судя по всему, у Питера недавно был бред… он видел… даже не знаю, как сказать… оборотня, что ли.

Брови Риверса поползли вверх. Вот так номер! Может, этот Питер и правда душевнобольной?

-Оборотня? - уточнил парень тоном светской беседы, будто речь шла о чем-то вроде погоды. - Хм… интересно.

Алиса смутилась:

-Да, я понимаю, как это звучит… и я бы ничего не рассказала вам, вот только… насколько я поняла со слов врача, Питер считает, будто этим оборотнем была женщина по имени Джоанна. Мол, она его навестила и потом обратилась в… ээ… пантеру, - девушка завершила свою тираду нервным смешком.

Однако Майклу смеяться вовсе не хотелось. Кажется, и Сержа убило некое животное? Ну и ну… многовато совпадений. В обоих случаях фигурирует таинственная и прекрасная Джоанна, и оба раза на сцене появляется загадочный “зверь”. Причем для его приятеля дело завершилось весьма трагично… Питеру повезло больше: он остался жив. Видимо, вся эта история его здорово напугала, ошеломила до такой степени, что он рискнул поделиться ею с врачом… что ж, в сравнении с Сержем он, несомненно, везунчик.

“Если это Барбара… Если у нее появились еще и способности оборотня… не дай бог!  - с ужасом подумал Майкл, чувствуя, что покрывается липким потом. Парня замутило, и он сделал торопливый глоток остывшего кофе, надеясь унять внезапную тошноту. - Черт, эту девицу надо срочно остановить! Она поубивает половину мужиков...”

-И еще одно, - вновь раздался голос Алисы, на сей раз он звучал особенно тревожно. - Мне страшно.

Майкл удивленно вскинул голову. Невеста Питера выглядела испуганной, показавшись ему маленькой потерявшейся девочкой, остро нуждающейся в помощи… его помощи?

-Но почему вы боитесь? - дружелюбно спросил он. - Чего… или кого?

Она пожала плечами, опуская взгляд:

-Сама толком не знаю… какое-то безотчетное беспокойство… особенно вечерами.

Только договорив, Алиса сообразила, что впервые осознала собственный страх - или, скорее, признала, что он есть. До этого она храбрилась, делая вид, будто все ограничивается ссорой с любимым… однако на самом деле проблема была глубже и острее.

-Это глупо, я знаю, - торопливо добавила девушка, снова выпрямляясь. - Просто… столько всего случилось… 

-Это не глупо, - твердо возразил Риверс, накрывая ее ладонь своей рукой. - Я вас понимаю.

Их глаза встретились, и Майкл впервые понял смысл выражения “между ними пронеслась искра” и прочих сентиментальных высказываний, к которым всегда относился с презрительной снисходительностью. Однако здесь и сейчас Риверс  действительно почувствовал то, что можно было с некоторой натяжкой назвать “искрой внезапной симпатии”.

К щекам Алисы прилила кровь, от чего ее кожа, и без того темно-красная, приобрела багровый оттенок. Девушка торопливо отдернула руку, словно прикосновение его пальцев обожгло ее.

-Спасибо, - пробормотала она, неловко отстраняясь. - Я… я очень признательна вам… ну… за поддержку.

Разочарованный, но не слишком удивленный, Майкл постарался сохранить невозмутимый вид.

-Мне, пожалуй, пора… - протянул он и, замявшись, добавил,  осторожно подбирая слова:  - Но прежде чем я уйду… я оставлю вам свой номер телефона. 

Она изобразила недоумение:

-Зачем мне? Или вы хотите, чтобы я передала его Питеру? Боюсь, он сейчас не в настроении встречаться с друзьями…

-А вдруг ему станет лучше, - поторопился объяснить Риверс. - Или… или вам будет очень одиноко… страшно. Я всегда готов помочь невесте старого приятеля.

Алиса пронзила его взглядом, и Майклу показалось. что в уголках ее губ затаилась усмешка… но нет, девушка осталась серьезной и печальной:

-Хорошо… я позвоню… если мне будет одиноко. Или страшно.

* * *

...Как быть с Барбарой?..

Майк задавался этим вопросом по дороге домой, но так и не пришел ни к какому решению. Пересказывать историю Алисы (по крайней мере, всю историю, без поправок и прикрас) ему не хотелось. Барбара не поймет, только посмеется.

“Дурацкая ситуация!” - резюмировал парень, со злостью пиная опавшую листву, бледно-красную в этом мире.

Он как мог оттягивал минуту, когда придется столкнуться с невестой и отвечать на ее вопросы… выбрал самый длинный путь, вдоль реки, и едва удерживался от порывов заходить в каждое кофейное заведение, лишь однажды не смог противостоять искушению выпить кофе с круассанами. Впрочем, дело было не столько в пробудившемся голоде, сколько в желании максимально отдалить роковой момент… который, конечно, все равно наступил.

...Майкл переступил порог квартиры с тяжелым сердцем, предчувствуя неприятный вечер, наполненный спорами и бурными обсуждениями из серии “что хорошо, а что плохо”. Пожалуй, он с бОльшим удовольствием остался бы в компании Алисы… 

-Это ты, Майкл? - раздался голос Барбары, и в прихожей появилась она сама… полный контраст с Алисой, невольно подумалось Риверсу: вместо спортивного костюма - роскошный атласный халат в пол, алые кудри тяжелой массой падают на плечи в тщательно продуманном беспорядке, в ушах поблескивают рубиновые серьги… она была так красива, что у Майкла перехватило дыхание, - как и всегда при виде ее идеальности. Однако на сей раз он восхищался ею, как восхищаются звездами и луной: прекрасные, далекие и холодные. Чужие. Как и она… 

-Это я, да, - устало признал он, разуваясь и старательно отводя взгляд.

Барбара несколько секунд молча взирала на него, буквально пронзая взглядом его спину - даже не оборачиваясь, Майкл чувствовал, что девушка не сводит с него глаз. Он возился со своей обувью и курткой невероятно долго, не торопясь “переходить к делу”.

Однако тянуть до бесконечности было невозможно, и Риверс, нехотя выпрямляясь, обернулся к Барбаре.

-Что ж… приветик, - поздоровался он неубедительно бодрым тоном.

Она стояла в дверях, ведущих в столовую: высокая, статная, красивая. Ее не портило даже хмурое выражение лица и насупленные брови.

-Что произошло? - требовательно осведомилась молодая женщина и, присматриваясь к нему, с подозрением добавила: - Ты… странный. Выпил, что ли?

Майкл с трудом удержался от нервного смеха. Выпил, ага… эх, если бы все объяснялось настолько просто!

Кстати, стоило бы выпить. В состоянии легкого опьянении он легче проявлял креативность.

-Нет, я устал… весь день пробегал в поисках Питера, - уклончиво ответил парень после паузы. - И голоден. Очень.

Это было правдой: пышные круассаны с хрустящей корочкой, наскоро поглощенные им минут сорок назад, едва ли его насытили; в минуты напряжения аппетит Майкла всегда усиливался.

-Что ж… пошли, покормлю, - мрачно сказала Барбара. - Заодно расскажешь обо всем.

* * *

Майкл неспешно цедил кофе: черный, горький, без сахара и сливок. Ужин, состоявший из наскоро приготовленного омлета с ветчиной и рубленой зеленью (которая в Мире Теней была вовсе не зеленой, а розовой) превратился в воспоминание, осев приятной тяжестью в желудке. Пришло время обсудить с Барбарой создавшееся положение… вот только Риверс не знал, как и с чего начать.

-Голод ты утолил, надеюсь, - заговорила Барбара, видимо, окончательно потеряв терпение. В отличие от него, она мало ела, и ее порция осталась почти нетронутой. Зато от кофе молодая женщина не отказалась и пила уже третью чашку подряд. - Пора бы поговорить, не находишь?

-Нахожу, - вздохнул Майкл и изобразил смущенную усмешку. - Просто мне похвастать нечем, вот я не тороплюсь… 

-Но хоть что-то ты узнал? - раздраженно перебила его Барбара. - Тебя не было целый день!

“Мы вроде не женаты пока!” - чуть было не ляпнул он в ответ, но в последний миг прикусил язык. Не время и не место спорить, сейчас важнее придумать, как выйти из ситуации с Питером и Алисой с наименьшими потерями.

-Твой Питер исчез, его невеста в шоке, - наконец, заговорил Риверс, тщательно обдумывая каждое слово. - Его телефон у нее, как связаться с ним - она не знает.

-То есть ты весь день провел с ней, ее же утешая? - язвительно уточнила Барбара и, как нередко, попала в точку.

Майклу пришлось приложить определенные усилия, чтобы скрыть смятение.

-Вовсе нет, - сказал он с напускным достоинством. - Не весь день… но утешать ее пришлось, она в истерике. У меня не было выбора… ты сама настаивала, в конце концов.

-Перешел в наступление? - ухмыльнулась она и, покачав головой, залпом допила свой кофе. - Брось! Я шучу… понятное дело, ты ее утешал… и как? Успешно?

Майкл с подозрением покосился на нее. 

-В каком смысле - успешно? - сварливо спросил он. 

-Ну… она успокоилась? Поделилась своими секретами?

«Как ни странно, да!» - мысленно отозвался Майкл, однако вслух сказал совсем другое.

-Нет у неё секретов. Они поссорились… он ушёл, обозлённый.

-И телефон оставил ей? - недоверчиво поинтересовалась Барбара.

Ривер почувствовал, как к щекам приливает кровь, и подосадовал на бледность собственной кожи. Попробуй тут скрыть смущение!

-Ну… наверно, забыл.

-Тогда он планирует вернуться, - уверенно заметила Барбара, внимательно глядя на собеседника и словно пытаясь понять по его лицу, что он скрывает. - Нужно поддерживать связь с этой… Алисой, кажется?

-Поддерживать связь? - во рту у него вдруг пересохло, и слова выговаривались с трудом. - Зачем?

Барбара демонстративно подняла темно-красные брови:

-Неужели неясно? Я тебе обещала урок покорения Доноров… и эти молодые люди - идеальный вариант. 

У Майкла заныло сердце, вспомнилось, как Алиса сидела рядом с ним за столом, совсем ещё молоденькая и грустная… беззащитная. Сделать ее жертвой, кандидаткой в доноры? Ни за что!

-А если Питер пропал навсегда? - спросил он, помолчав.

-Тогда мы попрактикуемся на Алисе без Питера. Я обещала тебя научить - и сдержу свое слово.

-Спасибо, - буркнул Майкл, отнюдь не обрадованный. 

Итак, он попал ловушку… причём сам напросился… и как из неё выбраться, не имеет ни малейшего понятия.

 

12. Лже-агент безопасности

Ему не спалось. Бессонница была нечастой гостьей последнее время, и хотя сны снились тревожные, он предпочитал даже такие грезы бесплодным попыткам посчитать овец или как-то иначе привлечь внимание Морфея.

А вот сегодня не повезло. Слишком много всего предстояло обдумать, и рассудок отказывался верить, будто “утро вечера мудренее”.

Впервые Майкл искренне порадовался, что Барбара настояла на раздельных спальнях. Помнится, его это задевало…

“Ты не хочешь спать со мной в одной кровати?” - спросил он, когда невеста поставила подобное условие. 

Барбара подняла брови:

“А ты хочешь? Эта вечная борьба за одеяло… кто на чьей половине лежит… бррр!”

Что ж, отчасти Майкл был согласен с нею. Его экс-подруга обожала спать в обнимку, и ничего особенного приятного в ее привычке льнуть к нему ночь напролет не было… однако столь острое нежелание делить с ним одну постель озадачивало. 

Но сейчас… сейчас он был рад, что не должен оправдываться перед Барбарой и объяснять, почему ему не спится, что за мысли не дают ему покоя.

Проворочавшись полночи в постели, Майкл в конце концов оставил попытки ускользнуть в мир грез и, отбросив одеяло, перебрался в кресло у окна. В распахнутую форточку просачивался свежий, напоенный терпким ароматом воздух, и дышалось легко… мысли тоже прояснились, заскользили проворной чередой и выстроились во вполне стройный ряд.

К утру решение было готово, и он уснул сном младенца, задремав прямо в кресле, и проспал допоздна.

* * *

-Ты долго спал, - заметила Барбара за завтраком; вернее, для ее это был, скорее, полдник, а вот Майкл ел сегодня впервые… ведь проснулся он всего полчаса назад и успел лишь наскоро принять душ.

-Поспать теперь преступление? - сварливо осведомился Риверс, наваливая себе на тарелку побольше омлета с луком. Аппетит у парня разыгрался зверский… видимо, не только бурная сексуальная ночь требовала энергетических затрат, но и бурная в интеллектуальном смысле тоже… во всяком случае, у Майкла было чувство, будто он минувшие часы не отдыхал, а таскал тяжелые ящики.

Барбара подняла брови, выражая удивление, искреннее или напускное - не понять.

-Откуда столько яда? Я просто спросила.

-Ну, а я просто ответил, - буркул Майкл и осекся, вдруг осознав, что их с Барбарой общение все чаще напоминает вялотекущую перепалку… примерно так разговаривают друг с другом супруги, чья любовь осталась лишь воспоминанием. Откашлявшись, парень более миролюбиво добавил: - Прости, паршиво себя чувствую… голова раскалывается.

-Ладно, ладно… - протянула Барбара, задумчиво поглядывая на него, однако спорить не стала и тоже занялась омлетом.

Какое-то время они ели молча; Майкл не отрывал взгляда от тарелки, размышляя о своем и при этом пытаясь сохранять невозмутимый вид, а Барбара поглядывала на приятеля поверх чашки с кофе,  надеясь угадать, что на самом деле его тревожит. Нельзя сказать, чтобы ее очень интересовали его заботы… вот только девушка подозревала, что они как-то связаны с ней и ее жизнью… быть может, пора забеспокоиться?

-Чем займешься? - обронила Барбара деланно небрежным тоном, когда завтрак подходил к концу, и они допивали кофе. - Есть планы?

Майкл пожал плечами, не поднимая глаз:

-Планов особых нет… есть пара идей…

-Каких? - она постаралась задать этот вопрос равнодушно, словно между делом. Майкл не ответил, и молодая женщина начала закипать: - Секрет или как? Трудно сказать?

-Черт возьми, Барбара, что на тебя нашло?! - взорвался Риверс. - Мы не супруги, в конце концов! Хватит меня пилить!

Решение проблемы, забрезжившее прошлой ночью, в утренние часы показалось ему слабоватым, требующим доработок…. а думалось в присутствии Барбары со скрипом… так что парень был рад возможности сорвать свою злость на главной виновницей всех его забот. Конечно, вспылил он по надуманному поводу, но выбирать не приходилось.

“Хотя такой ли он надуманный? - заспорил с самим собой Риверс. - Она реально достала меня своими придирками!”

Слишком изумленная столь острой реакцией, Барбара даже не смогла как следует обидеться на его тон. Пожалуй, агрессивный образ Майкла ей чем-то импонировал… напоминал Артура и его уверенную манеру общения. 

-Я просто хотела начать наши уроки, - пояснила она миролюбиво. - Выполнить свою часть нашей… хм… сделки.

Майк бросил на нее мрачный взгляд исподлобья:

-Никакой спешки нет… и у нас не с кем начинать эти, хм, уроки, забыла? Нет кандидатов в доноры.

-Так-таки нет? - мягко возразила Барбара, качая головой. - А Алиса? Идеальный вариант.

У Риверса противно заныло под ложечкой. У него было отвратительное чувство, будто он попал в западню и не может вырваться из этой ловушки.

-Мы хотели использовать Алису и Питера как пару, - сухо напомнил парень, надеясь выиграть время. - А Питер пока что вне зоны доступа.

-И Алисы хватит для нашей затеи, - перебила его Барбара, выпрямляясь. - К чему тянуть и дальше?

-Господи, Барбара, речь идет о людях! - окончательно потерял терпение Майкл, отодвигая блюдце с творожным десертом; мысль о еде ему вдруг опротивела. - Ты что, не можешь хоть немного потерпеть? Тебе надо испортить жизнь максимальному числу людей за кратчайший срок? Это такое соревнование?!

Барбара буквально онемела и впервые за долгое время не нашлась с ответом. Она просто не узнавала своего Майкла - человека, которого, казалось, изучила вдоль и поперек. Что с ним творится последние дни?!

-Ты заболел? - наконец, после паузы холодно осведомилась девушка и демонстративно принялась за свою долю творожной запеканки. Аппетит у нее тоже пропал, однако изображать царственное равнодушие было проще за чинным поеданием десерта.

-Скорее, выздоровел, - раздраженно парировал Майкл, с неприязнью косясь на нее. Осознав, что больше ни минуты не выдержит в обществе своей подруги, он торопливо поднялся и отодвинул стул. - Я немного пройдусь. Хочу подышать свежим воздухом.

Он покинул столовую быстрым шагом, не оглядываясь, с бешено колотящимся сердцем и бьющейся ему в такт мыслью: “Джоанна и Барбара - один и тот же человек… та же беспощадность!”

* * *

Ему и правда хотелось пройтись… проветриться и подумать вдали от Барбары с ее назойливыми вопросами.

“Она становится невыносимей день ото дня!” - раздраженно размышлял парень, вышагивая вдоль улицы.

Он так торопился покинуть их квартиру, что накинул первую попавшуюся ветровку, о чем теперь жалел. Погода была в меру прохладной и, в целом, терпимой, вот только ветер все портил, пробирая до костей и вызывая желание обернуться шарфом в несколько слоев и забраться подбородком в воротник пальто. Однако ни шарфа, ни пальто у Риверса при себе (вернее, НА себе) не было.

Оставалось согреваться быстрой ходьбой… и активными размышлениями. А поразмышлять было о чем!

Майкл действительно придумал, как решить ситуацию с Алисой… и в преддверии утра идея казалась отличной и вполне реализуемой. Увы, при свете дня все изменилось, и он обнаружил в собственном плане несколько изъянов.

Изначальный замысел был прост: Алису требовалось спрятать там, где Барбара с ее алчностью и хищной хваткой не достанет. И лучшим местом для этой цели будет особняк Людовика.

Да-да, того самого Людовика Клондайка, знакомство с которым парень никак не мог назвать счастливым событием… и воспоминания о котором сохранил не слишком радужные. 

...Артур и Людовик, именно эта парочка пару лет назад вывела его, Майкла, из состояния сонного оцепенения, логического итога злополучной болезни души - Диссоляции. Он тогда пребывал в ложном убеждении, будто Мир Теней - единственно возможная реальность. Благодаря их слаженным усилиям (ха!) он стал тем, кем является сейчас… к добру ли? Судить трудно.

Нет, Майкл не жалел ни о чем… и все же не мог не признать, что та жизнь была проще. И он порою ловил себя на мысли, что скучает по былым бестревожным временам. Слабость? Пожалуй… впрочем, понимание собственной уязвимости настраивало парня против Клондайкса и его друга-недруга Артура еще сильнее.

Однако если Артура он не простил и прощать не собирался (а кто простит человека, с которым изменила любимая?), то к Людовику Майкл относился более лояльно. И даже не прервал с ним общение… вернее, не прервал его Клондайкс, а Риверс со своей стороны не особенно противился. А потому знал, что Людовик обосновался в комфортабельном загородном доме, расположенном в некотором отдалении от городской суеты и толчеи, вместе с кучкой тех, кого гордо именовал Видящими.

И вот там, именно там, Майкл хотел спрятать Алису. И идея была не так уж плоха, как могло бы показаться… если не считать нескольких ключевых вопросов.

Во-первых, согласится ли Людовик? В конце концов, их общение, хотя и не прекратилось полностью, стало довольно натянутым. Он может отказаться… 

“Нет, вряд ли откажется, - успокоил себя Риверс, передергивая плечами: ветер не щадил его, пробираясь под ткань ветровки. - Он часто приглашал меня на кофе…”

Да, Людовик время от времени предлагал Майклу встретиться и поговорить, однако Риверс упорно отказывался. Может, пойти на попятную и даже сделать встречное предложение? Должно сработать!

Итак, вероятно, Людовик ему поможет… но как убедить саму Алису? Каковы его аргументы? Как ему заставить невесту Питера бросить привычную жизнь, забыть о женихе и переехать в странный загородный особняк, где живут, с ее точки зрения, некие чудики? Та еще задачка!

И, наконец, третье… самое неприятное, почти унизительное. Сможет ли он, Майкл, противостоять Барбаре, если все, грубо говоря, срастется? Или, выражаясь более изысканным языком, если его план удастся воплотить в жизнь?

“Я смогу, - уверенно сказал себе парень. - Смогу!”

Вот только он вовсе не был уверен, что сумеет солгать Барбаре… особенно - глядя ей в глаза и притворяясь невинным.

* * *

Было около семи вечера, когда Майкл постучался в дверь квартиры Питера… он не знал, где Алиса, не был уверен, ночует ли она в доме жениха... Просто рискнул и пришел, даже без предварительного звонка. Ведь если позвонить - придется что-то объяснять, а Риверс предпочел поговорить лицом к лицу, надеясь, что личное обаяние поможет убедить девушку и сработает там, где простые аргументы окажутся недостаточно сильными.

Алиса была дома и при виде гостя как будто обрадовалась. По крайней мере, не удивилась, не расстроилась, не выразила неудовольствия или разочарования… и подобное начало приободрило Майкла.

-О, это вы! - воскликнула девушка вполне приветливо и слегка улыбнулась. - Я вас не ждала… но… рада, что вы пришли.

Риверс улыбнулся ей в ответ, испытывая невероятное облегчение. Она рада его визиту… это уже кое-что, не так ли?

-Да, стоило позвонить, - признал парень, изображая раскаяние и стараясь придать голосу виноватое звучание. - Но дело срочное, я спешил… 

-Ничего страшного! - поспешно возразила она, ее и без того темно-красная кожа стала еще темнее, налившись румянцем. Замявшись, Алиса торопливо добавила: - Что ж мы стоим в дверях? Проходите!

И она посторонилась, позволяя ему войти, но вглубь квартиры, как в прошлый раз, не проследовала, а продолжала мяться в дверях… Протискиваясь мимо нее, Майкл уловил исходящий от ее тела слабый аромат… Барбара душилась пряным сладким парфюмом, довольно тяжелым… от Алисы пахло иначе, и Риверсу подумалось, что это вовсе не духи… так пахнет она сама.

“Довольно приятно!” - отметил он, следуя за девушкой на кухню.

...Полумрак прихожей скрадывал детали, и Майкл получил лишь общее представление о нынешнем образе Алисы, тогда как жаждал о большем. К его радости, на кухне горел пронзительный бело-розовый свет, беспощадный к изъянам внешности, и Риверс воспользовался возможностью изучить девушку без помех. Конечно, он видел ее уже во второй раз, однако ему хотелось удостовериться, что первоначальное впечатление его не обмануло… ведь в момент их сумбурного знакомства он был поглощен иными заботами… быть может, ошибся?

Но нет, первое впечатление всегда правильное. Алиса не была красоткой и не казалась ему таковой, но, тем не менее, нравилась со всеми своими несовершенствами… или благодаря им? 

Алиса поймала взгляд Питера, но трактовала неправильно.

-Простите мой затрапезный вид, - смущенно пробормотала она, опуская глаза и растерянно теребя застежку спортивной кофты. - Я не ждала гостей… я… не всегда так выгляжу.

-Еще раз извиняюсь за такое… ээээ… вторжение! - поторопился вставить Майкл, на сей раз с почти искренним раскаянием.

-Вы, наверно, думаете, будто я замарашка… но это не так. Просто сейчас трудное время. Нет сил… прихорашиваться.

Алиса как будто оправдывалась, хотя и сама не знала, почему. Молодой человек, конечно, обаятелен… но у нее есть жених. Возможно, они с Питером вскоре расстанутся, однако зачем подливать масло в огонь? Вот если она снова окажется одинокой, тогда другое дело, в подобном случае она с чистой совестью сможет “идти в атаку”... пока что это преждевременно.

-Я так не думаю, - возразил Майкл уверенным тоном. - Вы выглядите прекрасно.

И он не лгал. Да, она была одета без затей, по-домашнему… и это казалось ему очень милым. В далеком прошлом Барбара тоже порою бывала вот такой же домашней, простой… теперь подобного никогда не случалось, она всегда была “при параде".

-Да уж, - недоверчиво проворчала Алиса. Впрочем, недоверие звучало лишь в голосе, выражение лица выдавало волнение девушки: слова Майкла явно пришлись ей по душе. Стараясь скрыть собственное смятение, она предложила гостю устраиваться за столом, а сама занялась приготовлением кофе. И только тогда, спиной к молодому человеку, Алиса нашла в себе силы продолжить разговор непринужденно, как ни в чем не бывало: - Что привело вас сегодня? Были неподалеку?

-Не совсем, - замялся парень. В общем-то, он нашел предлог для своего визита, продумал аргументы, способные убедить девушку стать гостьей некоего Людовика Клондайкса… вот только перейти к делу не решался. С чего начать, как заговорить на столь щекотливую тему? Меньше всего Майклу хотелось спугнуть Алису, рассердить или расстроить ее. Поколебавшись, он осторожно продолжил: - Это в какой-то мере касается Питера. Вашего жениха.

-Да, я в курсе кто он, - не сдержала смешок Алиса. - Мой жених… возможно, бывший.

“Возможно, бывший”, вот как? Майкл приободрился, хотя и постарался скрыть собственный энтузиазм, заговорив с преувеличенным сочувствием:

-Простите, я немного волнуюсь… не знаю, с чего начать.

Она обернулась к нему, лицо ее смягчилось, на губах появилась грустная улыбка.

-Все хорошо… - уверила девушка и принялась разливать кофе по чашкам. Через пару секунд одна из них уже стояла перед гостем, источая ароматнейший пар. Сама Алиса устроилась рядом с Майклом и устремила на него вопрошающий взгляд. - Итак?

Майкл вздохнул и опустил глаза, он понимал, что дальше тянуть нельзя, однако боялся, что вынужденное вступление сразу настроит Алису против него, и она просто откажется его слушать. Возможно, даже выставит нахального визитера за дверь.

-Начну с признания, - наконец, решился он, сделав осторожный глоток обжигающе-горячего кофе и пожалев мимолетно, что это не коньяк. - Я вовсе не друг Питера. Если честно, я никогда его не видел… 

-Я… догадывалась, - созналась Алиса, почему-то ощущая вину. - Мы с Питером очень близки… были… и я знаю его друзей… или хотя бы слышала о них! А вы… вы появились как из ниоткуда, да и не похожи вы на человека, который мог бы подружиться с моим… хм… экс-женихом.

Майкл испытал невероятное облегчение. Самое сложное позади… она знает и она его заранее прощает… иначе почему пустила на порог?

И парень продолжил более свободно и уверенно:

-Я агент безопасности, - заявил он не без некоторого апломба. - Я провожу расследование, и оно отчасти затронуло вашего друга… Питера Адамса, - Майкл не мог заставить себя назвать Питера ее женихом, пускай и бывшим.

-Он… что-то совершил? - испуганно пролепетала девушка, глаза ее расширились, казалось, Майкл только что озвучил ее тайные страхи.

-Ну… можно и так сказать, - уклонился от прямого ответа “агент”. - Он… был не совсем осторожен.

“И позволил себе спутаться с такой, как Барбара, - мысленно добавил он. - Он предал тебя”

Пожалуй, именно поэтому парень не ощущал никакой вины, пытаясь заигрывать с Алисой, заинтересовать ее, увлечь собою… какой смысл оставаться рыцарем, если избранник потенциальной дамы сердца ни во что ее не ставит? 

“Отказаться от такой, как Алиса! - подумал Риверс с презрительным сочувствием к незнакомому ему Питеру. - И ради кого! Ради той, что даже спать с тобой не собиралась!”

Да, Барбара была красивее Алисы, это бесспорно, однако Майкл успел привыкнуть к идеальности своей подруги и уже почти не замечал ее совершенства. А если и замечал, то ему казалось, что привлекательность девушки сродни очарованию хищника,  - очарованию, призванному одурманить намеченную жертву. Причем судьба этой жертвы едва ли счастливее той, что ожидает антилопу, выбранную гепардом на роль обеда. 

-Я… чувствовала… что что-то произошло, - выдавила из себя Алиса после паузы, явно не догадываясь о мыслях лже-агента. - Что-то… чего я не знаю.

У нее дрожали руки, и девушка сцепила пальцы, чтобы хоть как-то унять (или просто скрыть) волнение. Майкла так и подмывало приласкать ее и утешить, сказать, что он готов позаботиться о ней… но он сдержался. Сотруднику службы безопасности не положено проявлять излишний мелодраматизм.

-Да, - мягко признал Риверс. - Произошло… и это стоило вашему… хм… жениху… рассудка.

Он не стал пояснять, что на самом деле Питер вовсе не безумен, что в его цветных видениях больше смысла, чем в той картине мира, что видит сама Алиса. Зачем оправдывать соперника? Он сам виноват в своей судьбе.

Девушка судорожно вздохнула, кровь разом отхлынула от ее лица… оно не стало бледным, просто не могло стать… однако изрядная часть красок ушла.

-То есть он… он сошел с ума? - глухо повторила она, опуская голову и закусив нижнюю губу. - Он… точно безумен?

-А вы сомневаетесь? - с печальной улыбкой спросил Майкл. - Он не кажется вам… странным?

Алиса замялась, не зная, что ответить… да, кое в чем ее Питер действительно был необычен… например, эти его сны… но безумен? Нет, слишком сильное слово.

-Я не думаю, что он… совсем безнадежен, - наконец заговорила она, избегая взгляда гостя и старательно подбирая слова. - Я надеюсь… я почти уверена, что у него есть шанс! - тут девушка рискнула искоса глянуть на Майкла, стараясь угадать его мысли по выражению лица.

-Я не говорил о безнадежности, - поторопился признать ее правоту Риверс. - Но согласитесь, случай неприятный. Вы ведь не хотите повторить судьбу господина Адамса?

Нет, этого Алиса решительно не хотела. Что угодно, только не это… и без того последние дни были заполнены пустопорожней тревогой, которая сводила ее с ума. Цветные сны могли стать последней каплей, которую ее разум просто не выдержит.

-Я… могу повторить его судьбу? - спросила Алиса, хмуря брови. - Это что… заразно?

Майкл едва удержался от нервного смешка. Заразно ли? Нет, Диссоляция не была заразной, и ее антипод (а ведь способность видеть цвета в сугубо красно-черно-белом мире и есть ее антипод, верно?) вряд ли мог превратиться в эпидемию. А жаль! Забавно было бы наблюдать за толпами людей, ни с того ни с чего очнувшимися от долгого трехцветного сна! 

-Это не заразно, - успокоил он собеседницу, совладав с собой. - Но это не делает ситуацию менее опасной… видите ли… кстати, может быть, перейдем на более неформальный стиль общения?

Ее брови поползли вверх:

-Это какой? - с подозрением спросила она вслух.

“Интересно, что пришло ей в голову?” - ухмыльнулся Риверс и поспешил уточнить:

-Я имею в виду, давай перейдем на “ты”. Не против? Будем общаться, как друзья…

“Для начала - просто друзья” - мысленно прибавил он, радуясь, что Алиса менее проницательна, чем Барбара, и вряд ли угадает, о чем думает якобы агент безопасности.

-Я согласна, - снова покраснев, пролепетала Алиса, причем прозвучало это столь торжественно, словно они участвовали в брачной церемонии, никак не меньше.

-Отлично, - широко улыбнулся Майкл.

-Вы говорили об опасности… то есть, - тотчас поправилась она, - ТЫ говорил. Но какая опасность? Я тут при чем?

-При том, что ты связана с господином Адамсом. Вас связывает прошлое… и это делает тебя опасной.

-Опасной? - нервно рассмеялась она и поежилась, ей вдруг сделалось холодно; мелькнула мысль, что было бы неплохо прижаться к теплому мужскому плечу, зажмуриться и прошептать: “Помоги мне… согрей меня… реши все за меня!”. И ей было невдомек, что один из обладателей такого плеча думал сейчас примерно о том же… и был бы не против помочь, согреть… взять часть забот на себя.

-Увы, да, - вместо этого сказал “обладатель плеча”. - Для кое-кого ты - источник опасности… прости.

-Для кого же? - содрогнулась Алиса.

Она явно боялась, и Майклу это нравилось. Нравилось не как садисту, который наслаждается чужой болью, конечно. Просто ее страх подтверждал человеческую природу Алисы… ведь бояться на самом деле столь естественно! У невесты Питера есть причины переживать, она - живая, пылкая женщина… не тот беспощадный бездушный монстр, в которого превратилась Барбара последнее время.

-Для кого же я источник опасности? - повторила вопрос Алиса - погруженный в свои мысли Майкл, казалось, не расслышал его с первого раза.

Если бы Риверс мог позволить себе полную откровенность, его ответ прозвучал бы примерно так:

“Тебя наметила своей жертвой одна холодная безжалостная особа… ведьма. Питеру не повезло попасть в поле ее зрения, и ты, будучи его невестой, тоже оказалась в зоне риска»

Но агент безопасности не может вести беседу в подобном стиле. Поэтому Майкл сказал совсем другое:

-Есть способ воздействовать на мозг… на рассудок. И некоторые люди используют этот метод в свою пользу. Сводят с ума жертву… и получают желаемое.

-Но зачем?! - ужаснулась Алиса, глаза - круглые, как блюдца. - Ни у меня, ни у Питера ничего нет…

-Это… не та информация, которой я имею право поделиться с вами, - уклончиво ответил Риверс, подумав с кривой усмешкой, что трудно поделиться там, чего в принципе нет. И он с пафосом добавил: - Это государственная тайна.

Прозвучало, с его точки зрения, нелепо, а с ее, - обидно. Она поджала губы:

-Я имею право знать! Это ведь я… в опасности.

-Поэтому мы готовы оказать тебе помощь,- поспешил вставить он. - спрятать в надежном месте. Хорошо защищенном…

-Надолго? - нахмурилась она.

-Скажем так… пока не решим эту проблему. И это произойдет максимально быстро! - поспешно добавил он.

* * *

-Майкл? - изумленно повторил Артур. - Серьезно?

-А что такое? - с невинным видом осведомился Людовик. - Мы с ним по-прежнему общаемся… 

На губах собеседника появилась понимающая улыбка.

-Стараешься, значит, держать его на прицеле, - покивал он и потянулся за очередным куском пиццы: было обеденное время, и они заказали доставку на дом. - Умнó!

-При чем тут прицел? - поморщился Клондайкс. - Ничего похожего… просто… он не совсем безнадежен.

-Ну, совсем безнадежных людей мало, - философски заметил Артур, пожимая плечами. Он поглощал пиццу с неприкрытым наслаждением, буквально излучая волны удовлетворенности… впрочем, он вообще все и всегда делал с удовольствием… что считал основным секретом своего успеха.

“Жизнь состоит из простых удовольствий… и надо смаковать каждое как последнее в своей жизни!” - любил пояснять он тем, кого считал своими учениками. Увы, немногие из них понимали, что он говорит вовсе не о позитивизме или оптимизме (упаси Господь!)... он говорит о магии. Магия начинается с любви к себе, к жизни… и к тому, что ты делаешь в конкретный момент времени.

У Людовика был иной подход к проблеме… с точки зрения Артура, - несколько ханжеский. Он играл роль богочеловека вместо того, чтобы открыто признать свою истинную суть. В причастности к миру магии нет ничего плохого. В конце концов, и нож - не всегда холодное оружие, порою он - лишь кухонная принадлежность. Та же история и с колдовством. Тебе решать, что станешь делать с собственным даром. По крайней мере, Артур был в этом убежден и еще не потерял надежду со временем и Людовика избавить от его розовых очков. Они мало кому идут, такие очки, и уж точно они не к лицу человеку с опытом в добрую сотню лет! Спроси Артура кто-нибудь, зачем ему тратить силы и время, чтобы вернуть друга-недруга к суровой реальности, он ответил бы, что ему претит лицемерие и снисходительность Клондайкса… однако на самом деле Артуру было немного одиноко на вершине. Некогда круг его общения включал интересных ему людей… годы и годы назад. Все они уже умерли, а он продолжал жить. 

-Как бы там ни было, а Майкл мне не враг, - подал голос обладатель “розовых очков”. - И я хочу ему помочь.

-Благородно, - ухмыльнулся Артур.

Они сидели на открытой веранде особняка Видящих. Вид отсюда открывался чудесный, что и неудивительно, ведь территория была окружена лесом. Артуру подумалось, что в полноцветном мире картина было бы еще более впечатляющей, все-таки красно-черно-белая гамма ограничивала возможности Великого Художника…

“Я давно не был в том мире, - подумал он рассеянно. - Пора наведаться… иначе рискую стать заложником одной реальности”.

Да, даже такой матерый волк, как он, мог повторить судьбу Майкла Риверса. Избыток гордыни вредит больше, чем можно подумать, и речь не о душе. О душе Артур думал меньше всего… да и вообще порою сомневался в ее существовании.

-Но меня беспокоит другое, - продолжил Артур, промокая губы салфеткой. - Эта девушка, которую приведет твой протеже… 

-Не протеже! - нахмурился Людовик. - Просто знакомый, наш общий, между прочим.

-Неважно, - раздраженно отозвался Артур, с трудом сдерживаясь, чтобы не закатить глаза. Его приятель бывал порою слишком уж зануден… - Я о другом. Я так понимаю, эта… как ее? Алиса? Она не из породы мечтателей, которых ты тут приютил.

-Ты имеешь в виду, у нее нет никаких задатков Видящей, - холодно уточнил Людовик, и это не было вопросом.

-Пускай, - лениво допустил Артур. Он готов был проявлять снисходительность… до определенных пределов. - Она… обычная. А обычные люди считают всех, кто видит цвета, не просто ненормальными, но даже опасными!

Людовик вздохнул. Что ж, Артур был прав… в какой-то степени.

-Мы справимся, - сказал он с уверенностью, которой вовсе не ощущал.

-Твоими б устами, - ворчливо пробормотал мужчина и вдруг вытянул шею, высматривая кого-то. На его тонких бледных губах появилась неожиданно приятная, даже обаятельная улыбка. - Стефани, малышка… не прячься в углу!

На веранду ступила хрупкая молоденькая девушка: беловолосая, розовокожая, коралловогубая, сероглазая... ангелоподобная. Очень миленькая, хотя и не во вкусе Артура. Он предпочитал дамочек с перчинкой, таких, как Барбара, однако для определенных целей подходили именно эдакие бабочки.

-Простите, я не думала подслушивать, - испуганно пролепетала юная очаровательница. - Я хотела узнать, будете ли вы кофе…

Она спрашивала их обоих, но смотрела на Артура, причем, как с досадой отметил Людовик, смотрела с обожанием.

“Что за черт! - мысленно возмутился Клондайкс, стараясь, чтобы его мысли не пропечатались на лице. - Я ее наставник… а она боготворит этого типа”

Он старался не думать о том, что действия Артура вполне прозрачны и направлены на то, чтобы превратить милую Стефани в своего донора. Собственно, отчасти она уже выполняла эту роль.

“Ладно, у меня есть проблемы поважнее” - привычно успокоил себя лидер Видящих.

 

 

(продолжение следует...)