Большая Игра. Часть 1

Начало истории тут.

Большая Игра. Часть 1

Пролог

ЕЙ давали разные имена. Демоница. Саранча. Серена. Вампир… 

Но главное, ЕЕ боялись, о да! Боялись и благоговели перед НЕЮ. И правильно делали! Ведь ЕЕ появление означало одно: их конец уже близок.

ЕЕ забавлял тот страх, который ОНА в них вселяла. Даже не просто страх - животный всевоглощающий ужас. ОНА наслаждалась им, впитывая его, как губка… вместе с их жизнью.

Никакой жалости к своим жертвам ОНА не испытывала. С чего бы вдруг? Им предречено стать ЕЕ пищей и наполнить энергией ЕЕ ненасытное чрево. Такова их судьба, их предназначение… не самая завидная участь… но что тут поделаещь?

Если вдуматься, у НЕЕ нет ничего, кроме вечного голода. Ни имени, ни пола, ни постоянной внешности… прошлого и будущего тоже нет. ОНА просто перемещается между Вселенными, опустошая мир за миром и следуя дальше. Так и живет. 

Что ж… могло быть и хуже.

* * *

 

Быть хорошим скучно.

Хотя начнем с самого определения “хорошести”. Что это значит? Хороший с чьей точки зрения, для кого? То, что выгодно одному, выходит боком другому. Не зря твердят о золотой середине. Вопрос в возможности (и умении!) ее отыскать.

Нет, Артур вовсе не старался придумать себе оправдание. Ему было безразлично, каков он в глазах иных людей. И уж тем более его не волновало, что о нем подумает новообретенный “друг” Людовик.

Тоже, кстати, тот еще “хороший человек”. Воображает себя полубогом, эдаким мессией, призванным с небес, чтобы раскрыть простым смертным “высшую истину” о существовании Цвета. А ведь на самом деле ларчик открывается проще: забавляясь ролью “проводника божественного знания”, Людовик подпитывается чужой энергией, наполняет тело новыми соками… и живет долго, живет столетиями. 

Конечно, и Артур был долгожителем, вот только ярких речей не толкал, красивых легенд не придумывал… собственных поступков не оправдывал. Так оно честнее.

Вот и сейчас он размышлял о том, какую сторону выбрать, - размышлял спокойно, даже философски… обдумывал с позиции выгоды. Можно сказать, играючи! Ведь жизнь - это и есть игра. Большая Игра.

* * *

В его родном мире ничто не оставалось неизменным долгое время. И для Арко (Лидера, между прочим) таков был естественный порядок вещей. Когда живешь с чем-то день ото дня, иного не представляешь.

Кстати, Арко - вовсе не мужское имя. И не женское. И сам он не был женщиной или мужчиной в том смысле, который вкладываем в это понятие мы. Как и все, подобные ему, Арко мог менять собственную половую принадлежность в зависимости от обстоятельств… что, по его мнению, было намного удобнее, чем навечно застрять в одной роли.

“А как же роли Лидеров и Ведомых?” - коварно шепнул внутренний голосок.

Однако Арко досадливо отмахнулся от назойливой, как муха, мысли. Думать об этом ему сейчас не хотелось. И без того вопрос Лидеров и Ведомых вылился для него в череду бессонных ночей. К тому же, имелись проблемы поважнее, и вот о них стоило поразмышлять в первую очередь.

Например, неожиданная сила Джи… откуда она взялась? Его Ведомая была изначально “нормальной”, то бишь лишенной способностей, тут сомнений не возникало… и вдруг эдакий вираж!

“И почему именно мне выпала такая судьба? - вздохнул Арко. - Из всех кандидатов в Ведомые я выбрал ее - строптивицу!”

Он знал ответ, конечно. Иные Ведомые ну слишком покорны… с ними невыносимо скучно. В отличие от Джи.

Очередной вздох. За все приходится платить рано или поздно. Вот и он расплатился… или еще не вполне?

 

1. Доноры

Алекс считал себя везунчиком и, в целом, человеком счастливым - в той степени, в которой это доступно простому смертному. Считал до поры до времени.

И у него были причины причислять себя к касте удачливых: интересная работа с отличной зарплатой, крепкое здоровье, череда в меру любимых «дам сердца»… да и вообще везло, как крупно, так и по мелочам!

Все шло отлично до одного чертовски неприятного дня. И казалось бы, единственный незадавшийся день - ерунда… вот только именно он стал началом конца.

...Как ни странно, причиной всего была женщина: странно, обидно и до идиотизма стереотипно! Погибнуть ради прекрасных глаз коварной «леди-вамп» - сюжет слишком избитый, чтобы воплотиться в жизнь… но ведь воплотился, в определенном смысле.

«Вамп», понятное дело, была хороша: статная, грудастая, изящная… образ Несравненной прекрасно дополняли густые красные кудри, белейшая кожа, черные губы и алые глаза. Столь убийственный арсенал усиливал природный шарм соблазнительницы, ее гипнотическое обаяние. 

Роман начался, как все его прочие многочисленные амуры: красивые романтические свидания, взаимное влечение… умелые ухаживания с его стороны, изысканный флирт и непритязательное кокетство - с ее… а потом что-то пошло вразрез привычному плану, схема сломалась. И Алекс так и не понял, когда девчонка из «одной из...» стала всем, превратилась в навязчивую идею… он уволился с работы, не спал ночами, жаждал видеть ее, говорить с нею… обладать ею! Увы, последний пункт оставался мечтой.

Нет, девушка не отказывала ему в близости - прямо… но вела игру столь талантливо и умело, что Алекс не покидал ряды жаждущих воздыхателей. И его желание убрать прилагательное во фразе «платонический роман», с беспощадной точностью описывающей их нетипичные отношения, усиливалось день ото дня. Он должен покорить ее, сделать своей… должен сломить ее волю.

Однако не он, а она разрушила его реальность. И настал момент, когда картинка его мира окончательно распалась на отдельные кусочки, и собрать пазл снова бедняге уже не удалось. 

* * *

Кандид судорожно сглотнул и передернул плечами, отгоняя наваждение. Чертовы нервы! Даже у такого приземлённого типа, как он, воображение в подобные минуты просыпается… мерещится невесть что, мысли дурацкие появляются.

Весь день его мучило предчувствие, к вечеру став совсем невыносимым… а ведь он никогда не был склонен к рефлексии, всплескам интуиции и прочему вздору! Что с ним произошло сегодня?!

Или это она, его новая знакомая? 

«Чего я о ней подумал? - удивился самому себе Кандид. - Баба как баба»

Тут он, конечно, погрешил против истины. Во-первых, эдакую конфетку «бабой» никак не назовёшь. Дамочка яркая, эффектная, пухлогубая, с телом дивы. Да и непроста она… с двойным дном… но это уже во-вторых.

И все же, простая или сложная, а она была только лишь женщиной… его новой многообещающей знакомой, потенциальной любовницей…. кто знает? 

«Чего я думаю так, словно все в прошлом?!» - разозлился на себя Кандид.

Причин переживать пока не было… Сегодня его ждало ещё одно чудесное свидание… с вероятным продолжением в постели… вероятным как возможность и невероятным - по ожидаемому удовольствию.

…И надежды оправдались: и про вероятное продолжение, и про невероятное удовольствие…  как оправдалось и терзавшее его с утра дурное предчувствие. Он осознал, как был прав, связывая свои страхи с новой красоткой, когда она была уже в его ложе, обнаженная, разгоряченная… успевшая подарить ему немало восхитительных ласк… что явно было лишь началом! 

Однако что-то произошло, в темноте сверкнули алым глаза… глаза не женщины, а зверя… “Что такое?” - успел подумать Кандид… и эта мысль была последней в его жизни.

* * *

Барбара сидела перед зеркалом и задумчиво изучала свое отражение. Оно уже не казалось ей столь причудливо-диковинным, как раньше. Ну да, кожа слишком белая, волосы пугают пурпурно-алым пламенем… глаза тоже хороши, словно у голодного вампира… да и черные губы не оставляют равнодушным... а с другой стороны… ну и что? Обычный образ, с учетом особенностей этого красно-черно-белого мира. Обычный - и по-своему притягательный. Острый образ. Такую, как она, нескоро забудешь!

А она бы и не советовала никому ее забывать.

Барбара вздохнула и смежила веки, позволяя себе редкую роскошь - хоть ненадолго расслабиться, снять оборону… ставшую за последние месяцы ее второй натурой. Девушка привыкла постоянно быть начеку, проявлять бдительность… никого к себе не подпускать. То есть подпускать-то она подпускала, но эмоции держала в узде. Исключение делала только для одного человека… 

Именно он сейчас остановился за спинкой ее стула… и он же мягко положил ладони ей на плечи.

Барбара вздрогнула, открывая глаза. Пожалуй, она расслабилась слишком сильно. Не заметила, что уже не одна.

-Это всего лишь я, - спокойно произнес молодой человек, глядя на отражение  алоокой чёрногубой красотки.

Девушка подняла взгляд на его зеркального двойника… оборачиваться было лень.

-Ты меня напугал, - сухо сообщила она.

-Прости, - повинился парень без особого сожаления в голосе.

В отличие от нее, он не был красив тут, в этом мире: темно-розовая кожа, волосы красно-бурые, глаза багровые, их можно принять за карие. Зато - статный и высокий.

Хотя Барбару мало волновала его внешность… их многое связывало, и общее прошлое пока перевешивало все прочее.

-Майкл, ты пришел просто так? - заговорила она, поводя плечами и тем самым якобы ненароком стряхивая его руки. Потянувшись к туалетному столику, девушка взяла пуховку и принялась старательно пудрить и без того мертвенно-бледное лицо. - Или есть дело?

Майкл замялся, ответил не без вызова:

-А что? Просто так свою любимую я не могу прийти поцеловать?

-Ну так целуй, а не болтай! - откликнулась Барбара, отложив пуховку и придирчиво изучая результат своих стараний. Увиденное ее вполне устроило, и она взялась приводить в порядок огненную вьющуюся гриву. 

-Я бы поцеловал… но ты занята, - проворчал Майкл брюзгливо, но добродушно.

Барбара никак не отреагировала, продолжая прихорашиваться. Она досконально изучила своего друга и знала, что он пришел с какой-то определенной целью, и вряд ли эта цель - поцелуй. Нет, тут что-то значительнее… вот и пусть говорит, что к чему, а не юлит, как обычно. Право слово, порою он ее дико раздражал эдакой мягкотелостью… или нерешительностью? 

-Слушай, - неуверенно заговорил Майкл, расхаживая по комнате за спиной Барбары. Та видела, как он меряет шагами комнату и взволнованно потирает руки. - У меня… идея.

-Да ну? - нисколько не заинтересовалась Барбара. Теперь она подкрашивала глаза. Возиться с губами смысла не было, их черноту никакой помадой не заретушировать, а вот вампирским глазам девушка любила придавать дополнительную выразительность.

-Давай поживем в обычном мире, - выпалил Майкл, вновь остановившись за ее креслом и нервно покусывая нижнюю губу. Судя по всему, он давно готовился к разговору, думал, как преподнести свою задумку… и явно провалился, наверняка в воображении беседа должна была протекать иначе. 

Барбара изумленно замерла с флакончиком туши в руке, темно-красные, тонко выщипанные брови поползли вверх. Майклу в кои-то веки удалось ее удивить.

-Мы там живем… - придя в себя, сообщила она, продолжив наводить марафет. - Разве нет?

Это было полуправдой… жили они преимущественно в Мире Теней, и яркая, полноцветная реальность стала, скорее, местом, где они изредка проводили час-другой, не более того.

О чем Майкл счел нужным напомнить своей красноокой подруге:

-Не живем… - уточнил он хмуро. - Навещаем, скорее.

-Этого мало?

-Мне… мало, - признался парень. - То есть… теперь мало.

Барбара бросила еще один критичный взгляд на свое отражение, удовлетворенно кивнула (хороша!) и наконец-то обернулась к собеседнику всем телом, села лицом к нему. И хотя смотрела на него снизу вверх (ибо он по-прежнему возвышался над нею), создавалось впечатление, будто девушка глядит свысока.

-Что тебя не устраивает? - прямо спросила она.

Майкл замялся. Он не знал, как объяснить то, в чем и сам толком не сумел разобраться. Молодой человек понимал лишь одно: мир Теней его угнетал, тут не было жизни - по крайне мере, настоящей. Он буквально задыхался здесь!

-В этом мире… как-то душно, - выговорил парень после паузы и сам услышал, как жалко звучит его объяснение.

Барбару оно и правда не убедило.

-Душно? - фыркнула она. - Открой пошире окна… в чем проблема?

Проблема была в том, что Барбара трехцветную реальность покорила сама и явилась сюда подобно царице. А Майкл очутился здесь против желания, обессиленный Диссоляцией - болезнью, которая парализовала волю и превращала в покорного обитателя Мира Теней. И лишь помощь двух господ помогла ему постепенно преодолеть барьер и осознать происходящее… с тех пор его жизнь превратилась в непрестанную борьбу, в противостояние красно-черно-белому мороку. В полноцветной действительности все было намного проще… что ж, чему удивляться? То была его, Майкла, исконная родина.

-Меня тянет туда, - признался Майкл с кривой усмешкой.

Барбара вскинула брови, презрительно поморщилась:

-Тянет? Ну тогда отправляйся туда… но без меня. Меня-то не тянет… 

Майкл вздохнул, отводя взгляд:

-Тогда ладно, забудь… это была глупая идея.

-А что? - губы Барбары насмешливо искривились. - Один не хочешь там обосноваться?

-Я мог бы… но тогда тебя потеряю. 

-С чего бы? - не согласилась она, снова отвернувшись к зеркалу, как будто собственное отражение интересовало ее больше беседы с Майклом. - Живи там… навещай меня тут… чем плохо?

-Тем, что это будет началом конца.

Девушка лишь пожала плечами. Она отчасти понимала чувства Майкла… но руководствоваться ими не собиралась. Да и с какой стати? Лично ей полноцветный мир опротивел… там все давалось с трудом, включая банальное зарабатывание денег. Здесь же, в этой реальности, Барбара стала истинной хозяйкой собственной судьбы. Любое желание исполнялось почти по щелчку пальцев… даже мечта о долгой, насыщенной жизни (и вечной молодости!) уже не казалась неисполнимой. 

Конечно, в родном мире Барбара тоже бывала время от времени, но там она появлялась просто как гостья… и лишь из страха забыть, как выглядят цвета. Превращаться в заложницу Теневой Реальности ей не хотелось.

-Тогда у твоей проблемы нет решения, - заявила Барбара отражению Майкла. Тот помялся немного, попереминался с ноги на ногу за ее спиной, как будто надеялся еще что-то сказать… убедить? Но девушка смотрела выжидательно и нетерпеливо, и парень со вздохом ушел.

И только когда он покинул комнату, Барбара смогла облегченно перевести дыхание. Воистину, он ее порою раздражал… и тем, что был излишне нерешителен, и тем, как молча укорял в чем-то (или ей только так казалось?)... и своей слепой в нее влюбленностью раздражал тоже. Все это изрядно утомляло.

Но больше всего ее злило нежелание молодого человека помогать ей искать доноров.

Конечно, он формулировал свой отказ иначе. Говорил, что не умеет… не получается… не дается. Однако девушка научилась определять, когда он врет, а когда говорит правду. И притворяясь бездарным, он явно врал… возможно, не только ей, но и себе самому.

Барбара трактовала его отказы иначе и в зависимости от настроения. Иногда она считала Майкла слишком ленивым, иногда - надеющимся остаться “чистеньким”, страшащимся замарать руки. Переложить отвественность на более одаренную подругу куда как проще, верно? Зная, что эта подруга выручит… не оставит пленником Мира Теней.

Но ведь она не мамочка ему, в конце-то концов! Всякому терпению есть свой предел, и Барбара подозревала, что ее предел близок.

“В следующий раз я его заставлю присоединиться ко мне! - уже не впервые грозно думала Барбара, хмуро взирая на свое зеркальное Я. - Скажу, что не стану помогать… пусть сам выкручивается”

На самом деле в придуманной ею технике не было ничего сложного… схема максимально проста: находишь жертву противоположного пола, заставляешь заинтересоваться собой (до предела одержимости) и играешь подобно кошке с мышью… в обычном мире такая метода называлась “динамо” и не приводила ни к чему, кроме бонусов в виде бесплатного ужина… а вот в Мире Теней, да при правильном подходе, эдакое динамо превращало несчастного поклонника в твоего временного донора.

Но Майкл отказывался понимать ее.

“Если я сделаю, как ты говоришь, то просто получу влюбленную в себя девицу, только и всего!” - спорил он.

“Нет, если правильно поведешь игру…” - устало возражала она, чувствуя себя заезженной пластинкой. Повторять одно и то же изрядно надоедало.

“Я не понимаю, что ты имеешь в виду!” - говорил он ей с завидным упорством.

“Потому что не хочешь понимать!” - отвечала Барбара.

Иногда спор на этом и завершался, а иногда Майкл переводил беседу в иное русло, задавая еще один приевшийся его подруге вопрос:

“А ты не будешь ревновать?”

“К кому? - презрительно фыркала Барбара. - К доноркам? Нет! Разве ты - ревнуешь?”

Он пожимал плечами и отводил взгляд… и девушка понимала, что ответ был положительным. Майл ревновал ее, да.

“Ну и зря!” - подводила черту Барбара и уходила, раздраженная до предела. О, как злил он ее в такие моменты! Злил, выводил из терпения… 

Причин для ревности не было никаких - с точки зрения Барбары, по крайней мере. Ведь что такое измена? Физическая измена - когда ты делишь с другим человеком постель. Эмоциональная измена - когда ты позволяешь себе увлечься кем-то помимо своей “половинки”. В процессе ее охоты на доноров не происходило ни первого, ни второго. Это была игра, не более того.

Барбара закрыла глаза, мысленно погружаясь в прошлое… вспоминая, с чего все началось.

...Это было более года назад, когда Майкл только-только излечился от своей болезни, Диссоляции, и простил Барбаре ее небольшое амурное приключение с Артуром.

Своей вины Барбара, впрочем, не ощущала. Роман с Артуром был частью “лекарства”, прописанного Майклу. Лекарство горькое, но когда оно бывает вкусным? Да и самой Барбаре это средство помогло, вырвав из плена полноцветного мира. Результат впечатлял: Майкл Риверс и его невеста теперь могли спокойно перемещаться между двумя реальностями… внося соответствующую плату, конечно. Всегда приходится платить.

Барбара отлично помнила их первый спор по этому поводу.

-Я не понимаю, к чему искать каких-то доноров! - недовольно ворчал Майкл. Они только что завершили очередной любовный марафон, прокувыркавшись в постели до самого утра, и Барбара подумала, что это лучший момент поговорить по душам…. и окончательно убедить любовника в своей правоте. Ан нет! Риверс проявил ослиное упрямство.

-Не понимаешь? - сердито отозвалась девушка. Пожалуй, именно тогда она впервые ощутила раздражение, раньше Майкл подобных чувств в ней не пробуждал… ну, разве что в период его Диссоляции, но те времена канули в Лету. - Да причин масса! Та же молодость, долголетие… погляди на Людовика и Артура. Они оба долгожители, а выглядят просто отлично. 

-И что? - фыркнул Майкл, нисколько не убежденный.

-А то, что они обязаны своим цветущим видом именно донорам! Те их подпитывают.

-Меня устраивает мой внешний вид и возраст, - парировал парень. 

Барбара мысленно выругалась. Его, видите ли, устраивает! А ее вот нет. Однако она не стала настаивать, у нее в запасе оставался более весомый аргумент.

-Пойми… - вкрадчиво заговорила она, приподнявшись на локте и окидывая подтянутое тело мужчины одобрительным взглядом… Вид его поджарого живота и налитых мускулами рук помог Барбаре успокоиться и временно приглушить раздражение…  и воркующий тон дался ей почти без усилий. - Без доноров ты не сможешь удержаться в рамках двух миров. Ты либо навеки останешься в разноцветной реальности… либо опять потеряешь возможность туда вернуться. Перемещение между мирами - искусство тонкое и требует сил. Их-то и дают доноры.

Казалось, она беседует с малым ребенком, разъясняя прописные истины: мол, кушать нужно, чтобы дать организму нужную энергию. Аналогия, кстати, очень точная!

Однако Майкл молчал, задумчиво морща лоб и избегая взгляда подруги. Та снова ощутила досаду и добавила резче, чем хотела:

-Даже Людовик, и он нашел… хм… свой источник энергии. 

-Даже он? - наконец-то подал голос Майкл. - Почему даже?

Барбара повела плечом, хмуря брови:

-Ну, он любит изображать… добродетельность. И делает вид, что его дурацкий клуб, не помню, как называется, - благодетельство… он их, видите ли, учит! А на самом деле питается пиететом своих учеников… их восторгом и преклонением.

В глазах Майкла вспыхнул огонек… кажется, слова Барбары наконец-то зацепили слушателя за живое.

-А давай и мы сделаем нечто подобное! - с энтузиазмом предложил он и, взбудоражившись, сел в постели. - Ну… типа клуб организуем, не знаю… 

-И что это даст? - скептически осведомилась Барбара, тоже приподнимаясь. - Нужна Идея с большой буквы… такая, знаешь, особенная. С огоньком. И мы должны быть настоящими Лидерами. Людовику просто повезло, он сумел для своих подопечных стать эдаким Светочем, - последнее слово она произнесла с откровенным презрением.

-Ну, и мы попробуем… - уже менее уверенно протянул Майкл… видимо, начиная видеть слабые стороны своего плана. - Что-то сообразим…

-Это слишком сложный путь, - покачала головой Барбара, стараясь оставаться спокойной. - Тот, что предлагаю я, куда как проще.

-Ты предлагаешь что-то вроде вампиризма, - поморщился Майкл, наконец-то прямо назвав причину своих сомнений. - А вампиризм… это… ну… как-то противно, что ли!

Брови Барбары поползли вверх. Она поджала губы, все еще пытаясь бороться со своим раздражением… однако на сей раз битву проиграла, и злость прорвалась наружу.

-Ишь ты, какая цаца! - едко проговорила девушка, щуря глаза. - Хочешь чистеньким остаться и вкусненькое получить… так, знаешь ли, не бывает!

Майкл покраснел - вернее, почернел, поскольку в Мире Теней румянец становился темно-багровым.

-Я вовне не хочу такого вкусненького! - заспорил парень, уязвленный словами подруги. - Меня устроит наш прошлый мир. Я хочу там жить!

-А я не хочу! - сурово возразила Барбара… которая только сейчас осознала, насколько острым было ее нежелание возвращаться в прошлое. - И позволь напомнить, ты первый покинул ту реальность. Тебя вытолкнуло оттуда, как чумного! И вытолкнет опять! Ну, сколько можно повторять?!

Возможно, Майклу нашлось бы, чем возразить… однако он промолчал и сделал вид, будто согласился с нею. Как показало будущее, его податливость была не вполне искренней.

И это был лишь первый пункт их взаимо… хм… НЕпонимания. Вторым оказался спор о пресловутой мести. 

Стоило признать, ее жажда «поквитаться» с Людовиком и Артуром теперь выглядела надуманной… неубедительной. Однако Барбара не собиралась следовать христианской морали, покорно подставляя вторую щеку под удар. 

-Они не имели права играть нашими судьбами! Вся та история могла закончиться весьма плохо, - твердила Барбра Майклу. Тот в ответ беспечно пожимал плечами:

-Но не закончилась. Зачем тогда мстить? Ты всем довольна!

-А если в будущем они ошибутся? - доказывала девушка, закатывая глаза. - И кто-то серьёзно пострадает?

Когда она впервые привела этот довод, Майкл насмешливо ухмыльнулся.

-Ага, то есть ты тревожишься о всеобщем благе? Ну-ну!

В лицо ей бросилась кровь, и теперь не Майкл, а она на миг превратилась в негритянку. Мир Теней имел свои причудливые особенности.

-Нет, общее благо это ерунда, но оставаться безразличной я тоже не хочу. Не могу!

Ее пылкие слова оставались для него пустым звуком, парень продолжал усмехаться своим мыслям. И отчасти он был прав… у неё имелся свой особый мотив лелеять мечту о мести… 

Дело в том, что она, эта мечта, тоже поддерживала тлеющий в ее душе огонь... и подпитывала его пламя не хуже иных доноров. Так зачем же отказываться от дополнительного источника энергии? Глупо, по меньшей мере! И Барбара постаралась бы донести свою мысль до Риверса, не будь он столь детски упрямым. Выслушивать ещё одну лекцию о вампиризме и прочем ей не хотелось.

Поэтому девушка твердила о другом... о справедливости и несправедливости, о невозможности оставить «все как есть», простить, спустить на тормозах... ну, в общем, говорила то, что Майкл был в состоянии понять... и что отчасти было правдой. Но лишь отчасти.

-Ну хорошо, пускай так, - делал вид, что соглашается с ней, Риверс. - Как ты хочешь им отомстить?

Ответ был простым, и она повторяла его не раз:

-Сделать их своими донорами.

-Легко сказать! - вздыхал он.

-А я не говорила, что будет просто, - парировала его подруга.

Собственно, с этого и началась её практика поиска доноров. Она, Барбара, просто тренировалась. Набивала руку, так сказать... ведь превратить Людовика или Артура в свою марионетку намного сложнее, чем подчинить собственной воле полк обычных мужчин. И все же начинать стоило с простых задач.

Впервые все произошло во время прогулки, когда Барбара, раздумывая, как правильнее подойти к проблеме «сложных» мужчин, столкнулась с каким-то молодым человеком - столкнулась буквально, просто врезалась в него. Извинилась и вспомнила, что точно так же познакомилась с Майклом в своё время… в далекие, давно канувшие в прошлое дни. И это воспоминание подарило ей идею…  могло не сработать, но попробовать стоило.

И Барбара, еще мгновение назад собиравшаяся просто пройти мимо, замедлила шаг и улыбнулась врезавшемуся в неё незнакомцу (или это она врезалась в него?). Улыбнулась особенной улыбкой… предназначенной не для всякого.

-Привет! - улыбку она подкрепила не менее особенным тоном… заговорила с мягкими грудными интонациями, на которые столь падки все без исключения мужчины.

И этот не стал исключением из правил.

Он тоже остановился, оглянулся… оценил взглядом выразительную наружность красотки… и явно одобрил увиденное. Очарованный призывным огоньком в ее шальных красных глазах, он покорно последовал за нею… на свою беду.

Потом было многое… кроме ключевого момента, кульминации. Барбара манипулировала чувствами парня, доводила до нужного состояния… но дальше не пускала. Игра была тонкой, однако девушка справилась.

Да, в обычной многоцветной реальности подобная одержимость мало что давала, кроме проблем в лице навязчивого поклонника. А вот в Мире Теней он стал ее донором… зависимым от неё, питающим ее. Слугой, рабом… готовым ради своей Госпожи на все.

Поначалу Майкл жутко ревновал и не скрывал этого.

-Я тебе не изменяю! - утомленно твердила ему Барбара, борясь с досадой. - Он мой донор.

-Вы проводите много времени вместе, - упрямо повторял Риверс. Он не верил, что все ограничивалось только флиртом…  с ее стороны, по крайней мере.

-Я не провожу с ним время, он сам таскается за мной. Он не может без меня… уже. Попробуй это понять!

-А если я начну поступать по твоему примеру?!

-Я на этом настаиваю! - широко улыбнулась Барбара, вовсе не обескураженная его словами. - Тебе нужен источник сил! Я не могу вечно оставаться твоей поддержкой.

-Типа это так просто, - повторял он одно и то же, словно попугай, обученный единственной фразе. - Я не понимаю, как превратить кого-то в своего раба… рабыню.

-Я научу! - обещала Барбара, сознательно смягчая голос. - Весь секрет - сделать партнера зависимым. Во мне есть задатки роковой женщины, в тебе - рокового мужчины. Раскрой их!

И Майкл, вероятно, сдался бы… однако судьба первого донора слишком его потрясла.

-Как это сошёл с ума? - непонимающе повторил Риверс, со страхом взирая на свою безжалостную, как выяснилось, подругу. Барбара сообщила свою новость с пугающим спокойствием… что само по себе не могло не ужасать.

Барбара действительно оставалась хладнокровной.

-Он продержался несколько недель. Неплохой ресурс. 

-Всего пару недель! И что теперь с ним?!

-Не знаю, - равнодушно ответила девушка. - Возможно, он ещё восстановится как личность. Возможно, - нет.

Майкл смотрел на Барбару со смесью уважительного трепета и отвращения… силясь уловить за ровными интонациями ее голоса истинные, глубинные чувства. Неужели ей все равно?! Она сломала жизнь незнакомому парню, и ей плевать?!

Барбара встретила его взгляд спокойно и с вызовом. Да, ей было жаль этого молодого человека… но таковой оказалась цена вопроса. Более того, ее эксперимент стал неплохим началом, первой ступенькой на пути к более крупной добыче, а именно - Людовику или (и?) Артуру. И старт был неплохим… потери неизбежны.

...Барбара открыла глаза, яркие всполохи прошлого постепенно пошли на убыль… да, так все и было, именно так. С тех пор много воды утекло… и ее коллекция доноров изрядно пополнилась. Не всех ждала судьба первого “избранника” (как его звали-то? Алекс?)... некоторые оказались сильнее и со временем соскакивали с ее “крючка”. Разные мужчины, разные истории… лишь одно оставалось неизменным: упрямое нежелание Майкла ей помогать.

Но ничего! Сегодня она поставит вопрос ребром. Ей осточертело играть роль эдакой няньки или мамочки.

А в другой комнате Майкл думал примерно о том же… и тоже вспоминал страшные для него дни, когда он понял, что его подруга никогда не станет прежней… назад пути нет. Артур и Людовик что-то сломили в ней, а может, просто вскрыли нарыв, и то, что ранее было сокрыто даже от нее самой, вылилось наружу подобно гною из раны. По крайней мере, ему виделось именно так.

Сейчас-то Майкл уже смирился… ну, почти смирился… а вначале еще дергался, еще пытался достучаться до совести своей красотки (звучит глупо и наивно, но когда-то у Барбары была совесть!)... даже старался узнать о судьбе ее доноров… но лишь поначалу, конечно.

Например, как-то он посетил клинику, где лечили первую жертву Барбары, Алекса. Увиденное его впечатлило и напугало… вспомнились далекие дни собственного прошлого, когда он подхватил эту странную болезнь - Диссоляцию. Он был таким же потерянным, как бедняга Алекс… таким же беспомощным. Вот только ему позднее помогли, а Алекс, судя по всему, был обречен провести долгие годы в качестве полубезумного, потерявшегося в собственных грезах пациента.

После Алекса был Кирилл, потом Эдвард… первый покончил жизнь самоубийством, второму удалось вовремя отступить… что дальше? Кто был четвертым? Ирвинг или Кевин? Майкл не был уверен, все прочие мужчины его красноволосой невесты (хотя была ли она по-прежнему его невестой?) слишком походили друг на друга, и парень потерял им счет. Да и устал сравнивать, анализировать. Устал безучастно наблюдать за гибелью очередного донора… а Барбара, как ни в чем не бывало, продолжала играть со своими несчастными кавалерами, как кошка с мышью. 

Оставалось ли место для ревности? Отчасти да… умом Майкл понимал, что Барбара ему не изменяет… но ее кокетство, ее подчеркнутый флирт и желание нравиться злили его сверх меры. Временами он думал, что было бы лучше вырваться из порочного круга, прекратить мучившие его отношения (а они мучили его, и еще как!)... вот только духу не хватало. 

Майкл боялся ее… боялся и любил, и два этих чувства усиливали друг друга. Он больше не представлял своей жизни без нее, без ее присутствия хоть в каком-то качестве.

“Я становлюсь донором! - вдруг с ужасом осознал Майкл, весь покрываясь липким холодным потом, по телу прошли мурашки. - Я повторяю их судьбу… а что потом?”

Да, что потом? Самоубийство? Клиника? Может, что-нибудь еще более пугающее?

“Каким бы ни был итог, он будет ужасен”, - подумал Майкл, закрывая глаза. Сможет ли он противостоять ей? Самое время понять!

* * *

Джоанна (она же Джи) проснулась среди ночи с бешено колотящимся сердцем… и не сразу сообразила, где находится. По привычке пошарила рукой по постели, ожидая наткнуться на спящего рядом Арко… однако кровать была пустой (хвала Великим Лидерам!). Конечно, его здесь не было… он остался там, в ее родном мире.

Вздыхая, девушка (в этом мире - именно девушка) нащупала на прикроватном столике пачку сигарет и зажигалку, неторопливо закурила - лунного света, сочащегося в распахнутые окна, хватило для этой простой процедуры. Руки Джоанны слегка дрожали, сердце все еще отбивало барабанную дробь - верные признаки волнения, унять которые ей удалось только после второй затяжки.

Наконец, она почти успокоилась, задышала ровнее и глубже… сон уходил в небытие, становился ничем… несбывшейся грезой.

Ибо сну не сбыться, нет! Она не вернется обратно - туда, где ей грозит казнь.

“Хотя было бы за что! - сердито подумала Джи, со злостью раздавливая окурок в  вычурной хрустальной пепельнице. - Я не виновата, что я… такая!”

Она родилась Ведомой, но стала Лидером: в чем ее вина? Она не умеет подчиняться, это противно всему ее естеству! И сейчас она - именно там, где ей следует быть. И никто ей не указ.

Ей вспомнился последний “ведомый”, как она их по привычке называла, Кандид… его перепуганный взгляд, когда бедолага сообразил, что ему не вырваться живым… не стоило так распаляться, она хотела пощадить его: парень дал ей все, что мог… но контролировать себя и свои ипостаси иногда так трудно! Особенно - в чужой реальности… да и не учили ее, как иных Лидеров.

Джоанна покосилась на часы с горящим циферблатом. Три утра… рановато, чтобы начинать активный день. Однако мысль о сне энтузиазма тоже не вызывала. Вдруг опять приснится, будто Арко сумел ее разыскать… заставил вернуться… и позволил казнить? И спокойно наблюдал, как она умирает?

Джи содрогнулась при этой мысли и поспешно потянулась за второй сигаретой. 

* * *

 

-Ты безжалостная! - сказали ей как-то. - Безжалостная и беспощадная…

Подобное ОНА слышала частно, каждый раз лишь пожимая плечами в ответ. Да, да, ОНА именно такая. Безжалостная. Беспощадная. А с чего бы ЕЙ быть иной? В конце концов, разве ЕЕ жалели, когда создавали вот такой? Когда наделили ЕЕ мучительным годом, утолить который надолго просто невозможно?

Нет. К НЕЙ были беспощадны, и ОНА отвечает миру тем же. Нет, не миру - мирам. Всем мирам и Вселенным.

 

2. Жених и Невеста

Порою Питер жалел об утраченной им свободе… то есть ПОЧТИ утраченной. В конце концов, свадьба пока не состоялась… и в подобные минуты он истово желал, чтобы так оно оставалось и в будущем. Алиса, конечно, отличная девушка… любит ли он ее? Ну… в той мере, в которой вообще способен любить. Да и выгодно ему на ней жениться: она хозяйственная, готовит неплохо, о нем заботится… и в постели они друг друга отлично понимают (тоже немаловажно!). Увы, оставалось одно “но”, перечеркивающее все плюсы брака: Питеру до чертиков надоело оправдываться! Когда живешь сам по себе, отвечаешь только перед собой.

Отогнав несвоевременные мысли, он с раздражением посмотрел на невесту, потом перевел взгляд на ее подругу Мэри. Пустоголовая красотка, болтливая и назойливая… и плохо влияющая на его Алису. 

“А ведь Алиска умненькая девчонка… иногда!” - подумал парень не без нежности… правда, смешанной с горечью.

Прежде чем продолжить спор, молодой человек постарался успокоиться и сделал глубокий вдох… снова критично оглядел своих оппоненток (оппоненток - вот до чего дошло!)… и поневоле сравнил их (в первый ли раз?). 

Алиса, его невеста. Тоненькая, с длинными черными волосами, прямыми, как струны, вытянутым скуластым лицом и гладкой темно-красной кожей. Она не была стандратно красива, как Мэри, зато обладала особой утонченностью… по крайней мере, Питеру так казалось, хотя умом он и понимал, что внешне (только внешне!)  она проигрывает своей подруге.

Мэри была иной: яркой, эффектной, заметной… Эдакая знойная пухлогубая и пышногрудая конфетка… и, подобно конфете, начисто лишена мозга. Она наскучила бы ему где-то спустя неделю… хотя неделька получилась бы горячей! Эх, что толку гадать? Алиса и Мэри подруги, нелепо рисковать отношениями ради короткой интрижки.

Питер прокашлялся и наконец-то заговорил - после достаточно продолжительной паузы:

-Алиса, дорогая…  можешь уделить мне пару минут наедине?

Это не было ответом на их вопросы, но он не собирался распинаться перед Мэри. Вот еще!

Алиса выглядела растерянной. Смущенно покосившись на приятельницу, она неловко пробормотала что-то, напоминающее “да, конечно”, и проскользнула вслед за женихом в соседнюю комнату.

Питер сердито щелкнул выключателем, оживляя люстру. Помещение тотчас озарилось подрагивающим розоватым светом, обнажившим неприбранное нутро спальни… и испуганное лицо Алисы. И этот страх, отчетливо пропечатавшийся в чертах лица его невесты, почему-то еще больше разозлил парня.

-Зачем ты ее привела? - свирепо прошипел он, не особо заботясь о том, слышит ли его Мэри (стенки-то тонкие). - Ко мне домой! Без приглашения!

Он специально подчеркнул, что именно к нему домой, хотя Алиса проводила в его квартире не меньше времени… возвращалась к себе лишь изредка, просто поздороваться с родителями и дать им понять, что они не забыты, а она сама - жива-здорова.

Щеки девушки покрылись черно-красным румянцем, Алиса явно уловила его показное пренебрежение… и, пожалуй, обиделась. Он вовсе не стремился ее обидеть… просто хотел напомнить, кто тут главный (во всех смыслах слова).

-Я думала, мне можно приводить подруг… - сухо сказала Алиса и с нажимом добавила, показывая, что прекрасно поняла его намек: - ...к тебе домой.

“Проняло!” - удовлетворенно резюмировал Питер и заговорил миролюбивее; тон оставался сварливым, но откровенное недовольство ушло:

-Подруга, ха! У нее нет мозгов, у твоей подруги… и у тебя тоже, если доверяешь ей.

Вот теперь Алиса почувствовала себя по-настоящему задетой. Питер понял, что перегнул палку, и поспешил исправить собственную оплошность: взял невесту за руку, нежно сжал ее пальцы.

-Прости, родная, прозвучало грубо, но… я не верю твоей Мэри! И я не хочу, чтобы ты верила ей… и рассказывала то, что должно оставаться между нами.

Она все еще дулась, обиженно хмуря брови… но уже оттаивая. Он научился с ней обращаться, знал, что, как и с какими интонациями сказать, чтобы успокоить, приласкать.

-Пойми, крошка, я АБСОЛЮТНО (подчеркиваю!) здоров и нормален. Вы со своей Мэри устроили бурю в стакане воды.

-Но цвета… - начала было Алиса жалобным тоном, однако Питер не позволил ей завершить фразу. Он вновь разозлился, и в пожатии его пальцев никакой нежности не осталось и в помине.

-Снова здорово! Я видел всего один сон, давно, что тут такого?!

Питер приврал, конечно. Не один сон, куда больше… и Алиса об этом знала. 

-Даже одного достаточно, - хмуро произнесла она, вырывая свою руку - хватка жениха стала слишком сильной. - С этого начинается.

Питер закрыл глаза и сделал очередной глубокий вдох, понимая, что вот-вот сорвется. Хотя злила его не Алиса, а ее бестолковая подружка... впрочем, кое-что в поступках невесты раздражало тоже.

Размежив веки, он решительно озвучил свои претензии (нет ничего хуже, чем тайно копить обиды, они имеют свойство множиться, нарастая подобно снежному кому):

-Меня волнует один вопрос, крошка. Зачем ты ей все рассказала? Я доверился тебе как другу… как главному человеку в своей жизни.

Опять-таки, его слова не в полной мере соответствовали истине. Питер не был уверен, что Алиса - главный человек в его жизни. В первой пятерке - несомненно!

Но его укор подействовал: Алиса смутилась, потупилась и пожала плечами, ответила с эдаким небрежным видом:

-Ну… я всегда с ней делюсь… почти всем.

И хотя она старалась говорить спокойно, чувство вины проскальзывало в интонациях ее голоса. 

-Я тоже делюсь, но только с тобой. Понимаешь? - Питер говорил мягко, без прежнего пыла. Не было смысла и дальше распекать, Алиса явно поняла, что была неправа… если продолжать давить на нее, она начнет защищаться просто из чувства самосохранения.

“Я таки умен!” - хвастливо подумал Питер, пускай в глубине души и понимал, что дело не столько в уме, сколько в опыте общения с конкретной женской единицей.

-Прости, - жалобно пробормотала Алиса, искоса поглядывая на жениха и наверняка пытаясь оценить, насколько тот зол и готов ли идти на мировую. - Конечно, не стоило ей рассказывать… как-то случайно вышло.

-У вас, женщин, это бывает, - охотно допустил парень 

В иной момент Алиса непременно возмутилась бы столь прозрачному намеку на их девичью тягу посплетничать, однако сейчас сочла за лучшее не развивать конфликт. Встав на цыпочки (Питер был повыше ростом), она ласково коснулась губами его рта. Это не было настоящим поцелуем, скорее - знаком окончательного примирения.

-Вернемся? - осторожно предложила девушка. - Мэри заскучает там без нас.

Питеру было глубоко плевать на чувства безголовой Мэри, но он не стал спорить и первым вернулся в комнату.

...Если Мэри и скучала без них, внешне это не проявлялось: она по-прежнему сидела в глубоком кресле у окна, на коленях - раскрытый журнал, и она листала его, изредка задерживаясь на той или иной странице, как подозревал Питер - чтобы полюбоваться особенно зрелищным снимком, запечатлевшим очередной писк моды.

“Вряд ли она умеет читать, - ехидно подумал он. - Рассматривать красивые картинки - ее максимум…”

Мэри подняла голову при их появлении и очаровательно улыбнулась, нисколько, казалось бы, не раздосадованная их длительным отсутствием. Обаяние оставалось при ней, с этим Питер поспорить не мог.

-Надеюсь, вы не поссорились? - невинным голоском спросила она, в глазах - лукавые искорки. - Вы так… ммм… эмоционально разговаривали…

“Слышала!” - мысленно посетовал Питер, не особенно, впрочем, расстроенный.

-Все окей, - вслух произнес он, пожимая плечами, и занял свое прежнее кресло в дальнем углу. - Обычное дело…

-Ну-ну! - беззлобно хмыкнула Мэри и переключилась на Алису (к немалому облегчению жениха оной).

Четверть часа спустя девушки уже активно ворковали друг с другом, обсуждая какие-то девичьи проблемы и заедая их пирожными, а Питер молча сидел в своем углу и мрачно пил горький кофе… и размышлял, конечно.

Девчонки оставили его в покое, и слава богу. Сначала-то они преследовали цель его “вразумить”, наставить на путь истинный… то бишь уговорить проконсультироваться у врача.

“Это может быть началом опасной психической болезни!” - вспомнился ему наставительный голос Мэри.

Та еще докторша! Ей-то откуда знать?! Он здоров и телом и рассудком, уж здоровее этой бестолковой красотки!

Питер подавил вздох и залпом допил остатки кофе, поморщился - напиток остыл и сильно горчил. Парень предпочел бы что-нибудь покрепче… с градусом… но не в такой компании. Эти пташки, неровен час, снова переполошатся, скажут, его тяга к коньяку - тоже опасный признак.

“А на самом деле я совершенно нормален!” - упрямо повторил Питер и нахмурился, вспоминая…. позволяя красочным обрывкам прошлого увлечь его в свои дурманнные недра.

Первый раз все произошло около года назад. Сон, просто сон… только очень уж яркий. Да, Питер именно так его и воспринял: слишком яркий сон… парень не понял, что греза стала цветной, не осознал, что лишь этим вызвано ощущение мнимой яркости! Да и как понять, если раньше ни с чем подобным не сталкивался?

Не сталкивался - да. Но слышать-то слышал… истории… Например, Питер знал, что есть люди, уверяющие, будто воспринимают Цвета. Вот прямо так, с заглавной буквы. Он, правда, посмеивался над этими “чудиками”, не верил им… считал их не вполне нормальными… однако и себя причислить к касте сумасшедших не торопился. 

Ну, а если он не безумец, значит, мир на самом деле сложнее, чем кажется! Только и всего.

Чтобы убедиться в этом, Питер начал своего рода расследование, поспрашивал там и тут… поузнавал… и выяснил, что далеко не единственный, кто видит цветные сны (а они начали сниться ему время от времени). Просто люди предпочитают молчать о таком… знают, какой может быть расплата.

И ему следовало помалкивать! Черт дернул его довериться Алисе… минута слабости, и вот результат. Скоро весь город будет судачить об очередном “чокнутом”.

“Не преувеличивай! - одернул себя Питер, нащупывая в кармане пачку сигарет и раздумывая, рискнуть ли закурить прямо в комнате. - Всему городу ты не нужен…”

Пускай даже так. Кое-какие структуры могли им вполне заинтересоваться, и вот этого хотелось избежать.

Питер вздохнул, возвращаясь в реальность, и неохотно убрал руку от кармана… дьявольски хотелось курить, но он точно знал: стоит ему затянуться, и обе девицы поднимут вой, упрекая его в желании их отравить… в равнодушии, эгоизме и так далее. А парню сейчас не хотелось вступать в очередной бой с прекрасной (а вовсе не слабой!) половиной человечества.

* * *

Пыталась ли ОНА измениться? Справиться с инстинктом смерти? Да. Пыталась… давно, очень давно. Пару эпох назад. Но голод всегда побеждал, он был сильнее… именно он руководил ЕЮ. Так было и так будет всегда. 

Постепенно ОНА смирилась… а что еще ЕЙ оставалось? Иного выхода просто не было.

 

3. Охота

Питер брел по улице, шел без особой цели… он чувствовал, что задыхается в компании собственной невесты и ее назойливой подруги, его выдержки едва хватило на полчаса… потом он покинул девчонок под надуманным предлогом. Что он сказал им? Вот бы вспомнить!

“А ладно, - пожал парень плечами. - Пустое!”

День с его жадным солнцем остался позади, и до ночи оставалось всего несколько часов. Это были те быстротекущие мгновения, когда мир наполняют призрачные густо-розовые сумерки, а воздух полон прохлады, столь упоительной в жаркие летние дни (а было именно лето!). Подобные минуты, если погода милостива к вам, - прекрасное время для романтических прогулок.

Вот только Питер был настроен как угодно, только не на романтический лад. Напротив, в ту секунду Алиса вызывала в нем совершенно иные чувства… Конечно, и в прошлом у них бывали разногласия, споры, порою ссоры… но не такого масштаба! Что-то сломалось в их, думалось, крепких отношениях.

“Кто ее просил распускать свой язык?” - зло думал он, упрямо шагая куда-то, не разбирая дороги, никого и ничего вокруг не замечая…

В реальность его вернул оживший телефон. Парень мрачно покосился на экран: “Малышка”, уведомил девайс. Малышка - значит, Алиса. Наверное, взволновалась, почему без пяти минут муж так долго покупает кофе (или сигареты?).

Отвечать желания не возникло, как и возвращаться обратно. Даже если Мэри ушла… 

Вздохнув, Питер сунул смартфон в задний карман джинсов (привычка, за которую Алиса его частенько ругала) и задумчиво осмотрелся. Может, зайти перекусить куда-нибудь?

“А потом Алиса будет возмущаться, что ты уже сыт” - напомнил внутренний голос.

-И пускай! - буркнул Питер, не замечая, что говорит вслух. - Что я ей, мальчик?

Взгляд парня наткнулся на вывеску кафе. Поколебавшись мгновение, Питер направился к одноэтажному строению с многообещающим названием “Аншлаг”.

* * *

Аншлагом тут и не пахло, конечно: кафе практически пустовало, лишь столик у дальнего окна занимала какая-то влюбленная пара. Питер покосился в сторону голубков с неудовольствием, чуть поморщился, раздосадованный этим напоминанием о его собственной амурной неудаче… однако уходить показалось глупым, и он плюхнулся на ближайший стул.

Четверть часа спустя парень уныло расправлялся с внушительным сэндвичем и запивал его плохо сваренным кофе. Даже двойная доза сахара не спасла поданный напиток, и Питер подумывал попросить молока, хотя обычно предпочитал черный вариант, без подсластителей и сливок. 

Он размышлял именно над этим, когда его внимание отвлек звук легких шагов. Питер поднял голову и без особого интереса покосился в сторону двери, выясняя, кому еще захотелось отдохнуть за кофе или чаем… и обмер, увидев Ее.

Порог кафе переступила очень красивая молодая женщина, просто ирреально красивая: высокая, статная, с буйной гривой огненных кудрей. Она напомнила молодому человеку некогда виденное полотно с изображением Афины или Артемиды… или иной античной богини. Как и та богиня, незнакомка казалась прекрасной и опасной одновременно, от нее исходило ощущение Силы, он чувствовал эти волны буквально физически.

По телу Питера прошла дрожь, давно он не испытывал подобного потрясения… мысли о собственной невесте и Мэри с ее слащавой красотой (даже не красотой - красивостью!) тотчас улетучились, а идея соединить свою судьбу с судьбой Алисы вдруг представилась почти абсурдной. Не поспешил ли он, делая ей предложение? Мир столь огромен, столь непредсказуем… не рано ли он прекратил поиски Единственной?

“Единственной, ха! - мысленно одернул себя Питер, выпрямляясь и не без отвращения допивая свой кофе, теперь совсем горький. - И это, конечно, она… твоя единственная… размечтался!”

Питер никогда не был среди тех, кто пользуется бешеной популярностью у женщин. Если он делал попытки пофлиртовать, девчонки охотно отвечали взаимностью… однако сами на шею не вешались, как, скажем, на одного его приятеля, которому и усилий предпринимать не нужно было, одной улыбки хватало, чтобы охмурить очередную кокетку. Увы, Питер подобным даром не обладал, проявлять излишнюю инициативу не умел и не любил. Может, отчасти поэтому парень вполне удовлетворился Алисой: в меру привлекательной (познакомить с друзьями не стыдно!) и в меру умной (не пустышка, но и его не затмит).

И все же в этот момент Питер засомневался, что сделал правильный выбор. Иногда стоит рискнуть… например, сейчас он точно рискнул бы, не будь Алисы, его невесты… которая ждёт своего жениха в его же квартире!

«То есть даже в теории привести эту красотку было бы некуда!» - резюмировал Питер не без облегчения. Получать отказы никто не любит, а эдакая принцесса ему, конечно, откажет. Гарантия, как говорят! А так - отличный предлог бездействовать. И для гордости никакого урона.

Питер не без усилий заставил себя отвернуться к окну, хотя делать вид, будто любуешься темнеющим пейзажем, было непросто… намного больше парню хотелось любоваться новой посетительницей. 

Он как раз дожёвывал свой бутерброд, почти не чувствуя его вкуса, просто автоматически, когда откуда-то сверху донёсся приятный женский голос, насмешливый и в то же время спокойный:

-Добрый вечер. Судя по вашему виду, мне не стоит рисковать и заказывать тут ужин?

Питер вскинул голову и не без испуга взглянул на Богиню, приблизившуюся к его столику. Недоверчиво нахмурившись (может, галлюцинации?), он вымученно рассмеялся:

-Ну… откровенно говоря, не советовал бы! - он пытался спешно изобрести какую-то шутку, блеснуть остроумием, однако, как назло, ничего путного не приходило в голову. - Я вот сильно пожалел!

Боже, что за осел! Такая дама САМА подошла к нему, заговорила, а он ведёт себя, как  школьник!

-Спасибо за предупреждение, - улыбнулась незнакомка, глядя на него сверху вниз, и лукаво добавила: - Можно присесть рядом? Не люблю одиночество!

Он определенно безнадёжен! Почему не додумался предложить это сам?!

-Конечно! - покраснев как рак, Питер вскочил на ноги и отодвинул соседний стул. - Давайте закажу вам напиток? Может, чай?

Она коротко рассмеялась и с изяществом опустилась на предложенный стул.

-Чай, поскольку кофе откровенно плох? - уточнила Богиня с милой улыбкой, от которой по телу Питера прошла очередная волна дрожи. - Нет-нет, я не люблю чай. Кофе, только кофе! Черный кофе…

Роскошная собеседница умудрялась говорить обыденные вещи со столь многозначительными интонациями, что создавалось впечатление, будто речь не о напитках, а чем-то куда более интимном.

-Тогда кофе! - все еще красный от смущения и волнения (ну и других понятных эмоций), парень ринулся к барной стойке.

...Питер никогда не считал себя мастером легких непринужденных бесед, но сейчас разговор тёк, как по маслу. Впрочем, это была всецело заслуга его новой знакомой, Барбары, которая без проблем находила тему для обсуждения, тонко шутила, смеялась его натужным попыткам проявить чувство юмора… и все время зазывно улыбалась.

“Что-то тут не так…” - ворчал время от времени внутренний голос, к которому Питер, в общем-то, не очень прислушивался. Какая разница, так или не так? Богиня снизошла до простого смертного, и пускай потом она принесет его в жертву - оно того стоило.

Их замечательно текущую беседу прервал очередной звонок айфона, завибрировавшего в заднем кармане джинсов. Питер мысленно выругался. Наверняка опять Алиса! Не отвечать же, в самом деле, в присутствии столь обворожительной собеседницы?

Но слушать песнопения собственного девайса парню тоже не хотелось, тем более что он знал, до чего упряма бывает его невеста. Она ведь не прекратит названивать!

Питер, морщась, как от зубной боли, вынул телефон и хотел было с эдаким небрежным видом сбить вызов, когда чья-то рука ловко взяла парня за запястье.

-Малышка… - причмокнула Барбара, потянувшись к его телефону. - Подруга?

Питер снова покраснел, и на сей раз к смущению примешивалась досада и, пожалуй, раздражение. Новая знакомая, конечно, шикарная дама, но беспардонность не к лицу даже ей… может, еще в сумке его покопается?!

-Это моя подруга, да, - суховато произнес парень и все-таки сбил вызов. Подумав, вообще отключил телефон и вернул его  в карман джинсов. - Ничего серьезного.

Барбара рассмеялась, запрокинув голову, и была столь ослепительно хороша, что Питер залюбовался ею, а его досада испарилась. Эх, подобной особе простишь, что угодно!

-Не надо оправдываться! - попросила она, все еще посмеиваясь. - Мы не обсуждали твой… хм… социальный статус и прочие личные вопросы. Ты вполне можешь быть женат.

-Я не женат! - поспешил заверить ее он.

“И уже не планирую жениться! - мысленно уточнил парень. - Во всяком случае, на Малышке”

-Успокойся! - властно проговорила девушка и снова потянулась к нему, положила свою ладонь на его руку. Прикосновение ее пальцев было нежным и настойчивым одновременно. - Мне плевать… плевать, одинок ты или нет.

-Да? - разочарованно отозвался он. 

Эх… этого стоило ожидать… Конечно, ей плевать, он не интересует ее как любовно-сексуальный объект… наверно, ей действительно сделалось скучно, вот она и решила скоротать вечерок с первым встречным.

Однако последующие слова Барбары его, мягко говоря, удивили.

-Да. И я не против с нею тоже познакомиться… с вами обоими… поближе… - она завершила фразу с некоторым нажимом, и с таким же нажимом погладила его пальцы.

Питер почувствовал, что покрывается липким потом. Странная идея! 

-Поближе? - хрипло уточнил он. - Хм… в каком смысле?..

Выразительные глаза с пугающе-красной радужкой сверлили его лицо.

-В прямом, - сказала девушка вслух, ее голос обволакивал, гипнотизировал… дурманил. - Я хочу познакомиться с вами обоими очень близко… МАКСИМАЛЬНО близко, если ты понимаешь, о чем я.

Питер понимал… но не верил своей догадке. Не может быть, чтобы Барбара намекала именно на это!

Парень решил прояснить все прямо сейчас, хотя не знал, как сформулировать свой вопрос, чтобы ненароком не оскорбить собеседницу (вдруг он все-таки ошибается?):

-Итак… - начал он, прокашлявшись, и неуверенно убрал свою руку (о чем сразу пожалел). - Ты имеешь в виду… знакомство… ммм… достаточно интимное?

Барбара широко улыбнулась.

-Да. Знакомство, которое может продолжиться в постели… при благоприятных обстоятельствах.

Питер с трудом поборол искушение коснуться собственных ушей и убедиться, что из них не идет пар - впечатление было именно таким. 

-Это… неожиданное предложение, - наконец, выговорил он, язык плохо подчинялся его воле, мысли путались. Может, он спит и видит сон? Такое не могло происходить в реальности!

Барбара подняла одну бровь:

-Неожиданное или приятное?

-Одно не исключает другого! - нервно усмехнулся он.

-И как? - улыбка Барбары стала ироничной, в глазах вспыхнули озорные огоньки. - Ты готов… к экспериментам?

Питер судорожно вздохнул. Он-то был готов к любым экспериментам (особенно такого рода!), но как быть с Алисой? Она оторвет ему голову (или что-то еще), стоит ему заикнуться о предложении Барбары.

“Зато мы расстанемся!” - трусливо подумал парень.

-Итак? - поторопила Барбара.

-Я готов… ко всему, - как во сне, ответил Питер… ответил, сам толком не понимая, на что именно соглашается.

* * *

У нее было превосходное настроение, и она возвращалась домой с улыбкой на лице… почти предвкушая встречу с Майклом. Такое случалось все реже последнее время, но сейчас… сейчас будет приятно сообщить ему Новость! Да и вообще, поговорить с адекватным человеком - отрадное разнообразие после нескольких часов в компании будущего донора (а что Питер - уже без пяти минут донор, девушка не сомневалась).

Ах, какое у него сделалось лицо, когда он понял, к чему она клонит! Что за жалкое зрелище эти мужчины… не все из них, конечно. Бывают и исключения.

Барбара невольно вздохнула, на ум ей пришел Артур… их роман был коротким и страстным… никаких чувств, никаких обязательств. Только буря эмоций (вовсе не связанных с любовью!), только жар тесно переплетенных тел… 

Девушка тряхнула головой, избавляясь от наваждения. Мысль о белолицем беловолосом экс-любовнике слегка возбудила ее, походка стала пружинистой, а к щекам прилила чернильная кровь. И желание увидеть Майкла еще больше возросло. Артур недоступен, но и Риверс сойдет… для подобных дел. В постели он вполне сносен.

“И я даже повременю с новостью, - решила Барбара, ускоряя шаг. - Сначала - сладкое…”

* * *

-Ты просто божественна! - шептал Майкл, не зная, что вторит Питеру. - Божественна… 

Барбара не отвечала ему словами, но отвечала ласками, пуская в ход руки, губы, отдавая всю себя. 

-Люблю, люблю тебя! - бормотал парень, не вполне сознавая, что именно говорит, просто произносил первое, что приходило на ум… не подозревая, что девушка в его объятиях думает о другом и воображает иного мужчину на его месте.

Он осыпал ее нагое тело поцелуями и едва ли помнил себя, опьяненный желанием, столь сильным и темным, что оно сводило с ума... И Барбара в порядке исключения была нежна с ним… пылкости и раньше хватало…. а вот нежность… нежность была чем-то новым.

В подобные минуты он особенно ее любил и готов был простить времена холодности. Готов поверить, что именно эта Барбара - настоящая.

...И вот они лежат, удовлетворенные друг другом; на время пресытившись ласками, они отдыхают в блаженной расслабленности.

Первой заговорила Барбара.

-У меня есть новость, - произнесла она, голос ее прозвучал немного хрипло. Приподнявшись на локте, девушка окинула тело любовника лениво-одобрительным взглядом. - Хорошая новость.

Майкл в этот момент вспоминал, как она ворвалась в их квартиру пару часов назад и буквально с порога напала на него… заявила, что хочет его, хочет здесь и сейчас. И он, обескураженный, растерянный, конечно, не спорил.... и Барбаре не пришлось слишком уж стараться, чтобы его воспламенить, он был готов почти сразу.

Майкл сонно улыбался этим воспоминаниям и не сразу услышал свою подругу. Той пришлось повторить, повышая голос:

-Майкл, милый. У меня есть для тебя отличная новость. Чудесная!

Расслабленности как ни бывало. Майкл тотчас напрягся и сел, торопливо пригладил волосы. Сердце заныло от дурного предчувствия… эпитеты, которыми девушка облагородила слово “новость”, его не обманули. 

-И что за новость? - с подозрением уточнил он.

Барбара сладко потянулась, на губах ее блуждала улыбка.

-Ну… я обещала тебе помочь. И помогу. Нашла прекрасный вариант.

Майкл наморщил лоб, не понимая, о чем речь. Он просил ее помочь? Когда и в чем?

-Что-то не припоминаю, - основательно покопавшись в памяти, признался Майкл, устраиваясь поудобнее. От сердца немного отлегло… может, он зря паникует? - Я просил помочь?

Улыбка Барбары не исчезла, но стала более лукавой… и, пожалуй, ироничной.

-Не просил, нет… но сам ты не смог решить проблему, и я готова научить тебя. Я нашла кандидатов.

Вот теперь он понял, к чему она клонит. Понял - и ужаснулся.

-Кандидатов? - сипло переспросил Майкл, ему вдруг сделалось холодно, хотя еще пару минут назад он изнывал от духоты. - То есть… доноров?

-Кандидатов в доноры, - кивнула Барбара, пронзая его взглядом… и парень с досадой понял, что она изучает его реакцию и, наверно, анализирует… пытается определить, хватит ли у него духу на этот шаг.  

Ему не хотелось казаться слабым, и он, прокашлявшись, с фальшивой бодростью спросил:

-И кто эти люди? Их… несколько?

-Да. Жених и его невеста… пара. Для тебя и для меня. Для НАС.

Барбара приняла более удобную позу и начала рассказывать о приключениях этого вечера. Майкл слушал ее не без отвращения, которое старался скрыть за деланно беззаботной улыбкой (напоминающей гримасу, как ему думалось). Когда девушка замолчала, он рискнул заговорить:

-То есть… ты предлагаешь… чтобы мы… ммм… устроили свидание вчетвером? - он почему-то не смог заставить себя произнести слово “секс”, ограничившись туманной формулировкой: - Свидание интимного характера? - идея, как ни странно, не возбудила его, а ужаснула. В иных обстоятельствах, возможно, мысль о «квартете» подобного рода и показалась бы заманчивой, однако в подаче Барбары эффект был противоположным.

-До этого не дойдет! - пренебрежительно отозвалась Барбара, поведя плечами. - Вся соль - в том, чтобы держать этих двоих на крючке… я тебя научу.

Майл ничего не ответил, только нахмурился. Он мог многое сказать, но понимал, что Барбара высмеет любой его аргумент. Он в ловушке… никакого выхода. Разве что вернуться в разноцветный мир и попытаться забыть об этом красно-черно-белом кошмаре. Забыть о Барбаре.

И впервые подобная мысль его не напугала.

* * *

У НЕЕ накопилось немало ярких воспоминаний о собственных странствиях по мирам и вселенным. Например, период Античной Греции… Вот уж ОНА позабавилась, изображая из себя то Афродиту, то Артемиду или Афину - по настроению! И ЕЙ верили. Верили, что ОНА на самом деле спустилась с Олимпа. А почему бы и нет? ОНА ведь не человек, и хоть чудес не совершает, силой обладает сверхчеловеческой - как в физическом, так и в ментальном смыслах.

Люди той эпохи  вообще были очень доверчивы, а своих вымышленных богов и богинь истово чтили. Отличные были деньки! 

 

4. Цена дружбы

Мэри вынула маленькое зеркальце в позолоченной оправе (золото казалось красноватым в этом мире) и критически изучила свое хорошенькое личико. И хотя придраться было особенно не к чему, девушка осталась не вполне довольна увиденным и сочла нужным поправить макияж и пройтись щеткой по коротким кудрям. Внешне она напоминала трехцветную версию Мэрилин Монро, только с черной глянцевой кожей, черными же глазами и белейшими волосами (никакого платинового оттенка!). В целом, ее образ перекликался с обликом великой артистки 20 века: столь же пышная высокая грудь и выразительная линия бедер, такая же тонкая талия и точеные черты лица, похожие жесты, прическа, манера говорить, ходить и смеяться. И, конечно, не менее поражающая мужское воображение сексапильность - чувственность, словно бы сочащаяся из пор дурманными парами.

Мэри была уверена в себе, прекрасно понимая, что обладает не только броской красотой, но и очарованием, шармом. Однако в редкие минуты и она ощущала отдаленное подобие сомнений в собственной притягательности… ведь одно дело - соперничать с серой мышью вроде Алиски, и совсем другое - не потеряться на фоне Джоанны, другой ее подруги.

Впрочем, подруга - громко сказано. Джоанна была слишком влиятельна, чтобы дружить со столь мелкой сошкой, и слишком самодостаточна, чтобы искать чьей-либо компании в принципе. Поэтому Мэри выполняла роль фрейлины, одного из ярких элементов малочисленной свиты Мадам… но даже этим незавидным статусом приятельница Алисы дорожила. В конце концов, допуск к телу “королевны” подразумевал не так уж много обязанностей, зато преимуществ хватало! Простой возможности упомянуть имя Джоанны Дивс в разговоре порою было достаточно, чтобы получить желаемое, будь то надежда избежать штрафа или попытка привлечь чье-либо внимание. Ну, и, конечно, госпожа Дивс время от времени одаривала своих “фрейлин” вещами с царского плечами и прочими милыми (и жутко дорогими!) безделушками.

Однако за все надо платить - не всегда деньгами. И Мэри старалась изо всех сил.

...Такси остановилось у элитной новостройки - одного из тех домов премиум класса, которые в простых смертных пробуждают неуверенность. Однако Мэри нисколько не стушевалась, откровенно наслаждаясь каждым мгновением. 

Она впорхнула в подъезд без тени смущения и мило улыбнулась охранникам - сторожевым псам, призванным беречь покой Представителей Светской Элиты.

-Я к Джоанне, - воркующим тоном сказала девушка, зазывно улыбаясь статным парням, уж больно хороши они были в своей чёрной с красным форме.

Те остались иммунны к ее чарам, а может, просто умели отлично контролировать собственные эмоции. По крайней мере, лица обоих сохранили бесстрастное выражение.

-Мадам Дивс ждет вас, - хладнокровно ответил один из них, пропуская гостью в недра особняка (ибо скучное слово “здание” едва ли соответствовало окружающей роскоши).

Шикарный лифт (с зеркалом и диванчиком, между прочим!) за считанные секунды переместил Мэри на седьмой этаж, и вскоре девушка уже переступала порог двухэтажной квартиры госпожи Дивс. Горничная с белоснежной наколкой в красно-каштановых волосах встретила подругу Алисы и провела в гостиную, велев ждать хозяйку.

Мэри хорошо помнила, как впервые очутилась тут… она тогда обомлела и вела себя, словно наивная дурочка… Ещё бы, квартира была обставлена дорого, с тонким вкусом и в соответствии с самыми последними модными трендами. Подобные стильные интерьеры девушка раньше видела только на картинках модных журналов, иллюстрирующих жизнь звезд. Собственно, статус Джоанны был равнозначен звездному. 

Конечно, Мэри ошеломило увиденное, у нее возникло чувство, будто она стала участницей некоего популярного реалити-шоу… и Джоанна откровенно забавлялась, наблюдая за растерянностью и пиететом “подруги”, которая временно лишилась своего лоска, лепетала, ахала и громко восторгагась. 

“Но это было давно! - привычно успокоила себя Мэри, со стыдом вспоминая те дни. - Теперь я уже привыкла… почти привыкла”

Утешив себя таким образом, девушка принялась терпеливо ждать появления хозяйки. Обычно та любила помариновать своих визитеров и прийти с изрядным опозданием, однако на сей раз особой выдержки не понадобилось: Джоанна присоединилась к гостье почти сразу, буквально вплыла в комнату, величественная и снисходительная одновременно. 

-Моя родная! - проговорила она низким, бархатным, с легкой хрипотцой голосом, широко улыбаясь гостье. Последняя вскочила, захваченная врасплох (она думала, придется минимум четверть часа скучать в одиночестве), и бросилась к хозяйке. Молодые женщины обменялись поцелуем в щеку - дружественный, несколько нарочитый ритуал.

-Ты прекрасно выглядишь, - торжественно заявила Джоанна, отступая на шаг и оглядывая Мэри с покровительственным видом. - Хорошеешь день ото дня!

Такой комплимент другой представительнице своего пола может сделать только очень эффектная и уверенная в себе женщина… подобная Джоанне. Высокая, статная, атлетически сложенная, с волосами цвета воронова крыла и черными глазами, она всегда и везде оставалась в центре внимания. Ее белейшая кожа напоминала снег и, как и снег, слегка мерцала на солнце. Однако самыми впечатляющими были губы: кроваво-красные и без помады, крупные, пухлые… невероятно выразительные. Эдакое яркое пятно, стоп-знак, взывающий не проходить мимо. Никто и не проходил… мужчины сворачивали головы, глядя ей вслед, а их спутницы морщили носы и обиженно хмурились.

При этом Джоанна была одета очень просто и изысканно, никаких излишеств. И если Мэри щеголяла на шпильках, в сильно декольтированном платье с многоярусной юбкой, то хозяйка ограничилась облегчающим брючным костюмом черной расцветки с небольшим вкраплением белого. И лишь избранные знали, что ее наряд стоит целое состояние. 

-Я очень рада, что ты выкроила для меня время, - тоном легкой светской беседы сказала Джоанна, уверенно усаживаясь в кресло, раньше занимаемое Мэри. Та, замявшись на мгновение, робко устроилась в соседнем… так и не посмев указать на невнимательность (невнимательность ли?) госпожи Дивс.

-О… конечно! - пробормотала девушка не без смущения. Можно подумать, у нее был выбор! Ей велели прийти, она и пришла. Правила максимально просты.

-Будешь кофе, чай?

-Ну… кофе, с молоком, - неуверенно попросила Мэри. В компании Джоанны она всегда терялась и чувствовала себя преглупо.

-Минутку! - улыбнулась Дивс и нажала кнопку вызова прислуги - подобных кнопок, незаметных чужому глазу, было немало в квартире, как успела заметить Мэри. Вероятно, их разместили во всех “стратегически важных местах”, освобождая хозяйку апартаментов от необходимости делать лишние телодвижения.

В ожидании напитков и закусок девушки болтали о пустяках, Джоанна не спешила перейти к главной теме вечера. Мадам была требовательной к собственной “свите”, но умела сыграть роль милостивой и внимательной госпожи. Вот и сейчас казалось, будто две приятельницы ведут дружескую беседу. 

И даже когда кофе был подан (вместе с изысканными сладостями к нему) Джоанна не торопилась начинать разговор. Она позволила Мэри насладиться своим напитком и угоститься парочкой конфет, изготовленных из особой шоколадной смеси с добавлением ореховой крошки и каких-то секретных ингредиентов, и только потом заговорила. До этого молодая женщина в основном слушала бессмысленный щебет гостьи и лишь время от времени лениво вставляла какое-нибудь уместное замечание.

Теперь же Джоанна отставила чашку, выпрямилась и вперила в Мэри проницательный взгляд. 

-Итак… как дела на личном фронте? - поинтересовалась она, и в голосе ее появились властные интонации… потому что вопрос, при всей кажущейся невинности, имел второе дно… однако Мэри уловила скрытый смысл далеко не сразу.

-О! - расстроенно откликнулась она, заметно погрустнев. - Это были вялые несколько недель… я рассталась с Альфредом. Я рассказывала в прошлый раз, ты помнишь?

-Я помню кое-что интересное о нем, - со значением проговорила Джоанна, поднимая брови. - И я жду… хм… чего-то нового.

Мужчины разговорчивы в постели, и даже такие дурочки, как Мэри, умудряются запомнить факт-другой… и иногда эти факты можно использовать с выгодой для себя. Что Джоанна и делала, благо у самой Мэри на подобный фокус не хватило бы мозгов. 

«Альфред оказался полезен… и он до сих пор мой Ведомый…” - с удовольствием подумала Джоанна, улыбаясь своим мыслям и глядя на Мэри со снисходительным добродушием. Она относилась к ней не без симпатии (в конце концов, бедняжка не виновата, что родилась с низким уровнем интеллекта!), однако чрезмерно поддаваться эмпатии  не собиралась. 

-Итак? - поторопила она Мэри. - Что нового ты можешь мне рассказать?

Та растерянно захлопала густо накрашенными ресницами:

-Об… Альфреде?

«О нем я сама могу тебе рассказать!» - раздраженно подумала Джоанна, а вслух сказала, закатывая глаза:

-О ком угодно! Что-нибудь полезное, понимаешь?

Нет, судя по пустому лицу собеседницы (пускай и хорошенькому), та решительно не понимала.

-Я… не знаю… - пробормотала Мэри жалобным тоном, тонко выщипанные белые брови сошлись на переносице. - Я… была одна…

“Только вечер зря потратила!” - с досадой подумала Дивс. Картинно вздохнув, она печально улыбнулась “подруге”:

-Что ж… я понимаю! Такое бывает. Очень жаль, конечно, но я понимаю.

На лице Мэри отразилось облегчение.

-Ты правда понимаешь? - с надеждой уточнила она.

-О да! - подтвердила Джоанна и потянулась за первой за вечер конфетой. Откинувшись на спинку кресла, хозяйка дома неторопливо съела лакомство и вытерла руки салфеткой. Мэри, словно затравленный зверек, все это время следила за ней. Покончив с миниатюрным десертом, Дивс продолжила, и ее улыбка стала еще шире… а взгляд - еще холоднее: - Я понимаю, дорогая… но пойми и ты. Приглашение на завтрашнее мероприятие отменяется.

Лицо Мэри разочарованно вытянулось. Она мечтала попасть на этот вечер, презентацию новой книги известного литератора (ни одного произведения которого девушка, правда, не читала)... торжество класса люкс: с фотографами, журналистами, обилием шампанского и дорогих закусок… но главное, - список гостей! Они-то, собственно, и привлекли представителей прессы, получивших отличный повод сделать несколько снимков звезд… ну и шанс взять интервью. Обидно пропустить такое событие! Мэри, одинокая уже несколько недель, последнее время перед сном в красках воображала, как появляется на пороге просторной залы, и гости замирают, восхищенные… все взгляды обращены на нее… и она выбирает свою жертву - мужчину привлекательного и состоятельного... а дальше - как сложится. 

-Но… я так ждала этого! - воскликнула Мэри, на глаза ей навернулись слезы. Припомнилось, как долго она бегала по магазинам в поисках подходящего наряда… а сколько денег потратила! И куда теперь надеть столь умопомрачительное платье?! На обычных торжествах оно явно неуместно…

Джоанна равнодушно пожала плечами, сострадание не было ее сильной чертой.

-Прости, - без тени сожаления сказала она. - Приглашены статусные личности… и я не могу раздавать пропуска всем подряд… я отдаю их только ПОЛЕЗНЫМ людям. Понимаешь?

Мэри все еще не понимала.

-Я тебе не полезна? - расстроенно уточнила она.

-Сегодня нет, - безжалостно признала Джоанна. - Но, может, напряжешь память и порадуешь чем-то? Что-нибудь интересное о ком угодно ты узнала?

Мэри наморщила лоб, честно напрягая память, как и просила Дивс. Вскоре лицо ее просветлело.

-О, есть кое-что! - произнесла она с энтузиазмом, но тут же сникла. - Правда… я обещала молчать.

-Вот как? - заинтересовалась Джоанна. - Значит, это и правда что-то любопытное… говори! Ты ведь знаешь, мне можно доверять.

Она в упор смотрела на Мэри, гипнотизируя ту взглядом, словно кобра - беззащитную жертву… и в чем-то образы были верны. Джоанна действительно напоминала роскошную королевскую кобру, а ее гостья казалась редкой породы птицей или иным прекрасным, но беспомощным созданием.

И Мэри, конечно, не устояла перед властным обаянием Дивс… она смущенно рассмеялась и с наигранной веселостью сказала:

-Да, конечно! Я тебе доверяю, - с этими словами девушка потянулась за новой конфетой. Она редко позволяла себе есть так много сладкого, но волнение всегда повышало ее аппетит. 

-Ну и? - Джоанне очень хотелось встряхнуть свою собеседницу, прикрикнуть на нее, поторопить… однако она была слишком умна, чтобы терять терпение по пустякам. Поэтому женщина просто откинулась на спинку кресла и чарующе улыбнулась гостье. - Вечер становится скучным… рассказывай!

Мэри поколебалась еще пару мгновений, потом нерешительно заговорила:

-У меня есть… знакомая, - она не рискнула назвать Алису подругой, боясь тем самым задеть Джоанну, “настоящую подругу”. - И у нее жених… он… из чудиков.

-Из чудиков? - брови хозяйки вечера поползли вверх, она начинала сожалеть о потерянных часах… столько полезного можно было сделать! - В каком смысле?

Мэри нервно рассмеялась и пожала плечами:

-Ну… ты знаешь, он из тех, кто верит в Цвета… кажется, так говорят? - она произнесла это с некоторой неловкостью, словно извиняясь, что подобные люди попали в ее окружение. 

-Да… говорят так… - задумчиво протянула Джоанна, рассеянно накручивая локон на собственный палец и глядя куда-то мимо Мэри, словно там, за ее спиной, стоял гораздо более интересный персонаж. Гостья с трудом сдержала порыв обернуться и удостовериться, что за ее креслом никто не маячит.

А Джоанна и правда не видела Мэри, ее взгляд расфокусировался, устремленный вглубь себя… она вспоминала собственный мир - мир, в котором цвета были обыденной реальностью. Так что “чудик”, жених таинственной подруги Мэри, едва ли был сумасшедшим… скорее, - обладал более острым зрением, если можно так выразиться, в сравнении с серой массой (или вернее сказать - красно-черно-белой массой?).

“Но быть незаурядным - табу здесь, - напомнила себе Джоанна, и сама - особа более чем незаурядная. - А значит… значит…”

Идея маячила где-то совсем близко, думалось, вот-вот она созреет и обретет кровь и плоть… ан нет, чуда не происходило. Что ж… порою мысли требуется время, чтобы выкристаллизоваться и оформиться. 

-Пригласи его на этот вечер, - приняла решение Джоанна, выпрямляясь. Взгляд снова устремился на Мэри. - Пусть он будет твоим спутником.

-Но… он противный и… скучный, - надула губы Мэри. - Как манная кашка. Он испортит весь праздник.

Дивс подняла брови, надменно осведомилась:

-Ты предпочитаешь вообще не приходить?

-Но… Джоанна! Я правда пригласила бы его… но… 

-Но что?! - впервые за вечер Джоанна повысила голос, и пусть лишь на йоту, этого хватило - Мэри судорожно вздохнула и торопливо заговорила, буквально захлебываясь словами:

-Пойми, я не могу так поступить с Алисой! Ведь он ее жених! Да он и не захочет! Он меня не выносит!

-Алиса - это твоя подруга? - деловито уточнила женщина. - Что ж, этот довод более убедительный… ладно, пригласи обоих. Я достану приглашения.

Лицо Мэри просияло.

* * *

Голод, голод, голод.

Как же ОНА устала испытывать его… да, ОНА несет смерть, но разве ей дали иной выбор? ЕЕ чрево диктует свои правила и законы, не ЕЮ придуманные.

 

5. Ночной визит

Вечер ее ужасно утомил, вымотал до предела. Конечно, Мэри никогда не была желанной гостьей (мягко говоря), однако обычно Джоанне хватало терпения выдержать эту безмозглую красотку часок-другой. Но сегодня та воистину превзошла себя… в худшем смысле слова!

Традиционно их встречи протекали в деловом русле: Мэри отчитывалась перед Дивс, рассказывала в подробностях, кто был ее любовником, чем известен, о чем говорил… нередко попадалось и кое-что полезное. В таких случаях Джоанна благодарила “подругу” с фальшивой сердечностью и добавляла более ощутимый приз: приглашение на прайм-вечер, дорогой подарок, билеты на концерт… что угодно!

Интересно, понимает ли Мэри, что их “милые посиделки” - просто встречи леди-босс и ее подчиненной? Едва ли! Как бы там ни было, на сей раз гостья оказалась почти бесполезной… ну, да, она рассказала кое-что любопытное о некоем Питере, но будет ли в том прок для нее, Джоанны? Питер - просто парень, один из тысячи. Будь он кем-то влиятельным (а именно влиятельные мужчины чаще всего посещали спальню Мэри), тогда другое дело… а так? В чем смысл?

“Посмотрим…” - резюмировала Дивс, поднимаясь по широкой мраморной лестнице на второй этаж, туда, где располагалась ее спальня. Молодую женщину клонило в сон, и она уже предвкушала, как будет с ленивым удовольствием листать книгу, лежа в постели… и постепенно уплывая в мир грез…

“И пусть мне не снятся кошмары!” - взмолилась она, переступая порог спальни и невольно содрогаясь.

Однако спать ей не судилось… по крайней мере - сразу.

Стоило Джоанне очутиться в подернутой красноватым сумраком комнате и сделать шаг к кровати (столь манящей ее сейчас!), как от стены отделилась бесшумная проворная тень. Дивс ощутила, как чья-то рука стиснула ее туловище повыше талии, сжала так сильно, что стало трудно дышать… а пальцы второй устремились к горлу… и мгновение спустя женщина почувствовала холодное прикосновение стали к собственной шее.

“Арко!” - инстинктивно поняла она, ее тело напряглось, словно струна. Это оказалось ошибкой - нож еще сильнее надавил на кожу, царапая, оставляя следы… и кто-то вкрадчиво прошептал ей на ухо:

-Давно не виделись… Ведомая!

И хотя голос прозвучал незнакомо (а как иначе, в ЭТОМ мире?), Джоанна убедилась в своей догадке. Ну, а кто еще мог назвать ее Ведомой? И назвать несправедливо…

Возмущенная этой несправедливостью, Дивс ловко вывернулась из цепкой хватки непрошеного гостя, причем умудрилась не напороться на лезвие. Развернувшись к Арко лицом, она прищурилась, силясь сквозь темноту рассмотреть своего визиви.

Ночь скрыла визитера, набросила на него густую темную вуаль, не позволяя оценить, насколько сильно изменила красно-черно-белая реальность черты его лица и изгибы тела… впрочем, изменчивость и непостоянность, в том числе касающаяся внешнего облика, - главные условия ее родного (и покинутого!) мира, и Джоанна уже научилась узнавать Арко за любой маской. Полезный навык, как оказалось теперь.

Все же темнота не помешала Дивс провести краткий анализ и сделать несколько предварительных выводов. Первое - это именно Арко. Второе - он пришел в мужской ипостаси (может, знал, что она избрала женскую?). Третье… кажется, он недурен собой… и ее к нему (подумать только!) все еще тянет.

Последняя мысль напугала молодую женщину, и Джоанна, судорожно вздохнув, отступила к двери, стараясь двигаться как можно осторожнее. Успеет ли выбежать в коридор? Сомнительно!

Ее маневр не остался незамеченным.

-Куда ускользаешь опять, моя хорошая? - прожурчал голос Арко, зловещий в красноватом сумраке. - Не получится… на сей раз.

Она это понимала. Здесь и сейчас ей не удастся скрыться от него… 

-Ты пришел убить меня? - холодно спросила женщина вслух, вскидывая подбородок. Ее слегка морозило, однако она старательно скрывала эту легкую дрожь… ни в коем случае не выдать свой страх, свою слабость!

Арко сделал шаг навстречу, и Дивс увидела, что мужчина выше ее на голову, широкоплеч, с темными прямыми волосами до середины шеи.

-Я имею право убить тебя, ты ведь знаешь, - проворковал он и, протянув руку, с обманчивой нежностью погладил ее по щеке. Джоанна вздрогнула и отшатнулась… и все же его прикосновение было приятным, даже будоражащим. А Арко продолжал вещать… тогда как пальцы его скользили по ее скуле, подбородку: - Ты - моя Ведомая! Только моя… 

У него по-прежнему была странная власть над нею, ее волей. Простые слова (“Ты - моя!”) возбудили ее, и внизу живота сладко заныло… Джоанне пришлось сделать глубокий вдох, усмиряя собственное тело. Не подчиняться, не подчиняться! Арко делает это специально… он жаждет покорить ее - и погубить.

Она откашлялась и сделала шаг к окну, стараясь держаться спокойно… не показывать, до чего ей тревожно. Правда, теперь ее от двери отделяло еще большее пространство… ну что ж! Будь что будет.

Пару мгновений женщина стояла у окна, делая вид, будто изучает ночной пейзаж (в зыбком лунном свете ланшафт приобрел таинственные очертания)... и чувствуя спиной Арко, зная, что он стоит совсем рядом… и понимая, что сейчас, в этот миг, она действительно в его власти. Не сбежать.

Наконец, Джоанна заговорила, решив, что уже может совладать с собственным голосом:

-Дивная ночь… правда?

Интонации были правильными: в меру спокойными, расслабленными… так говорит человек, которому действительно есть какое-то дело до заоконных красот. Джоанну все это сейчас мало волновало.

Арко приблизился к ней, встал рядом и тоже всмотрелся в темноту.

-Кому как, - сказал он уклончиво. Искоса глянул на нее - она почувствовала его взгляд, острый и в то же время осторожный. - Ты… всегда любила ночь.

-Любила… - ответила она глухо… повернула голову, в упор посмотрев на гостя.

Они оба стояли у окна, и лунного света хватило, чтобы как следует изучить друг друга. И увиденное Джоанну удовлетворило. Арко не стал надевать личину слащавого красавчика, при этом в его облике не было ничего отталкивающего: мощный орлиный нос, черные глаза, мертвенно-бледная кожа, тонкие губы… Впрочем, красавчиком Арко и не мог бы стать при всем желании. Дивс уже достаточно разбиралась в управлении реальностью, чтобы понимать: даже самый одаренный Лидер ограничен своей природой. Их родной мир был податливым… но у любой податливости есть предел.

-Я… скучал… - заговорил Арко после паузы, в течение которой тоже рассматривал собеседницу… и, видимо, подобно ей, остался доволен открывшимся ему зрелищем (и речь не о пейзаже, конечно). Его улыбка стала многозначительной. - И спорь сколько угодно… я знаю, и ты скучала по мне!

Джоанна тряхнула головой, глаза ее хищно сверкнули в полутьме:

-О нет! Я не скучала… - хрипло проговорила она, уже плохо контролируя собственное тело, желания, казалось, вот-вот возьмут верх над рассудком. - Не скучала…

Сказала - и сама потянулась к нему, уступая страсти… Он улыбнулся и властно ее обнял.

...Много минут (часов?) спустя они лежали в ее постели, отдыхая после яростного противостояния тел… он - сонно-умиротворенный, довольный… она - немного раздосадованная. Впрочем, Джи была слишком УДОВЛЕТВОРЕНА (в самом интимном смысле слова), чтобы по-настоящему злиться на собственную невоздержанность. Ее недовольство собой ограничилось легким разочарованием.

“Это было лишним, лишним…” - мысленно повторяла Джоанна, подавляя вздохи. Нет, нет, она ни о чем не сожалела… как можно сожалеть о бесконечном наслаждении? Арко ведь прав, она скучала по нему, вернее, - по его темпераменту, который не шел ни в какое сравнение с вяловатым энтузиазмом прочих мужчин, посетивших ее постель последнее время… Арко был подобен воплощенному пламени, страсти, мужской энергии… и ей, Джоанне, отчаянно не хватало его напора, его пыла.

Однако на этом следует остановиться. Да, она проявила слабость, поддавшись искушению полакомиться столь желанным (и запретным!) тортом… теперь пора вернуться на невкусную здоровую диету. Так оно будет полезнее для… хм… фигуры. И не только.

Но для начала неплохо бы расставить все точки над “i”.

Она откашлялась и сказала, стараясь, чтобы голос звучал ровно:

-Ты ведь понимаешь… то, что произошло… ничего не меняет. Ничего, - последнее слово она подчеркнула интонацией.

Ответом ей послужил приглушенный смешок. Джоанна разозлилась. Над чем он смеется? Уверен, что она зависит от него, как и раньше?

-Это - не более, чем физика тел, - конкретизировала женщина, садясь в постели. Взбив подушку, она прислонилась к ней спиной, стараясь устроиться поудобнее. Покосилась на Арко… тот вальяжно растянулся на постели, лицо его лоснилось от удовольствия. Джи повторила погромче и с нажимом: - Физика тел, вот и все!

-Я бы сказал химия тел… скорее уж так, - лениво откликнулся Арко, по его тонким губам скользнула улыбка. Сладко вздохнув, он зажмурился, как Чеширский кот, и прошептал, словно себе самому: - И какая химия… эх… повторить бы!

-Ни за что! - вспыхнула Джоанна, выпрямляясь. - Даже не думай!

-Ха! - фыркнул он, все еще с закрытыми глазами. - Думать-то мне не запретишь… Ведомая.

Она прищурилась:

-Я больше не Ведомая. И ты это знаешь, милый мой. Я - Лидер. Уже Лидер.

Арко открыл глаза и тоже сел, устроившись рядом с ней. Равнодушно пожал плечами:

-Ты - не Лидер. Рожденная Ведомой, иной уже не станешь.

Джоанна закатила глаза. Как же утомил ее этот бесконечный, выматывающий спор! Да, да, она КАЗАЛАСЬ Ведомой… но такой уже не была. Просто ее способности проявились позднее. Ее вины тут нет.

Наконец, женщина заговорила снова - немного усталым тоном, с видом примадонны, которой приходится повторять одно и то же несколько раз:

-Дорогой мой, мы все это обсуждали. И я знаю, что не могу вернуться в наш мир… меня арестуют или даже казнят. Ты пришел силой увести меня обратно? Или ты хочешь убить меня прямо сейчас?

Он издал короткий смешок. Постарался обнять ее за плечи, но Джоанна не позволила, ловко вывернувшись.

-Послушай… Джоанна. Кстати, почему Джоанна? Ты ведь была Джи!

Она пожала плечами:

-Джи здесь плохо звучит. Кроме того, Джоанной Дивс зовут женщину, чью роль я…. хм… исполняю в этой реальности. Но не отклоняйся от темы. Ты пришел убить меня? Мне кажется, момент упущен…

Он чуть повернул голову, и Джи последовала его примеру… теперь они смотрели друг на друга в упор.

Рассвет был уже близко, и в распахнутое окно начинали потихоньку пробиваться первые розоватые лучи… в этом призрачном свете вытянутое лицо Арко казалось пугающей маской, а его тонкая многозначительная улыбка производила и вовсе зловещее впечатление.

-Ты уверена? - осведомился Арко. - Что момент упущен?

Он протянул руку и погладил ее по шее… Джоанна вздрогнула, невольно вспомнив, как пару часов назад этого же места касалась сталь кинжала.

-А где твой нож? - явно искушая судьбу, хрипло спросила она. - Припрятал меж простыней? 

Арко рассмеялся, рука его скользнула выше и щелкнула ее по носу.

-Не помню, куда я его девал… - весело сказал он. - Я не планирую тебя убивать. И не планировал. 

-Ха! Как-то не было похоже.

-Если бы планировал - убил бы, - спокойно заметил любовник. - Я пришел поговорить… ну и попугать слегка. Я ведь имею право тебя… казнить. По законам нашего мира.

Джоанна нахмурилась. 

-Мы не в нашем мире. По законам ЭТОЙ реальности убийство - запрещенный прием.

-Ты думаешь, это правило распространяется и на тебя? Ты пришелец! Никто… - ухмыльнулся Арко. Он вновь откинулся на подушки и запрокинул руки на голову… и казался столь довольным собой и всем происходящим вокруг, что Джоанна разозлилась.

-Меня можно назвать многими именами… но я определенно КТО-ТО! 

Переполненная эмоциями, она вскочила с постели и принялась торопливо одеваться. Ее буквально трясло от злости - пожалуй, лишь Арко умел довести ее до белого каления… во всяком случае, столь быстро.

-Думаю, тебе уже пора, - ледяным тоном заметила женщина, затягивая на талии поясок черного с алыми разводами пеньюара из тончайшего шелка. - Нам нечего сказать друг другу.

-Ладненько, - не стал спорить мужчина, сладко потягиваясь. - Сейчас уйду…

И он действительно начал собираться, хотя и без особой спешки. Натягивая разбросанные по спальне предметы гардероба, гость продолжал вещать:

-Я не считаю нашу историю завершенной, Джи. Все еще будет… но хочу сделать комплимент: ты меня впечатлила! Как ты умудрилась получить такой особняк? Стать… эээ…. статусной особой? 

-Скажем так… пробила брешь в нужном месте, - уклончиво ответила Джоанна, усаживаясь в любимое кресло у окна. - Воспользовалась чужой репутацией. 

Арко замер в нелепой позе, с носком в одной руке - он как раз собирался надеть его. Однако озарившая его догадка была столь пугающей, что мужчине потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями. Наконец, он сказал - не без уважения:

-Ты… убила ее? Браво!

-Кого ее? - чужим голосом проворчала Джи, отводя взгляд… и радуясь, что ночь скроет черноту проступившего на щеках румянца. 

Арко закончил обуваться и  устроился на уголке кровати.  

-Я имею в виду настоящую Джоанну. Ту, чье место ты заняла. Джоанна Дивс… ты хоть правильно отобразила ее облик? Она выглядела, как ты сейчас?

Джи свирепо воззрилась на него, однако Арко нисколько не смутил ее взгляд. Наоборот, мужчина улыбнулся легкой беззаботной улыбкой и в деланном недоумении поднял брови.

-Чего ты? - протянул он невинным тоном. - Я ведь не осуждаю… я восхищаюсь. Я аплодирую тебе! - и Арко отвесил ей шутливый полупоклон. Потом, помедлив, повторил свой вопрос: - Мне просто любопытно… настоящая Джоанна… она именно такая?

Джи сдалась и сразу как-то вся обмякла - возможно, испытав облегчение при мысли, что ее тайну с нею кто-то разделит.

-Я… постаралась стать такой, как настоящая Дивс. Получилось очень похоже… но не совсем идеально, - нехотя признала она, пожимая плечами. - Но… ты ведь знаешь, есть свои ограничения… ну, которые накладывает сама наша природа.

-Ага, особенно если, в общем-то, не Лидер, - с ухмылкой добавил Арко.

Джоанна сузила глаза:

-Я - Лидер! И ты прекрасно знаешь, что я имею в виду! 

-Я знаю больше, чем ты думаешь, - спокойно заметил Арко и принялся обуваться. - Ты ведь… хм… выпустила зверя, не так ли?

Джи похолодела, по телу прошла дрожь… откуда он знает?! Или… такие срывы нормальны? 

Она постаралась взять себя в руки и спросила с неискренним спокойствием, даже равнодушием: 

-То есть… эти срывы… в порядке вещей? Они часто происходят?

Арко уже был полностью одет и теперь оправлял пиджак. Услышав вопрос собеседницы, мужчина искоса глянул на нее и неприязненно усмехнулся:

-О нет! Такие срывы НЕ в порядке вещей. Просто ты не умеешь управлять силой Лидера… тебя этому не учили, понимаешь? Именно поэтому тебя и хотят… хм… казнить. Ты опасна. 

Джи судорожно сглотнула и зажмурилась, вспоминая свои редкие, к счастью, припадки безумия… стоившие жизни ее любовникам. Она не могла себя контролировать, не умела… оказывается, иные Лидеры знают, как избежать подобных срывов.

-Пусть меня научат! - сипло проговорила Джоанна, вновь размеживая веки и устремляя на гостя лихорадочно горящий взгляд. - Пускай объяснят, как… как я могу себя контролировать.

Арко пожал плечами:

-Нет… уже поздно. Ты старовата. Твой мозг утратил детскую пластичность… 

-Вот еще! - вспыхнула Джоанна, выпрямляясь в своем кресле. - Ничего он не утратил!

-Я мог бы согласиться с тобой… но не мне решать, ты понимаешь? Хотя… я готов поучить тебя… на добровольных началах… 

Возможно, при других обстоятельствах она бы согласилась… или хотя бы подумала над его предложением… однако сейчас женщина была слишком зла: и на него, и на себя, и, главным образом, на их родной мир, который даже не допускал мысли, что подобные ей могут стать Лидерами.

-Убирайся! - прошипела Джи, уперевшись ладонями в подлокотники кресла, сжав их до такой степени, что побелели костяшки пальцев. - Уходи немедленно!

Она не знала, что именно послужило последней каплей. Его пренебрежительная манера общения? Та легкость, с которой он сообщил роковую для нее новость? А может, все дело в его насмешливо-снисходительном высокомерии, нежелании признать ее равной себе?

-Ухожу, не стоит так переживать, - улыбнулся Арко, который и без ее слов уже стоял у двери, собираясь покинуть комнату. - Последний вопросик… в кого ты обращаешься? Во время своих приступов?

Он рассмеялся, увидев обезобразившую ее лицо гримасу, и проворно выскользнул из спальни… вслед ему полетела расческа, однако цели, как и следовало ожидать, не достигла, ударившись о косяк двери.

...Джоанне потребовалось не менее пяти минут, чтобы успокоиться и начать мыслить здраво. Постепенно ее сердце перестало биться с бешеной скоростью, дыхание выровнялось… а на смену злости пришла апатия. И женщина вдруг почувствовала себя бесконечной старой. Казалось, встреча с Мэри произошла пару дней назад… а может и лет. Столетий.

Ночь была на исходе, и ложиться спать смысла не было… да и не уснуть ей сейчас! Но чем заняться, как убить несколько часов? Что остается, кроме как вспоминать?

 

6. Сюрреальные воспоминания

Ее родину стоило бы назвать Сюрреальностью… ведь она и была такой… сюрреальной. Ничего общего с Трехцветным Миром, в котором Джи обосновалась пару лет назад. 

Итак, какая же она, ее буйная, даже “безумная” родина? Представьте: вы идете по дороге вдоль улицы, слева тянется череда домов, над головой манит синью летнее небо… Ничего не удивляет? Нет… на первый взгляд. 

Но вот чудо: буквально в следующий миг картина разительно меняется, и небо вспыхивает алыми всполохами, плывут фиолетовые (или изумрудные - почему нет?) облака… солнечные лучи обретают рыжеватый оттенок… вообразили?

Что ж, это Природа, ее шутки, пожмете вы плечами. И не такое бывает, тем более - в иной реальности с иными законами. А что скажете, если перед вами вдруг вырастет столб или дерево? Просто вынырнет из-под земли? Исчезнет тропа ни с того ни с сего? Появится фонтан, которого не было секунду назад? 

А люди? Вы не можете быть уверены, что мужчина, с которым беседуете сегодня, останется точно таким же и на следующий день. Его внешность как и его пол, могут измениться… просто сейчас ему удобнее мужская роль, а завтра… кто знает? 

О, примеров масса, дай лишь волю воображению! “Не верь своим глазам и будь настороже - неровен час, перед тобой разверзнется пропасть!” - вот главное, что можно сказать о ее родном мире.

Порою маленькая Джи, прогуливаясь с Воспитателями, с завистью наблюдала за причудливой игрой красок и форм Сюрреальности и мечтала, что однажды и сама научится менять предметы и явления природы (и внешность!) по собственному желанию. Не все умели это делать, только Лидеры. Ведомым же оставалось подчиняться. И своенравная малышка была уверена, что не окажется среди покорных. Увы, ошиблась, и жестоко… злая ирония беспощадной судьбы!

Кстати, давайте кратко поясним, кто они, Лидеры и Ведомые. И, прежде чем начать, добавим пару слов о языке, на котором говорят жители Сюрреальности. Разница с нашими языками (любым из них!) существенна, особенно - в том, что касается местоимений. По сути, Джи - вовсе не “она”, Арко - не “он”. Было бы правильнее обоих причислить к “оно” или “они”. Но мне, как автору, привычнее говорить “он” и “она”... поэтому так и продолжим… договорились?

А теперь перейдем к самому интересному.

Итак...

Лидеры

Они были своеобразной элитой общества. Пожалуй, обитателям Трехцветного Мира эти люди показались бы магами, поскольку они умели менять реальность просто усилием воли и воображения… ну и используя кое-какие хитрые приемы. Ничего волшебного в их действиях на самом деле не было… просто Сюрреальность по своей структуре достаточно гибка и пластична, поддается управлению. Если знаешь, на какие рычаги нажимать, сможешь слегка подстроить окружающие реалии под собственные нужды.

Причем “слегка” - непременное условие. Лидер не имеет права менять что-либо просто в угоду своим капризам… он обязан подчиняться определенной логике и правилам. Иначе, как объясняли Старейшины Общества, Сюрреальность вскоре обратится в истинный Хаос.

Увы, далеко не каждый следовал данному предписанию… порою Лидеры принимались кроить мир по собственному усмотрению, за что подвергались наказанию, иногда - тюремному заключению (вернее, сюрреальному аналогу оного). Однако страх наказания был не единственным лимитирующим фактором. Оставался вопрос природных способностей… Лидер Лидеру - рознь. В конце концов, не любого композитора, пускай и одаренного, можно сравнить с Моцартом!

-Но ведь наш мир постоянно меняется, - резонно заметила как-то малышка Джи. - Кто меняет небо, кто заставляет деревья расти иначе?

-Боги, - отвечали ей.

«Вы не знаете»  - поняла она, повзрослев.

Боги… они же - Лидеры Высшей Лиги (их ещё называли Великими). Те, что умеют управлять даже смертью… мол, они живут бесконечно долго и знают бесконечно много. Никто их, по сути, не видел… но каждый знал, что они, теоретически, существуют. Некоторые считали, что Великие Лидеры обитают высоко в горах и проводят дни, помогая страждущим и общаясь с Абсолютным Разумом. Лично Джи не сомневалась, что Великие - просто плод воображения… эдакая сказочка, в которую приятно верить.

Тем не менее, и минимальный уровень способностей был лучше судьбы Ведомого.

Ведомые

Да, Ведомые. Несчастные, полностью зависимые от Лидеров, будь то Воспитатель или личный Покровитель. Они ничего не могли изменить самостоятельно: ни внешность, ни пол, ни, тем более, окружающую реальность. Им оставалось быть покорными и послушными и надеяться найти постоянного спутника… защитника.

Джи не думала, что и ее ждет подобная судьба… в детские годы она, конечно, была Ведомой - как и прочие сверстники. В этом не было ничего удивительного! Поэтому она терпеливо (а временами не очень) ждала, пока ее талант расцветет - увы, он расцвел слишком поздно.

Родителей своих Джи не знала - опять-таки, как и все остальные. В Сюрреальности не было обычая воспитывать ребенка самостоятельно. Дети редко знали, кто дал им жизнь: сразу после рождения малюток забирали Воспитатели. Они-то и следили за малышами первые годы их жизни, стараясь определить в них задатки будущих Лидеров. Причем окончательное решение о принадлежности к той или иной Касте принималось, когда воспитанник достигал возраста 7, максимум - 10 лет: считалось, что именно в эти годы пробуждаются (если вообще пробуждаются) способности Лидера. Детей с даром менять реальность отправляли в Школу Лидерства, всех прочих - в Приют Поддержки.

Для Джи тот день стал роковым… пожалуй, худшим в ее жизни. И пускай она была совсем крошкой (всего лишь 10 лет!), боль разочарования испытала недетскую. И оставленный этой травмой шрам не исчез до сих пор… и по-прежнему саднил.

-Я… не Лидер? - помнится, испуганно прошептала Джи, когда ей сообщили, что завтра утром ей предстоит стать питомицей Приюта. - Не может быть!

Это просто не укладывалось у нее в голове. Она была уверена, что станет Лидером… а как иначе?!

Воспитательница равнодушно пожала плечами. Она и сама была Ведомой, поэтому переживания малышки были ей понятны… но мало трогали. К тому же, она видела на своем веку слишком много детских слез, Джи была далеко не первой, разочарованной подобным виражом судьбы. Все дети (или почти все) верили, что станут лидерами.

-Прости, милая, мы наблюдали за тобой несколько лет, - спокойно сказала она. - Никаких признаков того, что у тебя есть шанс вырасти Лидером.

Джи точно не помнила, что было дальше. Кажется, она плакала? Кричала? Причитала? Что бы она ни делала, это не помогло. Ее отправили в Приют… к таким же отверженным.

Однако она не сдалась. Она решила, что все равно станет Лидером… ушли годы, но своей цели Джи достигла. 

Мечта начала осуществляться, когда Джи исполнилось 20 лет… и к этому возрасту у нее уже появился Покровитель - Арко. Она с ним познакомилась на одном из вечеров, которые регулярно устраивали Воспитатели, увеличивая шансы Ведомых встретить своего Лидера… ведь если Ведомому не удавалось никого заинтересовать до 16-18 лет, бедолаге приходилось переезжать во взрослую вариацию Приюта Поддержки, а там, по слухам, жизнь была несладкой… 

Конечно, и Лидерам требовалась помощь Ведомых, хотя и несколько иного рода: меняя реальность, они тратили слишком много энергии и нуждались в неком источнике сил (помимо пищи). Подобным источником становился Ведомый - тот, которому ты готов покровительствовать. Так что тандемы Лидер-Ведомый были взаимовыгодны… оставалось найти свою пару.

Джи эта задача удалась без особых проблем. Почему бы и нет? Она была привлекательна в своем роде: эдакое белокожее создание с черными кудрями и черными же глазами в пол-лица, то ли женоподобный юноша, то ли миловидная дева… именно таким был ее постоянный образ; позднее, разобравшись в основных Лидерских трюках, она научилась менять собственную внешность - в определенных пределах. 

Что касается Арко, его облик всегда, в любой ипостаси, отличался грубоватостью и резкостью черт… какие бы усилия он ни прилагал. И Джи это нравилось! Они вообще неплохо ладили… Порою, под настроение, Арко в шутку учил ее некоторым секретам своего мастерства - не подозревая, что Ведомая внимательно слушает и ДЕЙСТВИТЕЛЬНО старается обучиться! Пару лет спустя он проклинал собственную неосмотрительность, однако было слишком поздно. В конце концов, менять можно многое… кроме прошлого (вернее, Великие Лидеры якобы могли и это, вот только кто их видел, Лидеров высочайшего уровня?).

Ее первые успехи в Лидерстве были весьма скромными: ей удавалось изменить что-нибудь очень простое, обычно - связанное с внешним образом… мелочь, исправить которую можно при помощи более привычных средств - скажем, макияжа или прически… работать с действительно сложными явлениями поначалу не выходило,. Однако девушка не унывала… То ли еще будет!

И то ли еще было. Она смогла. Она преодолела собственное естество… доказала, что они все ошиблись, отправив ее в Приют… не дав ей шанса проявить себя.

“Я - Лидер!” - беспрестанно повторяла Джи, рассматривая свое отражение в зеркале… и отражалась в нем не привычная черноволосая простушка, а томная беловолосая дива с глазами цвета неба и выразительными изгибами тела, временно заменившими собою ее природную субтильность. Подобное преображение не осуществишь с помощью грима или прически! 

Она предвкушала, как поразит воображение Арко, встретив его в эдаком виде… или лучше потянуть немного и начать с  изысканной трапезы? Пожалуй, так и поступит!

Конечно, с ее стороны было наивно верить, будто Арко придет в восторг, обнаружив ее новые способности… но Джи и правда рассчитывала на поддержку Покровителя. Помнится, в тот вечер она приготовила вкусный ужин, принарядилась… и, должно быть, выглядела очень таинственной, потому что Арко сразу ощутил неладное.

-Я забыл о каком-то празднике? Или… нашей годовщине? - уточнил ее Лидер не без тревоги. У него вообще была плохая память на значимые даты.

Джи ответила ему загадочной улыбкой:

-Нет-нет, дело в другом… подожди и увидишь!

И больше не добавила ни слова. И только в конце ужина, когда Арко наелся до отвала и, сыто расслабившись, откинулся на спинку стула, проделала те манипуляции, о которых размышляла последний дни.

Итак… вино, бутылка дорогого вина… многолетней выдержки… оно уже существует где-то и когда-то… просто нужно сделать так, чтобы это “где-то” оказалось в конкретном месте - на их столе. И не “когда-то”, а прямо сейчас.

Джи очень переживала, что в самый ответственный момент ничего не выйдет, и она опозорится… но нет, все получилось лучше, чем рисовало воображение.

-Это… что?! - изумился Арко, когда на столе перед ним в буквальном смысле материализовалась вытянутая, чуть пыльная бутылка со стертой этикеткой.

Джи сияла, как именинница.

-Это вино, - с гордостью пояснила она. - Должно быть вкусным... ты говорил, урожай того года был особенно хорош… 

Арко резво, словно ужаленный осой, вскочил на ноги.

-Я вижу, что вино! - почти взвизгнул он, его лицо покрылось пятнами. - Откуда оно?!

-Эээ… точно не скажу… - замялась Джи, испуганная его реакцией. Возможно, в Школе Лидерства и объясняли ученикам, что откуда берется, но она-то - самоучка! - Но… его пить можно!

-Знаю и без тебя, что можно! - прорычал Арко, и черты его лица исказились; казалось, он непроизвольно изменил собственную внешность, сам того не замечая и не желая. - Но ты… ты Ведомая!

Джи ощутила себя задетой.

-Была Ведомой, - с обидой поправила она, выпрямляясь, как струна. - Все меняется… тебе ли не знать?

Джи старалась говорить с достоинством, хотя теперь ей приходилось задирать голову, чтобы видеть Арко, который все еще стоял, грозно глядя на свою Ведомую сверху вниз.

-Меняется многое, а не все, - с ледяной яростью проговорил он, щуря глаза. - И ты бы знала это… будь ты Лидером. Ты не Лидер. Ты научилась парочке фокусов, вот и все!

Теперь и Джи вскочила, раздираемая эмоциями, которые не позволяли ей усидеть на месте.

-Парочке фокусов?! - прошипела экс-Ведомая с бешенством, которого от себя не ожидала. Пожалуй, никогда в жизни она так не злилась. - Смотри же!

Что это было, спрашивала она себя потом? Гнев пробудил ее скрытые силы? Сломил плотину, удерживающую напор притаившейся в глубинах ее существа энергии? Или просто она кончательно поверила в собственный дар? Какой бы ни была причина, с тех пор Джи могла управлять реальностью так же легко, как прочие Лидеры среднего уровня. Уж точно не хуже самого Арко.

Однако подобные размышления пришли потом, а сейчас Джи просто щелкнула пальцами, и с потолка посыпалось разноцветное конфетти… и это было так легко, так естественно! Не сложнее, чем дышать, есть и спать. Захотела - и сделала. Вот и все.

Тяжело переводя дыхание, Джи с торжеством воззрилась на своего Покровителя - мол, смотри, как я могу! Тот не встретил ее взгляд - вскинув голову, Лидер задумчиво наблюдал, как с потолка, кружась, осыпаются яркие кусочки разноцветной мозаики. Когда он снова выпрямился и посмотрел на ту, которой покровительствовал, лицо его выражало тревожность и грусть… гнев ушел, и Арко выглядел бесконечно усталым… и бесконечным старым.

-И чему радуешься? - спросил он утомленно. - Ты подписала себе смертный приговор. В самом прямом смысле слова.

Она нахмурила лоб, не понимая, о чем он. Арко вздохнул и, прежде чем ответить на незаданный вопрос, столь красноречиво читающийся в ее глазах, снова устроился за столом. Поколебавшись мгновение, Лидер потянулся за бутылкой “наколдованного” его спутницей вина, видимо, решив, что ситуацию следует разбавить алкоголем… пускай даже сомнительного происхождения.

-Ты понимаешь, что твоя… эээ… ворожба… против закона? - спросил Арко, плеснув вина в две чашки из-под кофе (ибо о бокалах Джи, пока еще неопытная, не позаботилась). Вставать за их собственными фужерами ему было лень, а повторять фокус подруги показалось неуместным… да и сил не осталось, новость вечера буквально опустошила его.

Джи тоже устроилась за столом и неуверенно пожала плечами:

-Почему… против закона? Это… нелепо! Я плохого ничего не делала.

Арко с горечью рассмеялся:

-Как будто нужно что-то совершить плохое, чтобы попасть в переделку… - пробормотал он и сделал небольшой глоток вина. Вкус напитка поразил его в самом лучшем смысле, и Лидер довольно причмокнул, качая головой. Подняв взгляд на Ведомую, не без уважение произнес: - Ты молодец! Вино отличное… в тебе проглядели Лидера… но сейчас уже поздно. Смирись и давай все забудем.

За пару секунд Джи испытала весь сонм эмоций: от испуга (когда услышала о противозаконности собственных действий) и гордости (когда Покровитель ее похвалил) до возмущения… и как не возмутиться подобной несправедливости?!

-Это как - смирись?! - воскликнула она, морща лоб. - Я не хочу мириться! Это… нечестно!

Прозвучало жалобно и по-детски. Арко, фыркнул и снова пригубил вино, уже увереннее и явно смакуя напиток:

-Да, нечестно. Жизнь она вообще… такая. Мне тоже многое кажется нечестным и неправильным.

-Но не до такой же степени! - не согласилась Джи. Хотя она по-прежнему говорила с раздражением, тон ее стал менее агрессивным… и это ее странным образом испугало. Она что, уже готова сдаться? Вот так сразу, без борьбы?

Не замечая ее настроения, скорее, наоборот, уверенный, что начинает успокаивать собеседницу, Арко продолжал размеренным, увещевающим голосом:

-На самом деле ты не многое теряешь. Быть Лидером… не такая уж веселая роль. Лучше оставаться Ведомым… и потом… - он подмигнул, и его рука скользнула по столу к ладони Джи. - И потом у тебя есть я. Твой Покровитель… 

Джи опустила взгляд на его пальцы, с трудом сдерживая порыв отдернуть руку.

-А если я… хочу большего? - тихо спросила она, не поднимая глаз. - Если мне мало… быть просто твоей Ведомой?

-И расстаться со мной? - донеслось до нее. - Ты готова?

-Вот как! - Джи выпрямилась и обиженно воззрилась на него. - Ты ставишь условие? Ультиматум?

Арко с деланной невинностью всплеснул руками:

-Ну, а я тут при чем? Если ты - Лидер, тебе нужен Ведомый. И мне тоже… новый. А значит, окружающие рано или поздно узнают о твоем… хм… новом статусе… и поймут, что ты преступила букву закона.

Джи затравленно смотрела на него, лихорадочно подыскивая достойные аргументы в пользу собственной невиновности.

-Ну… мы можем быть вместе все равно, - наконец, с отчаянием предложила она, в глазах ее плескалась надежда.

Но Арко лишь покачал головой - правда, не без сожаления:

-Увы, не получится. За все платишь… за Лидерство - тоже. Без Ведомого мы с тобой скоро получим нервное истощение, синдром хронической усталости… и даже хуже.

-То есть я просто была твоим источником энергии? - разозлилась Джи.

Арко пожал плечами:

-Ну, а я - твоим Покровителем… тем, кто всегда поможет справиться с ситуацией, требующей лидерских навыков. Взаимовыгодно, разве нет? Да и вообще, что за детские претензии?! Не я придумал эти правила. 

-И что мне будет? - помолчав, тихо спросила Джи, снова опуская взгляд, теперь она изучала собственные переплетенные пальцы. - Ну… каково наказание? Тюремное заключение?

-В некоторых случаях - смертная казнь, - спокойно отозвался Арко.

Шокированная его ответом, Джи вскинула голову, надеясь угадать по лицу Покровителя, что он просто неумело пошутил… однако нет. Арко, судя по всему, был серьезен.

Джи нервно сглотнула и перевела дыхание, стараясь успокоиться. Ей казалось, она спит и видит дурной сон… не может быть, чтобы все это происходило в реальности! Смерть никогда ее не пугала… но обычно Ведомая о ней просто не думала… переход в мир иной представлялся очень, очень отдаленной перспективой… чем-то, что не коснется ее ближайшие годы. И вдруг - эдакий поворот!

-И ты знаешь, что еще? - вкрадчиво добавил Арко, его голос журчал подобно ручью.

Джи с неудовольствием покосилась на своего Лидера, тот выглядел до неприятия самодовольным.

-Я имею полное право тебя… хм… самолично казнить.

Экс-Ведомая подумала, что ослышалась.

-Убить? - уточнила она с недоумением, высоко поднимая брови. - Безнаказанно?

-Казнить, - поправил ее он с некоторым нажимом. - А потом привести убедительные аргументы Старейшинам, объяснить, что моя Ведомая вышла из-под контроля.

Джи взирала на него как затравленный зверек… никогда еще девушка не чувствовала подобной беспомощности. И в ту минуту она меньше всего походила на Лидера, пускай и новичка… не этого ли добивался Арко? Выбить ее из колеи, заставить усомниться в себе?

“Я не позволю!” - подумала Джи, выпрямляя спину, и устремила на Покровителя пронзительный взгляд. Как могла спокойно спросила:

-Значит, я в ловушке?

По его губам скользнула тонкая улыбка:

-Да… вероятно…  но выход простой! Забудь обо всем. Давай просто жить.

Она продолжала сверлить его мрачным взглядом. Забыть, ага! Вот еще… 

-Подумай до утра, - посоветовал Арко, улыбаясь все той же легкой ироничной улыбкой… - Ну а пока… пока… как на счет более приятного и… хм… бессловесного общения?

Обида и злость возбудили ее, и Джи не отказалась бы сбросить напряжение в любовной игре, а потому согласилась охотно и без ложного жеманства. Да и к чему винить Арко? Виновата их Система, а не он. Но с Системой не повоюешь!

Этой ночью они неистово занимались любовью… неистово - и не в своей привычной манере. Раньше в спальне руководил Арко (на правах Лидера). Именно он направлял их страсть, он определял, кто и как будет выглядеть… ей же доставалась подчиненная роль… роль жертвы. И в покорности была своя униженная сладость, пускай и с привкусом горечи… Однако сейчас в постели очутились два Лидера… и выяснилось, что в подобном дуэте есть свои преимущества. Любовники столкнулись словно две обезумевшие стихии, стремящиеся уничтожить друг друга… Но результатом была ничья, никто не победил в жаркой схватке тел. 

Обессиленные, совершенно изможденные, они лежали в постели… минуты страсти остались позади, и ни у Арко, ни у Джи не осталось ни капли энергии… и даже заговорить они смогли не сразу.

-Это… было волшебно, - наконец, с усилием пробормотал Лидер, не размеживая век. - Жаль, нельзя всегда… вот так!

Удивленная, Джи повернула голову и взглянула на него сквозь полуопущенные ресницы:

-Почему нельзя?

Арко вздохнул и пожал плечами. Он лежал на спине, забросив руки за голову, глаза - по-прежнему закрыты.

-Ну… это было… неестественно. Ты вела себя как Лидер. Это выматывает.

-Ха! - успокоившись, девушка снова отвернулась. Она восприняла упрек Арко как комплимент. - Иногда полезно… вымотаться.

Арко промолчал, причем столь красноречиво, что Джи повторила, приподнимаясь на локте:

-Уставать - полезно! Иногда. Разве нет?

Арко издал очередной вздох и на сей раз удосужился открыть глаза и даже посмотрел на свою пока еще Ведомую. С досадой сказал:

-Джи, Джи, пойми! Ты - Ведомая. То, что ты пытаешься сотворить с собой… о Великие Лидеры, это НЕЗАКОННО! И противоестественно. 

-Я точно знаю, что порою Лидеры… хм… устраивают такие свидания, - упрямо заспорила Джи, сводя брови в одну черту.

-Наверно, - равнодушно признал ее Лидер. - Но это единичные вечера… а мы говорим о большем! О жизни, разделенной между собой. Пойми это, крошка.

Он говорил с ней, как Воспитатель с неразумным дитя, и это обозлило Джи. Впрочем, она постаралась скрыть свои чувства… ей пришла в голову идея, осуществить которую ее Покровитель точно не позволил бы. Нужно усыпить его бдительность!

-Я не хочу это больше обсуждать, - произнесла Джи вслух, снова откидываясь на подушки и закрывая глаза…- якобы сонная, тогда как на самом деле боясь, что взгляд выдаст ее мысли. - Я очень устала…

Она слышала, как Арко заворочался в постели, устраиваясь поудобнее. Потом донёсся его голос, сопровождаемый зевком:

-Да, малыш… ты права. Спи, утром все будет выглядеть иначе!

Однако утром ее уже не было… но это - другая история, не менее захватывающая. И достойная отдельного рассказа… всему своё время.

* * *

Этот мир был забавен. И ОНА планировала изрядно поразвлечься, пока насыщает свое чрево очередной порцией силы и жизни.

ОНА уже наметила пару жертв. ЕЙ наскучило опустошать слабых, на сей раз ОНА выберет кого-то равного. Или почти равного, ведь ОНА, безусловно, лучшая.

 

7. Никакого хэппи-энда

Артур нашел Людовика на веранде, где тот восседал в своем любимом плетеном кресле с газетой в руках. Вид у него был донельзя умиротворенный… казалось, он далек от мирской суеты в любом ее проявлении.

“Ха! - мысленно фыркнул Артур. - Недолго тебе блаженствовать…”

Его раздражало эдакое показное благодушие друга-недруга. Они с Клондайксом не слишком разные, оба хотят жить в свое удовольствие, вот только он, Артур, не пытается играть роль святого и всегда честен с собой (да и с окружающими тоже). А вот Людовик лицемерит… ну ничего!

-Не надоело? - спросил он без вступления, остановившись напротив Людовика и даже не думая занимать соседнее кресло. Ему хотелось нависать над собеседником и тем самым превалировать над ним еще и в буквальном смысле, физически.

-Что именно? - добродушно проворчал Людовик. Глаз от газеты он так и не поднял. - Ты снова пришел зудеть про старомодность чтения бумажных изданий?

-Зудть? Вот еще! - оскорбился мужчина и, поколебавшись, все же изменил первоначальным планам и устроился напротив Клондайкса. - Просто газеты, бумажные книги… действительно старомодно. Но я пришел не из-за этого.

-Вот как? - Людовик искоса глянул на него. - А зачем же?

Друзьями они так и не стали, хотя проводили все больше времени вместе… Впрочем, враждовать тоже прекратили… или, по крайней мере, взяли тайм-аут. Теоретически их объединила история Майкла и Барбары, желание остановить потенциально опасную “сладкую парочку”. Хотя какой смысл останавливать тех, кто остался угрозой лишь на словах? Никаких реальных действий со стороны Риверса и его красноволосой подруги не последовало… быть может, ребята забросили идею мести как непродуктивную?

-Итак? - поторопил его Людовик, поскольку собеседник явно погрузился в собственные мысли и не торопился отвечать на вопрос. - О чем ты хочешь поговорить?

Артур хмуро улыбнулся и с деланной небрежностью забросил ногу на ногу:

-Я пришел узнать, не надоело ли тебе ничего не делать.

Брови Людовика поползли вверх, он даже опустил газету, чтобы получше видеть бледное лицо Артура со светлыми глазами и белесыми, гладко зализанными назад волосами. Какой контраст с его собственным обликом, в котором превалировал черный цвет!

-Я лентяй, по-твоему? - в голосе прозвучало недоумение. - Вот бы не сказал!

Артур с досадой покачал головой, раздраженный непонятливостью экс-недруга:

-Я имею в виду наш изначальный план! Мы с тобой собирались делом заниматься, а вот уже который… месяц, если не ошибаюсь?.. просто теряем время. Я сюда хожу, как на работу! Сам не понимаю, зачем.

-Ну, мне тем более это неизвестно, - холодно откликнулся Людовик, демонстративно углубляясь в газету, причём приподнял ее повыше, заслонившись от глаз собеседника. 

Артура его приём не смутил, а позабавил. 

-Хорошо, я выскажусь яснее, - обратился он к изображению некоего политического лидера, запечатленного на обороте газеты. - Почему я трачу время впустую, наблюдая, как ты изображаешь бога, тогда как нам с тобой пора заняться более важным делом?

-Изображаю бога? - возмутился Людовик, снова опуская газетное издание и устремляя на собеседника недовольный взгляд. - Ну и заявление!

-А скажешь нет? - подначил его Артур, ухмыляясь. 

Ему действительно казалось, что Клондайс намеренно изображает из себя богочеловека. Впрочем, стоило отдать Людовику должное: причины гордиться собой у него действительно были. За последние месяцы его поначалу скромная Группа Видящих переросла в мощное сообщество, почти коммунну. Людовик даже арендовал небольшой особняк, позволяя своим “ученикам” жить в нем сколь угодно долго… либо навещать, когда захотят. Кому как удобнее! Сам он тоже переехал сюда из своей холостяцкой квартирки… да и Артур стал частым гостем, задерживаясь среди Видящих по нескольку дней подряд.

-А кого изображаешь ты? - пошел в наступление Людовик, откладывая газету - видимо, распрощавшись с надеждой посвятить еще пару часов приятному чтению. - Я же молчу… хотя прекрасно вижу твои маневры!

-Какие еще маневры? - разыграл наивность Артур.

-Тебе прямо сказать или догадаешься сам? - фыркнул Людовик.

Конечно, Артур знал, о чем речь. Ну, а на что Людовик рассчитывал? Соблазн был слишком уж велик! Вокруг - пару десятков неокрепших душ… людей, готовых поверить в чудо... потенциальные доноры! Странно было бы не воспользоваться… 

Однако своей вины Артур не чувствовал. Он ведь не только паразитировал… иногда и помогал. А если кто поддался его власти… что ж… сам виноват. Слабым тут не место.

-Я тебе и помог пару раз, - напомнил мужчина вслух, пожимая плечами. - Кое-кого из твоих… хм… подопечных… обучил искусству видеть… скажешь нет? 

Сказать “нет” Людовик не мог, Артур действительно время от времени милостиво соглашался “поделиться своим опытом”... и небезуспешно. К досаде Клондайкса, его другу-врагу удавалось без труда найти общий язык с младшим поколением, он умел подобрать ключик к каждому… а потому достигал большего успеха, нежели сам Людовик, который бился неделями, стараясь вывести учеников из трехцветной зоны комфорта… бился и ничего толком не достигал!

“Все дело в практике, - однажды пояснил ему Артур. - Я привык искать доноров… а это требует умения общаться”

-Я знаю, почему ты якобы помогаешь, - прохладным тоном заметил Клондайкс. - Ты ищешь слабые места моих ребят… и пару раз находил.

По губам Артура проскользнула тонкая улыбка:

-Ну и что? Считай это тестом на прочность. 

Людовик утомленно вздохнул и покачал головой.

-Ты пришел обсудить моих учеников? - спросил он устало. - Их успехи и неудачи?

-Нет. Я пришел обсудить Барбару. Помнишь такую? Яркая шатенка с уклоном в рыжину… Она странно притихла… 

Людовика эта новость не слишком обеспокоила.

-Пускай! - беспечно откликнулся он, тоскливо косясь на газету… утро, обещавшее несколько безмятежных часов ленивой неги, было безнадежно испорчено. - Тем лучше, я считаю. Видимо, она решила, что… хм… нет смысла что-то предпринимать. Мы с тобой явно ее сильнее.

Артур тоже считал подобный вывод вполне вероятным ответом на вопрос, однако, в отличие от былого недруга, предпочитал перестраховаться.

-Я хотел бы быть абсолютно уверен, - заметил он вслух, пожимая плечами. - Вдруг она просто… нууу… затаилась?

-И каков план? - хмуро осведомился Людовик. - Что у тебя на уме?

С легкой самодовольной улыбкой Артур вынул из внутреннего кармана пиджака (он предпочитал деловой стиль) два глянцевых красно-черных прямоугольника и протянул собеседнику. Тот взял листки не без удивления и повертел в руках, рассматривая. 

-Это приглашение на какой-то литературный вечер, - наконец, с недоумением произнес он, вскидывая взгляд. - И при чем тут… Барбара?

-Это не просто литературный вечер, - поправил его Артур, забирая обратно билеты. - Соберутся сливки общества. Это, так сказать, светское событие… говорят, литератор, которого будут привечать, весьма популярен сейчас.

-Ну… может, будет интересно, не знаю, - протянул Людовик, не особенно убежденный. - Вот только какое отношение к этому литератору имеет Барбара? Они… вместе? С Майклом она рассталась?

Подобная мысль его немного озадачила, в конце концов, все произошедшее в минувшем году имело одну цель: вернуть Майкла. И после всех трудов - бросить его ради знаменитости? Что ж, такова жизнь, конечно.

Артур, однако, закатил глаза, выслушав его версию.

-Ну и воображение, приятель! Тебе впору романы писать… Нет, Барбара не имеет прямого отношения к этому литературному гению… по крайней мере, я ничего об этом не знаю. Просто я выяснил, что в числе VIP гостей будет некая дама из высшего общества. Вроде бы ее зовут Джоанна Дивс… однако у меня есть сомнения, что имя настоящее.

Вот теперь Людовик заинтересовался, в глазах его мелькнуло любопытство. Он не особенно любил Артура, скорее, мирился с его присутствием в своей жизни, но не уважать определенные его качества не мог. В частности, у Артура была хорошо развита интуиция.

-Вот как, - пробормотал Клондайкс, подавшись к мужчине напротив. - Думаешь, на самом деле за именем Джоанны… как там ее… скрывается Барбара?

-Такая вероятность есть, - согласился Артур. - А если нет… ну… неплохо проведем вечер. Как культурные люди.

Людовик обдумал его предложение. У мужчины не было острого желания тратить целый вечер на вычурное мероприятие, тем более наряжаться подобно кукле или манекену… да и зачем?

-А если это она? - спросил он скептически. - Мы что, нападем на нее? Пристыдим?

-Мы решим… когда убедимся, что это именно наша Барбара. Порою полезно немного импровизировать…

И Людовик сдался. Его аргументы подошли к концу… по крайней мере, весомые.

* * *

-Что я тут делаю?! - простонала Алиса. Она чувствовала себя донельзя неловко и то и дело нервно поправляла платье - слишком короткое и облегчающее на ее вкус.

-Прекрати дергаться! - прошипела Мэри ей в ответ, закатывая глаза. - Ты отлично выглядишь!

-Да уж отличней некуда, - буркнула девушка. 

У нее вовсе не было ощущения, что она выглядит хотя бы сносно. Это платье, эти украшения… слишком яркий макияж… каблуки! После джинсов, футболок, свитеров и юбок удобного фасона подобные излишества причиняли массу дискомфорта. Причем Алиса не была уверена, что игра стоила свеч: ее субтильное телосложение не располагало к изысканным нарядам… ей нечего подчеркивать! Она не могла похвастать ни зазывной линией бедер, ни пикантным бюстом, ни хотя бы пухлыми губами… ее арсенал был скромен и, пожалуй, недурен… для обычных обстоятельств. А сегодняшний вечер на обычный явно не тянул!

Обычный - это для уединенных часов с книгой или любимым сериалом, который ты смотришь, лакомясь запретными вкусностями… чуть кляня себя за слабоволие, но не настолько, чтобы угрызения совести испортили тебе настроение. И, видит бог, Алиса обожала именно такие вечера. Сейчас же ей пришлось облачиться в “маленькое черное платье”, встать на шпильки, позволить Мэри сыграть роль персонального визажиста и парикмахера и прийти в качестве гостьи на элитное мероприятие.

И ладно бы произошел эффект разорвавшейся бомбы! Ладно бы, все вокруг разинули рты, изумленные неземной красотой сей “Золушки”… Ха! Алиса четко сознавала, что выглядит невзрачной молью по сравнению с прочими гостьями - истинными дивами в умопомрачительных туалетах (и наверняка столь же умопомрачительно дорогих!). Даже Мэри поблекла на этом сверкающем фоне, утратив часть своего шарма… что немного утешало Алису. 

-Ты ведь любишь читать! - упрекнула Мэри подругу тоном обиженного ребенка. - А это писатель! 

-Мы же не читать будем… - проворчала Алиса.

-Конечно, не читать, - раздался саркастический голос Питера. - Я даже не уверен, умеет ли Мэри.

Он насмешливо улыбался ей в лицо, приобнимая за талию свою невесту. Мэри меньше всего на свете хотела приглашать его сегодня, но таким было указание Джоанны… с ней не поспоришь!

-Я часто читаю! - возразила Мэри вслух, обиженно супя брови.

“И что Алиса в нем нашла?! - в который раз подумала девушка. - Она, конечно, серая мыша, но все равно…”

А Питер продолжал в том же духе, словно сознательно испытывая ее терпение:

-Ты, читаешь? И что же? Надписи на туалетной бумаге? Или на освежителе воздуха? - издевался он. - Ну или что еще можно найти в туалете… ты ведь только там читаешь, ага?

-Пит! - покраснела Алиса. - Прекрати!

Она дико злилась на свою подругу, но не до такой степени, чтобы окончательно рассориться с ней… а Питер явно преследовал эту цель. Мстил за испорченный вечер? Должно быть… ведь им с Мэри пришлось изрядно постараться, чтобы уговорить молодого человека присоединиться к ним… светские мероприятия - точно не для него. Он скрепя сердце согласился составить им компанию… но теперь наверняка клял собственную слабохарактерность.

Питер и правда клял себя… но не по той причине, которая приходила на ум его подруге. Наоборот, парень отчасти радовался возможности хоть ненадолго отвлечься от мыслей, преследовавших его последние дни. 

Увы, по-настоящему отвлечься не получалось… в памяти постоянно всплывал  образ роскошной красноволосой женщины, его новой подруги Барбары. Они виделись всего дважды, и оба раза красотка умудрялась подчинить его своей воле… ничего не дав взамен! И она продолжала настаивать на тесном знакомстве с его невестой… даже намекала, что компанию им троим составит ее близкий друг.

“Что за извращение?!” - мысленно ужасался парень, но вслух сказать этого почему-то не мог и лишь покорно кивал в такт ее словам.

И вот он тут, в компании невесты, от которой начал уставать, и ее слабоумной (прости Господи!) подруги… в окружении пафосных людей, разряженных, словно павлины. Он мог бы проводить время в свое удовольствие, а вынужден торчать здесь… и единственная причина - трусливое желание оттянуть момент, когда придется расстаться с одной из женщин. Но вот с какой из них? С Алисой или Барбарой? Бросить Алису он не решался (столько всего вместе пережито!)… однако как отказаться от Барбары, самой желанной из виденных им женщин?!

-Дурацкий вечер, - выразил вслух свое мнение Питер. - Совершенно зря я согласился на ваши уговоры.

-Мы только пришли, - возмущенно заметила Мэри. - Тебе может и понравится!

-Вот только твоего мнения мне и не хватало! - презрительно фыркнул Питер. Ему хотелось сорвать злость на ком-нибудь, и Мэри представлялась отличной кандидатурой на эту роль. - Держи свои мысли при себе… это не так уж сложно, их вряд ли много… с таким минимумом извилин.

Питер почувствовал, как пальцы Алисы больно впиваются в его локоть, явный намек подруги, что он перегибает палку. Решив, что этого недостаточно, девушка подкрепила действия словами:

-Пит! - нервно рассмеялась она. - Ты сегодня не в настроении…

-Как всегда, - мрачно обронила Мэри, искоса поглядывая на спутников… и трудно было сказать, что на у нее на уме. 

-Всегда, когда ты рядом! - цинично парировал Питер. Поймав укоряющий взгляд Алисы, он с иронией добавил: - Ладно, я шучу… Мэри у нас умница, она понимает шутки, верно?

Алиса, красная от смущения и злости (что на него нашло?!), торопливо сказала, потянув парня за собой:

-Давайте поскорее выпьем! И перекусим… я дико голодна!

На самом деле она слишком нервничала, чтобы испытывать голод, да и вряд ли смогла бы проглотить даже крохотный кусочек самого лакомого блюда… а жаль! Снующие по залу официанты в красных с чёрным ливреях угощали гостей пленительными закусками: черной икрой, суши, изумительными сырами, затейливыми канапе и прочим в том же роде…  предлагались и напитки, и вот они больше отвечали настроению Алисы. Она бы не отказалась как следует напиться: вечер начался из рук вон плохо, и ничто не обещало, что ситуация исправится. Лучше затуманить сознание алкоголем и забыть обо всем.

Питер, казалось, думал примерно о том же.

-Где тут бар? - громогласно осведомился он. - Выпивка бесплатно, надеюсь? Иначе не было смысла приходить.

Питер чувствовал себя лишним на этом празднике жизни. Даже Алиса при всей своей “обычности” лучше вписалась в антураж… в отличие от него! Мэри настаивала, чтобы он пришел в костюме, однако парень сторптиво отказался и теперь сожалел о своем упрямстве. Джинсы и свитер выглядели крайне неуместно на фоне элегантных смокингов прочих мужчин.

“Но где мне было взять костюм?! - мысленно оправдывался Питер. - Тем более смокинг…”

Вечер только начался, а у него уже раскалывалась голова от шума и пряных ароматов. Все вокруг смеялись, что-то громко и весело обсуждали, пили… звенел хрусталь бокалов и журчал чей-то заливистый смех, и эти звуки раздражали Питера. Он не понимал, что здесь забыл, и хотел одного: чтобы все вокруг заткнулись.

-Ну так дадут мне сегодня выпить или что?! - взревел он вслух, доведя самого себя до белого каления.

-Пит! - в очередной раз простонала Алиса и опять сжала его запястье.

Однако на сей раз парень сердито вырвал свою руку и обернулся к Мэри. 

-Итак?!

Взирая на подругу Алисы, он, пускай и был взбешен, не мог не отметить, что она выглядит еще лучше обычного: в тесном темно-красном платье, плотно обтягивающем ее пышногрудое крутобедрое тело, и с тщательно взбитыми сахарными кудрями, она источала сексапил. Взгляд невольно тянулся к рубиновой подвеске, аловато подмигивающей в аппетитной ложбинке бюста (декольте наряда было довольно смелым)... и Питер хотел бы верить, что его привлекает именно драгоценный кулон, а вовсе не его роскошное ложе.

-Бара здесь нет, но официанты носят напитки, - холодно сказала Мэри, поднимая выщипанные светлые брови. - Но сначала… сначала я кое с кем вас познакомлю… Джоанна Дивс, представитель спонсоров вечера… 

“Представитель спонсоров, то бишь чья-то любовница?” - хотел было сострить Питер, оборачиваясь… но так и не вымолвил ни слова. Просто не смог… ибо женщина, с широкой улыбкой направлявшаяся к ним, показалась ему копией Барбары.

Нет, внешне они нисколько не походили друг на друга. Барбара - красноглазая и черногубая, с буйными алыми кудрями. Эта незнакомка (Джоанна Дивс, видимо?) была иной: черноокая, с черными же гладкими волосами, собранными в сложный узел, вишневогубая. К тому же, Барбара была изящнее сложением, а в Джоанне угадывался избыток атлетичности. Единственное, что было общим в их облике, - это цвет кожи, белый, точно снег.

И все-таки Питеру думалось, он видит Барбару. Взгляды женщин, вот что по-настоящему роднило их! Они обе смотрели на мир властно, снисходительно и… жадно. По-вампирски, он бы сказал…

Питер ощутил озноб, ему вдруг сделалось зябко. Дует откуда-то, что ли? Кондиционер включили?

-Добрый вечер! - голос Джоанны оказался низким, с приятной хрипотцой. Обращалась женщина к Мэри, но взгляд ее прожигал Питера… и последнему чудилось, что эти черные глаза стараются его загипнотизировать. - Мэри, дорогая, представишь меня своим друзьям?

Что ответила Мэри и ответила ли, Питер не услышал… он уже начал поддаваться чарам мадам Дивс.

* * *

-Итак, это не Барбара! - с удовлетворением проговорил Людовик, не скрывая радости. Ему было приятно сознавать, что Артур ошибся в своих умозаключениях. Оказалось, его якобы непогрешимая интуиция тоже может дать сбой… что ж, тем лучше! 

-Да, не Барбара, - легким тоном признал Артур, вовсе не обескураженный своей ошибкой. - Но признай… эта дама… хм… тоже интересна… в своем роде.

Людовик неохотно кивнул:

-Что ж… пожалуй.

Они наблюдали за мадам Дивс уже четверть часа. Она явно не имела никакого отношения к Барбаре, однако, несмотря на это, вела себя странно… правда, в чем именно заключалась странность, ни Артур, ни Людовик пока сформулировать не могли.

Наконец, Артур заговорил, тщательно подбирая слова:

-Это не Барбара, я согласен… но… в ней есть что-то есть похоже… не правда ли?

Людовик прищурился, присматриваясь к темноволосой молодой женщине, которая зазывно улыбалась невзрачному с виду парню… и Клондайксу казалось, она старается подчинить его собственной воле.

-Она тоже вампир, - после паузы произнес Людовик, задумчиво хмуря брови. - Как Барбара… и как ты.

Артур презрительно фыркнул:

-Давай без намеков и упреков, договорились? Сейчас не время и не место.

Людовик равнодушно пожал плечами:

-Простая констатация факта, только и всего… тебя ведь раньше не волновала… ммм…. моральность своих поступков?

-И сейчас нисколько не волнует, - заверил Артур. - Но если я вампир… то и ты… просто под прикрытием.

Людовик открыл было рот, собираясь оспорить это заявление, однако Артур не позволил ему перебить себя. Властно подняв раскрытую ладонь, он примирительно сказал, кивая в сторону объекта их наблюдения:

-Как бы там ни было, мы оба… не смотримся на ее фоне, признай?

-Да, она эффектна, - сухо проговорил Клондайкс, вновь кинув задумчивый взгляд на незнакомую ему леди. Чуть выше среднего роста, ладно сложенная, она была хороша… да, бесспорно хороша!

-Эффектна, да… а ее метода - эффективна!

Людовик поморщился. Чем или кем Артур восхищается? Женщиной со склонноятми к вампиризму? 

-Что предпримем? - деловито осведомился он, решив не комментировать слова собеседника.

Брови Артура взмыли вверх, он с удивлением покосился на Клондайкса:

-Что предпримем? Решительно ничего. Ситуация… пока… не предполагает вмешательства.

-Ничего! - возмутился Людовик. - Хотя кого я прошу… ты без выгоды и старушку не переведешь через дорогу.

-Когда ты в последний раз переводил старушек через дорогу? - ухмыльнулся Артур. - К тому же, бескорыстие - штука обманчивая, знаешь ли… Да и всех не спасешь. 

-Но конкретно этого паренька… - пробормотал Людовик, уже сдаваясь… понимая, что Артур отчасти прав.

И тот закрепил свою правоту, саркастично добавив:

-И что ты намерен сделать? С криком “долой ведьму!” ринуться к ним? 

-Можно и без крика ринуться, - обиделся Людовик. - Отвлечь внимание…

-Надолго ли? - хмыкнул Артур, качая головой. - Жертва намечена… 

-Тебе ли не знать! - не удержался от подкола Людовик.

-Вот именно! - подчеркнул Артур. - И эта Джоанна, кем бы они ни была, вернется позднее к тому, кого избрала на роль Донора. Ты лишь оттянешь неизбежное. Или ты предлагаешь… э… радикальные меры?

Людовик нахмурился, не вполне понимая, на что намекает Артур.

-Радикальные… в смысле убить? - шепотом уточнил он, осторожно оглянувшись, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. Судя по всему, прочие участники мероприятия были слишком увлечены напитками и закусками, чтобы обращать внимание на двух ничем не примечательных господ в аккуратных, умеренно дорогих костюмах. Мужчины не выделялись на общем фоне, хотя Артур выглядел в своем смокинге более элегантно… вероятно, сказывалась тяга к деловому стилю одежды даже в повседневной жизни.

Единственное, что порою заставляло иного гостя остановить взгляд на собеседниках - тот контраст, который они собой представляли. Один - черноволосый и черноглазый и с такой же черной кожей, а в облике второго преобладает белый цвет.

Артур насмешливо осклабился:

-Ну да. Убить. Ты ведь это имеешь в виду? Сразить… хм… ведьму, убить ее? В идеале - сжечь на костре, ага?

Он явно издевался, и Людовик начал терять терпение.

-Не говори ерунды, - холодно попросил он.

-Я говорю ерунду? - фыркнул Артур. - Ты говоришь… и потом, приятель, - Людовик поморщился, услышав подобное обращение, однако промолчал, и Артур продолжал уверенным и чуть ироничным тоном: - Эта Джоанна ничего не делает плохого… пока… она просто беседует с молодым человеком. И им компанию составляют две девицы… видишь?

Людовик видел. Рядом с Джоанной и ее собеседником стояли еще две молоденькие девушки: одна пониже, аппетитных форм, белокурая и яркая, вторая - выше, стройнее и, пожалуй, скучнее.

-Они просто зрители, - мрачно произнес Клондайкс, наблюдая за подозрительным квартетом. - Игру ведет эта Джоанна… кем бы она ни была.

Артур какое-то время молчал, тоже с отстраненным любопытством посматривая на четверку. Потом картинно вздохнул и, изобразив улыбку, обернулся к Людовику:

-Ты можешь подойти, познакомиться… но смысл? Ты уже познакомился с Барбарой, такой же вот “Джоанной!”... и проку? Мы топчемся на месте. 

-Ты сам меня сюда притащил! - возмутился Людовик.

-Я ошибся… я думал это Барбара. Все было в пользу моей теории!

-И все же теория провалилась, - с удовольствием напомнил Клондайкс, даже не скрывая злорадного удовлетворения. 

-Пускай, - холодно признал Артур. - Но эти дамы похожи… и если ты хочешь их… хм… обезвредить, начать надо с той, что обещала нас с тобой уничтожить. С Барбары.

-А эту? Простить и отпустить? - с отвращением уточнил Людовик. Ему претила мысль спустить все на тормозах, казалось, еще парочка подобных поступков - и он пополнит число эдаких “Артуров”.

Но, с другой стороны, что он может сделать? Внешне Джоанна ведет себя вполне цивилизованно… и лишь они с Артуром понимают опасность ситуации.

-Оставим эту девицу на потом… - предложил Артур. - Она личность популярная. Мы ее легко найдем… когда захотим.

“И если захотим”, - уточнил он мысленно, поскольку вовсе не был уверен, что однажды воспылает желанием отыскать таинственную Джоанну. А если и воспылает, то вряд ли из стремления ее “остановить”. Живи и дать жить другим - вот его девиз.

-Ладно, - сдался Людовик. - Пускай так… разберемся потом…

-Тогда, может, пойдем? - спросил Артур. - Вечер скучноват…

Клондайкс неохотно согласился… чувствуя, что предает собственные убеждения, но не в силах и дальше противостоять напору собеседника. 

* * *

Алиса полыхала от ярости и даже не знала, кто злит ее в первую очередь.

Возможно, Мэри? Именно она пригласила их на презентацию и познакомила с Джоанной… которая явно поставила себе целью соблазнить чужого жениха!

Сама Джоанна? Невероятно эффектная, яркая, богатая… истинная “стерва”!

Или Питер? Он, конечно, открыто на провокацию не поддавался, однако Алиса знала его слишком хорошо! И видела, что он очарован незнакомкой… не томись рядом невеста, наверняка дал бы слабину.

“Нет, - мысленно сказала Алиса, сводя брови. - Нет… виновата я!”

Она, она! 

Кто ей виноват, что она так и не смогла сравняться с Джоанной? Была и остается остается серой мышью… не способной надолго удержать внимание собственного парня. Неудивительно, что Питеру льстит общение с эдаким лакомым кусочком!

Но хорошенького понемногу. Сколько можно мириться с подобным унижением?

Алиса выпрямилась, поправила платье (оно опять подскочило, предательски обнажив ее худые, напоминающие спички ноги) и сделала шаг вперед… и, видимо, только сейчас обнаружила свое присутствие… по крайней мере, Джоанна отреагировала так, словно лишь теперь заметила ее. Конечно, их представили друг другу почти четверть часа назад, но разве богини обращают внимание на смертных?

-Пожалуй, нам пора! - заявила Алиса холодноватым тоном, с видом собственницы взяв Питера за руку… тот поморщился, покосился за ее пальцы, однако из хватки подруги не вырвался.

Джоанна обернулась к девушке, подняла брови с показным недоумением.

-Пора? - повторила она хорошо поставленным голосом. - Ерунда!

Сказано было лаконично, презрительно… и властно. С такой не поспоришь!

И все же Алиса попыталась:

-Мы тут никого не знаем, - пояснила она, стараясь держаться столь же уверенно.

-Мэри вы знаете, - тотчас опротестовала это заявление мадам Дивс, на губах ее появилась ледяная улыбка. - А теперь… теперь и меня знаете, - последняя фраза прозвучала как угроза.

-Но… - начала было Алиса, однако авторитарная собеседница решительно ее перебила:

-Никаких но и прочих нелепых возражений! Вы пока никуда не уйдете.

Это был приказ, и Алиса с растерянной беспомощностью поняла, что спорить с ним не посмеет.

* * *

Питеру казалось, он спит и видит сон. Слишком много событий за столь короткий промежуток времени… он, Питер, вдруг стал центром внимания нескольких женщин, и каких женщин! Броские экземпляры.

“Что на них всех вдруг нашло?” - подумал он не без удивления, но и с гордостью, не подозревая, что и Барбару, и Джоанну привлекли его слабохарактерность и инфантильность… иными словами - потенциал жертвы. 

Парень даже не знал, кто ему нравится больше: красноволосая очаровательная Барбара или пугающе-томная Джоанна. Пожалуй, Барбара была красивее в классическом смысле, зато в Джоанне угадывались опасность и шарм.

-Вы интересный молодой человек, - с выражением произнесла Джоанна, ее глаза прожигали его насквозь. - Вашей невесте повезло…

Однако, упоминая невесту, она даже искоса не глянула в ее сторону, Дивс смотрела только на него.

Мысли Питера путались, и вернуть им стройность не удавалось: взгляд собеседницы сбивал его с толку, ни одна женщина не смотрела на него с подобным чувством… включая Алису!

Впрочем, следовало хоть что-то ответить… Питер издал нервный смешок, стараясь сохранять непринужденный вид и отгоняя мысли об Алисе, которая жарко дышала у него за спиной. Парень был уверен, что ее терпения надолго не хватит.  И это тоже отвлекало и мешало сосредоточиться.

-Спасибо, - наконец, усмехнулся он. - Мне… ммм… приятно…

“Что ты несешь! - обругал себя Питер. - Спасибо, приятно! Идиот…”

Ему хотелось сказать что-нибудь дерзкое и сочное, остроумное… но, как и всегда в критический момент, его креативность сошла на нет. Да и как можно расточать комплименты обаятельной незнакомке, если рядом - твоя вроде бы невеста? Пускай ты ее уже записал в ”без пяти минут бывшие”, но она-то не в курсе, что твои планы на совместное будущее изменились!

Однако Джоанна как будто и не ждала от него оригинальности… как и Барбара, она умело вела беседу, и от Питера требовалось только послушно следовать за течением. Что он и делал… пока не вмешалась Алиса.

“Этого стоило ожидать!” - подумал парень с досадой, когда подруга схватила его за руку и заговорила о желании покинуть вечер…  Он хотел воспротивиться (веселье только-только начиналось!), однако его помощь не потребовалась: Джоанна отринула все возражения Алисы и настояла на своем. Они остались.

На свою беду, как вскоре выяснилось.

* * *

Джи наслаждалась происходящим. О, эти вытянутые, растерянные лица! Блаженное неверие Питера, бессильная злость его невзрачной невесты…  первый никак не мог осознать собственного счастья, вторая едва сдерживала порыв вцепиться обидчице в волосы… Ах, до чего забавно… пожалуй, от Мэри все же была польза, была! И это лишь начало, самое интересное и веселое впереди.

“Скучные люди”, - рассеянно думала та, что играла роль мадам Дивс. Ее мысли струились плавной чередой, нисколько не мешая течению беседы. Джи наловчилась виртуозному стилю общения, не требующему от нее особых умственных усилий. С такими вот “Питерами” подобного минимума было достаточно… он едва ли ее слушал, просто смотрел голодным взглядом, буквально пожирал глазами и разве что не облизывался. И еще неумело петушился!

“Дурачок, - ласково усмехнулась Джоанна. - Ты думаешь, ты источаешь животный магнетизм? Нет… от тебя исходит аура слабого… аура жертвы”

Что ж, жертва - это именно то, что нужно. Ведь ее, Джи, конечная цель - обратить Питера в своего Ведомого… и задача, следовало признать, простая, Питер уже сейчас готов поддаться ее власти… но для гарантии успеха его лучше, так сказать, локализовать… сделать более управляемым. Исключить возможность внешнего влияния… вдруг невеста сумеет воззвать к его совести? Ведь что-то их связывает!

Джоанна мысленно вздохнула, вспоминая Арко… как Лидерам ее родного мира удавалось обходиться одним Ведомым, порою - всю жизнь? Она за эти несколько лет умудрилась привлечь (и погубить!) не менее десятка мужчин! Почему, в чем дело? Она сильнее, ей требуется больше? Лестная мысль… вот только истинная причина, скорее всего, кроется в недостатке ловкости. Ее не учили искусству Лидерства!

“И это не моя вина!” - повторила женщина в который раз.

-Мадам, - раздался шепот у нее над ухом, вырывая Джи из ее мыслей. - Мадам, тут пришли… по вашему обращению.

Она не сразу сумела сфокусировать внимание на высоком худощавом юноше в наряде обслуживающего персонала. Паренёк буквально нависал над ней, в его глазах мелькала тревога… тот, кто пришел по якобы ее обращению, явно был личностью, вызывающей беспокойство.

“Еще бы!” - подумала Дивс, сообразив, о чем (вернее, о ком!) идет речь, и расплылась в широкой улыбке. Вот оно! Шоу начинается… 

-Подождите меня несколько минут! - властно велела Джи, обращаясь к своим собеседникам, причем смотрела исключительно на Питера, просто пронзала его взглядом… ее глаза, казалось, говорили: дождись меня, непременно дождись!

И он дождется, наивный дурачок… в своем воображении наверняка уже ее раздевает и в красках представляет, ЧТО с ней сделает, стоит им остаться наедине в относительно укромном месте…

“В красках, ха! - усмехнулась Джи. - В его случае именно в красках… в разных цветах”

Улыбаясь своим мыслям, Джи направилась за парнем в форме официанта, уверенная, что все они смотрят ей вслед: Мэри - взволнованно, Питер - с сожалением, ну а Алиса - с облегчением.

* * *

Они ждали ее на втором этаже, в Главном Кабинете - так Джи шутливо называла комнату переговоров ключевого инвестора вечера, по совместительству - ее нежеланного любовника, с которым приходилось иметь дело просто в силу сложившихся обстоятельств. К счастью, сей господин весьма редко посещал спальню своей пассии и, казалось, не возражал против череды ее вечно сменяющихся любовников (Джи была не настолько наивна, чтобы предположить, будто он о них не знает. Такие люди в курсе всех событий!).

Будь ее воля, она бы прекратила их странные отношения, больше напоминающие деловое соглашение: никакой страсти, романтики, прелюдии… все быстро, умело… и скучно. Однако этот “роман” начался много лет назад, в ту пору, когда роль мадам Дивс исполняла настоящая Джоанна. Поначалу Джи волновалась, что Главный заметит подмену, поймет, что теперь перед ним - поддельная Джоанна Дивс, но нет! Если он что-нибудь и заметил, то, вероятно, списал появившиеся странности на причудливость женской натуры. Хотя когда ему было замечать? Светских бесед они не вели, в рестораны он ее редко водил… а внешность, что ж… она легко меняется и без “магии”!

Обычно Главный оставался бесстрастным в любой ситуации, да и сейчас присутствия духа не утратил… только костяшки пальцев, сжимающих спинку кресла, побелели, да глаза метали молнии.

И Дивс не могла его винить за внезапное (и несвойственное ему) проявление эмоций. Конечно, мужчине не нравилось происходящее, ведь за его роскошным столом красного дерева с видом хозяев жизни расположилось двое господ довольно безликой наружности, облаченных в не менее безликие черные костюмы… и единственным ярким пятном были алые наколки “И.О.”

И.О. Две буквы, сочетание которых до потери пульса пугало столь многих… особенно - тех, кто видел цветные сны. Инквизиционный Отдел… люди, обладающие колоссальной властью. Они решали, что делать с тем или иным человеком, заподозренным в “цветном безумии”.

Что ждало несчастного, привлекшего внимание сотрудников И.О.? Обычно - ничего хорошего: принудительное лечение, домашний арест под наблюдением специалиста и прочее в том же роде. Исключением служили редкие случаи, когда “подозреваемый” оказывался важной (читай - состоятельной) персоной и мог предложить команде ИО некий финансовый бонус… денежную альтернативу клиническому (что хуже тюремного) заключению.

Поэтому недовольство Главного было вполне объяснимо. Едва ли он ожидал увидеть подобных гостей… да еще и выяснить, что их пригласила его интимная подруга. У мужчины на языке явно вертелись сочные эпитеты, однако он не стал пускать их в ход и ограничился сдержанным вопросом:

-Джоанна… скажи, ты действительно обратилась за помощью в Инквизиционный Отдел?

“Ты действительно сошла с ума, зазывая их на мой вечер?!” - прочитала между строк Джи.

Она сохранила ледяное спокойствие. Проигнорировав хозяина кабинета, Джи широко улыбнулась незваным гостям:

-Добрый день, господа! Я рада, что вы пришли. 

“Господа” и не подумали подняться ей навстречу. Один из визитеров продолжал молча взирать на нее, причем умудрился создать впечатление, будто смотрит на женщину сверху вниз. Второй сотрудник И.О. заговорил после короткой паузы:

-Вы сказали, у вас есть интересная информация… полезная для нас. Наши сведения точны?

Джи не успела ответить - ее опередил Спонсор (еще одно прозвище, которым она его порою мысленно называла):

-Интересная информация? - он зло сверлил ее взглядом, и Джи понимала - потом ей не поздоровится… хотя что он может сделать ей, той, что справилась даже с Арко?

-Да, ваши сведения верны, - уверенно подтвердила она, сознательно не обращая внимания на Главного. - Один из гостей вечера… как бы это сказать? Представляет угрозу. По вашей части… 

-Джоанна, ты сошла с ума! - взорвался Спонсор. - Что ты несешь?!

Она наконец-то посмотрела на него, насмешливо улыбнулась:

-Не волнуйся, Серж… я имею в виду не твоих высокопоставленных гостей… тебе нечего бояться.

-Я вовсе не боюсь! - рассердился Серж.

Сотрудники И.О. с ироничным любопытством наблюдали за этой перепалкой, вовсе не стремясь вмешаться в их “милую беседу”.

-Итак, - снова обратилась к опасным гостям Джи. - Может быть, пройдем?

-Я буду вас сопровождать… на правах хозяина вечера, - сквозь зубы произнес Серж, видимо, не вполне поверивший словам своей любовницы (вероятно, уже бывшей), уверяющей, что речь идет не о его, а ее гостях… 

* * *

Окончание вечера получилось зрелищным… Забавляясь, Джи наблюдала за действом: удивленный Питер, который никак не мог взять в толк, что происходит, истерика Алисы, глупое лопотание Мэри, бессильная злоба Сержа… и, конечно, ловкость сотрудников И.О. Порою Дивс ловила обращенные в свою сторону опасливые взгляды других гостей, простых зевак, привлеченных внезапным ажиотажем. Они перешептывались, посматривали на нее, инициатора скандала, осуждающе качали головами… и явно ее боялись!

И правильно делали! Жаль, с Арко и ему подобными справиться не так просто…

* * *

Барбара нажала кнопку отбоя и с недоумением воззрилась на погасший экран айфона. Услышанная только что информация требовала некоторого осмысления…

-Что случилось? - спросил Майкл из своего любимого углового кресла, где сидел с банкой пива вот уже добрые четверть часа… и пребывал в эдаком благодушном дремотном настроении.

Барбара перевела на него взгляд, в глазах ее поселилась тревога.

-Это… был странный разговор… - сказала девушка с нервной усмешкой.

-А кому ты звонила? - уточнил Майкл, который до этого момента был всецело погружен в свои мысли и не особенно прислушивался.

Она помедлила, прежде чем ответить:

-Питеру… помнишь, я говорила тебе о нем и его… хм… невесте?

Риверс выпрямился в кресле. Остатки сна растворились, теперь он был бодр, как никогда… бодр - и напряжен, словно тетива лука.

-И… что случилось? - парень постарался придать голосу пренебрежительное звучание. - Они передумали?

Майкл очень надеялся услышать заветное “Да”, затея Барбары ему изначально не нравилась.

-Не знаю! - с совершенно несвойственным ей отчаянием воскликнула Барбара и снова воззрилась на телефон, как показалось Майклу - с неприязнью. - Ответила почему-то его невеста… а не он сам… у нее истерика… она несла какой-то вздор… а потом отключила телефон и теперь не отвечает… что-то случилось, но я не могу понять, что именно. 

-Странно, - протянул Майкл с деланным сочувствием… ликуя в душе.

Что бы ни произошло с незнакомым ему Питером и его невестой, это подразумевало отсрочку. А отсрочка - именно то, что ему требуется, чтобы окончательно разобраться в себе и своих намерениях… понять, чью сторону он выбирает  в этой большой игре.

 

Продолжение тут